* * *
— Здравствуйте-здравствуйте, генерал Корнелий! Весьма рады видеть вас в добром здравии! Пожалуйста проходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, — сказал голос. В ответ Тит лишь пожал плечами и направился в центр затемнённой комнаты, где уже, как по заказу, его ждал весьма удобный на вид чёрный диван, с небольшим столиком у правого подлокотника, на котором стоял большой горшок с каким-то экзотическим растением. Вероятнее всего – с тропическим. Этерниец неторопливо присел и взглянул перед собой, где за большой трибуной в самом конце большой синей комнаты расположились пять одинаково размытых силуэта. Ожидаемо. Разговор от начала и до конца будет вестись с голограммами в комнате-проекции. Что ж, весьма разумно. Он бы, в свою очередь, поступил также. Ни к чему надеяться на большее, по крайней мере сейчас. Идеальное начало партии с низкой ставкой и высоким потенциалом при минимуме затрат. Осталось только дождаться условий. — Мы слышали что вы, дорогой генерал, уже давно ищете встречи с нами. Около года. если быть точным. Должен заметить, что мы с коллегами весьма рады принимать у себя в гостях столь амбициозного и, не побоюсь этого слова, талантливого представителя своего народа. И всё же, мы бы хотели знать, что именно вы хотите извлечь из нашей с вами беседы? — произнёс всё тот же пустой холодный голос. Тит быстро прикинул пару идеек в уме. Наверняка они знали, чего именно ему было нужно. И не будь в этом личной их заинтересованности, этой встречи никогда бы не состоялось, но… С ним играли. Играли в политику чтобы прощупать почву, понять, как много они могут от него получить. — Благодарю вас, господа, за столь лестные отзывы о моей скромной персоне. Довольно редко удаётся услышать в свой адрес нечто подобное, когда большинство ныне живущих считает тебя чуть ли не главным врагом всего современного общества. Мёртвым злодеем, над которым было свершено правосудие. И всё же, внутри меня теплится уверенность, что мы непременно найдём общий язык. Мы ведь говорим о финансировании военного переворота, не так ли? Переворота, который был бы выгоден нам обоим. Вопрос в том — сколько вы готовы предложить в обмен на мою лояльность? В наше время, полное неопределённостей, не так уж просто найти готового сотрудничать генерала Этернийской Республики. Пускай бывшего и, фактически, казнённого, но всё ещё обладающего некоторым влиянием и популярностью внутри соответствующих структур. Ответ был дан не сразу. Похоже, его слова несколько выбили их из седла. И даже металлический голос машины не смог до конца скрыть некоторого удивления говорившего. — Предпочитаете прямоту, господин генерал? Хорошее качество. Оно есть в вашем досье. А знаете, что ещё в нём есть? Позвольте мне процитировать. И так: «патриот, храбрый поборник истинных идеалов Республики, фанатично преданный единственному истинному пути своей великой Родины». Конец цитаты. Вы как-то даже сдали одного из своих лучших друзей службе безопасности, когда уличили его в краже военного имущество. Приговорён к казни и повешен на следующий день после военного трибунала. Как-то всё это не сходится со сказанным выше, дорогой генерал. Не потрудитесь ли изъясниться — как так вышло, что столь одиозная личность вроде вас, так резко предала свои идеалы в угоду банальной наживы. Нам бы хотелось это узнать. Теперь уже задумался Тит, вернее будет сказать — изобразил. Всё ради нужного образа. Образа разочаровавшегося в жизни и своих идеалах опального офицера. — Видите ли, не так-то просто хранить верность идее и стране, которые предали вас и бросили на смерть во благо политики. Слишком долго я прятался на самых окраинах обитаемого мира трясясь за свою, уцелевшую лишь чудом, жизнь, чтобы хранить верность уже столетие как мёртвому колоссу. Мир изменился, а я… Я изменился вместе с ним. — Что ж, неплохое начало. Благодарим вас за прямоту, генерал. И, будьте уверены, — наши с вами интересы действительно совпадают. И