***
Следующую половину дня Мэриан чувствовала себя словно в прострации. Из головы не выходили слова отца касательно неизвестных планов на дальнейшую войну с Рэймондом. Вероятность чьего-то проигрыша в этом соперничестве её вовсе не радовала, лишь вгоняла в дикую панику. Мэриан машинально разбила три яйца на сковороду, чтобы приготовить для отца обед. Её кулинарные способности были практически на нуле, и если для себя Мэриан пыталась экспериментировать в приготовлении изысканных блюд, то для отца решила обойтись традициональной простой кулинарией. Засмотревшись на сковороду, она оперлась о тумбу, не в силах отпустить мучительные мысли касательно того, почему её так сильно волнует дальнейшая участь Рэймонда. Почему она не хотела, чтобы отец навредил этому человеку? Ведь Рэймонд был ей совсем не близок, они совершенно разные и чужие друг другу люди… Мэриан склонила голову набок, поправляя саму себя. Нет, они не были чужими. Разве это возможно после того, что их вместе связывало? А то, что случилось вчера в лифте, она пыталась вообще не вспоминать. Такого унижения, как вчера, она не испытывала за всю свою жизнь. Рэймонд буквально надругался над ней, и, что самое ужасное — она не была против. Тело каким-то странным образом подчинялось Рэймонду, а в голове по какой-то неизвестной причине царило дикое животное возбуждение. Мэриан крепко зажмурила глаза, непроизвольно вспомнив то, что сделал с ней Рэймонд вчера. Она стала прокручивать в голове каждый момент до мельчайших подробностей, пыталась вспомнить, как чувствовала себя вчера… Она чётко помнила, что было больно. Казалось, от того, как крепко Рэймонд держал её за волосы, голова всё ещё болела. Копнув глубже, Мэриан припомнила то чувство страха, когда от недостатка воздуха думала, что задохнётся. Умереть таким образом вряд ли мечта каждой девушки. Но, как бы больно, страшно и унизительно не было стоять на коленях перед врагом семьи, Мэриан была сейчас вынуждена признать, что ей всё это нравилось. Нравилось то, каким он был грубым; то, что он не боялся и даже жаждал сделать ей больно; то, как он повелительно смотрел на неё, пока она вовсю старалась доставить ему удовольствие, насаживаясь мягкими, ещё невинными губками на его член… Мэриан резко раскрыла глаза, замечая, что непроизвольно потянулась пальцами к низу живота. Она тяжело выдохнула воздух и резко выпрямилась. Мысленно она корила себя за грешные и непозволительные фантазии. При воспоминании о том, что произошло вчера в лифте, должно быть лишь отвращение, но точно не возбуждение! — Соберись, Мэриан Тафт! — скомандовала она самой себе. Рэймонд — тот человек, который, по весьма большой вероятности, являлся тем, кто пытал её отца ради денег и собственной власти. Мэриан не могла назвать себя дурнушкой и верить в обвинения отца, как и в оправдания Рэймонда, не собиралась. Сейчас она находилась среди двух огней и даже немного не была на чьей-то стороне больше. Самым справедливым решением будет сохранять нейтралитет, чтобы в итоге не попасться в сети лжеца. Она вздрогнула, когда отец вошёл на кухню. Как ведь хорошо, что он не вошёл минутой ранее, когда она, непроизвольно вспоминая вчерашнее, едва удержалась от самоудовлетворения. Мэриан поставила на стол яичницу и робко улыбнулась, со стыдом посмотрев на то, что приготовила: — Прости, папа, твой обед немного пригорел. Просто я задумалась о… том, что пропустила эти полгода в университете. Нужно будет как-то походить на факультатив. Она виновато поджала губы, взглянув на то, как отец рассматривает то, что дочь назвала обедом. Затем он поднял голову и тепло улыбнулся: — Ничего, я буду рад всему, что ты приготовишь. Мэриан чувствовала дикий стыд, посмотрев на то, как отец принялся за обгорелую яичницу. — А учёбу пропускать нельзя, — добавил он, пережёвывая обгорелый кусок. — Обязательно найди преподавателя. Образование очень важно, Мэриан. Мэриан не могла его слушать, потому что с трудом могла смотреть на то, как отец ест это чудо кулинарии в её исполнении. Она резко двинулась вперёд и забрала тарелку, больше не в силах наблюдать за тем, как отец пытается не обидеть её. — Давай я лучше переделаю. Гарольд спешно поднялся и отрицательно покачал головой: — Нет-нет, дорогая, я и так спешу встретиться со своим адвокатом. Перекушу что-нибудь по пути. Мэриан едва ли не выдохнула с облегчением. Не придётся позориться ещё раз, иначе отец и вовсе разочаруется в способностях дочери. Единственное, чем она себя оправдывала — всю её жизнь ей еду подавали профессиональные повара. Готовить она пробовала лишь в детстве и тогда, когда хотелось побаловаться с мукой. — Зачем адвокат? — сразу же сориентировалась Мэриан, пытаясь разузнать всё в подробностях о возможных предстоящих заговорах против Рэймонда. — Так нужно, дорогая, — Гарольд снова подарил ей лишь улыбку. Мэриан внимательно смотрела на отца, словно пыталась телепатически догадаться, что он задумал. Адвокат нужен либо для того, чтобы подать в суд на Рэймонда, либо для работы… Мэриан резко распахнула глаза, когда в голову буквально стукнуло воспоминание о работе. Долгожданная встреча с отцом заставила её буквально напрочь забыть о том, что у неё есть работа в компании. Вчерашние слова Рэймонда ворвались в её сознание: опоздаешь — будешь наказана. Она не опоздала. Она просто не пришла. — Мне конец, — безнадежно прошептала Мэриан. — Ч-что? — переспросил Гарольд, подумав, что ослышался. — Нет, всё нормально, просто я, кажется, забыла выключить утюг. Давай, папуля, хорошего тебе дня, — она даже не пыталась прикрыть то, как хотела быстро его выпроводить, чтобы попытаться исправить ситуацию со своим самым строгим начальником во всём мире. Гарольд торопливо чмокнул дочку в лоб, взял у неё несколько долларов на такси и кофе, пока у самого не было денег, затем, накидывая на себя пиджак, принадлежавший Рэймонду, покинул дом. Мэриан убедилась, что он ушёл, взглянув в окно, после этого помчалась пулей в свою спальню. Скользя по мраморному полу, она сбросила на ходу тапочки, чтобы сильно не заносило на поворотах. Босыми ногами было легче передвигаться. Подхватив мобильный, Мэриан стала смотреть на сообщения и звонки. Итак: пропущенный от ректора университета… — Ну что же ты названиваешь. Учёба — последнее о чём я думаю, — без интереса прошептала Мэриан, пролистывая его звонок. Её взгляд пал ниже. Восемь пропущенных от Аллана. И одно сообщение от Бетани: «Второй рабочий день, а ты уже умудрилась напортачить. Сиди лучше там, где сидишь, и не приходи в компанию. Я отправила жалобу Резерфорду на такую работницу, которую он нанял, наверное, по случайности. У тебя не вышло меня уволить, а у меня выйдет помочь тебе убраться» — гласило сообщение. Мэриан, на