3. Последний бог и путь к Восторгу, Харроунест: Ночекрылые

3. Последний бог и путь к Восторгу

11 сентября 2019 г. в 23:21

Настройки текста

Караван отправился, когда солнце уже начало заходить за горизонт, озаряя небо багрово-красным закатом. Идти нужно было сейчас и, как минимум пол ночи, они должны были провести в дороге, так как дни длились и так слишком короткое время. Жуки шагали своими цепкими лапами ровной колонной, по левую и правую сторону вокруг них брели наёмники в чёрных одеяниях. Фрэй и Чертополох заняли место на одном из слоновых жуков, в гостевых тронах, позади наездника-птицы, на тех же местах ехала и Даля. Антэ сидел возле наездника самого первого, головного жука, и внимательно наблюдал за обстановкой вокруг. Сначала караван прошел обгоревшую Туманную чащу, затем несколько сёл, что прилегали к Подгорельню, и остановился близь Чёрного леса. Идти через него ночью было сродни самоубийству, поэтому караван остановился на холме, возле леса. Место это было вполне уютным и хорошим для защиты. В том случае, если несколько великанов из лесу захотят поживится путниками. На улице была глубокая ночь. Прекрасная и обворожительная, как и любая другая ночь в Харроунесте. Звезды здесь светили всегда ярче, чем где бы то ни было в мире, в небе виднелись мазки небесных туманностей и комет, медленно парящих на сине-фиолетовом, небесном полотне. Фонари освещали бликами одинокий караван, стоящий на возвышенности с редкими деревьями и суетящимися возле него Крак-Хайнами. Они возились с палатками и прятали самые ценные товары, дабы в суете неожиданностей ночи уберечь их от недругов. На самих слоновых жуках были навешаны стеклянные, круглые лампы, внутри которых летали яркие, не виданные ранее мотыльки. Эти маленькие насекомые светились так ярко, что их свет мог осветить небольшую комнату в городском домике — и это страшно привлекало к себе Далю. Она сидела на коленях и всматривалась в необычных созданий, вспоминая как сама недавно так же горела. Возле неё, на самом краю холма разместились наёмники, зажегшие свои костры и деля между собой дорожные пайки с жалованием. Фрэй и Чертополох разместились немного поодаль от основного лагеря. Два опытных воина знали, что такой огромный караван легко заметят недоброжелатели. В случае опасности, рыцари не будут атакованы первыми, а значит успеют должным образом среагировать. Они развели небольшой костер, постелили ночники и заварили немного бодрящих растений в кипящей воде. — Ты думал когда-то о том, почему они нас покинули? — нарушил тишину Чертополох, пытаясь остудить настойку своим дыханием. — Почему ты спрашиваешь это у меня сейчас? Ты знаешь, что мне ничего не известно о тех временах, — Фрэй не смотрел в глаза, он размешивал настойку палочкой и всматривался в круговерть воды. — Просто я подумал, что тебе многое рассказывали о тех временах старшие. Вас, людей, ведь осталось чуть ли не меньше всех. Тебе никогда не было интересно почему? — он поставил чашку и посмотрел на голубую луну. Фрэй скривился и снял шлем. — Конечно было… — тихо произнёс он. — Но никто так и не дал мне ответ на этот вопрос. Думаю мои предки были просто слишком слабы. — Нет, вовсе нет, — ящер улыбнулся, оголив острые зубы. — Думаю тебе стоит знать, что они были одними из величайших творений богов. — Покуда тебе знать? Или ты старше, чем я думаю? — Фрэй улыбнулся в ответ с явной насмешкой. — В архивах ордена, открытых для старших рыцарей, хранится множество знаний, — он вздохнул. — Как жаль, что всё нынче утрачено. — Зачем ты завёл этот разговор? Я рыцарь, а не учёный, — с не поддельным интересом спросил молодой воин. — Хотя не буду скрывать, что меня мучил этот вопрос довольно долгое время. — Ну, я знаю не всё, но расскажу всё, что смогу. — Почему ты не говорил об этом раньше? — Раньше и я был моложе, и ты был моложе, мы не… Но их разговор прервал страшный грохот вдали. Звук был сильно похож на мощный раскат грома, но молнии не последовало. — Смотри! — оба воина мгновенно подхватились с мест и обнажили свои гвозди. — Звёзды падают! — добавил Чертополох. — Нужно бежать за холм! — крикнул в ответ Фрэй. — За ним можно спрятаться! — Да эта штуковина снесёт холм! Всё небо сияло как при свете дня. Огромный, яркий шар летел на землю, оставляя после себя огненный хвост, сопровождаемый горящими обломками, падающими синхронно. — Даля! — крикнул Фрэй. Все живые существа в лагере подняли свой взор к небу. — Это не я, клянусь! — прокричала девушка. Через мгновение раздался грохот от падения. Свет тут же полыхнул в разы ярче. Мощнейшая ударная волна разошлась во все стороны. Все путники были повалены с ног в считанные секунды — сильный грохот оглушил каждого. Через несколько минут всё стихло. Фрэй поднялся с ног первый и, преодолевая головокружение, тихо произнёс: — Там свет, — рыцарь указал пальцем вдаль. В Чёрном лесу, на месте упавшего метеора образовался огромный кратер, который выжег все деревья и убил всё живое. Но из-за холма был виден лишь тусклый свет с того места. То, что рухнуло с неба, по прежнему светилось и, по видимому, излучало тепло. — Что, во имя мёртвых богов, это было? — едва слышно произнёс Чертополох, безуспешно пытаясь встать. — Это мы с тобой скоро выясним, дружище, — с улыбкой на лице произнёс Фрэй.

Антэ приказано было охранять караван с Крак-Хайнами и он занялся этим с особой серьёзностью. Падение метеора не на шутку испугало всех. Жуки в панике жужжали крыльями, громко стрекотали и пытались сбежать, но один из птицелюдов заиграл на странном музыкальном инструменте, после чего всё успокоилось. Среди наёмников пошел неспокойный шепот, многие из них посчитали это плохим знаком и, возможно, первым знамением конца времен. Но Антэ подобные вещи не интересовали — он был молод, но от того не менее опытен. Он на все сто процентов был уверен, что это всего лишь упавшее небесное тело, такое о которых ему рассказывал его дедуля — звёздный учёный — и никакой опасности оно не несёт. «Такое просто иногда случается, — успокаивал себя он, — Фрэй и ящер вернутся ни с чем». Но тут неожиданно раздался громкий звук горна. «Тревога», — Антэ достал свой гвоздь из-под плаща и оглянулся. Наёмники стояли неподвижно, не понимая что происходит. — Кто затрубил в горн?! — прорычал лис. — Это не Франфир! — ответил ему кто-то из толпы. — Но я назначил его дежурным на ночь. Горн был только у него! Как вдруг из чащи, на них начала движение целая толпа тварей. Тех самых, которые шли с запада, о которых предупреждал Чертополох. Пустоглазые, одетые в чёрную броню и вооруженные самыми разнообразными орудиями убийства. Они бежали хаотично, совершенно не зная, что такое строй и спланированная атака. — Стать в оборонительный порядок! — прокричал Антэ, не до конца осознавая, кто их всё-таки атакует. Наёмники выстроились полукругом, стеной щитов вокруг каравана. Где=то за их спинами слышалось громкое каркание — Крак-Хайны не собирались отдавать своё имущество и жуков без боя. Первыми полетели шила — пикообразные дротики, забравшие жизни нескольких обороняющихся. Затем толпа тварей, с жуткими криками и воплями, врезалась в строй щитов. — Держать позиции! — кричал Антэ. — Не дайте им прорвать кольцо. Но было уже поздно. Чудовища многократно превышали отряд каравана в количестве, и первые павшие наёмники разорвали цепь щитов, после чего в них сразу же полетели огненные шары. Один из Крак-Хайнов создавал огонь из воздуха, запуская его в неприятеля, остальные же птицелюды пытались залатать пробоину, стоя насмерть и отбиваясь огромными, бронзовыми булавами. Исполинские птицы раскидывали пустоглазых в разные стороны, каждый взмах забирал жизни пяти чудовищ, но караванщики не были воинами. Сетями и верёвками их опутывали, валили на землю и добивали шилами. В гуще боя, Антэ понял, что они проигрывают. — Даля! — прокричал он в тыл. Девушка пыталась вытянуть одну из бронзовых булав, что находились на жуках, но у неё отчаянно не получалось. — Сделай что-нибудь! Фрэй говорил, что ты умеешь воспламенятся. Сожги их! — Я не… — девушка замешкалась и замялась. — Это получается непроизвольно! — Либо ты это сделаешь сейчас — либо мы умираем, но чуть позже! — Прокричал лис, срубая очередную голову. Даля стояла и, пытаясь пробудить в себе внутреннее пламя, закрыла глаза. Все чувства вмиг обострились, каждый удар гвоздя, каждый взмах шилом, каждый крик ей начал казаться громогласным ударом колокола. «Ну же, давай, ты сможешь», — повторяла она себе шепотом, но ничего не выходило. Антэ получил мощный удар булавой по ребру и упал на землю. Пустоглазый замахнулся дабы добить его, но наёмник откатился, встал на одно колено и нанёс удар монстру прямо в печень. — Даля! — вновь прокричал он, глядя в её сторону. — Ты… Девушка горела, жар внутри неё всё набирал и набирал силу, кожа засияла сначала красным, потом оранжевым, а когда лис её заметил, то и вовсе побелела от температуры. Раздался мощный взрыв. Командир наёмников среагировал на звук молниеносно. Он длинным кувырком прыгнул на одного из Крак-Хайнов и повернул его лицом к пламени, укрыв себя за его спиной. Волна жара в несколько секунд разнеслась по сторонам, испепеляя всех живых, всех тех кто сражался. Никто не издал и звука, все рассыпались в пепел за считанные секунды. Птицелюд, на котором повис Антэ нагрелся до невероятной температуры, у лиса даже оплавились перчатки, но жар утих вовремя, дав ему уцелеть. Когда командир, теперь