Стать Дьяволом.

      - Тихо ты! - шикает девушка, одёргивая своего друга, прячась за пригорком и завороженно наблюдая за таинством, раскрывающимся в сотне шагов от их укрытия. Мелкий дождь накрапывал, и дул хлёсткий северный ветер, однако ничто не мешало огню в чашах гореть, а кучке неизвестных существ - водить хоровод вокруг двух подобных себе. Вот только чёрные мантии скрывали чужой облик, не позволяя разглядеть, к какой те расе относятся. В этот момент двое участников в живом кругу пригнулись и с задержкой на долю секунды зверями кинулись друг на друга, нанося жестокие удары и совсем не щадя противника. И окружение их лишь поддерживало такой настрой, начав громче, торжественней завывать песнопение на непонятном, ломанном языке.       - Может, уйдём отсюда? - оробело спрашивает подросток сбоку, отчего девушка раздражительно скидывает его руку со своего плеча и жадно вглядывается в будоражащее её кровь действие.       - Трус! - выплёвывает с шипением, утирая влагу с лица, смахивая локон светлых волос, выбившихся из косы, и продолжает пожирать горящим взглядом картину перед собой. И словно подливая масла в огонь, скоро пролилась первая кровь, орошая багровым землю вокруг и разорванное плечо не сдающегося бойца.       - Тебе рано, - спокойный голос раздаётся из глубины сознания девушки, словно срывая с её глаз алую пелену и охлаждая разбушевавшийся разум.       - Но они же те самые! - тихо выкрикивает с жалостью, бессилием и каплей бунтарства. Молодая кровь бурлила в венах, принуждая действовать, но существо внутри не позволяет, точно ухватив ледяными пальцами позвоночник девушки, пригвождая к месту.       - Ты пока что слаба, - раздаётся ещё одно предложение и голос окончательно стихает, отпуская лишь тогда, когда подросток закусывает нижнюю губу и дёргает головой в сторону, указывая трясущемуся от страха другу в направлении леса...       ...страшные крики ужаса и храбрости, боли и счастья, отчаяния и торжества. Всё смешалось в какофонию, сплетаясь со скрежетом металла и взрывами магии. Над бескрайним полем брани давно пропахло кровью, и веяло холодом смерти. Закутавшись в плащ поплотнее, женские глаза с ледяным безразличием наблюдали, как две волны существ накинулись друг на друга, ломая, вырезая, убивая.       - Ты об этом говорила, Церцея? - гулкий мужской голос раздаётся сбоку. - Силима предсказывала этот момент в своих видениях?       - Возможно, - губы девушки едва разомкнулись, чтобы выдохнуть лаконичный ответ, а затем глубокие льдисто-голубые глаза взглянули в сторону, где на кромке горизонта одна за другой появлялись чёрные точки, быстро разрастаясь и являя собой отряд воинственно настроенных драконов. - Пришли. Пора выкорчевать гиблые всходы из священной земли, - её глаза скользнули в сторону, где за спинами противостоящих врагу воинов притаилась группа существ, носящих чёрные одежды.       - Теперь ты готова, - раздался привычно спокойный голос из глубин сознания молодой женщины, но та словно не заметила его, со всей накопленной за года ледяной яростью бросаясь в лобовую атаку на врага...       ...капля росы, поблёскивая в лучах взошедшего солнца, медленно-медленно скатывалась по шершавому листочку, сочно зелёному, пронизанному белёсыми прожилками, и неуклонно прогибающемуся к земле под тяжестью влаги. На мгновение задержавшись, словно позволяя в последний раз взглянуть на перевёрнутый мир в своём отражении, она сорвалась, скрываясь в густой живой траве. Лёгкий ветерок накрыл полянку, колыша раскрывающиеся лесные цветы и змеями пробегаясь среди растений...       ...