удивление, вовсе не обидел оскорбительный посыл, который пыталась вложить Бетани в сообщение, лишь бы посильнее задеть младшую сестру. Мэриан волновало совершенно другое. Она несколько раз перечитала строку о том, что Бетани отправила жалобу Рэймонду. Мэриан дрожащими руками свайпнула вниз и увидела один пропущенный от Рэймонда. Всего один. Один. — Почему один? — пробурчала себе под нос Мэриан и, на минуту задумавшись, уставилась на стойку с коллекцией книг всемирно известных писателей. Где-то в детективах она точно слышала, что хочешь понять преступника — мысли, как преступник. Мэриан напряглась, пытаясь хотя бы немного представить, как мыслит Рэймонд, чтобы иметь предположение, почему он позвонил один раз и не стал названивать, как Аллан, и даже не стал писать сообщение с угрозами, как Бетани. — Значит так, — прошептала она, выстраивая в голове логическую цепочку. — Рэймонд позвонил один раз, чтобы убедиться, что я не отвечу и на его звонок, как на остальные. Второй раз звонить не стал, потому что…. Потому что…. Почему? Потому что нашёл новый повод, чтобы поиздеваться над несчастной Мэри! Подытожила она, упомянув себя в третьем лице. — Негодяй, — сделав выводы, возмутилась она. — Нет-нет, я не дам тебе снова потешить свою грязную фантазию, маньяк-искуситель. Мэриан словно током ударило, она подорвалась с кровати, подошла к столику со своей косметикой и лёгкими движениями кисточки лишь слегка притронулась голубоватым оттенком теней вокруг своих век, чтобы придать глазам слегка болезненный вид. Сейчас она будет создавать свой адекватный аргумент на то, почему пропустила работу и забыла предупредить. — Не будет же он больного человека наказывать, — прошептала Мэриан, поясняя себе, почему принялась за этот маскарад. — Или будет?! Растерев капельку тональной основы на губах, чтобы они потеряли здоровый розоватый оттенок, она оценила себя в зеркале. Пока Мэриан пыталась понять насколько убедительно выглядит приболевшей, её посетила мысль о том, что ещё никогда в жизни ей не приходилось заниматься подобным — придумывать причину своего проступка для мужчины, который одновременно нравился и вгонял в дикую панику. Пока она завязывала волосы в высокий пучок, пыталась согнать с лица улыбку, которая скорее была лишь насмешкой над самой собой. Мэриан представляла себя со стороны и понимала, насколько смешно и глупо, наверное, ведёт себя. — Кажется, я начала терять здравый смысл из-за этого человека, — прошептала она, оценивая свою изобретательность для оправдания перед Рэймондом. Собственно, иного выхода не было. Рассказать Рэймонду правду о приходе отца она тоже не могла. Ещё рано. Сказать, что просто проспала — то же самое, что добровольно подписаться на его наказание. Конечно, она не могла сказать, что была бы очень сильно против, но понимала, что ещё после вчерашнего не могла прийти в себя, и вот так сразу второй заход выше её сил. Закутавшись в одеяло и умостившись на кровати, она устало прикрыла веки, тренируясь изображать заболевшего человека. Мэриан готова была поклясться, что Рэймонд приедет, как только освободится на работе. А он сделает всё, чтобы поскорее добраться до неё. Через час Мэриан уже устала лежать. Рэймонда не было, и ей оставалось лишь надеется, что он не приедет тогда же, когда вернется отец. Если они встретятся сегодня — случится что-то очень плохое. Они, подобно двум несовместимым силам, находясь рядом, создадут взрыв. Шёл второй час ожидания, и Мэриан уже прочла все статьи в журнале об экономике. Здесь не было другого материала. Только экономика, бизнес и старые книги. Мэриан взяла первое, что нащупала рука на журнальном столике, и теперь могла похвастаться новыми знаниями в этой сфере. Закрыв журнал, она положила его на место и подхватила второй по очереди. Взглянув на обложку, она непроизвольно ухмыльнулась. Оказывается, октябрьский журнал Форбс украшала обложка с фотографией Рэймонда. Почему она не помнит этого, ведь эти журналы коллекционировала по привычке после отца? Ах да, точно, в это время она была заперта в одном помещении с психопатами Мэйсоном и Шоном в пустынном домике среди поля. — И всему виной ты, маньяк-искуситель! — укорительно прошипела сквозь зубы она, посмотрев в голубые глаза Рэймонда на глянцевой обложке журнала. Она пролистала журнал на страницу с интервью Рэймонда. Пробежавшись глазами по тексту, Мэриан с недовольством прочла о том моменте, где его спрашивают, как ему удалось прибрать к рукам контрольный пакет акций «Taft Incorporated» — компании, которая принадлежала семье Тафт. Она лишь закатила глаза, всё ещё пребывая в диком негодовании по поводу того, как он нагло воспользовался слабостью Дэниз Тафт и выиграл их компанию явно не самым честным путём. Манипулятор и циник! Звук проворачивающегося ключа заставил её сердце на мгновение остановиться. Ключ, естественно, был только у Рэймонда. Она торопливо положила журнал на место и в один миг забыла всё, что так старательно придумала для своего образа больной. Чтобы спрятать растерянные глаза, она лишь прикрыла веки. Звук приближающихся шагов показался ей кадром из фильма ужасов. Она чувствовала напряжение, когда стало тихо. Слишком тихо. Вдруг Мэриан вздрогнула и резко распахнула глаза, когда ощутила лёгкое осторожное прикосновение тёплой руки Рэймонда к своей щеке. Она широко раскрыла веки и потерянно посмотрела в его глаза. Сразу оценив его вид, Мэриан дала оценку — положительно. Он пришёл не злым. Начало хорошее. Рэймонд присел на край кровати, облокотившись о стену, и вопросительно посмотрел на Мэриан, оценивая весь её слишком домашний вид. — Прежде, чем ты что-то скажешь, знай — я не пришла на работу, потому что очень плохо себя чувствовала с утра, а не потому что решила безответственно прогулять! — протараторила Мэриан, слегка приподнявшись, чтобы смотреть в его глаза, но одновременно с тем периодически устало закрывала веки. — Ты не можешь наказывать меня за это. На его лице стала медленно появляться некая насмешливая ухмылка. Она недовольно взглянула на него, вовсе не понимая, что за странная реакция. — Не переживай, — прошептал он и, слегка наклонившись, коснулся указательным пальцем её мягких и на — опыте проверено— умелых губ. — Я не пришёл тебя наказывать. Я знал, что если ты не пришла на работу, значит была уважительная причина. В ином случае ты бы не рискнула ослушаться. Мэриан понадобилось время, чтобы осознать то, насколько он уверен в том, что она уже в его власти и не сможет ослушаться. Этот факт её не мог оставить спокойной, она резко отбросила одеяло, села, поджав под себя ноги, и, недовольно насупив брови, посмотрела на дьявольски ухмыляющегося Рэймонда. — Ты кем меня считаешь? — возмущенно выпалила