всё же, я задам свой вопрос ещё раз, но на сей раз нам хотелось бы услышать конкретный ответ на конкретный вопрос. Скажите — чего именно вы желаете достичь этим альянсом? Как вы видите своё будущее? — Ответ также лежит на поверхности, господа. Не для никого не секрет что со времён конца войны прошло достаточно много времени. Тем не менее — Республика до сих пор лежит в руинах, раздираемая противоречиями и бедностью. Это не позволяет ей восстановиться для какого-нибудь гипотетического реванша, безусловно, но это также вредит международной торговле. В частности — вашей корпорации, Трансинтерикс. Вам нужен большой и стабильный рынок сбыта, а мне нечто большее, чем банальные деньги — власть. Как я уже говорил, наши цели идут рука об руку. Для начала — особые условия и торговые преференции для вашей корпорации и ослабление ваших же прямых конкурентов. Сразу после мего прихода к власти, разумеется. Кроме того, я обязуюсь не нарушать условий Корвианского мирного договора, не создавать армии и не расшатывать устоявшегося мирового порядка. Я просто стремлюсь к абсолютной власти, отчасти ради мести, а отчасти — ради удовлетворения своих старых амбиций. Всё остальное меня мало волнует Снова пауза, на этот раз более долгая. Время на размышление. — Вполне адекватные условия, господин генерал. Думаю, мы можем выделить вам некоторую помощь, в том числе и финансовую. Даже поможем утрясти ряд вопросов бюрократического характера. Но у нас, как у ваших потенциальных партнёров, есть несколько встречных требований. Во-первых — вы будете от начала и до самого конца следовать нашим инструкциям и не предпринимать лишней самодеятельности. Никаких несогласованных убийств, диверсий и политической активности без предварительного согласования с нами через нашего посредника или связного. Во-вторых — назначенный нами представитель корпорации будет следовать за вами всюду где бы вы не находились. И последние — действуйте крайне осторожно. Ваши действия не должны привлечь ненужного внимания ни к корпорации, ни к её акционерам. За нарушение любого из этих трёх, основных, попрошу заметить, требований, вся наша поддержка моментально прекращается, любые, даже косвенные связи между нами, будут зачищены. Попрошу заметить, что мы в любой момент можем без объяснения причин разорвать наше с вами сотрудничество из-за элементарной не ликвидности, а в случае, если с вашей стороны будет иметься серьёзное нарушение, вы будете моментально переданы в руки сил республиканской службы безопасности. Вы согласны на эти условия? Тит откинулся в кресле и задрал голову, почесав подбородок. — Уменьшите частоту докладов с недели до месяца. Так мне легче будет работать, привлекая как можно меньше подозрений. Представителя компании, если возможно, найдите из среды бывших офицеров вооружённых сил Этерны, желательно, максимально непримечательного, чтобы не отсвечивал лишний раз. И последнее. Мне нужна моя команда. Солдаты, служившие под моим началом, и которым я смогу доверять. — Хм, господин-генерал, послушайте, мы не думаем, что в данном случае торг... — Нет, господа. это вы послушайте меня, — резко перебил их Тит. — Вам нужен лояльный диктатор в стране с огромным населением и одним из ведущих промышленных потенциалов? Прекрасно. Тогда позвольте мне работать как я привык, и, по возможности, не ставьте мне палки в колёса на каждом шагу. Я не думаю, что мои требования уж слишком невыполнимы для вас, знаю о деньгах и влиянии, которыми вы располагаете. Без самого необходимого нет даже смысла пытаться — только время зря потеряем. На сей раз молчание действительно затянулось. Титу даже в какой-то момент показалось, что он слишком резко себя повёл и за это мог вполне лишиться такой необходимой сейчас поддержки, но потом голос с ним заговорил и стало не до лишних размышлений. — Во-первых я попрошу вас больше никогда нас не перебивать подобным образом. Вы всё же не в том положении, чтобы вести себя столь