- Карел, быстрее!!! - отчаянно крича и хватаясь за борт корабля, впиваясь ногтями в дерево и даже не вздрагивая от разрывающихся огненных зарядов магии, с грохотом разлетающихся при столкновении с возведёнными щитами. Широко распахнутые глаза смотрят на бегущего что есть мочи паренька, чудом не попадавшего под обстрел, создаваемый группой магов и лучников, и едва ускользающего от преследования конницы. Несколько спешных шагов, ловкий прыжок через парочку коробов, и вот уже ноги приземляются на доски причала. Нервная улыбка появляется на губах, но её тушит зычный голос капитана, отдающий приказ об отплытии. Короткий взгляд на суетящуюся на палубе команду, следом - на едва поспевающего паренька, которому оставалось лишь считанные мгновения и метры до спасения. Одна рука хватается за край борта, другая тянется за его пределы, чтобы схватить, чтобы успеть затянуть к себе. Очередной взрыв раздаётся сбоку, но взгляд двоих пересекается, вспыхивает радость и облегчение. Мгновение и какие-то два метра.       - Сора! - крик сбоку, и кто-то в последний момент обхватывает за плечи, снося в сторону. Перед глазами ослепляющая вспышка и сопутствующий грохот взрыва. Бедро прошивает тупой болью, и в ушах затягивается звон, перекрывающий окружающий шум. На какое-то время из головы вылетают мысли и понимание происходящего, а впереди показывается чужое мужское лицо. Широкие ладони обхватывают щёки, а глаза выражают беспокойство с бешено бьющим адреналином в крови, пока губы что-то произносят.       - А...       -...шь, Сора?!       - Ах! - осознание ударяет в голову, мысли накрывает паника и страх. Выбирается из чужих рук, отталкивает те, и неловко, не с первого раза поднимается на ноги, хватаясь за бочки, канаты, борт. Причал отдаляется, и хоть чужие стрелки ещё пытаются пробить защиту, но сухопутным воинам приходится затормозить на краю берега, сбиваясь в кучу и проклиная за упущенный шанс.       - Где?! - крик на грани истерики срывается с губ, и худая мальчишеская рука хватает за грудки поднявшегося с пола мужчину, не слабо встряхнув несмотря на значительную разницу в телосложении и росте. Мужик поджимает губы и скашивает глаза в сторону, вниз.       - Он не успел, - только сухо выдыхает. И взгляд с него соскальзывает на палубу у самого края, где свежие алые брызги чужой крови доносили недосказанное. Ноги подкашиваются, и если бы не сила чужой руки, подхватывающая под локоть, упасть бы. Перед глазами картинка размывается, то ли от скорой потери сознания, то ли от находящих выход слёз.       - Почему?.. - поражённо тихо шепчут пересохшие губы. - Почему ты отказался помогать?.. Он бы...       - Ты слаб. А это его конец, - из глубин сознания доносится спокойный, полная противоположность той суматохи, что стоит на палубе корабля, голос. Безразличный до чужой судьбы и отрицающий вменяемую ему вину.       - Бесполезный... - последний шёпот на выдохе, прежде чем темнота накрыла с головой, отрезая от беспокойной реальности...       Резко распахнув глаза, я вижу лишь черноту. В голове - туман, сознание толчками возвращается, вырывая из затяжных осколков чужих воспоминаний и позволяя осознать себя самого в этом мире, в этом времени. Однако попытавшись двинуть рукой, оказался зажатым в тисках со всех сторон, без возможности пошевелить и пальцем. И попытка сделать глоток воздуха провалилась с треском. Дёргаясь с каждым разом сильнее, пытаясь вырваться, услышал спасительный треск скорлупы. Несколько трепыханий, и голова пробивает стену. Резко сев, дробя на куски застывшее вокруг тела вещество, окуклившее меня, я жадно вдохнул, широко распахивая рот. Живительный воздух прокатился по сжавшимся лёгким, расправляя те, а в лоб ударило давление, от которого я тотчас испытал лёгкое головокружение. Ещё жадно дыша и пытаясь сориентироваться, огляделся по сторонам и заметил всех контрактных духов, рассевшихся полукругом сбоку и со всепоглощающим вниманием следящих за мной. Дёрнув руками, вырвал их из заточения чего-то грязно-серого. И тут же сглотнул, увидев длинные безобразные метровые ногти, вес которых существенно ощущался на кончиках пальцев. Нахмурившись, покрутил головой и таки нашёл искомое. Дух в прежней непоколебимо-расслабленной позе сидел чуть поодаль, лёгким взглядом серо-голубых глаз наблюдая за мной.       - Это те самые последствия, которые ты упоминал, заставляя меня раздеться догола? - спрашиваю и, дождавшись кивка, пытаюсь выдернуть ноги. Увы, которые постигла та же участь, что и руки. И вставать с таким "маникюром" я бы не посмел, отчего приходилось продолжать сидеть в куче разбитой скорлупы и пепла. И взгляд невольно скользнул чуть ниже, не осознанно схватившись за занятную и иррациональную деталь. Волосы. Волосы, которые тянулись от моего лица, а точнее - борода и усы, которые ранее после моего появления в это мире не желали показывать и намёка на рост, а тем паче - на седой цвет! Жуткая мысль проскользнула в голове, послав волну холодных мурашек по загривку.       - Ави! Живо тащи кусок льда или наколдуй лужу, чтобы я мог посмотреться в отражение! Быстрее! - с зарождающейся паникой, выкрикиваю, и поворачиваюсь к старшему из духов. - Ты точно забрал у меня только двадцать лет?! Ничего не напортачил?! Я же не приду ко Мгле со внешностью старикана под пятьдесят?! - но вместо ответа на недовольный выкрик меня одарили взглядом полным снисхождения. Ави действовала оперативно, подскочив ко мне с плоским куском льда, размыто, но достаточно исполняющим роль зеркала. Шумно втянув воздух через ноздри, и помолившись за чужую жизнь, если я вдруг увижу в отражении морщинистого старика, я глянул. Действительно - на моём лице - длинная борода и усы, но кожа от того не стала дряблой и не покрылась сеткой морщин. Однако черты лица всё же как-то неуловимо изменились, сделав меня на пару-тройку годков старше прежнего. Не сдерживаю облегчённый выдох, успокаивая бедное сердечко, и отворачиваюсь. Ну, если чуть-чуть стал старше, то ничего страшного.       - Хочу помыться, - жалуюсь, приводя себя в чувства и возвращая ровный мыслительный процесс. - И надо что-то с этим сделать, - бросаю взгляд на ногти-переростки, от которых передёргивает.       - Аха-ха-ха! Пацан, а ты их когтями сделай! Ты же оборотень! - выкрикнул веселящийся дух молний. Приподнимаю бровь. О чём он? Перевожу взгляд на левую руку и пытаюсь припомнить то чувство, когда обычные ногти чуть удлиняются, становясь жёстче с лёгким загибом на кончиках. Отвратительные неровные ногти метровой длины на глазах стали выгибаться, выпрямляясь и становясь толще, сильнее. Через пару ударов сердца я наблюдал самые настоящие когти до смешного длинные. Оцарапав землю рядом, пришёл к выводу, что они оказались весьма крепкими и даже опасными при нужном применении.       - Даже если так, - отмахиваюсь через короткий миг любования. - Как я буду с такой махиной подготавливать себя, если моя сладкая булочка захочет посмотреть? Так что как-то надо избавиться. Но не откусывать же мне их себе сейчас? Фуу...       - Драгоценный, эта леди может помочь тебе в этом маленьком деле, - леди-металл плавно поднимается со своего места и текучей походкой приближается, без брезгливости садясь рядом, сгибая ноги в коленях. В её женственных ручках с аккуратными ноготками на кончиках гладких пальцев появляется пилочка и ножницы из драгметалла.       - Ты сменила своё обращение ко мне? - невольно спрашиваю, но протягиваю руку. - Буду признателен за помощь.       - Ну, что ты, драгоценный, задача этой леди помогать тебе, как своему Мастеру, - текучим голосом отвечает со слышимой лёгкой улыбкой.       - Ладно... - что-то странное происходит, но я предпочитаю в этот момент отпустить ситуацию и взяться за насущные проблемы, оборачиваясь к духу, чей атрибут силы я до сих пор не могу понять. - Так и что же дальше? Я состарился на двадцать лет, что отразилось на моём теле, а также получил куски твоих воспоминаний. И прости, но не могу удержаться, и скажу, что временами ты вёл себя, как самый настоящий говнюк, по отношению к своим Мастерам.       - Это лишь точка зрения живущего эмоциями, - меланхолично отвечают мне, нисколько не реагируя на осуждение, продолжая сидеть в расслабленной позе.       - Но ты явно руководствуешься каким-то правилом. Даже с теми рваными кусками воспоминаний, которые ты мне подарил, я понял, что твои действия исходят из каких-то расчётов. И хотя ты сейчас что-то сказал о живущем эмоциями, тебя я тоже видел в припадке злости или чего пострашнее. А ещё ты не всегда доволен выбором своего Мастера.       - Благодарю за откровенность. Твоя наблюдательность хороша, если сумел столько вынести из столь малого количества разрозненных данных.       - Да, спасибо. Спасибо, что слил в мою память куски той ещё грязи. Обязательно было девяносто процентов посвящать всякому кровопролитию и драмам? Или не хотелось больше это держать в собственной голове?       - Сейчас ты подвержен увиденному. За два дня твоё сознание пережило двадцать лет жизненного опыта, общий эмоциональный фон которого будет оказывать влияние на твоё настроение ближайшие часы.       - Два дня? - вычленяю главное и оглядываюсь на Ави, которая кивком подтвердила, а после - прислушиваюсь к связи с одним рогатеньким дураком, который, кажется, ещё не откинулся. Фух! Как камень с души!       - Ну что? - снова поворачиваюсь к древнему духу, параллельно протягивая леди-металл другую руку, которую она начинает с аккуратными прикосновениями и быстрыми движениями приводить в порядок. - Когда заключим договор?       - Догадливый.       - Ой, только не говори, что не ожидал этого. Умником быть не надо, чтобы сложить одно с другим и прийти к этому выводу. Или у тебя более веры нет в нынешнюю молодёжь, старикан?       - Хотелось бы послушать, - его тон отразил слабую заинтересованность, чего нельзя было найти в безмятежно глядящих глазах.       - Ты дал мне всего год свободы. Все тут знали, что прежний я не смог бы потянуть такой контракт, как ты, и меня бы попросту разорвало изнутри, если бы только ты смог протиснуться. Но семёрка духов не смогла за две недели справиться с той нагрузкой, которую я получил после присоединения Молнии, и только лишь ослабляла чувство отторжения. Прогресс был таким незаметным, что почти нулевым. И я сомневаюсь, что даже впахивая круглые сутки на увеличение духовного мира, всего через год я смог бы добиться той нужной величины, при которой мы с тобой смогли бы заключить контракт. Я даже представлять не хочу, сколько тебе лет, раз ты уже приобрёл такие "живые" очертания и неподъёмный вес по сравнению с остальными. Так что можешь не врать мне, что не замышлял такой финт со старением, который бы всё равно провернул через год. Хотел бы я этого или нет. Ты чёртов эгоист. Понаблюдав за твоими делишками с другими Мастерами и учтя тот год, что ты мне дал для разгребания личных дел и привыкания к этому миру, я задаюсь только одним вопросом: чего ты такого особенного от меня хочешь, кроме своего роста в следующие сто лет?       - Догадливый, - повторяется, но только в этот раз с большим одобрением. А следом, совершенно неспешно, словно говоря о хорошей погоде, ставит те условия, от которых моё лицо перекашивает.