она. — Я не твоя рабыня, и я тебе не девочка из твоего списка пищащих под офисом поклонниц! Его повеселило это сравнение, ведь под его офисом не было никаких «пищащих» поклонниц. У Мэри очень хорошая фантазия. — Ты спутала меня со звездой Голливуда, — ему нравилось смотреть, как она гордо отстаивала себя, чтобы нечаянно не показаться ему слишком легкодоступной. — Вижу, моё появление благоприятно подействовало на твоё здоровье. Она замолкла, но, не понижая планку, пыталась не показать всю ту неловкость, которую чувствовала. Вероятно, не стоило так бодро реагировать на его слова. — Просто ты провоцируешь меня, — в своё оправдание добавила Мэриан, вздёрнув подбородок и, чтобы сохранять стойкий уверенный взгляд, посмотрела не на Рэймонда, а на настольную лампу. — Хорошо, ты меня убедила. Ты плохо себя чувствовала, забыла предупредить об этом Бетани и, конечно же, ты вовсе не думала о том, какой будет моя реакция, — проговорил он. Кажется, он издевался. Мэриан отчетливо видела, что он не верит ни одному её слову, но она отчаянно продолжала играть свою роль: — Да, именно так. Рэймонд решил выждать паузу, чтобы заставить Мэри мучительно ждать его дальнейший ответ. Он взял это время для того, чтобы оценить то, как она сейчас выглядела. Сощурив глаза, Рэймонд посмотрел на милое гнездо, которое Мэри соорудила у себя на голове. В таком виде, совсем без косметики и в одной лишь его футболке, она выглядела ещё младше своих лет. Несмотря на это он не воспринимал Мэри как ребёнка. Воспоминания о том, что она пережила за период знакомства с ним, наглядно показывали, что эта на вид хрупкая девочка оказалась сильной волевой женщиной. Она заслуживала его уважения, но он вовсе не знал, может ли когда-нибудь действительно заслужить её прощение. — Прекрати это, — со страхом прошептала она. — Что? — он перевёл взгляд от видневшихся под её футболкой сосков на её не менее прекрасные глаза. — Прекрати так смотреть на меня. — Не могу. Ты очень красивая. Мэриан ощутила, как багровеют щёки, но смогла заставить себя не улыбнуться в ответ. Лишь исподтишка бросила на него смущённый взгляд. Он же изменился в долю секунды и тут же заставил её вновь нервничать. — Мэри, мне показалось, ты хорошо вчера уяснила урок, но, оказывается, очень хочешь повторить пройдённый материал. Я, признаюсь, совсем не против. — Ч-что? — когда он припомнил произошедшее вчера в лифте, Мэриан пыталась отвести взгляд, ведь без стыда не смогла бы на него посмотреть. — Ты вполне хорошо себя чувствуешь. Что на самом деле послужило причиной твоего отсутствия сегодня? — внезапно резко потребовал ответ Рэймонд. Она была не готова к такой смене разговора. Неуверенно взглянув в его холодные глаза, Мэриан замерла. Как же её пугал этот суровый взгляд, призывающий сознаться в грехах и понести заслуженное наказание. Она не могла снова поддаться ему. Если второй день подряд так легко сдастся Рэймонду, то сочтет себя бесповоротно слабохарактерной тряпкой. — Причину своего отсутствия на работе я уже сказала, мистер Резерфорд! — не уступив ему и потешив своё самолюбие, ответила она, уже будучи морально готовой, что после этого может последовать вторая подряд расплата. — Ладно, — сказал он. Мэриан пораженно раскрыла глаза и посмотрела на Рэймонда, словно его подменили. Значит, наказания не будет и он принял её ответ, в который не поверил? Она словила себя на том, что это совсем не приятное занятие врать и что-то недоговаривать Рэймонду. Ей хотелось быть с ним предельно честной и получать такую же честность взамен, чтобы она наконец-то смогла разобраться в путанице войны между ним и её отцом. Он поднялся с кровати, и Мэриан поймала на себе его взгляд. Вот этот взгляд она не любила больше всего. Так, как сейчас, он смотрел на работников в компании, на обычных прохожих, на прислугу, собственно, на тех, кто ему был совершенно не ровня и совсем не интересен. — Извини, — почему-то выпалила она. Извини? Серьёзно? Она хотела хорошенько стукнуть себя. Мэриан сама не поняла, что толкнуло её извиниться. То, что он не заставил её отрабатывать наказание, как обещал, она восприняла как его снисходительность, ведь Рэймонд просто так не прощает всех подряд за проступки касательно работы. Он либо пожалел её, либо поверил, что причина отсутствия была действительно важная. Она почему-то ощущала благодарность за его понимание и вместе с тем презирала себя за то, что хотела как-то вымолить прощение. Звонок, поступивший на телефон, отвлёк Рэймонда. Он отошёл к окну и ответил, следом обсуждая что-то касательно управления активов в сырьевых направлениях и трейдинге в одном из филиалов, принадлежащих «S.C.Corporation of R.Vald-Rezerford». Повернувшись к Мэриан и на секунду отстранив телефон от уха, Рэймонд в приказном тоне бросил: — Сделай мне кофе. Мэриан широко раскрыла глаза, удержавшись, чтобы не сказать ему несколько «ласковых» слов за обращение, словно она являлась его законной секретаршей, но вместо этого удалилась на кухню. Взглянув на пачку кофе, Мэриан приняла решение устроить бойкот его привычке общаться с ней, как с подчиненной. Удобно умостившись напротив стола, она оперлась о тумбу и, сложив руки на груди, абсолютно спокойно ждала, когда Рэймонд завершит свой деловой разговор. Ждать пришлось не дольше десяти минут, но и это время протекало слишком долго в томительном ожидании. Она уже, казалось, привыкла ждать реакцию Рэймонда на то, что в перспективе могло вызвать его недовольство. Ей уже начинало нравиться провоцировать его и смотреть, насколько велико его терпение. Мэриан услышала, что Рэймонд попрощался со своим собеседником и направился на кухню. Он вошёл, окинув её длинные нагие ножки взглядом, затем умостился на стул около стола. — Мэри, в гостиной моя рубашка лежит. Что она там делает? Мэриан очень быстро сориентировалась, не позволив себе растеряться: — Я надевала. Люблю мужские рубашки. Удобно. Она посмотрела в его глаза и не испытывала и капли стыда за наглый обман, ведь сказать, что её надевал Гарольд Тафт, было бы началом её конца. Рэймонд одобрительно кивнул, и Мэриан отметила, что ему это понравилось. Собственно, это действительно хорошая идея взять его рубашку как домашний аксессуар. Отсутствующий в кухне запах ароматного кофе подсказывал Рэймонду, что непослушная Мэри так и не удосужилась выполнить его указание. — Кофе сделаю, когда нормально попросишь, — словно прочла его мысли, требовательно произнесла Мэриан. — Подойди ко мне, — внезапно бросил Рэймонд. — Это приказ? — Да. — Тогда не подойду! Мэриан ощутила, как всё тело напряглось, заметив, что Рэймонд, долго не распыляясь, поднялся сам. Он пронзил её своим фирменным, пробирающим до дрожи взглядом и ступил вперёд, преодолевая