неподобающим образом. Пожалуйста, соблюдайте рамки приличия. Тем ни менее, мы с коллегами всё же пришли к некоторому решению. Ваши встречные требования мы посчитали возможным удовлетворить, взамен ещё одного дополнительного условия. Вы будете строго ограничены во времени до следующих республиканских выборов через четыре года. Не успеете — ваши проблемы. Тит слегка улыбнулся. — Тогда, я думаю, мы пришли к взаимовыгодному соглашению. Перед нашей с вами конференцией я передал одному из служащих список имён, с которых нужно начать на подготовительном этапе. — Тогда, считайте, что они уже в вашей команде, господин-генерал. А теперь давайте оговорим отдельные детали нашей сделки...Планета Виториас, независимый мир. Спустя неделю
Этерниец в длинном сером плаще, едва не достающим до пола, быстрым шагом пересекал обширные городские трущобы, регулярно шлёпая тяжёлыми военными сапогами по грязным маслянистым лужам, собирающимся в глубоких выбоинах на обочине дороги. В каждом городе, независимо от уровня развития цивилизации существовал такой район, место, где весь показной лоск цивилизации полностью исчезал, обнажая истинную сущность городских обывателей, доведённых до крайней черты бедности. Нужда, насилие, смерть — ароматы, витавшие в воздухе этого места, где не было ни солнца ни луны, ни морали ни нравственности, ни добра ни зла, чьи обитатели ютились у тусклых огней своих холодных и тесных лачуг, зачарованно поглядывая на яркие софиты рекламных щитов. Этот мир, украшенный мириадами неоновых огней, бьющихся в экстазе уличных ламп, казался им таким бесконечно далёким и чуждым, нереальным и недосягаемым ни при каких условиях, но всё же… Он даровал надежду. Призрачную, но надежду. Шанс на лучший исход. Но наш герой не был местным. Он пришёл сюда работать, как бы странно это не звучало, а потому царящая вокруг нищета и разруха его мало трогала. Во всяком случае, пока она не представляла для него опасности. Разумеется, за ним уже следили — и дураку ясно. Но благо для всех, никто из местных напрямую ему не угрожал, ограничиваясь лишь наблюдением. Во всяком случае — пока. И этернийца более чем устраивал такой расклад. Он мог спокойно заниматься своим делом. — Алми, как слышно? Приём? Сориентируй меня, будь добра, — произнёс путник в небольшой закреплённый за ухом коммуникатор. Почти сразу ему ответил сосредоточенный, но от этого не менее приятный женский голос. — Ноль помех, Марк, как будто ты рядом. Так… Порядок, вижу тебя на сканере. Идти осталось не долго, с твоей текущей скоростью — не более получаса. Через три километра поверни направо, а затем — прямо. Там будет спуск на нижние уровни города, не пропустишь. Согласно последним оперативным сводкам из разных источников — твоя цель где-то там, внизу. Точнее пока не скажу, нужно больше разведданных. О, да, ещё засекла парочку подозрительных сигнатур вокруг тебя. Наверняка кто-то из местных. Следят за тобой. Будь осторожнее, Марк. Конец связи. Что ж, не сказать, что сеанс связи прошёл с большой пользой. Конечно, Алми, или Алметея, если полностью называть её имя, подтвердила очевидные предположения о слежке, но этого было мало. Оставалось лишь ждать новой информации. Кроме того, ему было по-настоящему приятно вновь услышать её мягкий девичий голос. Ему никогда это не надоедало. Даже спустя столетие. Марк на ходу поправил воротник плаща. Проверил расположение пары тяжёлых пистолетов на поясе, убедился, удобно ли лежала рукоять боевого ножа в руке, бережно ощупал связку гранат под бронежилетом. Всё было готово к работе. Всё было идеально. Этерниец приостановился у старого торгового автомата и посмотрел вверх. Ничего заслуживающего внимания, лишь уходящие в бесконечную вышину исполинские здания, между которыми были протянуты огромные кабеля и трубы, переплетаясь в причудливые клубки технических магистралей да громоздкие пути единственного здесь общественного, да и любого другого, транспорта — скоростного монорельса. Для