Стать Дьяволом.

      Неспешно рассказывая обо всём, что происходило со мной в последние две недели, я принял ванну, переоделся в позаимствованную у моей сладкой булочки одежду и отправился в знакомую столовую. Время от времени дракон что-то спрашивал у меня, но в большинстве своём лишь молча внимал и не отрывал своего пристального взгляда.       После короткой прогулки по расчищенной от снега дорожке, мы нырнули под полог, входя в просторную, а главное - тёплую столовую. В глаза сразу бросилась полутьма не везде включенных в столь поздний час фонарей, а также стук посуды и живой разговор, как минимум, двоих. Голоса я определил сразу, невольно ухмыльнувшись. И пройдя между рядов столов со скамейками к стойке раздачи еды, удостоверился в своей догадке, обнаружив двух молодых парней, которые занимались заготовками, стоя к нам спиной.       - Эй! - резко выкрикиваю, и оба подскакивают от неожиданности, а таз с кусками мяса безбожно перевернулся из рук рыжего Семиона прям на пол.       - Вильгельм! Тёмный дрох! Паразит, где тебя нос!.. - не успевает с раздражением выкрикнуть, схватившись за сердце, как проглатывает остальные слова, замечая позади меня стоящего горой рогатенького; его лицо так и перекосилось странной гримасой. И даже дёрнулся назад, приложившись о край стола, словно духа злого увидел. Наступает тишина. Эм?..       - Сегодня вернулся. И хочу хорошенько поесть. И пока ты не хлопнулся в обморок, зайка, подними-ка еду с пола. Не богохульничай, - безмятежно произношу и огибаю стойку, стараясь игнорировать явный страх со стороны этих двоих.       - Я-я сейчас, - дрогнувшим голосом произносит, наклоняясь и быстро всё собирая. Оба на скорости под благовидным предлогом сбегают в соседнее помещение, где находится основная часть провианта.       - Что ты такого успел с ними сделать, что у этих двух бойких парней на тебя теперь рефлекс? - спрашиваю между делом, быстро нарезая мясо и шинкуя салат. К счастью, печи не успели остыть, поэтому готовка куда быстрее проходит.       - Не знаю.       - Ну-ну, - хмыкаю и замираю с плошкой в руках, когда ко мне обращается дух теней. Его голос тих и звучит эхом, даруя чувство прохлады. Впервые услышав его, я невольно передёрнул плечами и почувствовал, как все волосы на теле встали дыбом от пробежавших по коже неприятных мурашек. Сейчас я немного привык, чтобы больше не дёргаться. И в эту минуту он напомнил о части нашего контракта, в которой я обязывался выпускать его по ночам "в свободное плавание".       - Тогда не мог бы ты... - в мыслях обращаюсь к нему, и скоро он кивает на мою просьбу и выскальзывает из моей тени, плавными движениями на уровне пола шустро уносясь прочь.       - Что это было? - дракон моментально заметил неладное, сидя на стуле, который подтащил к стойке, чтобы неотрывно следить за мной.       - Отпустил духа теней подышать свежим воздухом. Кстати, теперь это будет происходить частенько: часть нашего с ним договора.       - Понял, - лаконичный ответ, пока я ставлю на стойку глубокую миску с салатом и большое блюдо с кисло-сладкой свининой. Пара приборов, два полных стакана тёплой воды, и можно усаживаться напротив рогатенького, чтобы наконец утолить зверский голод и перестать захлёбываться слюнями.       Еду, которой хватило бы, чтобы накормить четырёх-пятерых взрослых мужиков, мы подчистую смели в довольно короткие сроки. И судя по скорости работы ложки дракона, он также голодал последнее время. Вообще, украдкой приглядевшись к его лицу, пока он был полностью сосредоточен на еде, я отметил тени под его глазами, в которых так и отражалась жажда отдыха, лёгкую бледность и взлохмаченные сильнее обычного волосы, потерявшие свой блеск. Весь его вид говорил о накопленной усталости.       Сразу после позднего ужина мы отправились в обратный путь.       - Ты будто боишься, что я вот сейчас сбегу, - шутливо произношу, заходя под тяжёлый полог в тепло палатки, в которой каждая вещь знакомо пахла, невольно заставляя меня расслабиться. Оборачиваюсь, продолжая переставлять ногами вперёд спиной и улыбаться, следя в полутьме зажжённых редких свеч за лицом напротив.       - Если так? - низко приглушённо рокочет, не отрывая от меня дикого острого взгляда. В какой-то момент ощущаю спиной балдахин кровати и останавливаюсь, упираясь ногами в мягкий край. Тихо приближается. Невольно опускаю взгляд, когда его пальцы не спеша цепляют края моей кофты и тянут вверх. Поднимаю руки, помогая. Заглядываю в его угольно-чёрные глаза, ожидая продолжения. Но он не прикасается к моей рубашке, лишь тянет за шнурок на поясе штанов, и те мгновенно спадают.       - Почему мне кажется, что во всех твоих движениях нет сексуального подтекста? - спрашиваю приглушённо и сглатываю. Что-то во рту пересохло.       - Потому что его не будет, - гудит своим низким голосом, наклоняясь и скользя ладонями по моим бокам, чтобы следом подхватить под попу и сделать шаг вперёд, занося на ложе. Придерживая за спину, аккуратно опускает на мягкие меховые шкуры, нависая сверху. Мои руки безвольно падают, до этого вцепившись в плечи чужой рубашки.       - Хочу начать второй этап, - вдруг произносит серьёзно, сосредоточенно, но словно страшась спугнуть.       - И в чём он заключается? Напомни... - с готовностью киваю. Его пальцы касаются моей скулы, нежно обводя, за чем он несколько ударов сердца следит взглядом. Сглатываю, замечая, как в этой комфортной тишине, моё сердце успокаивается, как и расслабляется всё остальное тело. Вместо ответа он наклоняется ближе, соприкасаясь своим лбом с моим и прикрывая глаза.       - Мастер! Это сплетение энергий. После ты сможешь более чётко ощущать своего дракона, как и он тебя. Просто не сопротивляйся, позволь ему вести. Ты пока ещё не умеешь делать что-то подобное, - голос духа воды чётко раздаётся в голове, заставляя меня вздрогнуть. Неровно выдыхаю, сталкиваясь со взглядом чёрных настороженных глаз.       - Говори, что делать, - выдаю с нервной улыбкой.       - Расслабься, - тихий шёпот, и вокруг меня незримо, совершенно не объяснимо начинает сосредотачиваться плотная энергия, панцирем накрывая нас сверху и позволяя мне почувствовать лёгкую дрожь. Дракон неровно выдыхает, выдавая волнение, и его рука соскальзывает по моей груди, накрывая живот большой ладонью. Сглатываю, ощущая давление на всё тело, словно попал под массивный пресс. Неприятненько...       - Ребёнок! Тебе же сказали расслабиться! - звучит стариковский голос в моей голове. - Эх-эх, - и когда дракон уже было нахмурился, открывая глаза и устремляя на меня тяжёлый взгляд, моё тело против воли лишилось сил, и мне оставалось лишь хлопать глазами. То ощутимое давление незамедлительно начало растворяться в моём теле, сбавляя тяжесть, а дракон облегчённо выдохнул, снова прикрывая глаза. Я оказался за бортом! Один что-то творил непонятное, отчего у меня стало складываться ощущение, словно где-то внутри моего сознания стали появляться ниточки, которые протягивали свои концы к дракону, принимая чужую энергию и узелками соединяясь с ней; другие - потворствовали этому, нагло управляя моим собственным телом и отрезая контроль от него. Прикрыв глаза, попытался сконцентрироваться на ощущениях сплавления, а не на поднимающемся из тёмной бездны недовольстве.       Через несколько минут или около того всё прекратилось. Нити перекрутились между собой, создавая подобие канатов, что связывали мой духовный мир с тем же миром дракона. И для меня всё прошло до скуки почти незаметно, но вот рогатенький устало выдохнул, и с его виска на мою щёку приземлилась капля пота, когда он стал приподниматься на руках. Чёрные глаза напротив теперь особенно сильно выражали утомлённость. Перекатившись, он завалился сбоку, глубоко дыша через нос и подгребая меня рукой к себе.       - Не думал, что это будет стоить стольких сил, - подмечаю, наконец, к собственному облегчению вернув себе возможность двигаться.       - Да... Было бы проще, если бы ты также умел управлять своей внутренней энергией. Пришлось делать двойную работу, - несмотря на слова, в тоне его не было и капли упрёка. Словно таков исход был вполне ожидаем. Мда... Не находя, что ответить, пожевал нижнюю губу и проследил за нитями энергии, которые совершенно не были заметны вне тела. Запрокинув голову, открыл было рот, но заметил расслабившееся лицо и ровное дыхание заснувшего. Для верности я подхватил его руку и приподнял, держа пальцы точно на пульсе, выбираясь из-под захвата. Не дрогнул. Дракон спал сном младенца, которого и пушечным выстрелом не разбудить. Облегчённо вздохнув, но между тем тихо передвигаясь, я выбрался из постели и начал натягивать штаны. У входа в шатёр меня уже ожидала тёмная человеческая фигура. Она незамедлительно кинулась ко мне, растворяясь в моём теле и принося с собой нужную информацию, которую сжато и быстро передала холодным эхом. Надев верхнюю одежду и обувь, я встал перед выходом.       - Начинай, - командую в мыслях. И пока тени накрывают меня, словно голодный зверь, пожирая в необъятной пасти и растворяя, прозвучал другой голос:       - Мастер! Возможно, это не лучшая идея. Твой партнёр только что со!..       - Молчать! - зло рявкаю, заставляя духа воды замереть внутри духовного пространства, оцепенело уставившись на меня. - Сейчас я займусь делом. А потом разберусь со всеми вами, - цежу и выхожу наружу.       - Не зря ребёнка выбрал старик тень... - тихо пробормотал дух земли, покачав головой, что я всё же услышал, но решил пропустить мимо ушей. Снаружи моё тело к этому моменту полностью растворилось в тенях предметов, удивительным образом позволяя наблюдать картину вокруг без каких либо ограничений и необходимости вертеть головой.       - Веди меня к тому месту, - отдаю следующее распоряжение духу тени, и тот безмолвно подчиняется. Моё тело проскальзывает под пологом палатки и уносится вдаль.       Какое-то время спустя я оказываюсь далеко за пределами лагеря, на всех порах несясь вглубь горы, скользким ужом ныряя в тенях неровно выдолбленных стен и совершенно незамеченным обходя все караулы вражеской армии. Те тихими и настороженными группами по двое-трое стояли каждые пятнадцать-двадцать метров, полностью обмундированные и с холодным оружием наперевес. В слабо освещённой зажжёнными на стенах факелами полутьме и пробирающем до самых костей холоде я добрался до выхода из туннеля, сразу же натыкаясь на орочьи шатры, два самых больших из которых меня особенно интересовали в эту позднюю ночь. Разглядывать окружение у меня не было времени; пробираясь от одной тени передвигающегося по лагерю дежурного к другой, я таки сумел добраться до пункта назначения, вокруг которого витала наэлектризованная энергия. Отыскав самое слабое место, не больше грецкого ореха величиной, я скользнул под край плотно натянутой ткани, тут же бесшумно примыкая к тени комода и выглядывая из-за угла. В центре помещения были навалены меховые шкуры, вокруг которых клубился пахучий дымок, исходящий из массивной курильницы сбоку. И на импровизированной горе восседал ко мне боком старикан, облачённый в потёртую чёрную хламиду, а его узловатые с зелёной кожей руки покоились на коленях. И самым удивительным была не его белоснежная копна седых волос до самого пола, и даже не испещрённое глубокими морщинами лицо с бросающимся в глаза орлиным носом, а полупрозрачный дух, что нависал в шаге от него, грудь которого пробивала цепь, тянущаяся к чужому запястью. Старикан что-то говорил вполголоса, используя непонятный топорный язык, и судя по искривлённой гримасе на лице духа было то не самым приятным для собеседника. Шаман замолк, и ответом ему было отрицательное покачивание головой напротив. Старческая рука дрогнула, и цепь зазвенела, следом после чего дух дёрнулся, болезненно сжав челюсти и сгорбившись. И пусть я не совсем понимал, что происходит, однако внутри моего духовного мира все элементали