расстояние между ними. Она уставилась в его грудь, нарочно не поднимая взгляд, чтобы не смотреть на его каменное суровое лицо. Долго противостоять ему было сложно. Рэймонд обхватил пальцами её подбородок, не заботясь о вложенной силе, и поднял вверх. Он поймал на себе её возмущенный взгляд и на мгновение застыл, всматриваясь в глубину её голубых глаз. Мэриан, зажатая с одной стороны кухонными тумбами, а с другой стальной хваткой Рэймонда, начинала чувствовать, как тело пробрало дрожью в предвкушении того, что сейчас происходит в безумной фантазии Рэймонда. Как только он протянул другую руку к её лицу, она резко отклонилась в страхе, но он лишь нежно коснулся её щеки. — Не бойся, — прошептал он, изучая каждый миллиметр её юного красивого личика. — Никогда не бойся меня, Мэри. Я не сделаю того, чего ты не хочешь. Мэриан чувствовала непонятную для себя тревогу и попыталась выдохнуть воздух, чтобы успокоиться. Она посмотрела в глаза Рэймонда и с трудом верила в то, что он говорил. Разве не сделает? — Вчера сделал, — прошептала она, с диким стыдом вспоминая свои мучения в лифте. — Ты хотела этого, — он говорил уверено. Мэриан свела брови вместе, почему-то негодуя от его убеждённости в собственных словах. Она не может открыто признать, что ей понравилось, и действительно ничего так сильно не возбуждало, как то унижение, которое она познала вчера в лифте. — Хотела испытать унижение? — произнесла со всем презрением Мэриан, словно такое просто невозможно и даже некрасиво об этом говорить. Рэймонд едва заметно улыбнулся, наблюдая за Мэри, которая всё ещё боялась признать, что всё, что было вчера, является совершенно нормальной практикой, и это было вовсе не постыдно. Она едва слышно вскрикнула, когда Рэймонд резким движением повернул её к себе спиной. Он прижимал её к себе, словно хотел ещё больше ощущать её близость. Мэриан чувствовала его возбуждение, крепко притянувшись бёдрами к его паху. Она громко выдохнула воздух, ощутив его руки, блуждающие под её футболкой. Одной он сжал её оголённую грудь, а вторую медленно пустил под тонкую ткань её нижнего белья. Она прогнулась, желая чувствовать его больше, ощутив, как он уткнулся носом в копну её волос. — Что будет, если я сейчас снова поставлю тебя на колени как вчера и буду наслаждаться твоим уже не девственным ротиком? Будешь сопротивляться? Мне придётся тебя укрощать? — прошептал он, дразня своим тёплым дыханием. Она прикусила нижнюю губу, когда Рэймонд коснулся пальцами пульсирующей точки между её бёдер. Снова это чувство возбуждения, какого-то невиданного ранее, которое она могла сравнить лишь с животным инстинктом. В этот момент она была готова на любую провокацию с его стороны, на любую даже самую грязную его фантазию. Не просто готова, она этого очень хотела. Желала снова испытать то, что чувствовала вчера… Но лишь далекие отголоски здравого смысла подсказывали ей не сдаваться, и всё, что она смогла в качестве своего протеста — это просто не ответить на его вопрос. — Не слышу ответ. Будешь сопротивляться? — голос его прозвучал требовательнее, а рука переместилась с её сосков на шею. Она знала, что если продолжит протестовать, Рэймонд не тот человек, который побоится доставить боль, хотя эта боль не была такой уж неприятной. — Не буду, — прошептала она, поймав ртом воздух. Он довольно ухмыльнулся, и ей даже не нужно было этого видеть своими глазами, чтобы понять. — Наклонись, — проговорил он, не применяя принуждение. Он хотел увидеть, послушает норовливая Мэри его слова без принуждения, либо снова начнёт играть роль недотроги. Она покорно прогнулась, коснувшись грудью кухонной тумбы, позволяя Рэймонду любоваться её округлыми бёдрами. Он снова отметил положительную динамику в их отношениях. Мэри, возможно, не готова ещё на многое вместе с ним, но она уже хотя бы укротила свой гордый нрав. Придёт время, и она будет сама просить его о большем. Рэймонд отбросил лишние мысли, когда глаза опустились ниже. Он поднял мужскую футболку на ней, положил руки на её тонкую хрупкую талию и стал медленно дразнящими движениями опускать ладони на её округлые ягодицы. Он услышал приятный слуху вздох Мэри, когда опустил руки ниже. Слегка отстранив тонкую ткань её белья, он провёл пальцем по наружной части половых губ девушки. Она вздрогнула от его ещё совсем безобидных касаний, и это заставило его ещё раз довольно улыбнуться. Он прижал её бёдра к своей возбуждённой плоти и обхватив её шею рукой, заставил сильнее прогнуться, закинув голову назад. Он слегка наклонился, коснувшись губами её плеча, затем прошептал: — Тебе нравится подчинение, но не всем… только мне. — Это не так, — она приложила много сил, чтобы произнести это, ведь вовсе не была уверена в собственном протесте. — Докажи, — всё так же тихо продолжал он гипнотизировать её своим голосом. Мэриан растворялась в его тихом, но всё ещё таком соблазнительном голосе. Она чувствовала, как теряет контроль над своим телом, и была вынуждена ненамеренно доказать Рэймонду, как сильно он прав. Чувство негодования от его утверждения стало уже не таким заметным, как раньше. Она ощущала, как гордость её покидает, и она была полностью готова уступить Рэймонду. Он ждал, когда она скажет ему отойти и начнёт недовольную тираду, но вместо этого, она лишь сильнее прогнулась, желая ощущать его ещё ближе. Его пальцы гладили её волосы, на удивление нежно касались шеи, а его тёплое дыхание вновь откликнулось в её теле едва заметной дрожью предвкушения, но он в тот же момент остановил все её фантазии одной лишь фразой: — Сейчас я жалею только о том, что у меня на тебя сегодня другие планы. Он был вынужден нехотя отпустить её из своих рук и, ещё раз оценив миниатюрную женскую фигурку, попытался отвлечься тем, что осмотрел кухню. Мысли о том, чтобы забыть о назначенных планах и прямо сейчас взять на кухонном столе уже готовую на всё Мэри, никак не выходили из головы. Мэриан словно проснулась от глубокого сна. Она облизала пересохшие губы, выпрямилась и часто заморгала, чтобы прояснить затуманенные внезапной похотью глаза. И снова это чувство… снова ею обладал стыд за своё поведение, за то, что снова поддалась на уловки Рэймонда, снова пошла у него на поводу, снова изменила своим принципам… Как это получилось? Почему после того, как он подошёл, она словно потеряла связь со здравым рассудком и только сейчас очнулась? — Беги собирайся. У нас мало времени, — сказал он и больше не взглянул на неё, чтобы не передумать. Мэриан даже не пыталась поинтересоваться, что задумал Рэймонд, ведь вряд ли он раскроет ей свои планы. Будет до последнего держать интригу и наслаждаться её диким желанием догадаться, в чём заключается его очередная задумка. Последний раз он так увозил её на аэродром, где она едва с ума не сошла, испытав бешеный адреналин от кувырков маленького спортивного самолета в воздухе. Оставалось только надеяться, что Рэймонд не придумал очередное наказание за один из её проступков, которые она уже перестала даже считать.***
