Стать Дьяволом.

      Вопреки моим ожиданиям, для столь серьёзного разговора, как будущее положение целого клана гордых драконов, мы прошли не в полутёмную комнату, наглухо сокрытую в недрах островов под сотнями печатей сохранности всего происходящего в ней, а в совершенно открытый сад на поверхности под полуденным ярким солнцем, по-летнему припекающим макушку головы и вынуждающим искать тень укрытия. К нашему приходу слуги успели накрыть стол в просторной беседке, окружённой цветущим садом и имеющей помимо мебели лишь крышу да колонны. За столом уже присутствовало несколько знакомых лиц, среди которых я узнал старую каргу. Вот только самой "виновницы торжества" не находилось. Около двух десятков чистокровных драконов, большая часть которых годилась мне в предки, меньшая - не далеко ушедшая от первых. И мы с моей сладкой булочкой особенно контрастировали на их фоне своей молодостью. Несколько глубоких и цепких взглядов стариков моментально приковались ко мне, пока мой пушистый зад продефилировал к отведённому мне за столом месту и опустился на сидение ротангового кресла с мягкой подстилкой. Слуги споро наполнили чашки каждого чаем и тихо удалились прочь. За это время ни единого слова не было проронено, словно все заранее договорились дождаться определённого момента. И тот наступил через минуту-две гробового молчания и взаимного приглядывания между участниками собрания.       - Не будем более оттягивать момент решения надвигающейся проблемы, - не удивительно, слово взяла старая карга, под конец бросив острый взгляд в мою сторону. - Сегодня мы собрались этим составом, чтобы решить, как поступить. Ранее я объяснила все детали каждому из вас, чтобы к этому моменту сформировалось мнение и решение выхода из ситуации. Итак... - женщина замолчала и пробежалась холодным требовательным взглядом по каждому.       - Что касается этого... - вполголоса прошмякал один из стариков, заставив напрячь слух. - Уход главы к прародителям - исход закономерный и вполне ожидаемый. Как бывший свидетель всего случившегося в прошлом, я уверен... - а далее потянулись философствования на тему тленности бытия. Размеренно, приглушённо чужой голос в какой-то момент начал убаюкивать меня на волнах сонливости, едва не заставив уронить голову на край стола. Очнулся я от ласковой лапищи своего благоверного, который взъерошил мою холку и выдернул из дремоты. Встряхнувшись, заметил, что остальные драконы, в отличие от меня, либо внимательно вслушивались в чужие слова, согласно кивая в такт высказываниям, либо вовсе разглядывая вязь рюш скатерти или красоту окружающих цветов, безмолвно позволяя старцу от души высказаться. Однако, видимо, будучи ранее в теле человека, не имеющего в своём распоряжении сотни лет жизни и от того не затягивающего с делами важности уровня жизни и смерти, я вытерпел лишь три дополнительных минуты, прежде чем поднял правую переднюю лапу и хлопнул по чайной тарелке, в которой ложечка звонко звякнула, привлекая всеобщее внимание и заставляя этого нудного, никуда не торопящегося старика замолкнуть. И будь я в прежнем теле, так и высказал бы в эти удивлённые шумом морды, что "извините, но мы тут собрались, чтобы решить вопрос возможного геноцида вашего клана, а не для прослушивания многочасовой проповеди!", однако вместо человеческих у меня были животные голосовые связки, и мой речевой аппарат попросту был не в состоянии выдать необходимые звуки. И потому осталось лишь выдохнуть и покачать головой, всем видом изображая разочарование.       - Уважаемый шаман, что-то в моих словах показалось вам сомнительным? - спрашивает старик, несмотря на моё грубое прерывание, с заслуживающим уважения спокойствием и даже лёгким любопытством.       - Старейшина, боюсь, в виду молодого возраста нашему новому члену клана недостаёт некоторых манер, - воспользовавшись заминкой из-за моей неспособности что-либо произнести, вставила шпильку старая карга. - Там нет речи о чём-то более разумном и мудром, чем ваши слова о, ш-ш-ш! - не договорив, женщина зашипела от противного скрежета когтя об эмаль посуды и опалила меня гневом. Почувствовав лёгкое волнение со стороны сладкой булочки и не ожидая от него той обычной степенной уверенности перед столькими старшими рода, я первой же мыслью толкнул древнего духа прочь наружу, и старикан не подвёл - с лёгкой дымкой вышел из моего тела, за считанные мгновения представ рядом в полном облачении с привычной меланхоличной расслабленностью в лице.       - С-старший?!. - не успел древний поприветствовать присутствовавших, как один из старейшин с поражением выпалил, дёрнувшись на месте.       - О, это ты, маленький дракон...       - Верно, старший, - улыбка на сухих старческих губах дрогнула. - Не знаю, помнит ли кто из вас, что прежде, в раннем возрасте, я был подвержен врождённой болезни перекрученных магических каналов, что грозило мне смертью в день третьего круга совершеннолетия. И я так отчаялся найти решение, что тайно проник на остров духов и там встретил этого старшего, который поделился своими знаниями. И не только помог мне в решении проблем здоровья, но так же подарил несколько других практичных советов, позволивших мне достичь столь многого к этому времени, - чувство глубокого уважения и благодарности в чужом взволнованном голосе едва не на ощупь можно было потрогать. И сказанное вызвало ответную реакцию остальных. Пару раз вздохнув шумно, я перевёл взгляд на возвышающегося рядом учителя, которого нисколько не трогало чужое внимание.       - Сегодня я буду выступать в качестве голоса своего Мастера, - оброненные с полным безразличием слова стали ушатом холодной воды для драконов. И теперь уже львиная доля удивления и осознания происходящего была направлена на меня. Мазнув взглядом по старой карге, в глазах которой отражалось сверхскоростное движение винтиков хладнокровного расчёта, я передал духу свои слова.       - Мастер желает поторопить вас с вынесением вердикта по вопросу прекращения жизни главы вашего клана драконов.       - Старший - вы ведь позволите так к вам обращаться? - что вы сами думаете по этому поводу? Хотелось бы услышать размышления и, возможно, наставления от столь опытного разумного, уверен, пережившего и повидавшего больше нашего, - взял слово другой старик, немерено или нет, но словно полностью обесценивая моё мнение в глазах других. Чужое внимание и уважение было полностью сконцентрировано на духе. Однако это существо наградило его лишь безразличным взглядом, оставшись безмолвным. Почти минута тишины потребовалась, прежде чем все поняли суть чужого молчания и снова обратили взгляды на пушистого меня. И вот я снова обрёл какой-то вес в глазах напротив. Подняв лапу, я пару раз хлопнул по краю стола.       - Мастер советует сохранять время каждого и незамедлительно приступить к теме обсуждения, - перевёл мой жест в слова дух.       - Вильгельм, несмотря на твоё положения шамана, только подтверждение главы о правдивости заявления сохраняют твою позицию в нашем клане, в противном случае за подобное подстрекательство умерщвления главы клана ты был бы не просто изгнан, но и казнён. А здесь сейчас ты по той же простой причине, что стал инициатором собрания. Однако это всё. Как молодой член нашего клана Сарго ты обязан придерживаться определённого поведения и выказывания уважения старшим, - старая карга не оглядывалась на древнего духа или что-либо ещё, в открытую решившись отчитать меня перед стольким количеством присутствовавших. Но в ответ я лишь пренебрежительно фыркнул в её сторону, вызвав недовольное цыканье.       - Это собрание - выказывание уважения со стороны Мастера к вашему клану, - неожиданно взял слово дух, хотя мне не казалась необходимым его защита. - Он в праве не выслушивать отнимающие его жизненное время рассуждения на пустые темы, а действовать в рамках дозволенного мировой волей. Как сторонний наблюдатель, я напомню, что каждая минута приближает ваше общество к столкновению с очередным шаманом. И не обязательно следующий будет столь же некомпетентен, как предыдущие, - от сказанного со спокойной душой к чужой участи на лицах многих проступила неловкость и растерянность. Восхваляемый "старший" оказался полностью безразличен к нависшей над их головами угрозе и в добавок с холодным цинизмом напомнил о жертвах последних дней. Переглядываясь между собой, на лицах многих точно неоновыми буквами светилось удивление, подавленность, растерянность и недовольство.       - Тогда последуем совету молодого шамана и начнём обсуждение темы, - наконец, взял слово один из присутствовавших, седина в волосах которого пока едва проглядывалась, а взгляд не был замутнён старческим маразмом. - Итак, Метель, прошу передать нам слова главы. Уверен, прежде она оставила для нас своё сообщение.       - Верно, - на мгновение поджав губы в тонкую нитку, отозвалась старая карга. - Глава велела мне передать вам вот что: шестеро из присутствующих старейшин являются свидетелями действий главы на протяжение последнего тысячелетия. И прежде чем я сообщу вторую половину сообщения, мне придётся попросить указанных старейшин рассказать в подробностях обстоятельство настоящего состояния главы, которое также связано с её почившей много лет назад парой, - как только драконица замолчала, несколько почтенных драконов за столом переглянулись между собой, и один из них кивнул, беря слово.       - Это происходило почти четыре сотни лет назад, когда в мире случились смутные времена, и война между несколькими расами набирала свои обороты. Пик взаимного недоверия, клубок накопившейся злобы и желания мести пришёлся на тысяча шестой год правления нынешней главы нашего клана. Сейчас мало кто сможет более-менее смутно припомнить, с чего начиналась та свара... - заметив чужое неторопливое повествование и всё глубже уходящий "в никуда" взгляд старческих глаз, я не вытерпел и пару раз постучал лапой по краю стола, заставив рассказчика вздрогнуть и вынырнуть в реальность. Покачав головой, словно сетуя на "нынешнюю молодёжь", он снова заговорил, однако теперь ближе к главной теме:       - В то время перед главой стала нелёгкая задача: сохранение клана в образовавшихся обстоятельствах. Две её дочери были потеряны в ходе войны, а иных наследников, кроме малолетних внуков, не предвещало появиться. И тогда по двум причинам было принято горькое решение: глава поглотила душу и магию своей пары, чтобы усилить себя и увеличить продолжительность жизни, ради выигрывания времени для передачи своего положения наследнице и выстраивания защиты перед двумя другими кланами драконов, попытавшихся воспользоваться моментом и нанести удар по нашей семье. Главе пришлось нести ужасное бремя ради сохранения нашего клана все эти годы. И сейчас... Как прискорбно то, что перенеся столько боли и давления, ей не хватает какой-то сотни лет, чтобы со спокойной душой передать свой пост наследнице и, наконец, уйти на покой. Старший, - голос говорившего дрогнул в образовавшейся гнетущей тишине, а взгляд устремился на непоколебимого духа, - возможно ли в ваших силах дать небольшую отсрочку нашей главе? Всего лишь сотня, нет, восемьдесят лет, и наследница приблизится к границе, когда не будет страшно возложить на её плечи столь гнетущую ответственность. Сейчас она ещё не готова к ноше подобного масштаба и, боюсь, сломается...       - Невозможно, - сказал, как отрезал, мой безмятежный учитель, безжалостно ударив по чужим надеждам. - И на то имеются две причины, - словно сжалившись над сирыми и убогими, он расщедрился на неохотное объяснение: - Во-первых, окончания жизни вашей главы требует воля мира, которая существует для поддержания порядка, и даже если я решусь помочь вашей главе пережить следующий всплеск борьбы энергий внутри неё, шаманы и прочие, чувствительные к миру существа, не оставят вас в покое; во-вторых, предполагаемая наследница не намерена занимать уготованное ей место.       - Ч-что вы имеете в виду?! - вскрикнула не без шока молниеносно отреагировавшая старая карга. - Вихра с малолетства знала о своём будущем в качестве следующей главы и все эти годы проходила подготовку к тому. Если она не посмеет занять это место!.. Если решится подвести ожидания всего клана!.. - женщина в гневе сжала пальцами подлокотники, натянутой струной напрягшись всем телом. - Допущение самой мысли о предательстве - абсурд! И потому, только лишь зная ваше положение и ценность ваших слов, я решаюсь на грубость, требуя объяснений! - слушая их, я невольно припомнил недавний разговор с Бураном, сыном старой карги и братом той самой наследницы, в котором он жаловался на холодность сестры и то, как она по возвращении в "родные пенаты" после десяти лет отсутствия сторонилась всех и вся, точно чужая. И если ранее я не предавал этому особого значения, списывая всё на долгое отсутствие девушки и отвыкании от местной среды, то после слов духа всё стало приобретать более серьёзные краски.       - Вы совершили ошибку, наивно полагая, что столь молодая девица сохранит свою привязанность к клану, оказавшись за его пределами. Намереваясь ускорить её взросление посредством выдворения за пределы охраняемых комфортных территорий клана и показа жизни в мире, вы упустили главное: хвалёная приверженность драконов к своему клану не просто приходит с рождением, но также воспитывается. Иные в возрасте вашей наследницы всё ещё находятся под опекой старших родственников, не контактируя с чужаками и воспитывая в себе семейные ценности, а с ними и преданность. Только лишь поэтому, выпускаясь из гнезда по достижении второго круга совершеннолетия, драконы остаются связанными с кланом крепкими путами родственных уз. Ваша же наследница последнее десятилетие не просто не впитывала родство с семьёй, не воспитывала в себе ценности вашего рода, но также видела жизнь иных существ, не всегда безвольных в своих решениях. И судя по тому, что вы отпустили её снова, вы даже не ведаете, что в данный момент она влюблена и не намерена оставлять предмет своих... - не успел дух договорить, как с громким треском ротанг в чужих женских пальцах разломился с характерным звуком, а сама драконица резко вскочила на ноги, меча молнии взглядом.       - Что это значит?! Какая ещё влюблённость?! Какое "не хочет возвращаться"?! С ней были посланы наши доверенные лица, которые были обязаны следить за её воспитанием и сохранностью!       - Значит, они оказались не настолько надёжными, чтобы справиться с поставленной задачей, - довольно меланхолично отозвался один из самых пожилых драконов, чьё лицо было испещрено глубокими морщинами, а волосы головы полностью выбелены сединой, но несмотря на мутность в глазах, взгляд и голос его был твёрд и разумен.       - Я!.. Со всем уважением, в виду таких сомнений, я беру на себя ответственность за перенос совещания на четыре дня, которых хватит, чтобы вернуть наследницу обратно, - дрожа от гнева, выдавила с немигающим взглядом женщина и принялась выбираться из-за стола.       - Что, если сказанное о твоей дочери окажется правдой? - вдруг задумчиво спросил один из мужчин среднего возраста. Метель замерла с напряжённой спиной, не оборачиваясь к заговорившему лицом, которое словно потемнело и до мурашек страшно перекосилось в ярости.       - Клану не нужны предатели, - леденящим кровь тоном процедила и широкими шагами выпущенной стрелой двинулась прочь. И я передёрнул бы плечами, будь в человеческом теле, однако оставалось лишь чувствовать, как шерсть на холке встала дыбом. В своей преданности клану эта женщина была по-истине ужасающей.       - Что же... Коли собрание было перенесено, думаю, никто не против отправиться на отдых? Мои старые кости уже начали ныть в этом неудобном кресле... - с лёгкой иронией взял слово в неловкой тишине тот самый меланхоличный старик, позволив остальным расслабиться и со своими мыслями приняться покидать место. Рогатенький, который всё это время молчал, был тих и мрачен, когда подхватил меня без особых усилий на руки и понёс в сторону выхода. Учитель не стал возвращаться в духовный мир, предпочтя молчаливой тенью сопровождать нас. В этот момент... Единственная мысль в моей голове была такова: "Неужели Метель решится на избавление от собственной дочери, если всё сказанное древним духом подтвердится?".