задрожали от гнева и отвращения, передавая мне волну этих эмоций, направленных на другого. Но им приходилось молчать и бездействовать. Я же обратил внимание на то, что в этот момент шаман придвинулся вперёд, особенно сильно концентрируясь на противящемся духе. С секундной задержкой я дёрнулся в сторону, стрелой скользнув вдоль шатра и спрятавшись за спиной шамана в тени сундука. Старикан, кажется, что-то заметил в последний момент и стал озираться, из-за чего я притих, но дух тени незамедлительно отозвался, гарантируя сохранность. В чём я убедился, когда волна энергии разлилась от настороженного шамана вокруг, накрывая всё пространство, однако возвращаясь к своему хозяину, который после секундного осмысления расслабился и вернулся к разговору с невольником. И это было самое лучшее время! Ядовитой бесшумной змеёй я кинулся вперёд в нападении, всего за один удар сердца преодолевая расстояние в несколько шагов и взбираясь по горе шкур, налету возвращая себе прежний облик и выхватывая из-за пазухи кинжал. Чужой дух дёрнулся, на что среагировал старикан, но он был слишком медленным и только успел обернуться, чтобы получить удар острого предмета точно в шейные позвонки. Всё случилось настолько быстро и неожиданно, что шаман попросту не успел как-либо отреагировать, как и его духи, запоздало вырвавшиеся из его духовного мира. Стремглав отскочив назад, я принял стойку, готовясь принять бой, но со сбившимся с ритма сердцем увидеть, как чужие партнёры не только вырвались с воинственным настроем, но заметив положение своего Мастера, вместо нападения на убийцу, стали разрывать цепи, что сковывали их, и разбегаться в разные стороны. Только лишь двое из них, что не находились в оковах, со вниманием оглянулись на меня, прежде чем броситься наутёк. И я решил последовать их примеру, заметив падение защитных чар вокруг шатра, что вряд ли останется без внимания со стороны второго шамана, находящегося в нескольких десятках метров отсюда. Выскользнув из-под плотной ткани наружу, я передал управление более искусному в использовании этого метода духу теней, а сам принялся следить за окружением. И оказался прав, когда за пару шагов от побега из лагеря заметил выскочившего из своего укрытия зелёного гоблина, поднявшего тревогу и бросившегося к шатру напарника вместе с быстро реагирующей охраной и дежурными.       В палатку сладкой булочки я вернулся ближе к рассвету, когда теней стало значительно меньше, а небо заметно посветлело, позволяя разглядеть лишь самые яркие звёзды. Едва не попавшись на границе, я с уставшим сознанием, потрёпанным работающей на всю катушку настороженностью, скользнул под тканный полог и, наконец, оказался в знакомом месте. Теплом, наполненном знакомыми запахами и дающем чувство защищённости месте. Поднимаясь из тени и возвращая себе обычный вид, на ходу скинул верхнюю одежду и обувь, стянул рядом с постелью штаны и скользнул под полупрозрачный балдахин, с некоторым облегчением замечая расслабленного во сне дракона. Тихо-тихо двигаясь, прилёг, подползая под чужой бок и закидывая на себя загребущую руку, которая тут же подтянула меня ближе к широкой груди, а волосы на моём затылке зашевелились из-за шумного выдоха. И я было расслабился, прикрывая глаза и отдавая бразды правления накопленной усталости и подступающему сну. Если бы только в следующее мгновение не послышался щелчок, а на руке не почувствовалась прохлада. Оглянувшись, увидел на правом запястье серебристый ободок непримечательного браслета без швов и замков, плотно севший на моей конечности.       - И что это? - отупело спрашиваю, уверенный, что меня обманули, и сон был лишь притворством.       - Теперь я буду знать, где ты находишься. И если браслет будет уничтожен, значит, ты в опасности. А теперь давай спать, - обезличенно бубнит этот сухарь, в интонации которого проскальзывает недовольство, плотнее прижимая меня к себе. Это на меня сейчас датчик слежения установили, что ли?