Сегодня Рэймонд не взял с собой Шона и приехал сам, что, несомненно, было позитивной новостью. Весь её настрой на встречу с этим человеком оказался ненужным. Но радость не могла продолжаться долго. Рэймонд напомнил ей её же вчерашнее обещание. Он спросил о Шоне, и Мэриан пришлось взять паузу, снова прокручивая в голове страшные воспоминания. Поморщившись от вечернего солнца, она остановила взгляд на панели управления автомобиля. — Шон избивал меня. Бил там, где была одежда, чтобы в случае чего никто не заметил гематом. Это вся история, — проговорила Мэриан так быстро, словно куда-то очень сильно спешила. Рэймонд молчал, больше не проронив ни слова. Мэриан ожидала дальнейшего расспроса, но его не последовало. Она повернула голову в его сторону, рассматривая его заново, так, будто бы видела в первый раз. Её взгляд пал на его руки: он крепко держал руль, так сильно сжимая его, что костяшки его пальцев побелели. Это было похоже на плохо прикрытую злость. Собственно, это очень похоже на Рэймонда. Он весьма сдержан, его не так уж просто вывести из себя, у него стальной закалённый характер. Свою ярость он выражает лишь в действиях. Как, например, вчера в лифте… Она посмотрела выше, изучая его лицо. Он выглядел, как и всегда, сосредоточенным. Вот так вот взглянув на него, было сложно понять, злится он или нет, ведь такое выражение лица у него было круглые сутки. Слишком серьезный, постоянно на чём-то сконцентрирован, всегда хладнокровен и непоколебим. Насколько же они разные люди. Мэриан это знала, но только сейчас углубилась в то, что их так сильно отличало. Она никогда не была такой холодной, такой безэмоциональной и собранной, как он. Мэриан даже подумать не могла, что ей могут нравиться такие скупые на позитивные, теплые эмоции мужчины, как Рэймонд. Мысленно она могла признать это, но в слух никогда! Симпатия к такому, как он, может в итоге обернуться лишь страданием и пустой тратой времени. Рэймонд одиночка. Он испытывает к ней влечение, но оно закончится сразу, как ему это надоест. В этом она не имела никаких сомнений. Мэриан поспешила оградить себя от подобных мыслей, ведь не имела и малейшего права испытывать благосклонность и симпатию к врагу своей семьи. Она всё ещё не могла понять, что заставляет её вести себя при Рэймонде, как маленькая глупая наивная девочка. Почему так сложно быть с ним такой же, как с Алланом? Почему не получается быть высокомерной, наглой и дерзкой с Рэймондом? Ведь он вполне может заслуживать такого отношения к себе после всего, что заставил её пережить. Почему при одном взгляде в его холодные глаза она хочет только покорно следовать каждому его слову? Почему, когда он пришёл сегодня, вся злость на него улетучилась, и она забыла всё, что рассказал утром отец? Почему он так влияет на неё? Это какая-то магия, ведь как бы сильно ей ни хотелось противостоять, в итоге получалось лишь сдаваться. Мэриан вновь посмотрела прямо перед собой, когда они стали заезжать на какой-то склад. Проехав, наверное, целую тонну мусора: жестяных банок, пустых коробок, грязных поломанных детских игрушек, ненужной мебели, Рэймонд остановил машину, заглушив мотор. Он спокойно вышел, но Мэриан даже не пошевелилась. Оценив обстановку за пределами автомобиля, она поняла, что для собственной безопасности лучше останется здесь. Её тело предательски вздрогнуло, когда дверь около неё открылась и, наклонившись, Рэймонд протянул ей руку. Она заставила его ждать, пока ответит на любезный жест, ведь чувство самосохранения подсказывало, что лучше отсюда бежать. Бежать не получилось. Рэймонд сам взял её руку в свою и практически заставил выйти, легонько потянув на себя. Мэриан пришлось подчиниться, но тревога при выходе на улицу не ушла, а лишь возросла до нового уровня. Рэймонду не довелось говорить о том, что она чувствовала. Весь ужас был написан на её лице. Он показал ей на железную дверь, которая больше была похожа на вход в подвал, где жили бездомные. Мэриан окинула взглядом дверь, к которой прошёл Рэймонд, и отрицательно помотала головой, сделав шаг назад. — Это наказание? За что? Я ведь ничего плохого не сделала. Ты не можешь! — протараторила она на одном дыхании. Рэймонд вновь подошёл к ней, подметив, что Мэри даже не посмотрела на него, уставившись на железную дверь. — Посмотри на меня, — его голос прозвучал строго. Она с трудом подняла на него перепуганный и вместе с тем недовольный его приказным тоном взгляд. — Ты можешь довериться мне сейчас? — кажется, он и сам понимал, что просит слишком много, но всё ещё ждал её ответ, протянув ей свою руку. Мэриан долго смотрела на него, всё ещё чувствуя дикую панику. Нет, доверять ему она не сможет, пока не будет убеждена в том, что он не виновен в том, что случилось с отцом. Она лишь в очередной раз за день хотела себя хорошенько встряхнуть за то, что несмотря на всё это вложила свою ладонь в его, тем самым одобрив всё то, на что он её подвигнет прямо сейчас. Она ощутила, как он крепко сжал её руку, будто бы пытался передать ей частичку своего спокойствия и уверенности. Мэриан оставалось лишь ответить тем же, ведь, как бы страшно ей не было, держа Рэймонда за руку, она чувствовала себя как-то необъяснимо безопасно. Когда они прошли внутрь, Мэриан крепче схватилась за руку Рэймонда, ведь им пришлось спускать по ступенькам в полнейшем мраке. Здесь разило сыростью и было очень холодно, словно зима была не на улице, а в помещении. Она услышала отдалённый шум. Чем глубже они спускались, тем громче был этот шум. Музыка играла так громко, что басы отдавали вибрацией по и без того слабым стенам. Мэриан резко замерла, вцепившись мёртвой хваткой в руку Рэймонда, когда эти звуки перебил мучительный человеческий визг. — Не бойся, — прошептал Рэймонд и подкрепил слова бережным поцелуем в её макушку. Она заставила себя двигаться дальше. Рэймонд постучал. Этот стук был необычным, словно какой-то шифр. Дверь, которая была больше похожа на стену, плавно отъехала в сторону. Шум, который она слышала отдалённо, стал максимально громким, а внезапная вспышка света заставила её закрыть глаза, спрятавшись носом в плечо Рэймонда. Преимущественно мужские голоса, крики, маты звучали в огромном помещении. Она осмотрелась. Здесь было много людей, они сидели на трибунах, а по центру находился бойцовский ринг. Бой двоих крепких мужчин, вероятно, был в самом разгаре. Мэриан оцепенела, открыв от шока рот. Она с ужасом смотрела на то, как один из