Закулисье

Даниил, задыхаясь, захлопнул за собой двустворчатую дверь, отсекая пропахший гарью тяжелый воздух. Затем, не дав себе передохнуть, бросил взгляд на часы у входа и поспешно спустился вниз по узкой черной лестнице. Местами у нее не было перил, и Даниил старался держаться противоположной стороны. Глаза слипались, несмотря на выпитый ранее кофе, ровные линии ступеней теряли четкие очертания. Его пошатывало. В кабаке Стаматина было на удивление безлюдно. Несмотря на довольно поздний час, множество мест пустовало, и Даниил вдруг почувствовал себя странно уязвимым, слишком на виду, слишком чужим в этом угрюмом, темном помещении, посреди маленьких круглых столиков и незанятых стульев. Он шагнул было к дивану у стены, с которого был отличный обзор на лестничную клетку, но передумал — это место уже занял Андрей, раскинув на нем руки, как сторожевая птица — крылья, и теперь исподлобья глядел на него тяжелым ястребиным взглядом. С Андреем разговаривать не хотелось. Да и в принципе разговаривать не хотелось. Хотелось посидеть одному, в сравнительной тишине, и подумать. Привести мысли в порядок. По крайней мере, попытаться. Даниил сел за столик спиной к закрытому пианино и к основной части зала, сбросил наконец с плеч тяжелую драпировку и содрал с лица тряпичную маску — малополезные, но хоть какие-то методы защиты от чумы. Перед ним уже появились бутыль местной травяной настойки и наполненная до краев стопка. Даниил поблагодарил кивком и, сложив «спецодежду» и саквояж на второй стул, невидяще уставился на уголок бара, постукивая пальцами по столешнице. Периферическим зрением он увидел, как слегка расслабились плечи Андрея, а бармен методично завозился за стойкой. Научный подход никогда его не подводил. Когда столько лет занимаешься одним и тем же, можно легко вычленить основные этапы и действовать по плану, алгоритму, потому что зачастую этого достаточно. Когда перед Даниилом поставили задачу найти лекарство для этого безымянного городка, он подумал, что имеет дело лишь с чем-то вроде мутации старых штаммов, а беспокоятся местные исключительно из-за незнания и отсутствия хорошего оборудования. Затем он узнал и понял, что беспокоятся они не зря — когда услышал низкий гул набата, от которого будто что-то внутри смялось комом и перекрыло трахею, не давая дышать. Но окончательно Даниил осознал это лишь час назад — пока рассматривал в микроскоп образцы крови зараженных из Театра. Пару склянок с кровью оставил там Бурах, когда после третьего перекладывания вещей в его карманах все равно не нашлось для них места, а Даниил посчитал это хорошей возможностью обойти местный запрет на вскрытие тел и незаметно забрал кровь домой. И затем смотрел в линзу микроскопа, как за считанные минуты штамм мутирует в другой, а затем — в третий. Пипетка с набранным в нее реактивом так и осталась в стороне, забытая и ненужная теперь. Потому что выявлять штамм не имело смысла. Более того, едва было возможным. И как с таким оборотнем бороться, спрашивается?.. Внутренности вновь, как и час назад, стиснула ледяная рука, и Даниил поспешно влил в себя стопку настойки. Горло продрало изнутри, горячая волна прокатилась до желудка, и мерзлота внутри ненадолго, но отступила. Культуру микроба ослабить все же удалось. Здесь, конечно, далеко не Столица, да и вообще ужасные условия для работы, но все же ему удалось. Ослабить — но не удержать. Тем более — не изгнать. Всегда была вероятность резкого ухудшения состояния. У смерти всегда был шанс выиграть. Даниил выпил еще стопку, ощущая, как алкоголь прожег внутренности, а в груди сдавило — но на сей раз от неожиданно вспыхнувшей ярости. У Смерти всегда был шанс выиграть — просто потому, что человечество — пока что — не додумалось дописать правила этой игры. Победа над Песчанкой станет первым шагом к окончательной победе над Смертью, станет первым дописанным правилом. И нет ничего удивительного, что Песчанка, как и Смерть, не хотела исчезать под воздействием привычных, стандартных научных методов. Даниил усмехнулся, наливая себе еще стопку. Нет, правда, а чего он хотел? Излишняя самоуверенность когда-нибудь растопчет его репутацию, если не сведет в могилу, это точно. Здесь нужен был нестандартный подход. К счастью, в этом сумасшедшем городе у него был и необычный союзник. Наверху заскрипела дверь, по лестницам прогрохотали тяжелые шаги, помедлили в самом низу — плечи Андрея вновь видимо напряглись — и затем уверенно направились к нему. Даниил повернулся на стуле. — Бурах, — поприветствовал он легким кивком. Тот кивнул в ответ, ничем не выказав удивление от встречи в столь неожиданном месте. Даниил прищурился и подался вперед. В голове на мгновение зашумело от резкого движения. — Нужно кое-что обсудить насчет сыворотки. Глаза больше не слипались, в крови закипел азарт. Бурах, подтащивший стул от соседнего стола, тоже выглядел так, будто не мог усидеть на месте — но вовсе не потому, что его где-то ждали дела. У него явно были новости, которые он хотел обсудить. Они смогут. У них получится. Нужно только время. Через полтора дня приехал инквизитор. Времени не осталось.