уже несуществующего отряда, вырыл себя из кучи пепла, оставленной после птицелюда — вокруг не было ничего. Всё, на несколько десятков метров, превратилось в пепел. — Воу, — тихо удивился он стряхивая пепел с шерсти на голове. — С ума сойти. В трёх метрах от него стоял Крак-Хайн — тот самый, что пускал огненные шары. Его окружала ярко светящаяся аура. Антэ проклекотал ему что-то и тот в миг потух. — Даля, — тихо произнёс он оглядываясь по сторонам. — Куда она делась? Фрэй и Чертополох прорывались через заросли растений и редких упырей, что смели встать у них на пути. Дорога не должна была быть долгой, но её прервал звук взрыва доносящийся из лагеря. — Что это? — Два рыцаря вмиг остановились. — Это из лагеря, — продолжил ящер. — Ты прав. Там что-то произошло, — тихо подметил Фрэй. — Отправляйся назад. Мы не можем потерять караван. — Ладно. Ты молод и доберешься туда быстрее. Заканчивай как можно скорее после чего возвращайся, я буду ждать тебя на холме, у каравана, — ящер здорово запыхался. Было видно, что он уступает молодому рыцарю в сноровке. Фрэй безмолвно развернулся и ринулся в лесную тьму. Чертополох направился в другую сторону. Одна голова, вторая голова. «Я сбился со счета», — процедил сквозь зубы Серый рыцарь. На месте кратера его уже поджидала банда пустоглазых чудовищ — их тоже привлёк падающий метеор. Они кричали что-то невнятное, на понятном только им языке. Один удар был отбит, второй тоже, рыцарь сделал несколько рывков, как вдруг осознал, что находится в окружении. Около пяти пустоглазых образовали вокруг него кольцо и каждый из них боялся сделать первый шаг. Фрэй набросился на одного, рассёк ему грудь и быстрым рывком вырвался из кольца, как вдруг несколько ударов молний убило всех врагов одним разом. Рыцарь вытер свой гвоздь о кожаные штаны и развернулся к месту падения метеорита. В самом центре кратера стояла молодая девушка и неловко улыбаясь, отряхивала землю со своего одеяния. Одетая в тёмно-синюю, богатую, аристократическую одежду, она поправляла свои чёрные волосы и смотрела на воина с неподдельным интересом. — Они пришли за мной. О, ты так вовремя оказался рядом, — звучал её голос непринуждённо и весело, будто они были знакомы уже много лет. — Что ты здесь делаешь, женщина? — сухо и бесчувственно проговорил рыцарь, немного отдышавшись. — И постарайся объяснить, что произошло. Девушка удивлённо осмотрелась вокруг, будто до этого не замечала ничего необычного. — А, прости, я немножко неудачно приземлилась. — Что? — Неудачно, говорю, приземлилась я. Прости ещё раз, я не представилась, — она театрально закатила глаза и вздохнула. — Меня зовут Мириэль — я последний бог.

— Вы наверняка уже и забыли о нас, а? — богиня шла вслед за Фрэем. Походка её была легка, а каждый жест и перепад голоса выглядели завораживающее изящно. — О, это не удивительно. Прошёл ровно двести шестьдесят один год с тех пор… — её прервали. — Тихо, — Фрэй насторожился и жестом руки приказал остановится. — Садись, — прошептал он. Они присели, и в десяти метрах от них прозвучали звуки ломающихся веток и шуршание листьев. Большая группа пустоглазых двигалась в сторону упавшего метеорита. Видать их встревожило то, что ни один из отрядов не вернулся с доброй вестью. Просидев несколько минут, подождав, пока гул шагов и вопли стихнут в чаще поодаль от них, они вновь продолжили путь. — Ну же, давай, я жду триста тысяч вопросов, тебе же интересно, я уверена, много чего интересно, — продолжила Мириэль. — Держи свои рассказы о Богопадении при себе, у тебя будет возможность их рассказать куда большей аудитории чем одинокому рыцарю, — сухо ответил Фрэй. — Скажи лучше, что это за твари и почему они так упорно ищут тебя? — А они ищут меня? — одна из веток дала ей по лбу. Богиня скривилась и неслышно выругалась себе под нос. — Да, меня, точно, это же очевидно. Я не знаю почему. Может это мои почитатели? У меня давно не было почитателей. — Шутишь? — Фрэй улыбнулся. Его позабавило, что столь изящное и могучее существо так нелепо схватило ветку лбом. — Это хорошо, энтузиазм нам понадобится. Когда они вышли на поляну ночь уже подходила к концу. Первые лучи восходящего солнца касались обожженного холма и широко распахнутых глаз Фрэя. — Мёртвые боги! Что произошло, — прокричал он и бросился к вершине холма, не взирая на возмущённые вскрики богини позади. На встречу ему вышло трое: Антэ — молодой командир наёмников, едва выживший и потрёпанный, Чертополох — его учитель и старый друг, а замыкал тройку Кзухайма — последний выживший Крак-Хайн и бывший глава купеческого каравана. Лис замахал рукой. — Ты даже не представляешь, что нам пришлось пережить. Спустя несколько минут, вся компания уже сидела на обугленных панцирях жуков и ела остатки уцелевшей еды, что чудом, сохранилась в пепле. — … А потом бам! — восторженно чавкая продолжал историю Антэ. — И всё сгорело! Ты можешь себе представить, Фрэй, всё! Я едва успел спрятаться за одним из этих птицелюдов и, клянусь, только благодаря какому-то божественному чуду, мне удалось выжить. После этих слов Мириэль рассмеялась, робко прикрывая полный рот рукой. — А ты, я вижу, времени зря не терял, да? — Чертополох бросил неоднозначный взгляд на Фрэя. — А я говорил! — всё так же восторженно продолжал Антэ. — Я говорил, что это был просто метеор, и то что вы вернетесь ни с чем! — Да замолчи ты, я не о метеоре, — тихо прошипел ящер. — Простите моего не смышлёного друга, — он взглянул на женщину. — Позвольте представится — я Чертополох, Харроунестский Серый рыцарь. С моим коллегой вы уже знакомы, я думаю, — он легко преклонил голову в сторону Фрэя. Ну, а это, — ящер показал на лиса. — Наш товарищ, Антэ. Девушка встала и поклонилась. Ящер сделал то же самое. По его поведению было видно, что он не раз общался с людьми аристократических кровей и перенял у них некоторые повадки. — Меня зовут Мириэль, — тихо произнесла девушка. — И, так вышло, — она нежно улыбнулась. — Что это я упала с неба. Антэ аж выплюнул только что отпитый из кружки малиновый компот. — Что? — Это правда, — подтвердил её слова Фрэй. — За ней охотилась банда пустоглазых, а ещё она умеет стрелять молниями с неба. И скорее всего те, что напали на вас, тоже шли за ней. — Но как, — у лиса отвисла челюсть. — У нас будет много времени выяснить как и почему. У меня есть более насущный вопрос, — он оглянулся по сторонам. — Почему я не наблюдаю Далю? Где она? — А, — лис махнул рукой. — Эта девка исчезла сразу же после того, как сожгла тут всё к чертям. — Что значит исчезла? — настойчиво спросил Фрэй. — Она испугалась, — ящер вмешался в диалог. — Помнишь? Ты ей сказал, что за любую выходку — убьёшь. — Я же просто припугнул. — Может и припугнул, но факт остаётся фактом. После того, как она осознала, что убила всех, так сразу же бросилась бежать потому, что испугалась твоего гнева. — Глупо, — отрезал Фрэй. — Они и так бы погибли. Какая разница, от огня или от шил пустоглазых? — Так и есть, — вмешался лис. — По сути она спасла мне жизнь, хотя и ценой других. — А его разрушила, — ящер повёл рукой куда-то влево. Кзухайма сидел возле десятка могил. Это не были привычные, людские могилы. Просто горстки пепла собранные в кучу и украшены перьями. Птицелюд тихо напевал погребальную песню на птичьем языке и окроплял каждую горсть пепла парой своих слёз. После боя, Крак-Хайн согласился продолжить путь вместе с группой так-как ему некуда было больше идти. Он искренне хотел сделать всё, что бы никто больше не погиб от лап этих чудовищ. — Наверное ему не легко, — добавил Чертополох. — Он знал на что идёт, и мои подчинённые тоже, — осмелев, лис поднялся и подошел к ящеру. — Не смотря на эти, несомненно ужасные потери, она спасла нам жизнь. И много припасов она тоже спасла. Сам подумай! Если бы нас всех перерезали — пили бы мы этот сладкий компот? Нет конечно! Она спасла нам жизни, и я, и Кзухайма благодарны ей за это. — Он прав, — Фрэй последовал примеру товарищей и тоже поднялся с места. — Я отправлюсь её искать. — Ты спятил! — возмутился Чертополох. — Ты пойдешь искать девку и оставишь нас одних? А что если твои поиски займут несколько дней, недель? Что если на нас опять нападут? Она же совершенно бесполезный член группы, зачем она нам? — Я так не думаю. Их авангард мы уничтожили. Остальные побежали в глубь леса, в сторону кратера, их ещё долго не будет рядом. А насчет поисков не беспокойся, в Подгорельне я только тем и занимался, что искал пропавших в лесу. Тем более после Дали остался крайне заметный след из обгорелых веток. Когда мы шли к вам я не придал этому значения, но сейчас всё прояснилось. Обещаю, что через несколько часов вернусь с ней или без неё, — рыцарь развернулся, и не принимая возражений, отправился в сторону чащи. — Фрэй, — тихо произнёс Чертополох. — Но зачем? Даже Антэ не так глуп, чтобы идти её искать в Чёрный лес, — лис сделал вид, что не услышал этой фразы, и избежав неловкого ответа, опустил взгляд в землю. — У неё есть семья, Чертополох, — он остановился и посмотрел через плечо. — Я знаю каково это — терять родных. Перед тем как мы отправились в путь — один старик подошел ко мне. Это был её дед. Он попросил, что бы я вернул им хотя бы что-то он неё, хоть лоскут ткани из одежды. Он был уверен, что больше не увидит свою Далю в живых. — И что ты ему сказал? — Что тот, кто со мной уйдет — тот со мной и вернется, — он улыбнулся и побежал в сторону Чёрного леса.

