Стать Дьяволом.

      После не самого лёгкого разговора, рогатенький отвёл меня на кухню и согласился не докладывать обо всём, чтобы обговорено между нами, своему дяде Буре, который оказался главой охраны всего родового гнезда. С тяжёлым сердцем ему пришлось хранить молчание, отправляясь к друзьям сразу после завтрака. Я же вздохнул, проводив его взглядом, поправил платок на голове, которым скрыл волосы, и направился на рабочее место. Там уже подтянулись два десятка помощников, закончивших к моему приходу все приготовления.       - На сегодня на вас не так много работы, - пробасил рогатый шеф, поднявшись к нам на второй этаж и бросив листы заказников на стол. - Стандартный набор на обед и ужин, а также несколько дополнительных заказов. Обратите особое внимание на тот, что должен быть готов к шести вечера, - я приблизился и быстро пролистал несколько исписанных бумажек, остановившись на одной из них.       - Четыре торта, три десятка пирогов пяти разных вкусов, сотня эклеров с десятью начинками, сотня профитролей с начинкой из лесных ягод... - монотонно начинаю перечислять, продолжая скользить взглядом по списку, медленно, но верно затаивая дыхание.       - Там ещё на втором листе, - басит шеф, а мои глаза всё шире и шире от изобилия разнообразных десертов в не маленьком количестве. Перелистнув, нашёл продолжение списка, в котором дополнительно с дюжину наименований.       - Это у кого банкет намечается? Жопы не слипнутся? - поражённо вопрошаю, уставившись на шефа.       - Хех! У моей матушки, - криво ухмыляется. - Думаю, уже все в курсе, что её сокровищницу сегодня ночью обчистили. Так что она решила плюнуть на диету. И если бы я ей не втолковал, что у вас и без этого есть, чем заняться в первой половине дня, то быть списку длиннее, а установленной дате - раньше.       - Тц, - не сдерживаюсь, цыкая. Мужик ощутимо похлопал меня своей лапищей по плечу и, насвистывая, отправился вниз.       - Так! - обращаюсь к группе младших поваров, встрепенувшихся при моём резком повороте к ним. - Пятеро из вас займутся этим заказом. Некоторые десерты из этого списка необходимо начинать делать уже сейчас! Ещё трое в течение всего дня будут на выполнении прочих заказов. Оставшиеся - займётесь стандартным меню. Живо определяйтесь, и восемь человек ко мне! Сенгор, ты сегодня ответственен за подготовку установленного меню! - вся группа без промедления принялась делиться, а названный парнишка шустро кивнул и бросился к столу, над которым на стене висело расписанное на предстоящие десять дней меню.       Погрузившись в работу, я потерял счёт времени, иногда лишь сверяясь с циферблатом больших настенных часов, единственных в зале, чтобы своевременно передавать блюда слугам. Так что когда рогатенький пришёл на обед, он был вынужден остаться голодным или присоединиться к своему брату, так как у меня просто не оставалось времени, не то что приготовить что-то для нас, но просто даже сесть и перекусить.       Очнулся я, когда короткая стрелка циферблата перевалила за восьмой час, а последняя партия десертов к ужину была отдана толпящимся на входе слугам. Упав на табурет, я стянул с головы платок, прикрыл глаза и перевёл дыхание, ощущая в ногах лёгкую дрожь от напряжения и сосущее чувство под ложечкой. Глубоко вздохнул. Вот ещё пару минут посижу так и пойду ужинать. Ужинать... А как там мой дракон? Открыв глаза внутри духовного мира, оглянулся, замечая болтающих духов, и направился в сторону переливающейся золотой дороги, сшитой из толстых канатов и тянущейся далеко туда, до куда взгляд мой не доставал. Тёплое чувство прокатилось по телу, стоило только коснуться босыми ногами эластичной поверхности. Немного потоптавшись на месте, двинулся вперёд. С каждым шагом чувства и эмоции рогатенького раскрывались передо мной всё отчётливее, а окружающая обстановка вокруг перетекала из угольно чёрной с мерно плавающими тут и там облачками в тёплую яркую атмосферу небесных просторов. Казалось, что если вскинешь голову, то увидишь слепящий диск солнца, а глянешь вниз - откроешь для себе бесконечно длинные поля, буйные заросли леса или цепи гор со снежными шапками на пиках. Но ничего из этого не было. Лишь точка вдалеке, с приближением к которой начинаешь ощущать себя настолько незначительным и мелким, что в пору развивать комплекс неполноценности. И вот я снова в этом горячем месте, а передо мной - золотые непроницаемые пластины, дышащие жаром и не позволяющие что-либо разглядеть за собой. В это время рогатенький, кажется, даже не заметил моего появления, предаваясь чувствами веселья и беззаботности. В прошлый раз