Стать Дьяволом.

      Сразу после моего спуска с дерева этот рогатый повёл меня в сторону той самой бойни. Если честно, я сомневался в адекватности его решения. Но когда ближе к ночи мы добрались до нужного места, а я по пути успел несколько раз ободраться ветками и не единожды запнуться, едва различая "дорогу" и больше ориентируясь на слух, чтобы поспевать за провожатым, то увидели разгромленный кусок леса, и в некоторых местах земля представала точно после бомбардировки; густой запах крови удушающим облаком навис надо всей округой.       - Почему мы идём здесь? - тихо спрашиваю, когда мы начинаем следовать не напрямик, а обходя место бойни по окружности.       - Потому что в это место ещё не скоро придут, а наши запахи перемешаются и собьют со следа ищеек, - кого он имел в виду, спрашивать не стал. К счастью, с неба светил лишь тонкий серп луны, что не предоставляло мне возможности разглядеть место побоища в полной мере. Боюсь, даже моя психика не сразу переживёт подобную картину.       Через час или около того мы таки обошли злачное место и снова углубились в чащу леса. Живот стало скручивать от голода, на что я не сразу обратил внимание из-за больного бока.       - Господин проводник, а у тебя есть что-нибудь покушать? - прожив пару лет вне дома в среде огромного безжалостного города, я напрочь лишился всякой гордости перед вопросом выживания. Так почему бы не использовать этого мужика по-полной, пока сам то позволяет? В ответ он резко остановился и огляделся. Я тоже замер. Может, он кого-то услышал? Пригнувшись, почти бесшумно он прокрался в сторону, скрываясь от меня в тенях деревьев. Растерявшись, не зная, бежать ли следом, я вздрогнул от резанувшего слух писка и шума веток, словно кто-то боролся. Не успел я и десять раз вздохнуть, как рогатый вышел ко мне и протянул зажатую в руке тушку. Тушку дохлого кролика... И мне предлагали его приготовить?.. Аккуратно подхватив за мохнатые лапы, огляделся. А рогатый как ни в чём не бывало пошёл дальше.       - Не отставай, - его голос приглушённо раздался, когда я чуть было не выпустил его из зоны видимости.       - Эм... - быстро пробежав вперёд, высоко поднимая ноги, чтобы не пропахать носом землю из-за очередной коряги или камня, спрашиваю: - Разве нам не надо остановиться, чтобы его приготовить? - после вопроса на меня посмотрели, как на полного кретина.       - Ешь так, - холодный ответ, от которого меня всего передёрнуло.       - От сырого мяса будет, как минимум, несварение желудка... - бурчу. Ноль реакции. Ох...       К счастью, скоро мы остановились у ручья. Значит, и этому бугаю приходится отдыхать. Я же последние минуты из последних сил передвигал ногами, а в голову то и дело закрадывалась шальная мысль таки сожрать мясо без готовки. Пока я умывал руки и лицо, мужик отпил воды и привалился к стволу дерева, кажется, собираясь на боковую.       - Эй-эй, у тебя найдётся нож? - спрашиваю, пока тот не успел заснуть. На меня снова хмуро взглянули, некоторое время о чём-то своём размышляя. Наверное, стоит ли всё-таки утопить меня в этом ручье и больше не играть роль няньки или всё же дать требуемое. Нож дали. Изогнутый с мощным лезвием, какие бывают у охотников. Сойдёт. Быстро освежевал тушку на берегу, где трава была мелкой и можно было сразу промыть мясо. Конечно, в сыром виде есть его не хотелось, хотя совру, если скажу, что не было такового соблазна из-за пустого урчащего желудка. Выкопав ямку, быстро нашёл широкие листья, которые на укус не показались ядовитыми, завернул в них куски мяса, облепил всё сырой землёй и положил в ямку, чтобы следом накрыть набранным хворостом. Пришлось пару раз ткнуть мужика в плечо, чтобы разбудить и попросить огниво. Мне бросили в руки пару прохладных гладких чёрных камней и буркнули что-то о том, чтобы не разводил пожар, после чего показали спину. Хм. А если бы я в этот момент захотел бы ему нож в бок засадить? Или он бессмертный? Фыркнув, я вернулся на место действия. От незнания, что делать, просто пару раз стукнул камни друг о друга и - да, боги! - сноп искр упал на сухой хворост. Немного ещё повозившись, развёл костёр, который старался не доводить до больших размеров. Мало ли кто ещё поблизости мог оказаться.       