В то время, когда вокруг царила тьма и пустота — загорелся свет. Этим светом был Всесоздатель. Существо невообразимой силы и мощи — создавшее мир. Никто не знает кем он был и как возник, но первыми его творениями были иллюмины — создания впитавшие по мизерной частичке его силы. Они были столь прекрасны и умны, что Всесоздатель позволил им использовать эту силу в своих целях — тогда и появился мир. В кузнях Гарадона создавались горы и камни, в жерлах своих печей Тирион добыл первый огонь, а в лабораториях Оймэ создали первую воду и воздух. В те славные времена ничто не ограничивало и не сдерживало таланты иллюминов. Они творили и созидали, они измеряли и пробовали всё с чем сталкивались. В те времена Всесоздатель, довольный своими детьми, ушел. Куда он исчез было не ясно, но иллюмины знали, что он вернется. Шли столетия. Каждый, из сотен иллюминов вложил свой вклад в мир который они вместе создали. Когда создавать было уже нечего, а все ингредиенты мироздания были смешаны во всевозможных комбинациях — иллюмины принялись за создание чего-то нового. Тогда они создали войну, они создали голод, все беды которыми наделен мир — создали мы. Мириэль прервала рассказ дабы смочить пересохшее горло. Они всё так же сидели на обгоревших панцирях жуков и пили разного рода экзотические напитки. Чертополох стоял немного поодаль, он высматривал возможную опасность, а лис восторженно вглядывался в девушку пытаясь утолить своё любопытство. — По-моему ты слишком долго подходишь к основной части, — глядя через спину подметил ящер. — Мы не ученые, и не сможем увековечить твой рассказ в истории. Ближе к делу — лишняя болтовня меня утомляет. — Да что ты понимаешь! — перебил его Антэ. — Не останавливайся, продолжай, — обратился он к Мириэль. — О-о-о-о, — нежно протянула она. — Хитарунен, я помню как вас создали. Вы всегда были такими хитрыми и любопытными — это дар, дарованный вашим создателем, — девушка игриво потрепала его по шерсти на голове, отчего лис игриво засмеялся, но через мгновение вспомнил, что он всё-таки капитан наёмников, хоть и бывший. Поправив шерсть на голове Антэ попросил продолжить рассказ. — Тогда начались и первые конфликты, — грустно сказала девушка. Эмоции появились как-то случайно. Их создали для смертных, чтобы у тех была цель и мотив жизни, но этим сомнительным даром со временем наградили себя и иллюмины. Мы начали чувствовать, так же как и вы. Мы научились любить, восхищаться, ненавидеть. А с эмоциями пришли и разногласия. Мы ссорится, ссорится, боятся, мстить. Всё как обычно, как бывает и у вас, смертных, но Всесоздатель этого не одобрил. После того как он вернулся, ему пришлось наблюдать все те ужасы, что сотворили его дети. Войны, голод, катаклизмы забирали жизни тысяч тейнур — так мы называли вас, земных существ. В своём собственном соперничестве, мы позабыли о своих творениях. Многие иллюмины готовы были взять в руки оружие и пойти войной на своих же собратьев. Они просили Всесоздателя отнять бессмертие и позволить им самим решать судьбу не только всего мира, но и своих собственных сородичей. Тогда Бог разочаровался в нас. Он осознал, что его любовь и дары ни к чему хорошему не привели. Дети, которых он так любил, набрались силы и познали то, что стоило бы от них укрыть. Мир, который они создали, был жестоким и враждебным — это поразило само его естество. Следующие несколько столетий Бог пытался исправить то, что натворил, но иллюмины противились таким изменениям, они хотели быть хозяевами всего, они хотели решать, что правильно, а что не правильно. Осознав это, Всесоздатель просто исчез. Никто не знает куда он делся — некоторые говорят, что он умер от горя, некоторые — что ушел и наверняка вернется, некоторые — что он просто оставил мир и своих детей так как они этого и просили, на управление самим себе. В любом случае ни к чему хорошему это не привело. Со временем, силы дарованные Создателем начали медленно покидать полубогов. Они больше не могли создавать и творить, они потеряли бессмертие и впали в отчаяние. Тут Мириэль опустила голову и тяжело вздохнула. — А потом появился он. — Кто? Всесоздатель? Он вернулся? — восторженно воскликнул лис, на что Чертополох только показательно фыркнул. — То что их убило, глупец — процедил сквозь зубы он. Корво, великий лжец и обманщик. Он был первым убийцей. Мириэль не помнила кого именно он убил, но точно помнила шок и трепет который пронесся по иллюминам когда они узнали, что остатки силы умершего впитались душой Корво, сделав его сильнее. Тогда то всё и началось. Поступок предателя убедил многих сородичей, что Всесоздатель отвернулся от них, и что убийство своих собратьев — это единственный способ сохранить свою силу и остаться бессмертным. — С того момента началось то, что мы называем Война в Небесах, — сухо проговорила Мириэль: Многие иллюмины начали убивать друг друга, дабы заполучить силу своих собратьев. В ходе этой бойни должен был остаться только один, последний, и мой отец знал это. Когда нас осталось меньше нескольких десятков, он собрал всю оставшуюся силу и сковал для меня саркофаг. Вместилище, которое смог бы пробить и разрушить только сам Всесоздатель. С того момента я не помню ничего, — заключила девушка. — Несколько раз я чувствовала, как что-то ломится извне и пытается меня вытащить, но у него не вышло. А спустя ещё какое-то время мне приснился отец. Он сказал, что последние два иллюмина упали на землю. — Это были Гарадон и Тирион, самые старшие и сильные из всех. Они также подверглись безумию и боязни утратить власть. Два иллюмина упали на то место, где стояла столица королевства Харроунест. Они приняли форму тейнур и сражались несколько дней, полностью разрушив город. Живым из схватки не вышел никто, а ту столицу, вы до сих пор называете Городом Скорби, в честь десятков тысяч погибших тогда смертных. — А что было дальше? — тихо произнес Антэ. Похоже этот рассказ не на шутку захватил его внимание. — А дальше отец сказал, что если я вижу этот сон, то он давно уже мёртв. Объяснил план по спасению этого мира и исчез. С того момента я осталась одна. До тех пор, пока не упала, недалеко от вас. Дальше ты сам знаешь. — И как же ты планируешь спасти наш мир? — Чертополох был чем-то недоволен. — Это… — она замешкалась. — Секрет. Понимаешь, я не знаю вас толком и не могу рассказывать такие вещи незнакомцам. — У меня другой вопрос, — перевел внимание девушки на себя лис. — От чего ты собираешься его спасти? — Ну, знаешь… — она на несколько мгновений сделал паузу, дабы сформулировать предложение. — После исчезновения нашей расы — править миром стало некому, — Девушка наклонилась ближе к лису и продолжила полушепотом. — А трон, как говорят, — пустым не бывает.