всего остального сложнее обычного колёсного автомобиля тут не хватало ни высоты, ни пространства ни самих дорог. Практически самое дно города, ниже — исключительно технические тоннели, в которые, впрочем, тоже были частично заселены. Туда он и направился. Марк зашагал, прибавив ходу. Все эти узкие улочки и тёмные подворотни, где на каждом углу пришельцу грозила опасность, а неправильно выбранный маршрут сулил еще больше проблем, отдавались в его сердце ноткой ностальгии. Здесь он чувствовал себя словно рыба в воде, ловко передвигаясь в густых тенях, отбрасываемых бледными огнями такого редкого здесь уличного освещения. Но несмотря на кажущуюся пустынность, вокруг него кипела жизнь. Нищие, сидящие почти на каждом углу, чаще всего на преддвериях небольших уродливых подобий магазинов, мелкие и не очень хищники — местные бандиты и прочая шушера, косо поглядывающая на него исподлобья при приближении, да простые местные, изредка смотревшие ему вслед из старых непрозрачных окон своих крошечных квартир. Богатые туристы самых разных рас и культур были готовы платить огромные деньги лишь за одну возможность побывать здесь и увидеть своими глазами весь царящий повсюду упадок из окон своих бронированных автомобилей и под вооружённым эскортом. Марк же, мало того, что делал это бесплатно, так ещё и рассчитывал на денежное вознаграждение. Нужно же как-то жить после коллапса республики и роспуска армии. Не жизнь — мечта! Ноги привели его куда нужно. Вот перед ним виднелся широкий спуск вниз, к техническим туннелям. Когда-то на входе стояли большие и толстые стальные гермоворота на случай войны, но их давно уже и след простыл, оставив после себя лишь пустой проём, возле которого сейчас толкалось около двух десятков местных. Этернийцы. Большинство местного населения. Марк присмотрелся повнимательней. Да, так и есть. Проход перекрывали пятеро вооружённых мужчин и женщин, требуя плату за проход. Похоже, не взирая ни на какие проблемы и анархию в обществе, в нём всегда существовало некое подобие таможни. — Эй ты, хер в плаще! Да, ты, поди-ка сюда! — поманил Марка здоровяк с обрезом от какой-то старой полицейской винтовки. Тот пригляделся. Наверняка главный — это можно было легко понять по наиболее уцелевшей, и, как следствие, — наиболее опрятной одежде среди всех остальных. Марк сделал как было велено, на всякий случай положив правую руку под плащом на рукоять пистолета. Мало ли. — Хм, я однозначно тебя не знаю, да и вообще на местного ты смахиваешь не особо. Колись, сука — ты вообще кто такой, и на кой хер сюда припёрся? Марк задержал дыхание. Смрад изо-рта его собеседника был просто сногсшибательным. — Я наёмник. — коротко ответил этрерниец. Громила пристально его осмотрел, а затем подставил ладонь для полагающейся за проход мзды, в которую тотчас перекочевала небольшая серая пластинка номиналом в сто виторианских кредитов. Путь был свободен. — Марк, это Алми, как слышно? — Слышу тебя отчётливо. Есть какие новости? — Да. Мне наконец удалось точно определить местонахождение клиента. Водоочистная станция, к северо-западу от тебя. Охрана шестнадцать бойцов, оснащение военное, явно не местные оборванцы. Системы сигнализации, как таковые, отсутствуют, но единственный путь, который существует — это пройти по всего одному прямому коридору, который ближе к концу расширяется. Там они организовали что-то вроде блокпоста. Единовременно дежурят двое, остальные отдыхают в чём-то вроде склада и казармы, но ещё как минимум пятеро ни на минуту не оставляют нашу цель. — Есть ли возможность скрытного обхода? — Не знаю. За время, прошедшее с постройки данного комплекса, всего его планы, которые мне удалось раздобыть, ужасно устарели. Все тоннели, что я успела за это время проверить, либо давно законсервированы, либо под завязку забиты ловушками. Если и есть какой-то проход им в тыл — то мне он неизвестен. Гораздо надёжнее будет атака в лоб, но учти — там тоже есть ловушки, хоть и в гораздо меньшем количестве. — Принято, готов выдвигаться. Что с нашим «хвостом»? — Судя по тепловым сигнатурам — они всё ещё следуют за тобой, так что будь вдвойне осторожен. Ладно, переключаюсь на твои глазные импланты. Удачной охоты, Марк!* * *
