Омеловый венок

      Верно, вы слыхали, что особенно мрачными беззвёздными ночами Листопада на встречу с котами вырываются из тьмы всевозможные её детища, порой удивительные и жуткие настолько, что и не поверишь рассказчику, повествующему о своей встрече с той или иной мистической тварью. Разнообразие тёмных духов и впрямь поражает воображение, однако, редко кто интересуется отчего и как обрели они подобный ужасающий облик. Одну такую легенду мне и хочется вам сегодня поведать.       Во все времена у молодых котов голова слишком горяча, а желание прислушиваться к старшим проигрывает в неравной борьбе любопытству и самоуверенности. Вот и молодой Светлячок, лишь недавно прошедший обряд посвящения во взрослую жизнь, постоянно пропускал мимо ушей наставления и советы соплеменников, стремясь всегда все сделать по-своему. Среди сородичей кот был известен как большой шутник и любитель попугать окружающих. Ещё с раннего детства Светлячок любил прятаться в самых неожиданных местах, а затем выпрыгивать на ничего не подозревающего соплеменника или выдумывать истории про жутких чудовищ, прячущихся в чаще леса и три раза за день съедающих по котёнку. Со временем проказы молодого котика становились только масштабнее — то он подбросит летучую мышь кому-нибудь в подстилку, то проведёт полночи за вытаптыванием на траве огромных следов, а наутро переполошит всех предположениями о том, какая тварь разгуливает по территории. Один раз и вовсе выпачкался алым соком смерть-ягод, выскочил в переполненный лагерь и с воплем свалился под лапы предводителю. К моменту, когда появился целитель и разобрался в чем тут дело, уже все племя стояло на ушах. И пусть Светлячок был наказан за тот случай, прекращать свои выходки он не собирался.       Разумеется, в один из дней Поры Падающих Листьев, когда, к удивлению Светлячка, все племя неожиданно проявило интерес к его излюбленному делу — сочинительству жутких историй, кот не смог остаться в стороне. Послушав байки старейшин, Светлячок лишь посмеялся — рассказы показались ему однотипными и скучными, так ещё и смысл везде сводился к тому, что не стоит выходить из лагеря в дурную ночь, подобным только котят и можно напугать. Разочарованный кот тут же придумал, как он сможет куда лучше повеселиться, а потому, не дослушав до конца очередную страшилку, отправился на поиски своих друзей. Грёзохвост и Тисоягодница — верные соратники Светлячка, а порой и соучастники его проказ, обнаружились неподалёку от палатки, в ветви которой, пользуясь тем, что никто не обращает на них внимания, вплетали обглоданные кости — тематический сюрприз для соседей. Приблизившись к друзьям, Светлячок заговорщицки шепнул им, что нужно идти в лес, ведь у него появилась прекрасная идея.       Переглянувшись, Тисоягодница с Грёзохвостом неуверенно потянулись следом за товарищем. Дорогой Светлячок рассказал друзьям, что хочет организовать свой собственный вечер страшилок, однако для начала они должны все подготовить и создать необходимую атмосферу, Грёзохвост понимающе хихикнул. Вскоре коты вышли к заболоченной речушке, где Светлячок задумчиво огляделся, что-то прикинул и повел друзей вдоль берега к полянке, окруженной густыми зарослями кустарника. До наступления темноты троица шутников всячески украшала полянку, развешивая по ветвям найденную неподалеку паутину, а находчивая Тисоягодница словила несколько мышей, которыми и перекусили работники, после чего разложила по углам оставшиеся от трапезы черепушки и косточки.       — Отлично! — наконец, Светлячок победным взглядом обвел результат их стараний, удовлетворенный результатом. — Правда я заметил в камышах кое-что, что отлично сюда впишется. Сейчас вернусь, и пойдем всех звать! С этими словами кот исчез в кустарнике, не дав друзьям даже ответить. Грёзохвост и Тисоягодница терпеливо остались дожидаться возвращения Светлячка, однако время шло, на небе одна за другой зажглись звёзды, но товарищ все не возвращался и друзья забеспокоились.       — Светлячо-ок! Эй, Светлячок, выходи!       Оглядываясь на каждом шагу, коты осторожно двинулись к речке, периодически выкрикивая имя пропавшего друга, но чем ближе Грёзохвост с Тисоягодницей подходили к берегу, тем неуютнее им становилось. От речушки поднимался белый густой туман, скрывающий воду и противоположный берег, хоть русло и было довольно узким. Добравшись до излучины, друзья уже всерьёз заволновались, хоть до этого исчезновение Светлячка казалось им очередной его шуткой. Оба прокручивали в головах страшилки старейшин, и мысль, что что-то из их рассказов может оказаться правдой, нагнетала напряжение, заставляя котов дёргаться из-за каждого шороха. А потому, когда любопытный Грёзохвост сунул нос в камышовые заросли, ощутив едва уловимый запах Светлячка, и туман перед его мордой зашевелился, меняя свои очертания, кот взвизгнул и отскочил, врезавшись в подругу. Оба в оцепенении уставились туда, где из воды медленно поднималась облепленная грязью и водорослями темная фигура. Сердца друзей забились в бешеном ритме, стоило чудовищу из реки чуть приблизиться к ним, как Тисоягодница и Грёзохвост, не сговариваясь, развернулись и рванули прочь из леса.       Радостно расхохотавшись, покрытый илом Светлячок выпрыгнул на берег и погнался за друзьями. Коту пришлось довольно долго нырять, чтобы как следует вымазаться в песке и водорослях со дна, а затем приличное время просидеть в ледяной воде, поджидая товарищей в засаде, но это его теперь не волновало. Светлячок чувствовал себя невероятно счастливым от того, что его план прошел так гладко. Однако перепуганные Грёзохвост и Тисоягодница все дальше отрывались от пытающегося догнать их друга, и постепенно восторг Светлячка иссяк. Кот стал кричать вслед друзьям, что это он, Светлячок, чтобы они остановились, вот только улепетывающие товарищи словно не слышали. Кот начал выбиваться из сил, все больше отставая. Из-за застывшей грязи лапы не сгибались и плохо слушались, а мышцы, утомленные долгим плаванием, болезненно ныли. Да и сам лес как будто мешал Светлячку бежать, выставляя ветви деревьев прямо перед его мордой, а коряги словно живые специально прыгали под лапы. Наконец уставший кот все же споткнулся, кубарем покатился вперед и рухнул в холодную, дурно пахнущую воду. Повертев головой по сторонам, Светлячок с немалым удивлением обнаружил, что вновь вернулся к реке, хотя бежал от нее. За спиной кота раздался хриплый смешок:       — Попался!       Обернувшись, Светлячок на мгновение оторопел, наткнувшись взглядом на странный, настолько тёмный, словно способен был высасывать свет из предметов вокруг, сгусток, в центре которого яркими искрами горели две зелёные точки.       — Чт-       Язык не подчинялся, присохнув к нёбу, а странная сущность гулко расхохоталась, впившись в Светлячка жуткими глазами. От этого смеха по коже кота волной пробежали мурашки, но на то, чтобы подняться и дать дёру, сил у Светлячка уже не было. Точно прочтя его мысли, сущность вновь заговорила низким рычащим голосом:       — Пра-авильно мыслишь, никуда ты теперь не убежишь. В благодарность за то, что ты показал мне какой славный на вкус страх у котишек, я оставлю тебе жизнь. Думаю, мне стоит задержаться здесь, вдвоем мы наведем столько ужаса на здешних жителей, что даже во сне они станут трястись, как листочки на ветру! Согласен? — тёмный дух вплотную приблизился к Светлячку.       — Р-разве ты не должна исчезнуть с рассветом? — заикнувшись, пробормотал кот, задыхаясь от волн ненависти, исходящих от сущности.       Сущность торжествующе хмыкнула и утробно проурчала:       — Кто же меня прогонит, если мне здесь понравилось?       — Раз ты питаешься страхом, как насчет сделки? — нервно сглотнув, предложил Светлячок после непродолжительной паузы.       — О чём ты?       — Если я смогу напугать сородичей так, что ты наешься на долгие луны вперед, то ты уйдешь и не будешь нас трогать.       — А если нет?       — Тогда поступишь по-своему. Но разве не заманчиво то, что я выполню всю работу за тебя?       Кот не на шутку встревожился, что сущность может отвергнуть его предложение, ведь он здраво рассудил, что лучше один раз сильно испугать соплеменников, чем оставить их на произвол во власти тёмного духа. Однако, вопреки его сомнениям, сущность не стала спорить.       — Договор с тьмой дорого обходится, — ухмыльнулась она, — я согласна и даже готова помочь тебе.       Зелёные искры запульсировали и вспыхнули ещё ярче, а Светлячок почувствовал легкий зуд по всему телу, постепенно сменяющийся вспышками боли, последняя из которых — самая сильная — на несколько мгновений заполнила сознание кота тьмой. Очнувшись, Светлячок услышал учащенное хриплое дыхание и не сразу понял, что оно вырывается из длинной костяной трубки, в которую превратилась его собственная челюсть. Тело казалось чуждым: шерсть исчезла, оставив голую кожу, уши вросли в голову, лапы удлинились и стали тоньше, хвост пропал, а тёмная сущность рядом с котом словно уменьшилась в размерах.       — Ну и красавец, — хмыкнула она, — знатно же ты наведешь ужаса.       Светлячок хотел возмутиться, но смог выдавить лишь маловразумительный скрежет.       — Ты сам настоял на таком исходе, — правильно истолковав его поведение, ухмыльнулась сущность. — Теперь дело за малым, исполни свою часть сделки.       Понимая, что больше не способен противиться словам духа, Светлячок обречённо направился к лагерю. Большую часть пути он проделал по руслу речки, пока та окончательно не перешла в болотистый луг. Подкравшись через заросли травы ко входу, Светлячок решительно ворвался на лагерную поляну. Никто из котов не узнал в явившемся по их души чудовище бывшего собрата. По началу собиравшийся лишь ненадолго показаться товарищам и поскорее исчезнуть, Светлячок внезапно сам для себя осознал, что подобно сущности теперь способен втягивать в себя чужой ужас, напитываясь им. Разум затуманили азарт и жадность, до рассвета Светлячок гонялся за бывшими соплеменниками, расшвыривая дичь во все стороны и ломая ветки кустов, служивших котам спальными палатками, не ведая ни жалости, ни предела зверствам.       В предрассветных сумерках Светлячок навсегда покинул лагерь и вернулся к речушке. Поджидавшая его сущность разом утратила свой благостный настрой, попытавшись накинуться на Светлячка, однако тот ещё на обратном пути осознал все вероломство темного духа и был готов к любому повороту. Несмотря ни на что, он хотел выжить, да и делиться полученными эмоциями никак не желал. С легкостью увернувшись от сущности, Светлячок нырнул в речку, достигая дна и поглубже зарываясь в ил, чтобы точно оказаться вне досягаемости врага. Его вели инстинкты, диктующие, что вода и рассвет — самые верные союзники.       С первыми лучами солнца, так и не успевшая набраться сил, тёмная сущность сгинула во тьму, из которой и явилась, а Светлячок остался вести новый образ жизни. Теперь там, где все случилось, больше нет ни речушки, ни болота, которым она со временем стала, но вот монстр, бывший некогда Светлячком, до сих пор жив, и порой особо неудачливым путникам доводится повстречать его вблизи стоячих водоёмов.