Даля бежала сквозь лес, не замечая, что всё ещё тлеет и обжигает листья кустов, оставляя за собой легко читаемый след. Здорово задыхаясь девушка споткнулась и упала. Вдруг её уши начал обволакивать тихий и кране приятный слуху голос. «Иди за мной, я помогу, иди за мной». Она встала и оглянулась. Позади неё стоял молодой юноша, одетый лишь в лёгкую накидку из листьев. Он был атлетически сложен и привлекателен. Девушка засмущалась, а он продолжал звать за собой: — Пошли, я помогу тебе, — сладко щебетал он своим шелковым голосом. Даля почувствовала как что-то давит ей на мозг, но не придала этому должного значения — ей не хотелось сопротивляться. — Ты идешь? — он показательно развернулся спиной и сделал несколько шагов. — Да-да, постой, я иду, — смущённо смеясь она поправила свои рыжие волосы. От него пахло цветами, а весь лес вокруг превратился в зеленеющий сад. Птички начали петь ей на ухо, а сквозь тучи в небе прорвались тёплые лучи солнца. Девушка знала, что что-то не так, она была далеко не глупой, но сопротивляться совсем не было сил. Ноги сами несли её за юношей и рот расплывался в блаженной улыбке. Ей было легко и комфортно, она забыло обо всех проблемах убаюканная шелестом листьев, напевающих сладкую мелодию ветра. — Хочешь знать о чем шелестят эти листья? — обратился к ней юноша. — Я могу помочь тебе услышать их, я открою тебе все секреты этого места, только дай коснутся твоей руки. — Да, конечно, — Она радостно протянула ему ладонь, не замечая, что та начала обрастать корой. Фрэй прыгал с ветки на ветку. По верху передвигаться было куда безопаснее, чем пешком — поэтому он вылез на дерево и перепрыгивал с одного на другое всматриваясь в тропинку из тлелых листьев и травы. По пути ему попалось несколько великанов-людоедов которые пытались сбить его с дерева камнями, но Фрэю было не до них — если он не поспешит, то Далю найдёт уже мёртвой. Чёрный лес крайне опасное место для обычного человека. Чем дальше он заходил в глубь чащи, тем гуще становились деревья и туман, обволакивающий лес. После нескольких десятков минут, не самого легкого пути, дорога Фрэя резко оборвалась. Деревья просто закончились, исчезли, будто что-то отпугивало их от этого места. Он спрыгнул на землю и оглянулся. Стволы за его спиной выстроились будто по линии, будто им было страшно расти дальше, или же поляна попросту была поражена порчей. Впереди рыцаря раскинулась нива. Давно не паханная и заросшая травой. По всей видимости зерно здесь не сеяли уже несколько десятков лет. Впереди слышался стон ветра и не было видно практически ничего на расстоянии в десяток метров, из-за тумана. На ниве всё ещё росла пшеница, но она одичала, и была больше походила на сорняки: серая, сухая, она качалась от легчайших порывов ветра, спасавшегося в этом месте от лесной тесноты. На этой ниве была протоптана тропинка, тропинка с вытлевшей травы. Даля пыталась кричать, но у неё не получалось издать громкий звук. Голос превращался в скрипучие звуки, тело стремительно обрастало корой, и девушка уже не могла двигаться, так-как ноги вросли в землю корнями. Пустая иллюзия испарилась так же быстро, как и началась. Как только она коснулась руки прекрасного юноши — тот сразу же превратился в отвратительного, свиномордого беса. Чёрного, рогатого, хрюкающего в издевательском смехе. Это существо питалось душами своих жертв, но Далю он решил сразу не убивать, превратив девушку в кокон с живой душой — в живое дерево. Он наслал на неё иллюзию и привёл к этой незасеянной ниве, которая была его домом. Он начал радостно танцевать и играть с ветвями, как только увидел, что Даля поросла корой и уже не сможет сопротивляться. Он радовался её боли и страданиям, ведь измученная душа была куда слаще и сытнее. Он наслаждался своей удачей ровно до тех пор пока его не прервал камень. Булыжник размером с голову человека, влетел бесу в спину повалив того на землю. Если бы мышцы рта не сковывала кора — Даля бы выкрикнула от счастья. Из тумана вышел Фрэй, неторопливой и суровой походкой. Он направлялся к бесу дабы прикончить того одним резким взмахом гвоздя, но у духа были другие планы на свою жизнь. Он взмахнул рукой и ветер начал буквально стекаться в его ладони. — Да как ты смеешь! Это мой дом, и я в нём хозяин, — прохрюкало создание подняв лапу к небу. — А это моя женщина, и ты её украл, — не прекращая шагать, произнёс Фрэй. — Видишь какая у нас незадача получается? Что же мы будем делать? Беса, казалось, смутил такой тон и спокойствие перед силой стихии, но он собрал свою ничтожную храбрость в кулак и направил лапу на рыцаря. — Мы будем тебя убивать, — дух улыбнулся и выстрелил сплошным потоком мощного ветра. Такой поток мог бы разрушить камень своей силой. Фрэй, рывком увернулся от ветра и начал набирать разгон. Ещё выстрел, второй, третий, ветер бушевал по ниве вылетая и возвращаясь обратно в руку беса, но рыцарь каждый раз успевал среагировать. Он убивал таких бесов себе на завтрак, и прекрасно знал все их уловки и способности. Фрэй ощущал как что-то безуспешно давит ему на мозг, он чувствовал как ветер пытается его поймать, но не может догнать. В его единственном, здоровом глазу, уже читался азарт охотника. Рыцарь видел свою жертву и он собирался преодолеть любое препятствие к ней. Выстрел за выстрелом ветер завывал над посохшей пшеницей, пока рыцарь не позволил этому танцу природы прекратится. Фрэй сделал последний свой рывок и приблизился к бесу вплотную. Тот сформировал из ветра хлыст и даже успел им ударить, обмотав гвоздь рыцаря и выбив его из рук. Любого другого такой поворот событий мог бы испугать, но не Фрэй. Рыцарь набросился на создание, повалил его на землю и голыми руками начал колотить того по морде, прижав руку с хлыстом коленом к земле. Вьюга тут же начала утихать. Ещё через несколько десятков ударов бес перестал сопротивляться, его тело обмякло. Ветер расплылся по ниве как ни в чем не бывало, и казалось, был благодарен рыцарю за дарованную свободу. С Дали, слой за слоем начали спадать части коры и ветви. Она вновь становилась человеком. Девушка уже готова была бросится в объятия своему спасителю, но её одолели сомнения. — Ты пришел чтобы убить меня? — её голос звучал едва слышно и виновато. Она смотрела в пол и держала ладони замком. — Не неси чушь, — сухо произнёс рыцарь, вставая с колен. — Пошли, нас ждут, я обещал, что мы вернемся быстро. Фрэй развернулся, поднял выбитый гвоздь и, не дожидаясь ответа, направился в сторону леса. Девушка тут же взбодрилась, улыбнулась, вытерла наворачивающиеся слёзы и побежала за своим спасителем. — А зачем ты за мной пришел? — весёлым голосом донимала она. — Признайся что ты просто соскучился. — Заткнись, — тихо шепнул Фрэй в ответ, жестом руки дав приказ остановится. — Чего ты такой грубый! Мёртвые боги, ты просто не выносим! — её возмущения прервал скрип деревьев и птицы упорхнувшие в небо через мгновение. Раздвигая деревья руками, подобно траве, из леса вышло огромное создание с вырванным дубом вместо посоха. Фрэй отпрянул назад, но гвоздь оставил в ножнах. Даля заметила это и тут же отказалась от мысли бросится в бега. — Впечатляет, — хриплым, древесным басом заговорил гигант. — Я слежу за тобой уже довольно долго, мальчик, ещё с тех пор как ты уничтожил тот отряд чужаков у кратера. Впечатляет, впечатляет, — протянул он поглаживая лиственную бороду. Фрэй немного обмяк услышал, что с ним хотят говорить, а не сражаться. Он поднял голову вверх, дабы смотреть собеседнику в глаза. — И чем же я заслужил внимание Рогатого Царя? — уважительно вопросил он.

