Наследие Лорда-регента

      Когда чёрный туман перед глазами начал рассеиваться, принцесса ощутила, как крепкая хватка видения разом ослабла, позволив ей снова ощутить себя в реальном мире. Но это пробуждение даже с натяжкой было нельзя назвать радостным. Всё её тело, от копыт до кончика рога, категорически отказывалось подчиняться. Но это лишь пол беды — оно, к тому же, ощущалось так, словно было набито ватой. С губ аликорна сорвался вымученный стон, когда она в первый раз попыталась открыть глаза. Безуспешно. Веки оказались слишком тяжёлыми. Пришлось приложить немало усилий, прежде чем она наконец смогла сделать это и осмотреться.       В целом, в помещении ничего не изменилось за... Она точно не знала сколько прошло времени. Из отличий была, разве что, лежащая на столе Алексия без каких-либо признаков жизни, с глубоким порезом на запястье, из которого медленно вытекала кровь. Её избыток уже давно, капля за каплей, стекал со стола на пол, так что подле неё, огибая ножку стола, собралась небольшая лужица. Принцесса вспомнила, что это нужно было для ритуала, чтобы пробудить книгу, однако никаких деталей ей вспомнить не удалось. Память отшибло напрочь, а подсознание услужливо подсказывало — нет здесь ничего хорошего. Слабость понемногу отпускала, но принцесса решила пока не вставать со стола, который она делила вместе с гиппогрифом, но озираться продолжила. Пока она нашла взглядом ту злополучную книгу, ставшей виновницей её плачевного состояния, Алексия зашевелилась. Принцесса поднялась на все четыре ноги. Незачем капитану было видеть её слабость. На удивление, это вышло довольно просто. Если не считать сильного головокружения, которое она заработала в процессе, то со стороны это выглядело почти нормальным.       Ещё не до конца пришедшая в себя Алексия в полубессознательном состоянии засучила лапами по столу и рухнула вниз, ударившись головой о твёрдый дубовый стул, сопровождая глухой звук удара отборным потоком брани, которому позавидовал бы и бывалый строевой сержант. Селестия невольно отпрянула. Она и не думала, что в языке гиппогрифов существовало столько нецензурных слов и выражений, с помощью которых можно было в таких подробностях описать, чтобы она собиралась сделать с тем, кто додумался поставить стул вот именно сюда. А ещё со всей его семьей и домашними животными вплоть до седьмого колена. Когда поток неконтролируемой брани наконец прекратился, Алексия, выпуская воздух сквозь сжатые зубы встала, потирая ушиб правой рукой. Осмотрела комнату, метнула взгляд на принцессу, подошла к своему столу и, покопавшись в одном из отделений, извлекла на свет небольшой металлический футляр с серебристой трубкой. Затем, не говоря ни слова, аккуратно высыпала на стол совсем небольшую горку белого порошка, разровняла её с помощью ножа для писем и в один шумный вдох затянула сразу всю дозу. Алексия крякнула, шумно выдохнула и со всей силы затрясла головой.       — М-мал-лака! Вот теперь совсем другое дело! — заметно оживилась капитан и громко шмыгнула носом. — Как заново родилась, полный улёт! Ух, Селестия, ты как, в порядке? Может тоже хочешь?       Оторопевшая от происходящего принцесса на удивление быстро взяла себя в копыта, с холодным гневом в глазах поймав взгляд нахалки.       — Я что-то не припомню, чтобы давала тебе разрешение на столь фамильярный тон в мой адрес, Алексия. Я принцесса Эквестрийская, а не твоя подруга, так что знай своё место, будь так добра.       На удивление гиппогриф не произнесла ни единой колкости в адрес принцессы, лишь коротко кивнула головой, как бы признавая свою ошибку. Конечно, это имело мало общего с извинениями, но даже это было неплохим прогрессом в их отношениях. Селестия не могла этого не признать. Конфликт был исчерпан. Принцесса снова огляделась, на этот раз в поисках хотя бы намёка на часы.       — Алексия?       — Что?       — Ты не знаешь, сколько времени прошло с тех пор... Ну, ты знаешь, как ты активировала артефакт?       Алексия присела на стул, о который совсем ещё недавно ударилась головой и почесала в затылке.       — Час от силы. Эта херь никогда не держит дольше. Во всяком случае, такого ещё не было на моей памяти.       — А что по поводу самочувствия? Так будет каждый раз или... На это гиппогриф покачала головой.       — Ну, тебе однозначно не о чем волноваться. С каждым разом связь с книгой будет только укрепляться, делая каждый новый сеанс всё проще и проще. А мне вот придётся резать руку и зачитывать ту гадость каждый раз. Малка! Да чтобы Титу пусто было! Ах да, надо же её спрятать, а то мало ли.       Она бесцеремонно сплюнула на пол и грязно выругалась, а потом зашарила по ящикам своего стола, быстро найдя подходящее место для магической книги, а также извлекла откуда-то оттуда стеклянную бутыль с кроваво-красной жидкостью бултыхающейся внутри. «Наверняка вино», подумала принцесса и присела на кушетку отдохнуть, когда с другого конца комнаты послышались первые шумные глотки. Но отдохнуть у них так и не получилось. Кто-то очень настойчиво забарабанил копытом в дверь. Аликорн с гиппогрифом быстро переглянулись и последняя пошла открывать. Раздался короткий щелчок одного замка, за которым последовали ещё три идентичных и дверь открылась. На пороге стоял уже известный принцессе земной пони с абсолютно безумным взгядом, на этот раз одетый, да крупный грифон, принцессе незнакомый.       — Ваше Высочество, капитан Алексия. — заговорил грифон приятным уху баритоном, обращаясь прежде всего к принцессе. — Прошу прощения за беспокойство, но мы обязаны вам это сообщить. В городе пожар. Полыхает до трети всего северо-восточного торгового квартала, в том числе храм святой Циланны и несколько складов по соседству. Все погодные пегасы и горожане с ближайших к источнику пламени улиц были экстренно подняты по тревоге для тушения и помощи пострадавшим. Со всего города стягиваются вигилы и городская стража, ситуация хоть и сложная, но пока находится под контролем. Принцесса подошла ближе, с каменной миной на лице выслушивая доклад. Ей пришлось приложить немало усилий чтобы оставаться внешне спокойной.       — Причину установили?       — Никак нет, пока выясняют. Но уже дошли первые рапорта о столкновении с какими-то вооружёнными гражданскими в том районе.       — А что Чёрный Легион? — спросила Алексия.       — Четыре роты в спешном порядке покинули свои казармы и направились в район инцидента, но были задержаны неподалёку от внутренних городских врат ночной гвардией её высочества принцессы Луны. Местонахождение герцога фон Липпе пока остаётся неясным.       Принцесса встретилась взглядами с капитаном. Очень было похоже на то, что легион только что сделал свой первый вход и игнорировать это было никак нельзя.       — Тайлер — ты идёшь с нами. Казимир, — обратилась она к грифону, — возьми ещё семерых ребят, остальным — быть начеку. Догоните нас у замковых ворот.

* * *

      — Что тут у вас происходит?! Столбы едкого чёрного дыма закрыли порозовевшие небеса от десятков огромных пожарищ. Было светло как днём и тысячи языков пламени стремительно пожирали здание за зданием, унося с собой десятки невинных жизней под аккомпанемент из криков раненных гражданских и зычных ругательств подоспевающих на помощь стражников с вигилами, отчаянно сражающихся с огнём. По небу проносились пегасы и грифоны из добровольных и погодных патрулей силясь пригнать грозовые тучи, а внизу десятки лекарей со своими учениками и прочими неравнодушными старались оказать помощь как можно большему числу раненых. Но увы, многие так её и не увидеть уже никогда, а ещё больше гибло в огне и под завалами разрушающихся зданий.       — Я всё ещё жду ваших объяснений, господин советник! — С металлическими нотками в голосе повторила принцесса.       Высокий единорог и два его помощника-пегаса молнией развернулись к старшему диарху и её сопровождающим гвардейцам лорда-регента, оторопело уставившись на них в ответ. Пожилой единорог лихорадочно думал над наиболее подходящим ответом, но к его несчастью, ничего путного, кроме глупых оправданий, на ум не приходило. Мимолётный взгляд таких же оторопевших помощников ясно дал понять что помощи ждать неоткуда. А объяснять было что. Как минимум три десятка легионеров, ведущих за собой покрытых копотью и связанных пятерых гражданских в рваных плащах, с десяток городских стражников, загнанных в угол теми же легионерами, да парочку подозрительных типов укрытых тёмными плащами с которыми вышеназванный бургомистр только что о чём-то разговаривал, прежде чем был прерван принцессой. Алексия почти сразу поняла кто это такие. Наверняка их послал сюда фон Липпе.       Нужно было действовать. Алексия сделала заметный шаг вперёд, положив правую лапу на рукоять меча, её гвардейцы последовали её примеру, встав между принцессой и легионерами полкругом, готовые в любой момент обнажить оружие.       — Тебе задали вопрос, Анри. Изволь на него отвечать, когда принцесса лично к тебе обращается! Быть может ты оглох?! Тогда позволь мне повторить. Медленно. Почему легионеры подняли оружие против городской стражи?! Какого хера тут забыли королевские фрументарии?! О, поверь, уж лучше бы тебе начать объясняться прямо сейчас. — гиппогриф схватилась за меч, достав его из ножен где-то на треть. То же проделали и её подчинённые. Сталь угрожающе блеснула в языках пламени городского пожарища. Но ответа так и не последовало. Все замерли на месте, буравя взглядами друг друга.       Молчаливое напряжение всё нарастало под аккомпанемент из трещащей в огне древесины, криков раненных да тихого лязганья оружия и кольчуг легионеров во всё нарастающем ночном ветру горной столицы королевства. Никто не хотел уступать.       — О, принцесса Селестия, хвала вам, неужели вы пришли сюда чтобы нас спасти? — Радостно воскликнул один из городских стражников. Принцесса сделала несколько шагов вперёд и улыбнулась стражнику в ответ.       — Не бойся, мой верный подданный, я обещаю, что ни тебе, ни твоим друзьям никто не причинит вреда. Но помоги мне разобраться в произошедшем. Что тут стрясло? Расскажи мне что знаешь.       Счастливый и одновременно перепуганный стражник энергично закивал в ответ, да так, что плоский шлем с его головы со звоном упал и укатился в ближайшую канаву.       — Конечно-конечно, моя принцесса. Всё как есть расскажу, ничего не утаю от вашего высочества! А дело, стал-быть такое: мы с ребятами были в патруле, обходили наш участок, как положено, когда услышали громкую ругань и что боролся кто-то. Было это, стал-быть, неподалёку от нашего любимого трактира, ну, который напротив собора. Да яростно как! Ну, мы недолго думая пошли проверять что там да как, ну и наткнулись на вот этих вот, чтоб им пусто было! — стражник-земнопони указал копытом в сторону покрытых копотью гражданских и хотел было уже плюнуть, но в присутствии принцессы сумел сдержаться. — Они скопом избивали трактирщика, понося его на чём свет стоит, что-то там об оскорблении кого-то там.... Ах, точно, вспомнил, об оскорблении чести легионеров! Да и здание трактира уже занималось пламенем потихоньку! Ну, мы тотчас ринулись ему на помощь, но эти пятеро дрались как демоны! Нас было почти с два десятка, и вооружены мы были, но это дорого нам стоило, утихомирить этих смутьянов! Главного нашего вообще чуть не убили, только шлем спас его дурную голову, ну, но и другим ребятам тоже досталось. Один из них сбежал, а вернее улетел — грифоном был, ну мы его поймать не смогли, да и не до этого было. Хоть этих связать сдюжили.       — И что же было потом? — мягко спросила принцесса.       — Ну, эт самое… Кто стоял на ногах более-менее, те сразу рванули на помощь звать, вигилов будить, а мы это, в порядок себя привели. Ну и бандитов этих в тюрьму нашу городскую повели. Эти ещё угрожали нам, грили, мол, их друзья откуда-то там нам ещё отомстят. Кто там с кем квитаться собирался я точно не знаю, но поклясться могу что несло от них выпивкой мама не горюй — аж за версту стал-быть слышно, во!       — Ближе к делу, болтун, нас не интересуют такие подробности, — сказала Алексия. — Не трать наше время.       — Так я и говорю по сути! — насупился стражник. — Мы значится шли себе в сторону тюрьмы, шли, шли, пока нас эти легионеры трахнутые здесь и не приняли! Бить нас давай, да и побольше их было, в общем, накостыляли нам по самое нехочу, смутьянов ентих отбили. Его милость городской советник ещё была там, за спинами демонов этих, а потом эти двое в плащах появились и давай о чём-то с его милостью кумекать.       — Это... это... просто немыслимо! — вскрикнул советник и встретился взглядом с принцессой, сверлившей его своим холодным и полным гнева взглядом. — Да это же полный бред, что он тут нагородил. Ваша милость, позвольте мне объясниться, я...       — Мне кажется, дорогой советник, что вы от своего права говорить отказались не позднее пяти минут назад, так что извольте не перебивать, — резко прервала его острым, холодным голосом принцесса, — приберегите свои оправдания для куда более полезного дела. Суда например. Будьте уверенны, он решит, был ли в ваших действиях состав преступления, или же имела место самая беспардонная клевета, а пока... Алексия, будь так добра, забери у многоуважаемого господина его шпагу и помоги городской страже отвести его в камеру. Что же до легионеров...       —... Правосудие должно свершиться! Немедленно! — раздался вопл за спиной у Селестии вопль, больше походящий на боевой клич. Принцесса с Алексией резко развернулись. Перед ними стояла ночной диарх во главе большого отряда ночной стражи в доспехах и с копьём наперевес. — Слишком многим числом преступлений и жертв они запятнали себя этой ночью, а потому единственное достойное наказание за сие......       — ... Смерть! — хором отозвались её гвардейцы, обступая площадь со всех сторон, готовые в любой момент ринуться в атаку по команде своей богини.       Легионеры тоже времени зря не теряли, доказав, что недаром считались лучшими линейными полками если и не на всём континенте, то на большей его части уж точно. И как только над их жизнями нависла серьёзная опасность последовали два коротких свистка от одного из фрументариев, после которого подразделение с идеальной точностью и скоростью перестроилась в защитный порядок, ощетинившись длинными пиками. При этом советник, его спутники в капюшонах и связанные преступники оказались в центре получившегося квадрата.       Но не успели ночные стражи пойти в атаку, а старшая принцесса что-либо сказать, как на сцене появились новые действующие лица. Невесть откуда взявшиеся подкрепления легионеров в спешном порядке занимали крыши домов и периметры площади, прямиком за спинами ночной гвардии. Селестия осмотрелась. Похоже, только что ей не повезло оказаться в эпицентре самой неблагоприятной ситуации, которую можно было представить с настолько неудачным расположением из возможных. Одним словом — паскудство. Но легионеры пока не спешили наводить оружия на их с сестрой войска, ограничившись пока пристальным за ними наблюдением. Но это пока. Селестия решила поискать взглядом их командира и тот, надо заметить, не заставил себя долго ждать.       Фон Липпе всегда умел появиться эффектно. Даже сейчас, когда дни его боевой юности уже давно остались позади, а сам он заметно хромал на правую ногу при ходьбе, его шаг по прежнему оставался твёрд. Даже под грузом прожитых лет почти на него не повлиял, а в зрачке его единственного уцелевшего голубого глаза ярко отражалась сила и властность. Железная воля, граничившая лишь с его честолюбием. Он неторопливо приближался в сопровождении двух телохранителей.       — Что всё это значит? — злобно прошипела Луна, делая шаг вперёд. — Вы смеете угрожать нам оружием? Нам, принцессам эквестрийским?! Измена! Знайте же, что мы этого так не оставим!       — Ну что вы, принцесса, как можно? — заговорил Отто фон Липпе когда подобрался поближе. — Я явился сюда лишь ради предотвращения возможного насилия, о котором мне было сообщено. Я бы никогда не посмел направить оружие против законных монархов.       — Ах ты ж подлый, изворотливый...       — Что-то слишком быстро вы прибыли, уважаемый Легат, — Резко прервала Селестия свою сестру, выставив свою ногу перед ней. — Да и не кажется ли вам, что сил, которые вы привели с собой, скажем так, уж слишком много для миротворчества, о котором вы заявили. Все эти копья были бы куда полезнее на пожаре, где каждая пара копыт на счету.       — Ох, принцесса Селестия, позвольте мне...       — Нет, не позволю, — отрезала она, вызвав лёгкую улыбку на лице у Луны. — Ни к чему этот фарс, когда всем здесь присутствующим прекрасно известно об истинных целях вашего визита. Вам ведь нужны ваши ребята, не так ли?       Грифон нехотя кивнул головой, встретившись с грозными взглядами принцесс своим не менее тяжёлым взглядом.       — Скорее, чтобы защитить их от необоснованного линчевания. Ваше Высочество.       — Необоснованного?! — вспылила принцесса Луна, грозно стукнув ногой о городскую брусчатку, из-за чего та пошла трещинами. — Вы хотите сказать, что пятеро преступников, из-за которых город полыхнул, как спичка, заслуживают чего-либо, кроме смерти на месте? А другие ваши подчинённые, пришедшие им на помощь, и напавшие на стражу? Да за такое вы сами должны разделить их самую скорбную участь!       — Ваша милость, признаю, я несколько... Недоглядел за развитием этой ситуации, но от меня никогда не поступало столь вопиющих приказов, подразумевающих государственную измену! Отдайте всех виновных под мою личную ответственность, и я клянусь...       — Нет! — хором ответили принцессы и переглянулись. — Все причастные должны и непременно будут наказаны самым строжайшим образом, — Селестия перехватила инициативу, — но без вас, уж простите наше с сестрой недоверие. Необходимо провести наиболее тщательное расследование данного инцидента, прежде чем принимать решение.       — Сестра! Уж не обманывают ли меня мои уши?! — Луна зыркнула гневным взглядом на свою старшую сестру. — Нечего якшаться с преступниками, чья вина не подлежит никакому сомнению. Десятки погибли этой ночью, а ты хочешь... Хочешь… Позволить этой падали уйти сухими из воды? Нет… Я не позволю.       Порой ей очень не нравилось, что она делала, но так было нужно. Даже если это испортит её и без того непростые отношения с сестрой. Всё ради королевства. Селестия глубоко вздохнула.       — Нет, Луна. Виновные должны понести заслуженное наказание, безусловно. Но это случится согласно букве закона, вне зависимости от наших с тобой пожеланий. Горожане решат судьбу поджигателей, что же до остальных легионеров... Отто фон Липпе, я надеюсь, вы не будете возражать против созыва военного трибунала для определения наказания для ваших подчиненных?       — Никак нет, — сухо ответил грифон. — Ваша воля закон для меня.       — А кроме того я очень надеюсь, что вы также не будете отрицать и своей вины в произошедшем, я правильно понимаю?       — Да, принцесса, — холодно ответил грифон. — Я готов в полной мере ответить за собственную халатность перед лицом Великого сейма, коль будет на то воля ваша.       — Мою волю вы уже слышали. Что ж, раз уж инцидент оказался исчерпан, то мы с сестрой, пожалуй, отправимся в замок, откуда будем пристально следить за обстановкой в городе. — Селестия незаметно ударила сестру хвостом по спине, предотвращая слова, которые уже вертелись у неё на языке. — Что же до вас, то с данной минуты вы, герцог Отто фон Липпе, назначаетесь ответственным за максимально скорую ликвидацию пожара и оказанию помощи всем тем, кто в ней нуждается. К утру я бы очень хотела видеть полный отчёт от вас у себя на столе.       Нависла короткая пауза, когда городские стражи и легионеры попросту не знали, что им делать, пожирая своего командира вопрошающими взглядами. Алексия решила перехватить инициативу. Зычно окрикнув всех присутствующих на площади, она мигом приняла командование на себя, отрядив весьма поредевшему отряду городской стражи добрую половину своего собственного, дабы гарантировать успешное помещение преступников под надёжную охрану уже в замке. Принцесса Луна также вызвалась помочь, отрядив часть личной гвардии для помощи солдатам Алексии. А тех, кто хоть попытался сопротивляться, гиппогриф, когда надо, подгоняла весьма болезненными затрещинами так, что уже на четвёртом желающие сказать слово поперёк как-то рассосались сами собой, принявшись угрюмо плестись: кто обратно в казармы, а кто в тюрьму. Через пять минут всё стихло. Остались лишь принцессы, да их немногочисленная стража, угрюмо переглядываясь между собой.       — Знаешь, Сестра, — решила начать Луна. — Мне совершенно не нравится принятое тобой решение. Преступники, из-за которых этой ночью погибли и пострадали столь многие, должны уже болтаться в петле. Своим милосердием к нашим же собственным врагам мы лишь показываем собственную слабость в их глазах… Я, безусловно, могу сколь угодно сильно ненавидеть или презирать Тита за его жесткость и безнравственность, но… Как ты думаешь, что бы сделал со своими любимчиками в подобной ситуации? Да он бы лично повесил их вон на том фонарном столбе и дело с концом.       — Сестра...       — Нет, не перебивай. Я не договорила. Так вот… Несмотря не всё вышеперечисленное, я всё же согласна с твоим поступком, так как понимаю и принимаю его причины. У нас попросту недостаточно сил для открытой вражды с этими выродками. Пока. Но я всё же уповаю, что ты найдёшь в себе смелость привести всех причастных на Эшафот. Ты ведь можешь обещать мне это?       Селестия встретилась со взглядом своей сестры и коротко кивнула. Луна кивнула в ответ. Им было всё и так понятно без слов. Ложь не нуждалась в словесном воплощении. Младшая сестра могла понять, но простить... Прощать всегда непросто. И когда она, попрощавшись со своей сестрой взлетела в небеса, увлекая свою стражу за собой, Селестия обнаружила себя почти в полном одиночестве. Лишь четверо «чёрных стражей», ведомых своим одиозным капитаном, остались рядом с ней посредине опустевшей площади под крики раненых где-то вдалеке. Принцесса солнца в последний раз взглянула вслед стремительно удаляющейся сестре и скомандовала продвижение. Замок уже ждал.