Первый часовой умер быстро. Когда грохот от нескольких выстрелов грубо разорвал гнетущую тишину подземного лабиринта, он даже не успел ничего понять, прежде чем тяжёлая пуля навылет прошибла его череп, обдав пол и стены позади целым фонтаном багряных брызг. Даже пискнуть не успел, прежде чем его тело с грохотом повалилось на железный пол. Какая лёгкая смерть... Второму же повезло чуточку больше — две пули лишь оцарапали его шею, и он успел присесть за укрытием, сразу же подняв всеобщую тревогу, нажав «судорожную кнопку» на своём портативном коммуникаторе. Но Марк тоже времени не терял. Он, рывками переходя от одного укрытия к другому и не забывая подавлять своего противника огнём из пистолета, не позволял тому даже высунуться, стремительно сокращая дистанцию. Прижатый огнём этерниец пытался вяло огрызаться из своего пистолета-пулемёта, но эффект от этого был минимален. Уже спустя минуту наёмник обошёл его справа и двумя выстрелами поставил точку в этой короткой перестрелке. Второй часовой грузно завалился набок с поплывшим взглядом и двумя отверстиями в виске. — Вторая дверь слева, шестеро, пятнадцать секунд. Сейчас! Марк резко развернулся на подбитых железом сапогах, извлёк из подсумка лёгкую противопехотную гранату и, переведя таймер на двенадцать секунд, метким броском отправил её к порогу. Прекрасный расчёт. Когда дверь открылась, раздался взрыв, за которым в ту же секунду последовали вопли раненых, шедших в первых рядах и отборная брань всех остальных, кого слегка посекло осколками или контузило взрывом. Марк развил натиск, запустив в ряды успевших укрыться во внутренних помещениях солдат ещё две гранаты. Когда они были вынуждены спешно ретироваться вглубь комплекса, оставив своих раненых, он стремительно побежал за ними, стреляя на ходу. Выстрел, перебежка, выстрел, перебежка, выстрел, выстрел... Действия, отточенные до автоматизма. Марк полностью отдал себя в руки своих инстинктов, совершенно не задумываясь о том, что делал. В бою мозг только мешал быстро принимать решения и действовать, в то время как его тело, тренированное и закалённое в сотнях боевых стычек, само решало, что делать и как ему поступать. Вот замолк первый раненный, когда новая пара гранат разорвалась прямо у его головы, вот перестал стонать второй — видать, поймал грудью несколько пуль. Но противостоящие ему наёмники тоже оказались не лыком шиты. Перегруппировавшись, они открыли ответный огонь по Марку, прижав к укрытию уже его, а когда из коридора полетели их гранаты, Марк и вовсе был вынужден отступить. Алми оказалась права. Эти ребята не просто так носили весьма недешёвую экипировку. Нужно было торопиться, пока инициатива окончательно не была утрачена, а его самого не зажали в углу как крысу. Идея моментально родилась в голове. Быстро пошарив по карманам разгрузки, Марк взял в правую руку небольшой инъекционный пистолет и с щелчком в долю секунды ввёл в шею содержащийся внутри препарат. Всё тело от кончика хвоста до пальцев пронзила резкая, мучительная боль, от которой задрожали ноги и потемнело в глазах. Уши тоже подвели. Инстинктивно Марк попытался вздохнуть, но тоже тщетно. Тело попросту отказалось его слушать, да и сам он не заметил, как упал на колени, схватившись за голову. Сложно было сказать о прошедшем времени, но когда мироощущение начало снова возвращаться к нему, вместе с чувствительностью пальцев и мышц, первое, что он услышал было голос Алми. — Марк, Марк, пожалуйста, вставай! Не смей гибнуть вот так, паскуда, они уже совсем рядом, поспеши! Двое, у правой стены, сейчас же! — рявкнул девичий голос в его голове, окончательно выводя этернийца из коматозного состояния. С поразительной скоростью он рывком поднялся на