Рогатые Цари, или боги леса, как их называют люди, не столь искусные в познании природы, были могущественными духами. Гигантские исполины в несколько десятков метров в высоту. Их кожа была подобна коре дуба или каменистому склону горы, почти все из них носили лиственные бороды, а голову их украшали огромные, оленьи рога. В каждом лесу, или роще, или болоте, или горе, или в любом другом крупном, незаселённом месте, был свой владыка. Эти существа следили за порядком и балансом в природе. Они управляли всеми феями и более мелкими духами, они садили вырубленные леса, наращивали изрытые горы, доливали воду в иссохшие реки. Эти существа обладали огромной мощью и магическими силами. Раньше все их уважали и любили как духов хранителей — теперь же многие относятся к немногим, выжившим Рогатым Царям, с опаской. После Богопадения, владыки природы потеряли существенную часть магической силы. Они начали, подобно феям, использовать магию ради потехи и власти, что приводило к целым войнам с тейнур. Сейчас же Рогатых Царей можно встретить крайне редко. Те из них, что не исчезли и не были убиты младшими расами, ведут тихое и мирное существование в своих лесах и горах, практически не показываясь на глаза никому, кроме зверей. Те немногие тейнур, что изучают природу и её магию, утверждают, что большинство Рогатых Царей давным давно выжили из ума и приносят больше вреда, чем пользы. Не известно с чем это связано: то ли со сбоем в природе, то ли с сильными магическими колебаниями, которые сопровождали Богопадение, но большинство Рогатых уже слабо контролировали как природу, так и свой собственный разум. Фрэй и Даля шли за гигантским исполином в глубь леса. Противиться воле подобного создания было крайне рискованно даже для Серого рыцаря. — Я накормлю вас и поделюсь всем, что у меня есть, — ласково приговаривал он. — Знаете, эти пустоглазые отродья не дают мне покоя уже который день. Не знаю что они здесь забыли, но зверей убивают просто ради забавы. Да что там зверей — они выкорчевывают даже деревья! Ещё и бесы на окраинах начали пошаливать — то и дело норовят устроить какую-то пакость. Мой лес уже давно… — Рогатый шагал медленно, переступая каждое поваленное дерево целую вечность, дабы за ним успевали смертные. — А как же вы допустили в свой лес бесов? — запыхаясь, прокричала Даля. Этот вопрос, похоже, здорово смутил духа, и тот даже приостановился на несколько секунд. — Я их никуда не допускал. Просто годы берут своё. Черный лес весьма стар, как и я, поэтому не всегда получается за всем следить, — сердито проговорил он. — Да и у меня уже нет былой силы, девочка, — он нахмурился. — Вы не первые его жертвы. Да и нет мне дела до путешественников с бродягами, — отмахнулся Рогатый. Фрэй дёрнул Далю за рукав. — Лучше не задавай ему неудобных вопросов. Если всё пройдёт гладко, то мы вскоре отправимся к лагерю, — он украдкой поглядывал на спину Рогатого. — Что? Но он же хочет нас отблагодарить. Почему бы не воспользоваться гостеприимством и не пополнить наши припасы? — Подойди ближе, — он прижал её к себе в плотную. — Слушай внимательно, — Фрэй говорил ей на ухо. — Как только я скажу жги — ты должна будешь собрать весь жар, что в тебе есть, и направить его на него. Меня не интересует как ты это сделаешь, но от этого будет зависеть наша жизнь, — он сделал небольшую паузу. — Скорее всего. Тебе ясно? — Зачем? — возмущённо возразила она. — Ты всех на своем пути убиваешь? — Просто делай так, как я сказал и всё будет… — Чего вы там затихли, а? — весело прервал их Рогатый. — Не бойтесь, я не обижу, — Он беззаботно засмеялся. Они шли недолго. Вскоре, в траве, начали проглядываться тропинки, а на деревьях виднеться фонарики. То тут, то там, из кустов и деревьев на них с интересом смотрели пары глаз — это флоринги — хозяева здешних мест. — Моя обитель! — прошуршал Рогатый бог показывая рукой на хижины — совсем незаметные среди деревьев и кустов. — Здесь всё моё, всё родное. — Вы живёте в деревне флорингов? — заинтересовано спросила Даля, на что сразу же получила лёгкий пинок от Фрэя. — А что? — Рогатый нахмурился. — С тех пор как феи мне не подчиняются — это единственные мои почитатели. Дух хлопнул в ладоши, а в ответ ему прогудел горн. Десятки флорингов выбежали к путниками и начали удивлённо поглядывать на новоприбывших. Каждый флоринг почитал Рогатого Царя как своего бога, и эти не были исключением. — Приготовьте нам стол и сытную трапезу! — проговорил листобородый. Флоринги тут же засуетились и понеслись к своим хижинам, вынося кто-что может. Через несколько минут перед Далей уже стоял стол, накрытый самой разной едой и напитками. Рогатый Царь уселся на огромный деревянный трон, построенный по среди деревни, и принялся чесать свою бороду. — Присаживайтесь, угощайтесь, — пригласил он их взмахом руки. — Лес воздаст вам с лихвой за заслуги. Даля тут же набросилась на еду, будто не ела много дней. Фрэй в свою очередь сдержанно начал попивать берёзовый сок. — Мы немного спешим, — спокойно обратился он к Рогатому. — Нас ждут наши товарищи, мы должны доставить важное сообщение в другой город. Мне бы хотелось… — его опять прервали. Такое неуважение начало смущать рыцаря. — По твоей подруге и не скажешь, — вновь, показательно засмеялся Рогатый и его смех подхватили флоринги стоявшие кольцом вокруг действа. — Ладно, я понимаю, это дело важное, сообщение, — он проговорил эти слова будто они внезапно возникли в его голове и не имели ни малейшего смысла. — Ты ешь, ешь, угощайся, — добавил дух. Фрэй взял немного буженины и принялся понемногу откусывать кусок за куском. Пережевав, рыцарь продолжил: — Благодарю за ваше гостеприимство, но мы правда спешим, — он бросил взгляд на Далю и та, с набитым ртом, прекратила есть. — Позвольте нам забрать эту пищу с собой, если хотите отблагодарить, но мы не можем трапезничать пока наши товарищи… Рогатый привстал. — Ешь, я говорю. Не злоупотребляй моим гостеприимством. Рыцарь тоже встал из-за стола. — Мы всё-таки пойдём. Благодарю за трапезу, — Фрэй взял Далю за руку и потащил за собой. Вдруг заиграла музыка и вокруг загорелись разноцветные огни. — Куда вы? — Рогатый напряженно засмеялся пытаясь немного разрядить обстановку. — Праздник только начался, а вы уже уходите. Флоринги бросились в пляс. Фрэй не останавливаясь продолжил свой путь таща за собой девушку. — Стой! — громогласно настоял владыка леса. Музыка тут же прекратилась. Фрэй застыл на месте. — Буду откровенен, — он погладил свою бороду. — Оглянись. Мой лес красив и богат. Я рад любому, кто в него заходит и выходит, но ты, — он сделал паузу. — Твои умения, твои таланты, ты так сражался! — похоже дух был в восторге. — Ты здорово запал мне в душу, рыцарь. Я хочу чтобы ты остался. — Что? — Даля возмущённо воскликнула. — Я же говорил что он сумасшедший, — прошептал сквозь зубы Фрэй. — Не говорил, — ответила девушка. — Да не важно. — Я стар и немощен. Мои силы уже совсем не те, а опасностей становится всё больше, — продолжил Рогатый. — Я уже не в силах сберечь даже эту маленькую деревушку. — Вы могуч как и сотню лет назад, не обманывайте себя, — развернулся и ответил Фрэй. — Вам не нужна моя помощь, — рыцарь всё ещё надеялся разрешить всё мирным путём. — Что за чушь ты несёшь? Боги леса умерли уже очень давно и моя сила умерла вместе с ними. Я чувствую, что умираю, — проскрипел деревянным басом Рогатый Царь. — И мне нужен наследник. «Ладно, здравым смыслом тут руководствоваться не стоит», — про себя заметил рыцарь. — Но я обычный смертный, — фальшиво улыбаясь проговорил он. — Я не смогу стать вашим наследником. — Я уже придумал! — восторженно воскликнул Рогатый, он ждал этого вопроса. — Есть несколько способов. Я превращу тебя в духа, подобно мне, передам тебе часть силы! — «Полный бред, это невозможно», — подумал Фрэй. А это возможно? — спросил он. — Ещё как возможно! — с неменьшим восторгом продолжил Рогатый. — Нужно только немножечко… — Во всяком случае нет. Я вынужден отказать, — перебил его рыцарь. Брови царя нахмурилсь. — Не делай поспешных выводов, друг мой, — от былого восторга не осталось и следа. Тон голоса сиюминутно сменился на рассерженный. — Будешь жить в моем прекрасном лесу, среди моих прекрасных созданий, окруженный моими прекрасными дочерьми, — он диктовал это, будто заученную фразу. — Разве это не чудесно? Разве это не благословение?! Я одарю тебя невообразимой силой! Как ты смеешь отвергать моё предложение ради жизни обычного смертного? Я хочу сделать тебя полубогом, глупец! — он всё сильнее повышал голос. — Отойди, — Фрэй шептал в сторону Дали. — И жди команды, — он достал свой гвоздь. — Мы уходим, — проговорил он духу. Рогатый царь лишь рассмеялся в ответ. — Ты обнажил на меня оружие? Все вы такие, все вы не уважаете ни меня, ни мой лес, ни всё то, что я сделал для вас! — ненависть переполняла деревянное тело царя, от чего оно подрагивало. — Так, — рыцарь сделал паузу. — Мы идём? — он улыбнулся. Смерть всегда стоит встречать с улыбкой. Рогатый улыбнулся ему в ответ. — Нет. Вы остаётесь. Тут же посох-дуб поднялся над деревней и молнии с его наконечника начали раскатами громыхать в сторону Серого рыцаря, но тот уворачивался, хотя и с большим трудом. Рогатый Царь смеялся, наблюдая за ничтожным смертным, хватающимся за последние соломинки жизни, которые ему даёт накидка мотылька. — Интересно долго ли ты сможешь поддерживать такой темп, — весело вопросил он. — Достаточно долго. Ровно до того момента, пока ты не сгоришь, — запыхаясь ответил Фрэй. — Ты опять несёшь чушь — молнии не подожгут меня. Немного заговорив врага, Фрэй бросился в фальшивую