мужчин кулаками елозил по искривлённому окровавленному носу второго, на вид лишённого жизни, соперника. Мэриан отвернулась, зажмурив крепко глаза: — Куда ты привёл меня? — Мэри, это место открыл я совместно с твоим отцом и ещё одним напарником. Это тот самый подпольный бизнес, о котором я тебе говорил. Мэриан на мгновение перестала дышать, ощутив сначала возмущение, затем дикое непонимание. Она медленно обвела взглядом это ужасное место и отказывалась верить, что отец принимал в этом участие. Рэймонд вполне мог сделать подобное, но законопослушный Гарольд Тафт скорее сам погиб бы, чем стал бы зарабатывать деньги таким образом. Ей пришлось крепче прижаться к Рэймонду, когда один из нетрезвых мужчин, проходя мимо, едва не снёс её с пути своим плечом. Она шла за Рэймондом, и, когда он периодически останавливался переброситься с кем-то парочкой слов, у неё появлялось время, чтобы лучше осмотреть огромное помещение. Это место было похоже на арену гладиаторских боев во времена Древнего Рима. Собственно, наверху камнем было выбито название «Gladiator city». Стильно, сдержанно, атмосферно, но от предназначения этой арены холодела кровь в венах. Мэриан прикрыла глаза, испытывая дикое отвращение от того, как при очередном ударе бойцов на ринге второй выплюнул в зал сгусток крови. Рэймонд крепче взял её за руку и вёл перед собой, чтобы со всех сторон оградить от агрессивной толпы. Мэриан смогла спокойно выдохнуть только после того, как они вошли в ряд, который был ограждён. Здесь сидел один мужчина, презентабельно одетый, на вид вполне серьезный, как и сам Рэймонд. Они поздоровались, что-то сказали друг другу, и после этого всё внимание Рэймонда осталось для одной Мэри. Они присели, и Мэриан отвела глаза в сторону, вовсе не желая наблюдать за боем: — Часто ты тут проводишь время? — Нет, я не прихожу сюда, лишь получаю прибыль. У меня есть развлечения получше, — ответил он, посмотрев на Мэри, которая не отводила от него заинтересованный взгляд. — Тогда почему мы здесь? — Для тебя, — ответил Рэймонд. — Сюрприз. Мэриан хотела было сказать, что его представление о сюрпризах имеет слегка нетрадиционное направление. Но она замолкла, когда на ринг вышел мужчина и объявил следующий бой. — Дамы и господа, — возгласил мужчина в микрофон. — На ринг выходит Джонни по кличке Пила! Зал взорвался аплодисментами, и Мэриан поежилась на месте, чувствуя себя не комфортно. На ринг буквально вихрем ворвался здоровяк в одних лишь трусах и стал ходить из угла в угол, демонстрируя бабуина. Мэриан смотрела на действие так, будто бы попала в сумасшедший дом. Хотя и там всё выглядит гораздо приятней. — Второй участник боёв! — объявил мужчина, повернувшись к новому бойцу, который поднялся на ринг. Мэриан замерла, на мгновение потеряв способность дышать, когда увидела второго бойца. Она знала этого человека. Знала очень хорошо. — Новый соперник для Джонни — Шон! — представил второго парня мужчина, остановившись между двумя бойцами. — Поприветствуем Шона! Он новенький и давайте покажем ему, как мы можем поддерживать! Зал снова заполнился криками и аплодисментами, но Мэриан слышала весь гул так, словно находилась в каком-то другом помещении — отстраненно. Она лишь смотрела на слегка неуверенного Шона, который мялся с ноги на ногу, и прокручивала кадры из того домика. Вспоминала его удары ногами по её животу, когда она, скрутившись, лежала на холодном бетонном полу. Перед глазами, словно наяву, появилась его улыбка, когда он взял её за волосы и, влепив пощечину, заставил говорить, как ей это нравится… « — Нравится? — в ушах прозвучал довольный голос Шона. — Не слышу! Очередной удар. Мрачная комната расплывалась в её глазах. После трёх следующих ударов тело сдалось, позабыв о самодостоинстве, и Мэриан пришлось потешить своего мучителя кратким невнятным «нравится». Он отпускал её, давал вкусить свободу и снова возвращался, нанося новые ссадины. Она чувствовала подошву его потрёпанных, измазанных высохшим болотом ботинок на своей спине, на лице, он наступал на неё, как на тряпку возле двери… — Ещё раз попробуешь сбежать, будешь пересчитывать свои поломанные кости! Будешь вылизывать мои ботинки! Ясно? Отвечай, когда я говорю с тобой! Очередной пинок в спину, острая боль, онемение и тяжёлое дыхание. — Ясно, — на выдохе бросила она… — Маленькая дрянь, иди-ка сюда, глянем на твою фигурку. Хватит рыдать! Раздражаешь…» После звона начала боя, Мэриан очнулась от воспоминаний и вернулась в реальность происходящего. Она смотрела на Шона. Он отступал от здоровяка Джонни, который был в разы внушительнее, чем он. Зал заполнился хохотом, когда Шон забился в угол и уклонился от удара парня по кличке Пила. Один сильный удар по голове Шона, затем второй…. Третий не понадобился. Шон свалился на пол и, прикрываясь руками, кричал одно слово — стоп. Вероятно, он был уверен, что после этого бой прекратится, но в подпольных боях на выживание это правило не действовало. Джонни сел сверху на живот Шона и избивал его голову кулаками так, словно тот был всего лишь бойцовской грушей. Лицо Шона покрылось брызгами собственной крови, но он всё ещё имел силы для того, чтобы изворачиваться под Джонни в попытке спрятаться от ударов. Рэймонд отвёл взгляд от действия на ринге и оценивающе посмотрел на реакцию Мэри. Она совсем не сменила позу, словно её заморозили на одном месте. Войдя сюда, Мэри с ужасом отводила глаза от того, что происходило, но сейчас её вряд ли можно было бы чем-то отвлечь от ринга. Она смотрела на бой так, словно там был огромный экран и транслировали какой-то интересный приключенческий фильм. Ни кровь, ни жестокость не смогли заставить отвести её глаз. Она смотрела с жадным интересом. Ей нравилось наблюдать, как её мучитель платит долги. Однажды воспользовавшись своей силой против более слабого соперника, против женщины, Шон сейчас пребывал в шкуре жертвы. Она была довольна. Рэймонд коснулся руки Мэри, которую она держала смиренно на коленях. Она вздрогнула и посмотрела на него. Он встретил на себе её растерянные глаза, но затем на её красивом слегка бледном лице появилась едва заметная тёплая улыбка. Она также крепче сжала его руку, неосознанно двинувшись чуть ближе к нему. Она вновь посмотрела на ринг, словно боялась что-то пропустить. Рэймонд же не мог отвести от неё взгляд. Он удержал самого себя, чтобы не улыбнуться, увидев то, как она крепче прижимается к нему. Что же делает эта девочка? Она буквально пленила его. Нагло поселилась в мыслях. Одна её улыбка могла доставить ему больше удовольствия, чем десятки мимолётных интимных связей с одноразовыми девушками. Рэймонд заставил себя посмотреть на ринг. Он не мог себе позволить слишком сильно распыляться на эту совсем