Спустя некоторое время таки поборовшая меня усталость и сонливость вынудили притушить огонь, оставляя жаркие угли, и вырубиться там же на траве.       Пробуждение встретило трелью птиц где-то высоко в кронах деревьев, свежим сырым запахом леса по утру и пристальным взглядом тёмных глаз, в которых даже зрачка не разглядеть.       - Доброе утро, - мямлю, поднимаясь и протирая пальцами глаза, едва ли желающие раскрываться. Эх, ещё бы поспать пару часиков. Но затёкшие конечности и отлёженный бок были внушительнее. Поднявшись со стариковским кряхтением, размялся, удивлённо и с запозданием отмечая боль в боку, которая за время сна значительно ослабла и переросла из острой в тупую. Хм... Диво-диво. Не оглядываясь на всё так же сверлящего во мне взглядом рогатого, прошёл к ручью, чтобы умыться прохладной свежей водичкой.       - Аааа!!! Что за дрянь?! - отскакиваю назад, заваливаясь на зад. Руки лихорадочно дотрагиваются до места ушей, где их теперь нет, а чуть выше - да! Только мохнатые и с кисточками! Что-то пошевелилось под задом, заставив меня взвиться на ноги. Но... на земле ничего не было. С дико бьющимся сердцем хлопаю себя по штанам и натыкаюсь на что-то дёргающееся. Мой визг должен был спугнуть всех птиц в районе километра. Мышь?! Змея?! Хорёк?! Тварь неведанная?! В голове промелькнула куча предположений того, что могло залезть в мои штаны, пока я засовывал туда руки и нащупал что-то мохнатое. Холодный пот прошиб, когда в голову пришла мысль, что что-то за ночь успело вгрызться в мой зад. Но извернувшись, со странной смесью облегчения и растерянности обнаружил короткий хвост от которого тянулась небольшая дорожка шерсти по позвоночнику вверх. Дыши. Только дыши... Глубоко вдыхая, старался не паниковать. Какого... Что со мной сотворилось за какую-то ночь? Подтянув штаны, прикрываю ладонями нос и закрываю глаза, пытаясь обуздать тот хаос, что творится сейчас в моей голове. Всхлип вырывается против силы, но я не плачу. Выдыхаю полной грудью и приближаюсь к ручью, чтобы в его неровной глади разглядеть себя по-лучше. Я больше не человек. Из отражения на меня глядел и я, и не я одновременно. Мои черты лица, но некогда карие глаза стали серыми с вертикальным зрачком, а волосы, имевшие когда-то каштановый цвет с позолотой, превратились в серебристые с чёрными "перьями". Уши теперь, точно у кошки, положением выше и стойком стоят с чёрными кисточками на концах. Тело же не изменило своего строения, кроме разве что короткого мохнатого хвоста на заднице и появляющихся острых когтей. Пройдясь языком по ряду зубов, обнаружил едва заметно удлинившиеся верхние клыки. Ох...       Попытавшись уложить всё в голове по полочкам, умыл лицо и поплёлся к кучке затухших углей. Раскидав последние палкой, откопал свёрток из затвердевшей почвы. Горяченькое. Аккуратно разломил кокон и развернул завянувшие и частично обожжённые листы. Запах отварного мясца ударил в нос, заставив проглотить быстро образовавшиеся слюни и услышать призывы голодного живота, ощутив, как неприятно засосало под ложечкой. Светлое мясо так и манило. Оторвав кусочек, забросил в рот и приятно зажмурился от вкуса. Пусть и пресно, и слегка ещё отдаёт свежатиной, но