Стать Дьяволом.

      Спрятавшись на высокой ветке дерева, приложился спиной о ствол и попытался выровнять дыхание, стараясь при этом не дышать слишком громко. Несмотря на шорохи и треск веток, какие-то попискивания то тут, то там, и прочие естественные звуки ночного леса, что-то мне подсказывало, что чуткий слух дракона с лёгкостью уловит моё положение, если я не приложу максимум усилий к своему сокрытию.       - Мастер, я могу полностью укрыть тебя. Даже для вашей связи это станет помехой, - отозвался эхом дух теней, до этого спокойно посиживая в моём духовном мире и позволяя коряво использовать его возможности.       - Связи? - мысленно переспрашиваю, присев и аккуратно осматриваясь. Заросли мешали не только моему обнаружению, но и ответному наблюдению.       - Вы связаны, Мастер, и пусть даже ты снял с себя магию дракона, он всё равно сможет обнаружить тебя. Достаточно лишь прислушаться, - и стоило только духу договорить, как я почувствовал волну чужой энергии, пришедшей от нашей с драконом связи.       - Закрывай! - семи пядей во лбу иметь не надо, чтобы понять цель этого ощущения. Дух тени мгновенно выскользнул из моего тела, накрывая меня собой, поглощая целиком и полностью, сливая с тенями ствола дерева. И пока я был скован, послышались быстро приближающиеся стуки, точно хлопки по веткам. И через тройку ударов сердца на соседнюю лапу дерева приземлилось тело, выделяющееся в свете полной луны высоким ростом и хорошо развитой мускулатурой, одетая в одни лишь штаны и сверкающая острым взглядом во все стороны, недовольно нахмурившись и нервно сжимая пальцы в кулаки до побелевших костяшек. Оглядевшись, он оттолкнулся ногами и двинулся дальше, с лёгкостью перепрыгивая ветки на ветку. Через пару мгновений всё снова утихло, а я расслабился, незаметно для себя ранее застыв соляным столбом с до предела натянутыми нервами. Выдыхаю, делая шаг вперёд. Несколько беспечно пройденных метров, и внутри меня вспыхивают чужие эмоции облегчения, радости и раздражения. Так что когда я разворачиваюсь на пятках, в паре метров от меня приземляется рогатый дракон.       - Нашёл? - игриво улыбаюсь, делая два шага назад и ощущая, как ветка под ногами пусть медленно, но неминуемо начинает наклоняться под тяжестью веса.       - Вильгельм, что ты пытаешься сделать? - впервые за последнее время он спрашивает меня хоть о чём-то, а в голосе его одновременно звенит сдерживаемое недовольство и нервная боязнь.       - Ты последнюю неделю со мной совсем не разговаривал, - деланно обиженно бубню. - И мне так наскучило куда-то постоянно лететь... Это очень, очень скучно. Я хочу немного поиграть, - под конец улыбаюсь и делаю ещё один шажок назад, от которого ветка сильнее прогибается, грозясь сбросить меня.       - Остановись. У тебя ведь нет крыльев или духов, способных на полёт? - вопросительно утверждает и двигается ко мне, на что я отвечаю очередным шагом. Замираем. Это страшно - находиться на самом краю на высоте в пять-шесть этажей непроглядной тьмы внизу, но также и волнительно до мурашек по коже и лёгкой дрожи на кончиках пальцев.       - Ничего такого, - подтверждаю с улыбкой и сглатываю, облизнувшись. - Но ведь ты здесь, - хмыкаю и развожу руки в стороны, отталкиваясь в сторону. Прыжок и чувство свободного падения на короткий миг. Рогатенький реагирует без промедления, бросаясь ко мне, однако его рука хватает воздух, когда я перед самым его носом весело подмигиваю и растворяюсь в тенях, скользкой змеёй ныряя в темноту ночи. Краем глаза замечаю, как он ловко приземляется на одну из веток, издавая рычание.       - Вильгельм! - его злой крик заставляет меня вздрогнуть, но расплыться в широкой улыбке, так как помимо всего раздражения от навязанных догонялок дракон испытал противоречивое облегчение и искру радости. Но всё снова затопила нервозность, когда я ушёл достаточно далеко, чтобы его нюх, слух или чувства не смогли меня уловить.       - Мастер, зачем ты это делаешь, позволь узнать? - спрашивает Ави, до этого молчаливо наблюдая.       - Ну... Это весело, - хмыкаю под нос, продолжая бежать по земле в сторону нашего лагеря, быстро перепрыгивая через корни деревьев, здоровенные камни или кусты, время от времени пользуясь способностями духа теней, который по ходу дела наставлял меня.       - А ещё?       - А тебе недостаточно этого? - хмыкаю. Позади что-то хрустнуло, и я тут же прошу духа тени помочь, едва уходя из чужих лап.       Около трети ночи мы пробегали вокруг лагеря, пока я окончательно не выдохся и не вернулся к лежанке. Устало кое-как стянув с плеч промокшую от пота рубашку, я тут же оказался в кольце чужих сильных объятий. За одно мгновение я был повернут лицом к лицу с драконом, чья широкая грудь заметно поднималась и опускалась из-за глубоко дыхания. Рогатенький оказался значительно выносливее меня. Однако даже так его окутывал терпкий запах, одурманивающий моё сознание, а тело, сродни раскалённой печи, обдавало жаром.       - Наигрался? - рокочет низким голосом, пока я облизываюсь и льну ближе, прикрывая глаза и утыкаясь носом в его оголённую кожу, втягивая притягательный запах.       - Устал, - бормочу, пока мои руки живут своей отдельной жизнью и скользят по горячему рельефному торсу, отслеживая впадину пупка, упругие кубики пресса и горошины сосков, а потом - излом ключиц и напряжённые сильные плечи.       - Эй, - зову, запрокидывая голову и заглядывая в его чёрные глаза, в полутьме опасно сверкающие. - Мы прошли момент связи чувств. Дальше что по плану?       - Сплавление, - хрипло выдыхает, сглатывая.       - Как вовремя, - снова облизываю пересыхающие губы, ощущая дрожь и жар, опаляющий нервы и скатывающийся в тугой тяжёлый комок в паху. - Тогда ты не против безудержного в диких условиях... сплавления? - стоит мне только договорить, как его руки подхватывают меня под попу, позволяя обхватить ногами вокруг пояса и плотнее вжаться, наклоняя голову так близко, что наше горячее дыхание стало смешиваться в единое.       - Даёшь позволение? - спрашивает последнее, хватаясь за остатки сознания. Я только коротко киваю и поддаюсь вперёд, сминая в поцелуе его тонкие губы и тут же прикусывая нижнюю, после чего зализывая под его низкое рычание. Край балдахина был легко откинут, а в следующий момент я оказался спиной на мягких шкурах, и сверху меня накрыло горячее пышущее энергией желания и страсти тело, дико отвечающее на поцелуй и быстро лишающее последних преград в виде одежды.        Ещё никогда я не просыпался таким уставшим и отдохнувшим одновременно. Моей первой мыслью было нежелание подниматься с постели, в роли которой выступали мягкие шерстяные шкуры. Настолько мягкие и нежные, что я не сразу словил себя на том, что не первую минуту, словно кот, объевшийся сметаны, трусь о них мордой. О, да... Левая щека, правая, лоб посильнее и нос не забыть. Однако! Замерев на мгновение, резко вскинул голову, огляделся и почувствовал, как к щекам приливает горячая кровь, когда заметил в лучах взошедшего солнца, пробивающихся через тернии местных деревьев, сидящего рогатенького, чистенько одевшегося и ранее занимавшегося свежеванием какой-то тушки, однако теперь с неприкрытым изумлением и интересом наблюдавшего за мной.       - Ха-а... - выдохнув, я спрятал лицо. Пару минут потребовалось, чтобы отдышаться. И немного успокоившись, поднялся, придерживая покрывало, под которым я был совершенно голенький, точно новорождённый. Перетруженные ночным забегом мышцы неприятно тянуло, а поясница и зад откровенно побаливали после полуночных страстей. Припомнив которые, я снова залился румянцем. Эм...       - Во что я могу переодеться? И мне надо помыться, - не зная, куда деть глаза, мямлю. И изумление с удивлением пополам с любованием и умилением, которые в это время передавал мне дракон по нашей связи, вгоняли в ещё большее смущение. Послышался стук ножа о деревянную миску и шелест травы под ногами приближающегося. Натянув покрывало на плечи, я неловко поднялся и вышел из-под балдахина, замирая на месте и наблюдая чужие босые стопы, остановившиеся меньше, чем в шаге от меня, утопающие в сочной зелени травы.       - Хватит уже пялиться на меня, как на зверушку неведомую, - шиплю себе под нос, ощущая чужой всеохватывающий интерес.       - Ты ведёшь себя иначе, чем я предполагал, - словно оправдываясь гудит низким голосом у меня над головой, однако не шевелясь.       - Ванна. Живо, - вскидываю голову с жутко горящими щеками, пересиливая ранее никогда не испытываемое смущение, от которого хотелось скрыться под землёй. Рогатенький прежде внимательно смотрит, после чего неожиданно обхватывает моё лицо ладонями и наклоняется, чтобы запечатлеть мягкий поцелуй. Я замер, не успевая ответить на этот порыв. В тёмных глазах напротив отразились искорки радости, что только подстегнуло мой ступор, а после он, как ни в чём не бывало, махнул рукой в сторону, словно из воздуха доставая знакомую ванну, снова наклонился, только теперь для поцелуя в висок, и лучась позитивом хоть и без широкой улыбки на лице преспокойно вернулся к прежнему занятию. А я... Я только сглотнул, пару раз похлопал ресницами и одеревенело отправился к ванне.       Как нельзя кстати под утро прошёл знатный ливень и собрать влагу из окружающей среды не составило труда. Так что скоро передо мной предстала полная ванна нагретой воды. И всё благодаря духам.       Занимаясь этим делом, я взял себя в руки и привёл в порядок мысли. Так что скоро без лишней стеснительности скинул с плеч покрывало и забрался в воду, блаженно выдыхая и расслабляясь, вытягивая ноги в сидячем положении. Ави попутно занялась исцелением некоторых частей моего тела, так что когда я взглянул на приблизившегося дракона, принёсшего мыльные предметы, уже мог в полной мере свободно шевелиться, не кривясь от простреливающей боли. Довольный донельзя рогатенький помог мне с мытьём головы, получил по рукам, когда потянулся губкой к моему телу, но был допущен до помощи при одевании, так как уж слишком сильно он расстроился после первого отказа, опалив меня неприятными эмоциями. И на удивление наше молчание нисколько не стесняло нас обоих, не давило на меня как ещё неделю назад, а приобретённое взаимопонимание на уровне чувств лишь добавляло радость и комфорт.       Так мы успели позавтракать и даже поваляться на траве, по крайней мере, я, заняв чужие колени своей головой на полчасика дремоты. Оставалось лишь собрать вещи и закопать костёр, после чего можно было отправляться в путь.       - Пока ты снова не стал чешуйчатой махиной, чьё рычание я не разбираю, ответишь на пару вопросов? - спрашиваю, отряхивая штаны.       - Мм, - кивает, начиная прикапывать почти истлевшие угли.       - Куда именно мы направляемся?       - В родовое гнездо. Мне необходимо отчитаться о работе в военном лагере и познакомить тебя с главой клана. По традиции я должен получить одобрение в отношении тебя. Но так как твои родители не находятся в доступе для их посещения, а я давно прошёл первый круг совершеннолетия, то это лишь дань традиции и как такового одобрения не потребуется.       - Понял. Тогда второй вопрос: что с твоим возрастом? Мне тут одна зелёная птичка напела на ухо, что стоит уделить этому внимание, - и на меня прежде задумчиво глянули, лишь после недолгой паузы отвечая:       - Драконы проходят три круга совершеннолетия. Каждый значит что-то своё. Первый обозначает, что я стал достаточно взрослым, чтобы отвечать за свои действия, тем самым вышел из-под опеки семьи и стал волен действовать, как сам того пожелаю. Второй: полный приход сил и получение родового наследства. Третий: завершение жи... - но не успел он договорить, как из чащи раздался грохот, и яркая вспышка бросилась в нашу сторону. Дракон успел отреагировать даже быстрее, чем обернулся к местоположению атакующего, преобразовывая вокруг нас стену толстых цепей, что источали холодный чёрный дым и характерно зазвенели, когда удар пришёлся на них.       - Не думал, что этот дракон такой быстрый, - раздался жужжащий звук, даже отдалённо не напоминающий нормальный язык, однако прекрасно передающий своё намерение. Из леса постепенно показались две бесплотных фигуры, одна из которых полностью состояла из жгутов электричества, другая - носила куда более оформленный вид, больше походя на призрака в белоснежном многослойном халате с красотой утончённой фарфоровой статуэтки. И говорил точно первый.       - И что вы тут забыли? - спрашиваю в ответ, когда цепи вокруг осели ближе к земле, позволяя разглядеть пришельцев, однако не рассеиваясь. Дракон заметно напрягся и только сильнее насторожился после заданного мной вопроса.       - Ты же помнишь нас, - весело прожужжал дух молний, останавливаясь. - Сейчас здесь не так много теней, чтобы ты мог сбежать. Повеселимся?       - Мастер, скажите своему дракону не вмешиваться, - раздался серьёзный голос старца внутри меня, после чего все духи, кроме тьмы, выбрались наружу. По их молчаливому напряжению можно было много сказать. Особенно если заметить, что внимание в большей степени уделялось именно второй фигуре, тихо наблюдающей со стороны. Сглотнув, я обернулся к рогатенькому, передавая слова. Он, конечно, нахмурился и упрямо сжал губы в тонкую линию, но вмешиваться не стал, лишь убрал свои цепи и встал на полшага ближе ко мне.       - А вас не мало для такого маленького шамана, - продолжил беспечно веселиться дух молний, начавший ходить из стороны в сторону, точно дикий зверь, высматривающий лучший шанс перед нападением.       - Достаточно, - сухо ответил старикан, держа в руках земляной посох. Всего на мгновение все замерли, прежде чем на нас обрушилось несколько сотрясающих всё вокруг ярких молний, бьющих не только со стороны призвавшего их духа, но также из чистого неба, не имеющего ни единого облачка. Старикан не подвёл, мановением руки возведя вокруг нас прочную земляную защиту. Но едва та раскрошилась после отражения удара, как неприятное чувство накрыло меня с головой, а дракон рядом схватил меня за руку, сильнее прежнего напрягаясь. Я только успел бросить взгляд вперёд, откуда шёл пугающий импульс, и заметил, как у ног второго врага трава буквально выцветала на глазах, засыхая с такой скоростью, какой не хватит на один вздох, и выжигающая жизнь волна двинулась в нашу сторону, по пути поглощая всё, чего касалась, распыляя в пепел и оставляя лишь голую землю, с расходящейся на ней сетью трещин. Сглотнув, я невольно отшатнулся в холодящем душу страхе, сильнее перехватывая чужую руку. Но духи передо мной не отступили. Первыми ударили в ответ близнецы, схватившись за руки и отправив опаляющее адской жарой пламя, точно ударяя по надвигающейся к нам стене. Не стала отставать и Ави, и в следующее мгновение раздался взрыв, точно от бомбы, что сотрясла землю и разорвалась густым туманом вокруг. Шипение нарастало, но стихло, стоило только леди-металл бросить вперёд несколько сверкающих стрел со скоростью, не поддающейся слежке моих глаз. Не прошло и десяти вздохов с начала, как вокруг всё замолчало. Нервно переступая, я опустил глаза, пытаясь в этой густой горячей и влажной завесе разглядеть землю и не углядеть увядания всего живого там. Сбоку в нескольких метрах нечёткой фигурой сверкал дух молний, которому ранее пришлось отступить в сторону. Но вот второго было не разглядеть в этом царстве непроглядной серости.       - И что дальше? - невольно задаю вопрос. И вздрагиваю, замечая призрака, что так хорошо вписывался в окружающую картину, и не был бы легко замечен, если бы бесшумно не приблизился к нам на расстоянии пары-тройки метров. Мои духи ощущались настороженными, но заметно успокоившимися и не собирающимися нападать. И пока я пытался понять, что за странная ситуация происходит, рядом с этим жутким бестелесным существом остановился беспечный болтун.       - Средненько, знаете ли, - выдал он с насмешкой. - От такого количества вас я ожидал куда больше...       - Думается мне, что вы старший из двух существующих в этой эпохе, - полностью проигнорировав чужую оценку, старец с уважением обратился ко второму, выглядящему совершенно безмятежно, словно он сейчас не пытался отобрать чужие жизни, а просто наблюдал за спокойным течением воды или горящим пламенем. Кивок с его стороны также был лишён резвости.       - В таком случае, позвольте узнать, сколько вам осталось, - я не услышал ответа, в отличие от старика, на которого неторопливо взглянули с сомкнутыми в молчании губами.       - Ах, всего лишь десяток лет. Значит, что не более ста лет займёт ваш переход... - и снова кивок на сказанные в изумлении слова. А потом голова этого призрака повернулась лицом ко мне, заглядывая мертвенно спокойными глазами в мои, посылая холодные мурашки по коже, от которых хотелось передёрнуть плечами, и давя незримой тяжестью на всё существо. Он ничего не сказал, не передал и звука, как и энергии. Только в моей голове словно из ниоткуда появилось понимание, что этот до невозможного странный дух нуждается в сотне лет контракта, которые он может заключить лишь в ближайшие десять лет, однако если не успеет, то полностью растворится в мире, лишившись тысячелетних трудов и возможности переступить границу своего существования, к которой подобрался почти вплотную. Всего сотня лет отделяла его от достижения цели всей жизни. И шанс на это чуть было не потерялся благодаря моим действиям против того шамана-гоблина. И теперь он накладывает ответственность за сделанное на меня. И как я понял, не будь я шаманом, не жить мне и дня лишнего. Сам того не зная, я ходил по лезвию ножа...       - Значит, вы готовы заключить со мной контракт? - спрашиваю на всякий случай и получаю кивок. Но тут же в моей голове появляется понимание того, что в текущем состоянии я просто не способен потянуть такую ношу, а потому мне даётся год на наращивание сил. Не более, не менее. Невольно перевожу взгляд на Ави.       - Это возможно? Всего год, чтобы стать способным принять такой контракт.       - Мастер, я верю в тебя. И если он даёт тебе год жизни, значит, ты справишься, - с мягкой улыбкой прожурчала она, сжав кулачки.       - Позже просвети меня о том, сколько и каких я могу принять к себе. Как-то эту тему мы обошли стороной.       - Непременно, Мастер.       - Тогда где вы будете ждать меня? - перевожу взгляд на странного духа. И в следующее мгновение передо мной раскрывается вид плавающих в небе островов, скрытых за облаками и заросших густой зеленью с серыми развалинами на некоторых из них. А сморгнув это наваждение, словно клеймо, выжженное в моём сознании до самых мелочей, в том числе, вместе со знанием точного местонахождения, я увидел пустое место, на котором всего мгновение назад находился этот призрак.       - Тебе стоит с этой минуты серьёзно заняться своим образованием, - назидательно обращается ко мне старец.       - Это я уже понял. Судя по вам, никто ему и в подмётки не годится, так что выбор у меня не большой. Но кто сказал, что я против такой перспективы? - широко улыбнувшись, отвечаю. - Какой дурак откажется от столь сильного компаньона? Но это потом... А сейчас, - перевожу взгляд на духа молний, который вздрогнул и резко оглянулся на место, где ранее находился его временный напарник, и следом опасливо отшатнулся.       - Даже не смей сбегать. Может, мне силёнок не хватит на того старика, но вот ты... Ты мне приглянулся, - предупредив, облизываюсь, раскрывая жадный оскал.