ещё юную наивную девочку. Она должна принадлежать не такому, как он. Она заслуживает менее грубого, менее циничного, более нежного и заботливого мужчину, чем он. Мэриан сузила глаза, чтобы лучше присмотреться. Джонни нанес быстрый прямой удар левой рукой в область лба, вынудив Шона нырнуть вниз. Джонни немного сместился влево, позволяя противнику провалиться вперед. Шон, измазанный в собственной крови, пошатываясь, устоял в страхе даже двинуться на соперника. Джонни провернулся на левой стопе и нанёс удар коленом в область солнечного сплетения, и Шон громко рухнул на пол, будто бы упал минимум со второго этажа. Зал снова раздался радостным гулом. Джонни сел на пол, ухватив голову Шона в «рычаг локтя». От удушения, нехватки воздуха и боли в шее Шон стал дёргаться, словно в предсмертных конвульсиях. На лице Мэриан появилась безжалостная улыбка. Джонни отпустил свою жертву. Он поднялся на ноги, чтобы просить у зала больше аплодисментов. Вновь изображая бабуина, он стал прыгать на месте, затем взобрался на ограждение вокруг платформы и, хорошенько подскочив, прыгнул прямиком на голову Шона. Со стороны могло показаться, что его голова должна была лопнуть, как арбуз после сильного удара. Вновь гул заполнил помещение. Звон, словно били в колокола, прозвучал, и на ринг вышел тот самый мужчина с микрофоном. — Это нокаут! — начал довольно кричать тот. Мэриан никого не слушала, она лишь продолжала смотреть на окровавленного Шона, который не подавал никаких признаков жизни. Он продолжал лежать. Весь ринг бело-синего цвета стал красным от его крови. Двое мужчин в спецформе поднялись и, подхватив Шона за руки, выволокли его, как труп какого-то животного, за кулисы. Мэриан тяжело проглотила ком в горле, только сейчас придя в себя. Она несколько раз хлопнула ресницами, чтобы прояснить взор, и медленно посмотрела на Рэймонда. Он молчал, словно ждал её реакции. — Он умер? — её голос вздрогнул. — Неизвестно. Здесь всё зависит от фарта. Ты бы хотела, чтобы он умер? Мэриан опустила взгляд, засмотревшись на то, как Рэймонд держал её руку. — Наверное нет, — едва смогла ответить она, ощутив неожиданную жалость к Шону. — Я выжила после встречи с ним, и он пусть живёт. Главное, чтобы вынес урок. — Люди не меняются. — Я хочу верить, что жизнь способна изменить человека. Она подняла голову, долго изучая его глаза. У него всегда были такие красивые глаза? Почему именно сейчас она не могла отвести от их глубины свой восхищенный взгляд? — Спасибо, — прошептала она. Рэймонд не услышал её из-за гула вокруг них, но смог понять сказанное по губам. Он наклонился ближе, бережно коснулся губами её слегка дрожащих губ и тихо произнёс, устремив на неё серьёзный вполне уверенный взгляд: — Я никому не позволю навредить тебе, Мэри. Она улыбнулась слегка дрожащими губами и ощутила острую необходимость наклониться, уткнувшись носом в его шею. Прикрыв глаза, Мэриан попыталась остановить для себя этот момент, запомнить всё до малейших деталей. Она вдохнула поглубже, наслаждаясь приятным запахом его парфюма: белый мускус, табак и мята. Она чувствовала, как его руки лежат на её спине, крепко прижимая к себе. Она ощущала его силу, и ей нравилась собственная слабость рядом с ним. Кто бы знал, что это настолько приятно. Она сложила руки на его груди, чувствуя биение его сердца, ощущая его тепло, его ровное дыхание… Магию момента нарушила лишь одна мысль: если слова отца о Рэймонде окажутся правдой, она лишится веры в человечество, во взаимную симпатию, в мужчин. После того, как Рэймонд вырвал её из клетки психиатрической больницы, он один вернул ей способность улыбаться. Если всё это окажется ложью, то остальное больше не будет иметь никакого смысла. Пожалуйста, лишь бы это был не он. Она была уверена, что, если это желание сбудется, больше никогда ничего не попросит у всех высших сил, если такие существуют. Одна лишь мечта, одна только надежда. Мэриан нехотя отстранилась от него, когда Рэймонд стал помогать ей подниматься. Они покинули подпольное помещение, где происходили бои на выживание. Дальше Мэриан всё видела, будто бы находилась в тумане. Глубокий прохладный вечер. Рэймонд сидел за рулём, направляя машину к своему загородному дому. Всю дорогу он не отнимал руку от её коленки. Она же положила свою ладонь сверху и не желала его отпускать. Молчание было приятным. Мэриан закрыла глаза, продолжая запоминать каждую секунду, чтобы потом радовать себя тёплыми воспоминаниями. Ведь завтра будет новый день, который она должна использовать для того, чтобы сломать все планы отца на встречу с Рэймондом. Завтра она должна сама столкнуть их лбами. Обязана увидеть их реакцию. Возможно, это станет маленьким началом на пути выяснения правды. Они прибыли на место, и Мэриан отметила то, как долго довелось ехать. Рэймонд вовсе не спешил довести её домой. Как бы там ни было, она была с ним полностью солидарна в этом вопросе и только рада провести больше времени наедине. Даже просто молчать с Рэймондом оказалось приятно. Она повернула голову в его сторону, понимая, что пора выходить, но всё ещё не сдвинулась с места. Продолжала практически лежать в наполовину откинутом кресле, но и Рэймонд особо не спешил отпускать её коленку, словно его рука намертво осталась приклеена к её телу. Рэймонд продолжал сохранять молчание, не в силах оторвать взгляд от её грустной улыбки. Она не хотела уходить, и его радовало это. Он бы с удовольствием отвёз её в свой дом, в котором жил, а не сюда, где им придётся распрощаться. Мэриан опустила взгляд, когда задумалась о том, насколько же неправильно всё это. То, как она чувствует себя сейчас рядом с ним, то, как не хочет расставаться… Она не должна так быстро тонуть в этом человеке, иначе захлебнётся, и винить нужно будет только себя. Выпрямившись, Мэриан поправила своё пальто, хотя это было лишь очередным непроизвольным движением для оттягивания времени. Повернувшись и даже не посмотрев в его глаза, она бросила: — До скорого. Положив руку на ручку, чтобы открыть дверь, она была нагло остановлена. Рэймонд взял её за локоть и буквально заставил вновь повернуться к нему. Она была вынуждена недовольно насупить брови, хотя где-то глубоко внутри была рада его очередной непозволительной выходке. — Где мой прощальный поцелуй? — сказал он так, словно требовал в срочном порядке. Мэриан пораженно ухмыльнулась, не в силах переставать удивляться его беспардонности. Собственно, пора привыкнуть уже. Это в стиле Рэймонда. Но и в её стиле не ответить на его требование. — Я сегодня и так позволила слишком много, — смущенно произнесла она, имея в виду то, что было на кухне. — Позволила или просто подчинилась? — не смог удержаться от провокации Рэймонд. Он проследил за