на голодный желудок посреди лесу - блюдо лучшего качества. Проглотив пару кусков, заметил продолжающий сверлить меня внимательным взглядом рогатого, который всё это время сидел в позе лотоса по другую сторону костра. И он не был похож на кого-то страдающего от голода, однако его пристальный взгляд с расширившимися зрачками, которые я всё-таки смог разглядеть при пристальном рассмотрении, всё-таки внушал желание куда-нибудь спрятаться, точно тот же кролик перед удавом. Вздохнув и припомнив о своём поварском предназначении, протянул листы, на которых покоился мой завтрак.       - Угощайся? - уголок губ мужика странно дёрнулся, после чего он помедлил, но с осторожностью взял самый маленький кусок и положил в рот, не отводя от меня пристального взгляда. Прожевал, проглотил и снова руки скрестил.       - Эм... Ещё? - но в ответ только покачал головой. Вздохнув и чувствуя себя крайне неловко под столь пристальным взглядом, каким меня даже вечно претенциозная мать не одаривала, я продолжил есть.       Скоро еда закончилась, а оставить на потом я даже не подумал под этим суровым давящим взглядом, проглотив всё за один присест. Угли закопал в яму вместе с использованными листами, а лапником ели замёл остатки.       - Мы идём? - спрашиваю этого истукана, который за всё время ни слова не обронил, и кроме глаз ничем более не двигал. И если бы ранее он не принял еду, я бы подумал, что его прихватил геморрой или ещё чего, что не позволяет ему двинуться с места. После моего вопроса рогатый литым движением поднялся и двинулся в сторону ручья, который перепрыгнул и продолжил идти вперёд. И чёрт его знает, что в этой молчаливой голове творилось. На насильника, торговца органами или маньяка похож не был, так что я шёл следом. Вот только...       За следующие несколько часов беспрерывной ходьбы мы не обмолвились и словечком. На меня даже не оглядывались, но когда я оторвался, чтобы справить нужду, молчаливо дождались.       - Как тебя зовут? - равняюсь с ним, заглядывая в глаза. Я сам не болтлив, но информацию об окружающем мире желательно выудить из этой рогатой глыбы, если не хотел попасть впросак при первом же столкновении с другими нелюдями. Полученные ранее знания о местности и даже то, что я говорил не совсем на прежнем языке, составил по полочкам и сделал некоторые выводы. Но этого всё равно было ущербно мало.       - Моё имя - Вильгельм, - представляюсь с дружелюбной улыбкой, ожидая ответа, но на меня только бросили острый взгляд, который я никак не мог идентифицировать, хотя в прошлом не жаловался на чтение чужих лиц. Отвлёкшись, запинаюсь обо что-то, но чужая сильная рука не позволяет упасть, схватив под локоть.       - Эм... Спасибо... - меня отпускают и идут дальше. - Слушай, если не хочешь говорить своего имени, так, может, хотя бы расскажешь, где мы?       - Северный лес Васхалского королевства.       - Ясно... А где это? - и снова этот взгляд, точно для идиота. Ну, простите, что я такой несведущий в местной географии. Но его взгляд быстро претерпевает изменения, возвращаясь к сосредоточенно-холодному.       - Юг континента Анто.       - А сколько в мире вообще этих континентов?       - Шесть. Тринадцать крупных островов и более трёх тысяч маленьких.       - А куда движемся мы?       - К ближайшему городу, Батиану, где я сдам тебя в храм местных богов.       - Я в чём-то провинился? - спрашиваю с прежней улыбкой, в голове просчитывая пути к побегу. Вряд ли мне это удастся, если попаду в руки к местным правоохранительным органам.       - Ты ребёнок. И тебе следует быть под опекой семьи или храмовников.       - Я... - и осекаюсь. А если я скажу, что давно являюсь совершеннолетним, то он меня тут же кинет посреди леса? Стоит повременить...       - А куда ты пойдёшь? - спрашиваю, но в ответ - тишина. - Ладно. Что это было за побоище раньше?       - Между королевством Васхал и Союзом Семи Кланов на данный момент холодная война, которая временами выливается в подобные стычки.       - Ясно... А сколько вообще на этом континенте стран?       - Тридцать восемь, если брать в расчёт крупные кланы, не подконтрольные какой-либо иной силе и имеющие свою территорию.       - Так как тебя зовут? - спрашиваю следом, и рогатый открывает рот, который вовремя успевает захлопнуть, с раздражением бросив на меня взгляд. Хе-хе.       Последующие пять дней мы только и делаем, что тащимся по просторам леса, порой останавливаясь на ночлег и короткий привал близ источника воды. За это время я успел выудить не мало информации об общем состоянии мира и кое-чём ещё по мелочи. Рогатый так и не называет своего имени, но покладисто ловит для меня живность, которую на третий день мы стали разделять между собой. Постепенно этот нелюдимый мужик привыкал ко мне всё больше, а с каждым приёмом пищи еда становится всё крупнее и крупнее, пока на пятый день он не притащил на ужин целого оленя. Похлопав глазами на крупную дичь, вооружился ножом и принялся за дело, только через тройку часов притронувшись к готовому шашлыку, который смог приправить соком попавшейся по пути съедобной кислой ягоды и мёдом, за которым я охотился около часа, пока надо мной не сжалились и первым махом руки не прогнали рой пчёл, а вторым - срубили прямо в руки опустевший улей.       За прошедшие дни я не только поглощал новую информацию, но и следил за изменениями в своём собственном организме. Слух стал чётче, нюх избирательнее, а зрение умело подстраиваться под тёмное время суток куда лучше, чем человеческое. Даже гематома на боку к концу недели рассосалась, словно ничего не бывало, и я уже мог обходиться без тугой повязки. И в свете столь привлекательных замечаний был готов согласиться на мохнатые уши, хвост и прочие дикости изменившейся внешности.       - Так к какой же расе принадлежишь ты? - спрашиваю, откусывая кусок от сочного шашлыка, являвшегося нашим сегодняшним ужином. Первую порцию мы уже умяли, вторая приговаривалась, а третья - на подходе.       - Дракон, - короткий и ёмкий ответ, заставивший меня подавиться.       - Кха! Кха! - стучу себя кулаком по груди, прежде чем могу вдохнуть свободно. - Так почему ты не расправишь крылья, чтобы быстрее доставить меня в город и избавиться уже? - рогатый, словно пришибленный, замер с открытым для укуса ртом, сверкая внушительными клыками, которых оказалось в два раза больше, чем у меня, но через мгновение отмирает, кусает и жуёт. Проглатывает, отбрасывая пустую ветку в сторону и беря в руки следующую порцию. Его напряжённое, но не лишённое мужской красоты лицо слабо освещает свет от красных жарких углей костра, а чёрные глаза сверкают, пока ум за ними о чём-то усиленно размышляет.       - Ранее я попал в западню и на мне применили яд, который пагубно влияет на возможность перекинуться, - наконец, отвечает, прожевав кусок. Прищуриваюсь, вонзаясь зубами в свою еду. Что-то мне подсказывает, что рогатый этот говорит, да недоговаривает. Но пусть так. За время, проведённое рядом, я уяснил главное: если он не захочет что-то рассказать, то я просто бессилен против этого. Моё ухо дрогнуло, уловив где-то вдалеке раздавшийся треск веток под чужими ногами. Проводник тоже замер, прислушиваясь.       - Их не меньше шести, - сухо подвожу итог, укладывая на колени охотничий нож, который был оставлен на моё попечение в последние дни, и продолжаю есть. Рогатый согласно кивнул и вгрызся в кусок сочного мяса, резким движением сдирая его с ветки.