атаку. Несколькими рывками достигнув ног Рогатого. Рыцарь рубил их гвоздём, уворачиваясь он топчущих ударов. Молнии били прямо под ноги своему хозяину, что мешало духу поймать рыцаря. — Чертёнок. Какой шустрый, — мощным ударом ноги, Рогатый открыл разлом в земле, но Фрэю удалось его избежать. Воин прыгнул на ногу, и начал по ней взбираться выше. Рогатый попытался сбить его рукой, но лишь помог рыцарю перепрыгнуть на запястье. Одна из молний тут же ударила царю в руку и тот взвыл от боли дёрнув запястье вверх. Фрэй взлетел в воздух и начал пикировать прямо, но голову Рогатого. — Жги! Жги! — начал кричать он. Даля пряталась под одним из упавших навесов и очень хорошо выдела идущий бой. Ей хотелось сорваться и убежать в сторону лагеря, но что-то в её сердце верило в победу рыцаря. Он всегда был так невозмутим и спокоен, в любой ситуации — это спокойствие с лёгкостью передавалось другим и превращалось в уверенность. Девушка копила в себе силы, она концентрировалась, как и в бою до этого, но получалось довольно плохо. Мысленно она пыталась вспомнить плохие моменты жизни, разбудить в себе злость, ярость, что-то, что разожжет огонь, но ничего не выходило. Она отчаивалась всё больше с каждой минутой, до тех самых пор пока одна из досок, летящих во все стороны от ударов молний, не ударила её в плечо. Она отлетела на пол метра назад почувствовав жгучую боль в ключице. Потрогав ладонью место удара, Даля обнаружила кровь, свою кровь, не замечая того, что листья вокруг неё уже начали скручиваться от кипящего внутри её сердца жара. Девушка выпрямила ладони и направила всё тепло в них, но ничего не происходило. Фрэй спикировал прямиком гвоздём в лоб Рогатому Царю. Существо попыталось сбить его рукой, но получало лишь удары молнии нацеленные в рыцаря. Как вдруг Фрэй ощутил жуткий жар. Волна раскалённого до бела воздуха ударила куда-то ниже, и Рогатый в мгновение загорелся. Его крики разнеслись по лесу подобно грому. Дух, в попытках закрыть дыру в теле, полыхая, понёсся к земле. Фрэй зацепился за одну из веток деревьев, после чего спрыгнул прямиком на дом одного из флорингов. Перед ним пылал огромный кострище, некогда бывший могучим духом, Рогатым Царем Черного леса. Взрыв энергии сбил его с ног, и заставил повалится прямиком в центр деревни (при смерти такого могучего существа высвобождалось огромное количество магии, что приводило к сильным взрывам). Даля подбежала к Фрэю, и раскалёнными руками попыталась поднять его, но воин лишь закричал в ответ — девушка отпрянула. Рыцарь попытался встать, но упал лицом в низ. Спина страшно болела и эта боль туманила разум. Через несколько минут он пришел в себя. Тело мёртвого владыки леса дотлевало у него за спиной, рядом сидела Даля, а вокруг собралась целая толпа флоригнов. Фрэй сел на землю и осмотрелся вокруг. — Мы победили? — сжимая зубы обратился он к Дале. — Похоже на то, — С недоумением ответила она. — Но меня мучает другой вопрос. Что мы будем делать со всем этим племенем, — она обвела рукой флорингов. — Они нас убьют? — Честно? Без понятия. Никогда не убивал их богов. — Так его убил и не ты. — Заткнись уже. Из толпы дикарей вышел богато украшенный и одетый флоринг. Он нёс в руках какой-то медный медальон, а толпа за его спиной начала перешептываться. Фрэй даже не поднялся дабы встретить флорингского вождя. Он всё так же сидел и с недоумением наблюдал за происходящим показывая всем своим видом, что после победы над Рогатым Царём — обычные смертные ему не страшны. Но флоринги по видимому и не собирались нападать. Вождь подошел к Фрэйю и протянул ему медальон. — Что? — вопросил рыцарь. — Встань! — торжественно произнёс вождь ломаным наречием. — Теперь ты наш царь! Веди нас за собой! — толпа в одночасье упала ниц.

Дикие флоринги были не слишком умными существами, и любое, необычное событие вызывало в них восторг. Они называли своими богами всех подряд — магов, духов, людей с необычным оружием, деревья. В их глазах мир был полон необъяснимых вещей, которые, в прочем, легко помещались в их головы, если списать всё на божественную силу. Так было и в этот раз. Когда Фрэй в очередной раз ударил Рогатого Царя, а тот загорелся — флоринги тут же посчитали победителя своим новым мессией, который поведёт их к светлому будущему, новым завоеваниям и тушке вкусного зверя. Однако Серый рыцарь не собирался быть их правителем, но воспользоваться глупостью дикарей было бы верхом неприличия. Они вышли из лесу по тайным тропам, проложенным самими флорингами. На огромных чернолесских оленях, груженных припасами для долгой дороги. Сопровождали их несколько десятков воинов в церемониальных одеяниях и с оружием наготове. Зрелище, надо сказать необычное. — Да он же просто пошел спасать эту глупую девку… — тихо произнёс про себя Чертополох, стоя в карауле пока остальные отдыхают. — Шустрый малый, а, — он улыбнулся. — Вставайте, Фрэй вернулся! Антэ упал с хитиновой пластины на которой спал и ударился головой — ему показалось, что на них напали, он даже выхватил свой гвоздь. — Что? Где? — сонно пробормотал он. — С ума сойти, — восторгался лис заметив небольшой караван со свитой. Они вполне могли бы отпраздновать такую удачу, или хотя бы просто отдохнуть перед дорогой, но времени и так было утеряно слишком много. Впереди их ждали Пепельные Поля. Попрощавшись со свитой, и благословив их на подвиги (дабы те отстали), Фрэй со своими спутниками отправились дальше, на всякий случай сохранив флорингский медальон у себя за пазухой. По картам дикарей им удалось обойти Черный лес и выйти на Белокаменный тракт — торговый путь выходящий прямиком к Восторгу — одному из крупнейших городов — государству Харроунеста, и их следующей остановке. — Ты когда-нибудь был на Пепельных Полях? — Антэ обратился к Чертополоху. Хитару правда были очень любопытной расой. Дорога их длилась уже почти целый день, и за это время никто не проронил ни слова, за исключением нескольких фраз, которыми периодически обменивались Фрэй с Чертополохом, для проверки обстановки вокруг. Мириэль и Даля спали прямо в седле, Кзухайма периодически напевал грустные мелодии на птичьем языке — он всё ещё находился в трауре, два серых рыцаря привычно молчали — издержки профессии, и только одному Антэ было невыносимо скучно. Ему хотелось приключений, сражений, может даже романтики, чего угодно, но не скучной, спокойной дороги по Белокаменному тракту в компании вечно молчаливых и скучных спутников — поэтому он и начал говорить. — Жуткое местечко, — ответил он. — До сих пор не представляю как кому-то пришло в голову построить там город. Ты же никогда не видел Восторг, так ведь? — ящер улыбнулся, зная ответ. — Нет, я большую часть жизни провёл в северной части Харроунеста. — Тогда ты будешь впечатлён, — его улыбка растянулась ещё шире. — Видишь вон те холмы? — он показал пальцем вперёд. — За ними Пепельные Поля. — А почему они называются пепельными? — после слов о жутком местечке ему стало интересно. — Потому что там произошла одна трагедия, которая засыпала их пеплом на века. Солнце заходило за горизонт. На улице холодало и спящие девушки завернулись в шкуры посильнее — благо чернолесские олени столь огромны, что на них можно было уснуть и не боятся упасть. Тихо завывал ветерок в деревьях и на обочине тракта. Шуршали листья, озаряемые красными лучами заходящего солнца, едва прорывающегося сквозь тучи. Пахло влажными листьями и промёрзшей землёй. Холмы на горизонте становились всё ближе, и Антэ уже сам начал понемногу отдаваться обволакивающим объятьям сна. Когда вся группа вышла на возвышенность, лис уже дремал, убаюканный тихим шуршанием деревьев. — Вставай! — в Антэ полетел небольшой камешек. — Мы пришли. Весь караван остановился. От выкрика ящера проснулись даже девушки, а тихие напевы Кзухаймы тут же прекратились — впереди лежали Пепельные Поля. Все остановились, дабы понаблюдать за этим легендарным местом с возвышенности. Не каждый день удаётся здесь побывать. Равнина впереди была полностью покрыта пеплом, из которого то тут, то там виднелись кости и черепа самых разных существ. Ветер чувствовал себя здесь свободно. Он подымал небольшие столбы пепла и дул ими прямиком в лицо. Все Пепельные Поля скорее напоминали огромное кладбище. Вместе с костями, прямо в пепле, были зарыты доспехи. Мечи и штативы знамён торчали прямиком из земли — воровать их никто не осмеливался, так как все свято верили, что это оружие проклято. А как иначе? Оно ведь за двести лет так и не испортилось — выглядело как новенькое. Было очевидно: здесь проходила великая битва в которой, вероятно, никто не победил. Вдали же, практически на самом горизонте, лежал, на боку, окаменевший скелет гигантского существа. — Вархириил… — прошептала про себя Мириэль. — Я узнаю этот силуэт. — О чем я и говорил, — не замечая её слов, произнёс Чертополох. — Кто в здравом уме построил бы в таком месте город? — Какой город? — изумился Антэ. — Восторг, разумеется. — Вы построили город вокруг мёртвого иллюмина? — Мириэль была явно недовольна. — И в мёртвом Илл… Илла… в этой штуковине. Всё его окаменелое тело является огромным городом, — ящер бросил взгляд на лиса. — А богиня явно порасторопнее тебя. — Ладно, посмотрели и хватит. Нам нужно до наступления темноты ещё не мало пройти, — Фрэй дал команду своему оленю и тот ринул вперед. За ним направились и другие. — Как он умер? Скажи мне, Чертополох, — Мириэль спросила полудрожащим голосом. Похоже Вархириил был ей знаком. — Я слышал только легенды, богиня, большая часть из них — пустые вымыслы, — он достал из сумки курительную трубку и забил табак. — Но поделюсь всем, что знаю.