я оказался под его неусыпным наблюдением, в этот - проигнорирован. Где-то внутри подкоркой зудело тоненькое чувство любопытства. Хотелось узнать, что там - за этими громадными пластинами - таится. Что требует стольких слоёв защиты? Душа есть душа. Однако в моей такого не было, что я списываю на разность нашей расовой принадлежности, но оттого знать хотелось пуще прежнего. Приподняв руку, аккуратно прикасаюсь к горячей, почти обжигающей, почти слепящей своим золотым блеском, стене. Что-то всколыхнулось. Разлилась волна энергии. Ничего не скрипнуло, не щёлкнуло и даже не задрожало. Стены начали расходиться в стороны, раскрываясь одна за другой по кругу и прокладывая мне путь вперёд. Рогатенький встрепенулся и заметил неладное, когда я уже сделал первые шаги. Один слой защиты, второй, третий... Восьмой оказался последним. С приближением становилось просто нестерпимо жарко. Будь я в своём физическом теле, давно бы залился потом, однако являясь в это место таким, как есть сейчас, я даже не мог прикрыть глаза рукой, лишь привычно щуриться, стараясь разглядеть сгусток огня, что горел в самом конце пути. Тревога рогатенького ударила по чувствам, но я не остановился, пока последняя стена не отъехала в сторону. В мгновение обдало прохладным воздухом, бросая в дрожь и желание вернуться туда, назад, где было жарко до плавления костей. Но пошатнувшись, я замер, широко распахивая глаза и уставляясь перед собой. Знакомые чёрные цепи тихо вились над полом, рассредотачивая вокруг себя чёрный туман, заключая в центре невозможно огромную махину, матово-угольная чешуя которой словно поглощала весь свет, что рассеивали горячие стены вокруг. Когтистая лапа дрогнула, царапая по полу, и откуда-то с той, другой стороны донёсся шумный выдох. И я не сразу заметил тихий звон, поднимающийся от цепей, словно проснувшихся ото сна, возвращающих подвижность. Дракон лежал боком ко мне, укрывшись крыльями-парусами, и лишь края передних лап выглядывали. Ещё один мощный выдох, и крылья слегка задрожали, а цепи вокруг стали увеличиваться, змеями виться более оживлённо с каждым ударом сердца. Это был дракон. Но... не Мгла! Осознание пришло вместе с ударом, пришедшим мне в грудь и отправившим выпущенным ядром назад. Стены спешно стали закрываться, захлопываться, отрезая от того пробирающего саму душу холода. Я успел только кашлянуть с перекорёженной миной, как пролетел над золотым мостом и вынырнул в реальность, дёрнувшись назад. Картинка перед распахнутыми глазами резко меняется, и очередной удар приходится в спину, выбивая дух, когда до моего сознания, наконец, доходит, что я вижу. А вижу я потолок с яркими осветительными приборами.       - Э! Вильгельм! - ко мне подскочил один из младших поваров, хватая за руку и помогая подняться с пола. - Ха-ха, ты что, так умаялся, что сидя смог заснуть? - весело спрашивает, и тройка окруживших нас ребят поддерживают его слова беззлобным смехом.       - Типа того, - отмахиваюсь с кривой усмешкой.       - Мы уже собираемся уходить. Ночная смена пришла.       - Да-да, идите. На сегодня для нас работы не осталось, - машу рукой, пытаясь не показать того раздрая чувств, что творился у меня в голове. Парни кивнули на прощание и потянулись на выход. Я же поставил табуретку на ножки и снова сел на неё. Торопиться некуда: необходимо дождаться прихода рогатенького, а до того заполнить отчёт и передать шефу. Подтягиваю к себе нужные листы, перо с баночкой чернил, но так и замираю с тормозящимися мыслями. Сейчас больше хотелось голову в порядок привести и понять, что произошло.       - Есть мысли? - спрашиваю, оказавшись перед кружком духов, в стороне от которых продолжала валяться леди-металл, пребывающая в сладком бреду.       - Пацан, ты залез внутрь души дракона, и тебя оттуда вышвырнули, пока ты не спровоцировал церемонию связи жизней и наступление третьего круга совершеннолетия, - язвительно выпалил дух молний и зашёлся в гоготе.       - Мастер, ты поступил неправильно по отношению к своему партнёру, - с возмущением и осуждением сказала Ави. - Он тебе ещё не настолько доверяет, чтобы ты мог проникать так далеко. К тому же твои действия...       - Кончай. Можно подумать, я знал, что там что-то такое сверх опасное и неприкосновенное хранится. А теперь, пожалуйста, без нравоучений, чётко, коротко и с самого начала, чтоб всеобъемлюще, но сжато, - чеканю слова, на которые дух воды фыркает обиженно, но привычно быстро сдаётся.       - Драконы рождаются с закрытой частью души. Некоторые её даже называют второй, так как она совершенно автономна и пробуждается ото сна во время вступления тела её носителя в третий круг совершеннолетия. В себе она несёт две важные задачи: оценить потенциальную пару дракона и передать накопленные поколениями знания о фундаментальных законах мироздания. Этот процесс становится заключительным, и дракон, наконец, может обрести полную целостность. Его магия усиливается, психика стабилизируется, а тело крепчает. И только после этого он готов нести волю мира и производить на свет потомство.       - Но? Во всём всегда есть это пресловутое "но", - почуяв неладное, произношу.       - Существует, - плавный кивок с лёгким оттенком грусти. - В древние времена, до моего рождения в этом мире, в кланах драконов существовала традиция: дракон входит в третий круг совершеннолетия с потенциальной парой, чтобы его "вторая", более древняя душа могла оценить эту пару. Тогда давалось всего три или четыре попытки, отчего потенциальную пару выбирали из практичных соображений, полностью рационально подходя к этому вопросу. Но мир развивался, и драконы наравне с другими расами стали чаще желать быть подле сердечного избранника, нежели прибегать к обычному методу подбора. И тогда они пошли на небольшую хитрость: объединение жизней до наступления третьего круга. Это давало слабину их потомству, так как не всегда выбранная пара действительно подходила дракону на уровне энергии и какого-либо другого критерия, но пойдя на такие жертвы, они не только сократили смертность своей популяции, но также смогли обрести большее счастье в семейной жизни. Однако и утратили нечто ценное с невозможностью вернуть.       - Что же это?       - Длительность жизни.       - Но они и так долгожители, - не понимая, протягиваю.       - Смешно, - фыркнул заносчиво дух молний, сложив руки на груди. - В сравнении с нами, их существование - лишь краткий миг.       - Мир меняется, и многие народы стали терять свои корни в желании жить по своему разумению, отчего и связь с миром их не столь прочна, как в давно ушедшие века, - терпеливо пояснила Ави. - И за этим следуют свои ограничения.       - Так и что же касательно случившегося?       - Своим появлением рядом с центром души твоего избранника, ты, Мастер, спровоцировал его открытие и пробуждение древней половины дракона.       - Каковы последствия? - серьёзно спрашиваю.       - Если я правильно понимаю, - неспешно произнёс Старец, вклиниваясь в разговор со знанием дела и поглаживая свою бороду в сидячем положении, - а мои расчёты верны, то у твоего дракона было около четырёх с половиной лет в запасе. Однако теперь не более полугода. Но это лишь в том случае, если он будет прикладывать немало усилий на успокоение второй половины души.       - Ясно... Так... Ладно! Последний вопрос: как связано перенесение свадьбы с наступлением третьего круга? - спешно спрашиваю, ощущая быстрое приближение дракона, внутри которого царил настоящий хаос эмоций, на который, я думал, он просто не способен.       - Когда объединение жизней будет совершено, - словно поняв мою спешку, незамедлительно затараторила Ави, - то проснувшаяся древняя половина души дракона не сможет уничтожить выбранную пару, так как это приведёт к смерти самого носителя! - кивнув, я вынырнул из внутреннего мира, и вовремя - рогатенький широким быстрым шагом ворвался на кухню, за несколько ударов сердца преодолевая расстояние и взвиваясь по лестнице на второй этаж. Невольно сглатываю образовавшуюся во рту слюну и протираю в миг вспотевшие ладони о штаны. В этот раз я, действительно, облажался по полной! Тяжело дышащий, отчего его широкая грудь ходила ходуном, рогатенький резко остановился в тройке шагов от меня, воззрившись с высоты роста с непередаваемым коктейлем в почерневших диких глазах. Даже ночная смена поваров решила сбежать со второго этажа, почувствовав неладное. А он молчал. Только глубоко дышал и смотрел. Смотрел, разрываясь между дикой агонией ярости окрашенной тошнотворным чувством обиды и трепетным переживанием, едва теплящейся мягкости. Решаю взять слово первым, пока этот вулкан таки не прорвало. Поднимаюсь на выдохе, ощущая в ногах не столько сил, сколько пытаюсь показать.       - Я понимаю, что сделал. Но пойдём в спальные комнаты; здесь не то место, чтобы выяснять отношения, - слова на удивление легко срываются с губ, а он сжимает зубы, отчего желваки проходятся по скулам. И резко оборачивается, широким шагом покидая место, не оборачиваясь и не дожидаясь. И мне приходится только догонять, стараясь не упасть на подгибающихся коленях, то ли от усталости, накопленной за день, то ли от робости перед до края разозлённым драконом и вспыхнувшего чувства вины перед ним же.