ноги, подобрав валяющийся на полу пистолет и, придав ногами своему телу ускорение, прыгнул горизонтально двери. Всё сейчас казалось ему таким медленным, таким неестественным, кроме его собственных движений. Штурмующие его бойцы умерли раньше, чем даже успели сообразить, что сейчас произошло. Их прикрытие попыталось ответить огнём, но было уже поздно. В проход снова полетели гранаты, на этот раз — светошумовые, а вслед за ними, не теряя долей драгоценных секунд, ворвался Марк, расстреливая почти в упор ошеломленных и дезориентированных Этернийцев. Всё было кончено. — Марк, ты идиот?! Ты действительно с головой не дружишь?! Зачем ты это сделал, чтоб тебя?! А что было бы, среагируй они на пять секунд раньше? Я ведь могла навсегда потерять тебя, чёртов ты идиот! И чего ради? Ради пары сраных кредитов? За что ты так со мной?! — Ал... Алми… Тише, девочка, тише… Прости уж меня… Ох, п-пожалуйста. — слабым голосом ответил Марк, держась за стену и потирая глаза рукой, в которой был пистолет. — Нужно было быстро принимать решения и я... Кх, вот я и решился. Прости меня, Алми, если заставил волноваться за меня. — Ох, Марк, какой же ты всё-таки идиот, — уже скорее уставшим, нежели злым голосом ответила ему она. — Нет, ты действительно круглый придурок. Обещаю, когда ты вернёшься, нам будет о чём с тобой поговорить. — она сделала паузу. — Ладно, хер с ним. Ты хоть не ранен? Я видела, как в тебя попало несколько пуль. Мужчина осмотрелся. И правда, в броню угодило по меньшей мере пять пуль, но к его счастью, ни одна из них не задела мягких тканей. Только рёбра сильно болели. Скорее всего перелом. Да и крылья были далеко не в лучшем состоянии. — Жить буду, дай только пару минут. Мне надо перевести дыхание. Что там с нашей целью и его охраной? — Сейчас-сейчас. Хм, очень странно. Моя аппаратура не фиксирует признаков жизни... а хотя нет, вижу пять тусклых тепловых сигнатур, но на этом всё. Помехи слишком сильные, зараза, сигнал не стабилен. — Что с твоими дронами? Они могут нам показать картинку происходящего? — Эм... нет, они... Вот срань, да они перегорели! Не знаю даже почему. Возможно, у них есть какие-то высокочастотные глушилки. Будь предельно осторожен. Вполне возможно, что по мере приближения к источнику помех наша с тобой связь прервётся. И это... Марк! — Да? — Возвращайся ко мне живым. — Я… Я постараюсь.* * *
Тяжёлая стальная дверь с грохотом открылась нараспашку, а следом ворвался и Марк, резко вскидывая пистолет и направляя на ближайшую к нему цель. Ею оказался его высокий соплеменник в тяжёлом армейском плаще и нагрудными стальными пластинами под ним, лицо было скрыто под шлемом. Незнакомец стоял в полный рост возле какого-то старого железного шкафа, направив пистолет в голову стоящего на коленях заложника, по бокам от которого стояли ещё двое вооружённых этернийцев. Стрелки моментально вскинули винтовки. — А, Марк, вот и ты наконец. Я уже заждался. Признаю, найти тебя было не так уж просто и было неприятно погибни ты по пути сюда. Но я рад, что ты цел. К слову, как там Алметея поживает? — Как-как вы сказали? Алметея? Не знаю такую, но вам лучше объясниться кто вы и зачем меня преследуете. Без глупостей. И резких движений. Если вы говорите, что искали меня, значит знаете, с кем имеете дело. Итак? Этерниец в плаще глухо хмыкнул, медленно потянув руки к шлему. — Ну-ну, мой мальчик, я знаю буквально всё о тебе, как-никак, ведь именно я тебя создал. В какой-то степени. И потом. — незнакомец нажал на какую-то небольшую кнопку на затылке, механизм сухо щёлкнул, открыв Марку лицо своего собеседника. — Разве подчинённые именно так должны приветствовать своего командира?.. Шокированный Марк лишь удивлённо открыл рот. — Генерал Тит, чтоб меня на месте… Да неужели... но как? Вы же... Да я сам видел как вы..! — Умер? Что ж… В какой-то степени, это чистая правда. Твой командир умер, пускай и с парой оговорок. Я рад что ты жив, Марк Корнелий. Рад снова видеть тебя…