тем, как она захотела быстро покинуть машину, и вновь остановил её, но в этот раз нежнее. Он взял её руку в свою и легонько потянул на себя. Мэри весьма просто поддалась и, на удивление, даже не стала сопротивляться. Рэймонд коснулся своими губами её мягких тёплых губ и снова посмотрел на её красивое лицо. Он заправил за её ухо непослушный светлый локон и посмотрел в глаза, всё ещё ожидая ответ на свой вопрос. «Подчинилась всё же было бы правильнее в той ситуации» — мысленно согласилась Мэриан, но на деле только улыбнулась, утаив ответ молчанием. Ему другой ответ и не понадобился. Они и так оба знали правду. Если Мэри всё ещё боится признаться в этом вслух, он не будет настаивать. — Беги в дом, — прошептал он и, когда она уже открыла дверь, добавил: — Ложись спать сегодня раньше и попробуй пользоваться телефоном, если решишь не прийти на работу! — Как скажете, босс, — она подарила ему ещё одну лучезарную улыбку и быстро направилась к высоким серым воротам. Мэриан посмотрела вслед чёрному Aston Martin и, не в силах спрятать с лица улыбку, прошла во двор. Приложив кулачки к подбородку, она мечтательно уставилась на небо, которое сегодня было на удивление ясным. Последний раз она видела столько звёзд в июне, когда её жизнь была ещё стабильной, обычной, без приключений и без Рэймонда. Она неосознанно захохотала, припомнив то, как познакомилась с неким Энтони Уолкером, то, как она закипала, когда он в первый же день в компании начал устанавливать свои порядки, говорил с ней так, словно она была не генеральным директором, а мимо проходящей продавщицей в киоске со свежими газетами. Как же легко тогда Рэймонд выводил её из себя своим диктаторским поведением. Он был её самым главным раздражителем. Она чувствовала необходимость противостоять его высокомерию и это задание всегда проваливала. Как же сильно она хотела показать ему, что имеет не менее важный авторитет, чем он… Это было так давно. Мэриан едва узнавала в той девочке нынешнюю себя. И если бы тогда ей сказали, что через пять месяцев она перестанет бороться с Рэймондом, что будет благодарна ему за ту самую силу, с которой сражалась, она бы никогда не поверила. Кто бы знал, что она будет ютиться в его объятиях и сейчас вспоминать каждую секунду того момента… Мечтания Мэриан были нагло перебиты внезапным демонстративным кашлем. Она подпрыгнула на месте и едва узнала в человеке на пороге своего отца. — Мэриан, где ты была? Я превратился в снеговика, пока ждал тебя тут уже несколько часов! Хотя бы ключи мне оставила. Кто же так с отцом поступает? Она ошарашенно уставилась на переминающегося с ноги на ногу отца. Рэймонд сбил все её мысли, и она забыла оставить под ковриком ключ. Легонько хлопнув себя по лбу, она помчалась к двери, на ходу повторяя извинения. — Прости, папа, я совсем потеряла голову в последнее время, — Мэриан провернула ключ в замке и пропустила отца в дом. Он стянул пальто, и Мэриан, подхватив его, повесила на плечики в прихожей. Гарольд ещё не меньше минуты сверлил дочь недовольным взглядом, затем не смог устоять от каверзного вопроса и сразу смягчился: — Это Аллан заставил мою доченьку голову потерять? Яичницу мне спалила, дверь оставила запертой. Я проведу поучительную беседу с этим парнем. Мэриан опустила глаза к полу и прикусила нижнюю губу. Да уж, Аллан никогда не был тем парнем, который мог заставить её терять голову от любви. Беспорядок в её мыслях навёл кое-кто другой, но это стоит умолчать и оставить в секрете. — Это Аллан привёз тебя домой? Надо же, приобрёл машину. Молодец, возможно, с ним не всё потеряно. Почему не зашёл? Мэриан провела отца в гостиную. Он плюхнулся в кресло и устало выдохнул, но всё ещё ожидал ответ от дочери. Мэриан же помялась на месте, нервно теребя свои белокурые локоны, и думала, как папе сказать правду, но не всю, конечно же. Часть о Рэймонде — страшная тайна. — Мы с Алланом уже не вместе. Мы остались друзьями. Ты многое пропустил. Гарольд кивнул, словно хорошо понимал принятое молодыми людьми решение, затем вновь посмотрел на Мэриан: — Всё к лучшему. Аллан не твоего уровня, дорогая моя. Давно говорил тебе об этом. Ты заслуживаешь менее трусливого парня, чем этот мальчишка. Я отдам тебя замуж, только если буду уверен, что после меня моя дочка будет в надёжных руках, — он задумался. — Самодостаточного тебе надо, желательно бизнесмена, чтобы мы могли вместе большой семьей продвигать наши дела. Он должен быть умным, богатым и порядочным. Должен любить тебя и оберегать. А самое главное — должен надлежащим образом относиться к тебе, быть с тобой ласковым, не грубить, не поднимать руку, не командовать тобой, ведь ты моя дочь. Если он обидит тебя, то я обижу его. Мэриан осталось только показательно закатить глаза: — Ты ещё кастинг объяви, чтобы найти мне мужа по исключительно твоим критериям. Ведь тебе же с ним жить, судя по всему, — с ухмылкой добавила она, подметив невероятно длинный список отцовских требований для её мужчины. — Объявлю кастинг! — возгласил Гарольд. — Все завидные холостяки страны в очередь выстроятся ради такой молодой красавицы, как ты. Я не умру, пока не буду убеждён, что ты осталась с хорошим, добрым, надёжным парнем. Бетани тоже пора замуж, кстати. Мэриан отвела взгляд от отца и поняла, что лучшим вариантом будет просто промолчать. Кажется, он уже вошёл в кураж, и стоит позволить ему потешить себя несбыточными фантазиями. — Папа, я решила, что нужно устроить вечеринку. Мама, Бетани, друзья, коллеги. Есть прекрасный повод — твоё возвращение. Ты должен быть там, как самый важный гость. Как тебе идея? Гарольд пожал плечами, и, кажется, его эта идея особо не заинтриговала, но всё же он удовлетворил её ответом: — Я не буду против. Там может быть тоже присмотрю вам с сестрой мужей. Мэриан довольно кивнула, поставив мысленно галочку, что один из двух её подозреваемых во лжи уже попался на крючок. Теперь осталось самое сложное — придумать повод, чтобы Рэймонд пришёл на эту вечеринку. Она обязана устроить им встречу, которая должна хотя бы намекнуть на то, что является правдой. И Мэриан с грустью понимала, что, кто бы из них не оказался искусным лжецом, любой исход причинит ей боль. Если виной всему отец — это будет значить лишь то, что она полностью разочаруется во всей своей семье и больше не переступит никогда порог родного дома. Если же это всё игра Рэймонда… Она едва могла вдохнуть воздух, лишь представляя ту боль, которую испытает, если будет доказано, что это он обманул её… снова. Приложив руку к сердцу, Мэриан слегка нажала ладонью, чтобы унять неприятное давление в районе груди. Что бы ни случилось, итог будет один — разочарование и боль. Осталось лишь понять, кто эту боль доставит: отец или Рэймонд.