— Двести, с лишним, лет назад, — начал ящер хриплым, наигранным голосом. — Когда Богопадение было в самом разгаре, и с неба каждый день падали новые, безжизненные тела творцов, — он затянул дым и выдохнул его через нос. — Здесь были цветущие поля. Всё это место было сплошным, богатым, пастбищем. Примерно на месте современного Восторга, стояла богатая деревушка, промышлявшая продажей скота. Всё в этом крае изобиловало жизнью, сюда даже переезжали с городов. В общем тихое и мирное местечко, я бы сам хотел жить в таком, на склоне лет. — По-моему ты затягиваешь начало, — возмущённо пробормотал сонный, Антэ. — Я просто пересказываю то, что читал в архивах ордена. Так что наберись терпения и слушай, — отрезал ящер, в очередной раз театрально затягивая дым. Его начал слушать даже Кзухайма, хотя вряд ли понимал слова — Чертополох умел интересно рассказывать истории. — Так вот. Когда Богопадение началось — эти места не тронули катаклизмы и болезни: Всё здесь цвело и благоухало, до тех самых времён, пока на это место не упал бог, — он сделал паузу и призадумался. — Как там его? Вархир? — Вархириил, — поправила Мириэль. — Не суть. Его особенностью было то, что он упал живым. Ну, знаете, до этого все видели только мёртвых богов, а этот был живой. Все восторженно ахнули. Похоже это и вправду было чудом. — Жители деревни приняли его хорошо, они ему поклонялись и угождали, они даже всячески пытались его вылечить — правда безуспешно. — Вылечить? — переспросила Мириэль. Он был сильно ранен? — Да, кто-то его хорошо потрепал. Говорят, он даже ходить не мог толком, — дополнил Чертополох. Ветер завывал всё сильнее и одежды путников постепенно начинали сереть от налипшего пепла. — И всё бы закончилось хорошо, — он скорчил задумчивую гримасу. — Но об этом узнал один из былых королей. В те времена все разумные существа уже объединились ради общего выживания, и короли являлись лишь формальными правителями, но в их руках всё ещё сохранялась власть. В попытке заполучить силу самого бога, Молог, так его звали, заручился поддержкой всех остальных правителей, пообещав им остановить Богопадение с помощью полученной силы. — Что же они наделали, — в ужасе произнесла Мириэль, предрекая исход рассказа. — И что же? Ну, — нетерпеливо подгонял лис. — Антэ, я уже говорил, что она порасторопнее тебя? — ящер докурил трубку и спрятал её в кармашек на груди. — Собралась огромная армия, просто невообразимой величины. Наверное самая большая за всю историю. Объединённые королевства выступили одним строем, обманутые ложью властолюбивого Молога. Когда они подступили к деревне — Вархир… — Вархириил, — поправила Мириэль. — Да, он. Он уже был готов к бою — бог Принял обличье громадного каменного великана. В тот день сами небеса сотрясались от выстрелов из тысяч пушек, — древних орудий прошлого. Небо стало чёрным от миллионов летящих стрел, а от боевых кличей воинов опадали листья с окружных деревьев, — Чертополох тяжело вздохнул. — Бой длился несколько дней. Несколько дней пропитанных смертью и болью. Несколько дней, умирающий бог бился в предсмертных конвульсиях убивая десятки тысяч своих же творений. — Это было ужасно, — Даля проснулась на самом интересном месте. — Ужасно, но действенно. Никому не известно, что случилось в итоге — результат вы видите сами. Земля испепелена, сотни тысяч скелетов и брошенного добра, лежит сейчас проклятым на веки в этом богами забытом месте. Никто так и не знает почему эти кости до сих пор не рассыпались в пыль, а оружие всё так же отлично заточено, как и в тот ужасный день. — Что ты имеешь ввиду под словом «действенно»? — с интересом спросил Антэ. — Ну, знаешь. В официальных архивах говорилось, что в той битве, бог, перед смертью, взорвался невообразимым столбом пламени, испепелив всё вокруг. Но ходят легенды о том, что никакого взрыва не было, и что в конечном бою, одиннадцать королей сразились с израненным Вархиром, — Мириэль пропустила очередную оговорку мимо ушей. — И погибли все, кроме Молога. — Кроме Молога? И Что же с ним случилось? — спросила богиня. — Говорят, что он воспользовался каким-то копьём и таки смог победить в поединке. Но как по мне это всего лишь сказки для детей. Ни один смертный не сумел бы победить бога, даже ослабшего и израненного. Просто народный вымысел. — Погибель… — шепнула Мириэль себе под нос. — Что? — спросил Антэ услышав тихий шепот. Но вдали раздались звуки горна — сигнал того, что отряд чужаков приближается к городу. — Заканчивай со своими сказками, ящер, мы приехали, — проговорил Фрэй. — Вот и Восторг, ребятки, дом милый дом, — на выдохе произнёс Чертополох, вглядываясь в торговые палатки и караваны вокруг гигантских, городских ворот — в сам город почему-то никого не пускали. Возле ворот стояла крохотная крепость, в которой жили караульные. Фрэй и Чертополох слезли с оленей, дав спутникам команду немного подождать, и направились к этим укреплениям. — Стоп! Дальше проход закрыт! — остановил их один из стражников, стоявший у главных, городских ворот. Несколько его сослуживцев, заметив оружие, обнажили свои клинки. — По какой причине закрыт проход в город? — Фрэй без опаски изучал воинов с оружием наготове. Ему было понятно, что угрозы никакой нет. Стражники подвыпившие и к тому же уставшие. Их даже ребёнок палкой сможет заколоть. — Не твоё дело, — произнёс тот, кто их остановил. — Мне не платят за разъяснения. Уходите, иначе нам… — его прервал возмущенный крик из-за спины. — Крогги! Ты с ума сошел?! Не видишь нашивки у них на броне?! Это же Серые рыцари! — кричащий оказался капитаном этого поста. Он выбежал из будки и распихав своих подчинённых, стал перед двумя рыцарями. — Прошу простить моих товарищей, господа, они ещё очень молоды, не серчайте. — Как у вас на службе могут стоят такие грубые идиоты? — голос Фрэя звучал твёрдо. — Давай лучше я, — Чертополох коснулся плеча своего ученика и вышел немного вперёд. — Мы просто хотели узнать, почему закрыт проход в город. — Король запретил въезд в связи с беженцами, — капитан стражи всё ещё запыхался из-за неожиданного фальстарта. Чертополох удивился такому ответу и, заметив это, капитан продолжил: — Со всех окружных селений в город стекаются крестьяне, было даже несколько гномов. Они бегут от страшного мора, что бушует в Харроунесте, надеясь найти защиту за стенами, но Восторг и так наполнен под завязку. Не знаю о каком море они говорят, но нам скоро не будет, что самим есть, не то что беглецов содержать. — Гномы? Они ещё не вымерли? — удивился Чертополох, но его перебили. — Что за мор? — Фрэй смягчил интонацию. — Говорят о неких бледных, пустоглазых тварях, бушующих по всей округе. И о том, что они не страшатся нападать даже на крупные деревни. Многие поговаривают, что не за горами конец света. Народ взволнован — поэтому мы и стоим здесь. — Ладно, об этом мы поговорим непосредственно с Веримиром, — Чертополох почесал подбородок, обдумывая информацию. — Нам нужно в город. У нас важное сообщения для короля. — Вам… Да, конечно. Оленей придется оставить здесь, попробуйте запихнуть их в конюшни, а вас мы проведем через служебные ходы. — Мы не одни, — добавил Фрэй. Стражник посмотрел на него с возмущением, но возражать не стал. — Разумеется, мы проведем всех, — покорно кивнул он. Чертополох свистнул в сторону каравана. — Мы проходим! — крикнул он. — Берите всё самое необходимое, и, ради павших богов, быстрее! — ящер поник. — Похоже у нас меньше времени, чем я думал.

Восторг был основан не так давно, как многие поселения Харроунеста, но от того город не выглядел моложе. Картину здесь можно легко описать двумя словами: серый и чёрный. Старые, поникшие здания нижних районов, к которому вывели путников, смотрели свысока безжизненными взглядами пустых окон — во многих из них не было даже стёкол. Дома в Восторге были всё же довольно аккуратными. Каменные двухэтажные здания из серого кирпича составляли основу здешних строений. Их разделяли хорошо спланированные кварталы, а те в свою очередь разделяли аккуратно вымощенные дороги. Но всё это великолепие портили новые обитатели Восторга. На обочинах дороги, ведущей к верхним районам города, располагались многочисленные палатки и шатры беженцев со всего Харроунеста. Они жгли костры, ели, спали, стирали и справляли нужду прямо на улице. Весь Восторг был переполнен ими. По дороге то и дело проходили стражники и сгоняли несчастных теснее к стенам зданий, дабы те не преграждали своими жилищами основную дорогу. Верхние районы располагались непосредственно на, приспособленном под жильё, теле павшего бога. Они находились в самом центре города и возвышались высоко над головами жителей нижних районов. На теле бога располагались главные административные здания, там же жила и аристократия Восторга. Большинство ремесленичих мастерских располагались в нижних кварталах верхнего города — они находились прямиком в груди окаменевшего великана. Там же жили и торговцы, и в целом, более состоятельные граждане. На городском сленге верхний город называли Замковым, нижние его районы — Торговым, а нижний город — Стоковым. Королевский дворец, вместе с королевской крепостью, располагался в голове окаменелого скелета. Там же находились и казармы городской стражи, и различные другие военные организации, подчиняющиеся непосредственно королю. — Нам вон туда, — Чертополох указал пальцем на королевский дворец, что был виден практически из любой точки города. — В голову? — вопросил Антэ. — Да, там находится королевский дворец, — удовлетворил его любопытство ящер. — Но зачем нам в королевский дворец? — на этот раз вопрос прозвучал от Мириэль. — Вам? Вам туда и не нужно. Туда направимся мы с Фрэем. А вы пойдёте в гостиницу «Тёплый Очаг», снимите там комнаты на те деньги, что я дал Антэ за находку Фрэя, и будете ждать нашего возвращения, — Чертополох разъяснял всё так,будто прокручивал эти слова уже сотню раз у себя в голове. — «Тёплый Очаг», хорошо, «Тёплый Очаг», — начал бормотать Антэ. — А как мы найдём-то этот очаг? — Да спросите у любого прохожего, павшие боги, вы как малые дети. Здесь все знают об этом месте. И ещё, — ящер достал необычную, странную монетку у себя из кармашка и бросил её лису. — Если скажут, что нету мест — просто покажите Меровину это — он поймёт, — Чертополох улыбнулся и пихнул Фрэя в плечо, намекая на то, что им пора идти. Два Серых рыцаря отправились в сторону мёртвого гиганта, оставив недоумевающую компанию у себя за спиной. — Ну, — Антэ оглядел всех оставшихся с ним. — Кто-нибудь бывал в Восторге раньше? Дорога до верхнего города была всего одна. Гигантская рука умершего бога тянулась с нижнего города к Замковому, и была искусно переделана здешними мастерами под изящно выложенный брущаткой тракт. Серые рыцари подходили к королевскому дворцу, где их уже встречала стража с нелепыми расспросами: «А кто?», «А зачем?», и прочее в этом роде. Их гостеприимство проявилось только после подхода очередного начальника гвардии и выяснения обстоятельств. Серых рыцарей уважали и любили все воины в Харроунесте, будь то стражник или разбойник, но после развала ордена к ним начали относится больше с осторожностью, чем с уважением. Чертополох уладил дело со стражей какой-то очередной безделушкой, вытянутой с кармана, и путь к королевскому дворцу оказался открыт. Фрэй не переставал удивляться как у этого ящера получается везде и со всеми договариваться. Ещё несколько охранных постов, и рыцари уже стояли у порога дворца. Здание поражало свей величиной и помпезностью. Высокие готические шпили, удлинённые окна, украшенные фресками с изображение великих битв. Всё здание представляло из себя громадный комплекс, специально разработанный для безбедной жизни всего одной семьи. Здесь находился и храм, и королевская гимназия, и пост гвардии Восторга, огромные банкетные залы, бани, фехтовальные комнаты, тринадцать спален королевской семьи и столько же кухонь. Внутри всё было украшено в стиле хароунестского постбожественного йорга. Всё в мягких, коричневых тонах, много деревянной мебели, на стенах висели сотни картин, а пол украшал роскошный паркет из редчайших пород дерева. Всё это у рыцарей было время наблюдать пока они ожидали приёма. Король был немного не готов к визитам — он принимал банные процедуры, но услышав какие важные гости к нему решили наведаться — тут же отменил купания. Серые рыцари были редкими гостями при аристократических дворах, а значит дело не терпит отлагательств, даже в такую позднюю пору. — Зачем мы сюда пришли? — глухую тишину зала ожидания прервал голос Фрэя. — Что тебе нужно от короля? — За Веримиром есть небольшой должок перед орденом, и я намерен его содрать, — едва слышно проговорил ящер. Видно он не хотел, чтобы его слова услышали лишние уши. — Ты знаком с королем Восторга? — удивлённо спросил Фрэй. — Не то что бы знаком. Понимаешь, — он сделал паузу. — Я вырос в этом городе и помню Веримира ещё ребёнком. Я часто его видел на парадах и выступлениях его отца. Мы с ним дружили, хотя нам это и было запрещено, — я ведь не благородных кровей. Позже, когда я стал Серым рыцарем, мне приходилось несколько раз помогать Восторгу, в знак старой дружбы. Я присылал сюда целые отряды наших собратьев дабы уладить, — он издал лёгкий смешок. — Некоторые династические споры. Чертополох ведь был не последним ящером в ордене, ты… Понимаешь. — Хитрый старикан, — Фрэй улыбнулся ему в ответ. — Я точно знал, что помощь города-государства когда-то пригодится ордену. — Не пригодилась, — пробормотал себе под нос Фрэй. — Но пригодится нам. — Я надеюсь на это. После этих слов, дверь распахнулась. В зал вошла королевская гвардия и дворецкий торжественно объявивший: — Его величество, правитель Восторга, глава Бренмена и Пепломерии, король Веримир! В зал вошел полненький, темноволосый полурослик, в парадном, бордовом наряде с меховым воротником, и небольшой, декоративной короной на голове. Он шел по красной дорожке с высоко задранным носом, не глядя на своих гостей. Так он шел невыносимо медленной, вальяжной походкой аж до самого трона, в следующую комнату. Усевшись на престол, король слегка сбавил торжественность, и таки решился посмотреть ниже потолка. — Что? — прошептал Фрэй. — Этим местом правит карлик? Но ящер проигнорировал такую предвзятость. — Ой, прекращай, — Чертополох обратился к королю. Он улыбался и говорил весёлым голосом. Видно вся эта показная напыщенность сильно его развеселила. — Что? Да как ты смеешь! Знай своё место рыцарь, ты говоришь с королём! — голос Веримира звучал грозно и совсем не с тем дружелюбием которого ожидал Фрэй. — Говорите быстро и чётко с каким делом Серые пришли в Восторг, у меня есть много неотложных дел. Похоже ящер не ждал такого приёма. — Мы по поводу алой чумы и пустоглазых, ваше величество, — показательно и сильно переигрывая, поклонился Чертополох. — Ясно. Краго, — обратился король к дворецкому. — Это разговор не для всех ушей. — Разумеется, ваше величество. — И гвардейцев с собой забери, Серые рыцари для нас не угроза. В это же момент дворецкий и королевская охрана вышли из тронного зала, плотно закрыв за собой дверь. На несколько секунд воцарилась полная тишина. Было даже слышно как ветер с улицы бьётся в окна. Когда шаги за дверью утихли — этот покой оборвался. — Чертополох, дружище! — король соскочил с трона и бросился к ящеру с распростёртыми руками. — Веримир! — послушалось в ответ. Фрэй стоял немного в стороне с недоумевающим видом. — А кто это с тобой? — вопросил король. — Это мой ученик, — гордо ответил ящер. — Моя гордость. — Очень приятно, — Веримир протянул руку. — Король Восторга, имя я думаю ты запомнил. Фрэй пожал руку, и всё так же недоумевая, спросил: — Так, всё нормально, да? — Ох, не обращай внимания. При подданных нужно вести себя соответственно, иначе они просто перестанут видеть в тебе короля — я ведь мелковат, сам понимаешь, — Веримир рассмеялся. Его смех подхватил ящер. — Да, — протянул Чертополох. — Валять из себя короля — это у него всегда хорошо получалось. Оба старых друга тепло хохотали. От такого поворота событий Фрэй сам, едва уловил на своем лице столь редкую улыбку.