Всё равно конец будет счастливым

      Джей медленно, но верно пробирался по заснеженному лесу в направлении, указанном следами саней и лошадью принца. Сначала он хотел вернуться обратно в замок, но по его расчётам это было слишком далеко, а что конец его путешествия близок, ему казалось после каждого поворота. К тому же парню хотелось ещё хоть одним глазком взглянуть на ту милую девушку, с которой он так недолго танцевал. В глубине души он уже давно понял, что безнадёжно в неё влюблён, но ведь это невеста принца, так что Джей запрещал себе даже думать об этом.       Объехав очередные заросли орешника, юноша увидел, что наконец добрался до дома, где живёт красавица в голубом платье. Он подъехал к воротам и громко постучал. Хотя было ещё рано, никто уже давно не спал, разбуженный неожиданным приездом принца. Дворник расчищал снег на заднем дворе, поэтому на стук вышел Шон.       – Вам кого? – спросил он.       – Простите, моя лошадь поранила ногу и не может идти дальше, – ответил молодой человек.       – Ох, ваша светлость, сочувствую. Проходите. Подождите минутку, я схожу в конюшню по поводу лошади.       Когда, вернувшись, повар сообщил, что может предоставить другую лошадь, Джей спросил:       – Скажите, сюда не заезжал молодой человек на чёрном коне?       – Его высочество были. Сделали предложение нашей Золушке, а как она отказалась, сразу уехали, – Шону очень хотелось похвастаться. – А иных не было.       – Отказала? – смутный огонёк надежды зажёгся у юноши в душе. – Принцу?       – Ага. Знаете, она всё твердит, что выйдет замуж только по любви.       – Понятно. А куда уехал его высочество?       – Не знаю, ваша светлость. Вот чего не знаю, того не знаю. Хотите чаю с бараночками? Или, может, чего поплотнее?       Но юноша не услышал вопроса, раздумывая над своими дальнейшими действиями. Если по дороге принца он не встретил, значит тот отправился не во дворец, если только не десятой дорогой. Стоит ли вообще его искать или лучше оставить одного? Кроме того, Джей помнил о мягких золотистых волосах, чуть скрытой вуалью улыбке, и сердце его тосковало.       Неожиданно для самого себя он спросил:       – А где З... Золушка?       – А, в лесу. Пошла выбирать ёлочку. Скоро уж и Рождество.       – Да, Рождество близко... Ну, спасибо за приют, за лошадь. Я обязательно её вам верну, – сказал герцог, запрыгивая на рыжую кобылку.       – Не стоит благодарностей, ваша светлость. Вы только Жемчужинку-то берегите.       – Буду беречь. Слово герцога Альсданского.       «Неужели это тот самый герцог, с которым Золушка танцевала на балу?» – мелькнула мысль у Шона, когда всадник скрылся за воротами. Повар улыбнулся и пошёл на кухню.       Золушка не могла определиться, какую из двух ёлок выбрать, когда лёгкое похрустывание снега дало ей понять, что она в лесу не одна. Спрятавшись за ближайшую ель, девушка осторожно выглянула и увидела всадника, пробирающегося рысью среди деревьев. На душе разлилось приятное тепло, глаза засияли: это был он! Не колеблясь ни секунды, Золушка покинула своё убежище и сделала реверанс.       – Добро пожаловать в наш лес, ваша светлость. Не будете ли вы так любезны оказать мне услугу и помочь выбрать ёлочку?       Джей на сразу понял, что произошло, и молча смотрел на девушку, старательно пытаясь избавиться от наваждения.       – Ну, что же вы молчите?       – Это... вы? – наконец промолвил юноша, спрыгивая с рыжей кобылки. Он с трудом узнал бы в этой деревенской девчонке ту красавицу, если бы из-под шерстяного платка не выбивалась золотая прядка, а глаза не лучились тем особенным светом. И ещё аромат! Тонкий, но такой пьянящий! – Я вас искал.       – А зачем вы меня искали? – Золушка читала ответ у него в глазах, но собственное чувство, зародившееся к нему в её сердце, не давало ей верить своей догадливости.       – Я... Я танцевал на балу с прекрасной девушкой, и, когда она от меня сбежала, я понял, что влюбился. – Постепенно Джей осознавал происходящее. – Не окажете ли вы мне честь... – «стать моей женой», – мелькнуло в голове герцога, но вспомнив провал принца, он решил не рисковать. – Не окажете ли вы мне честь прогуляться со мной по этому заснеженному лесу? А потом мы бы вернулись и забрали с собой вот эту красавицу, – он указал на ёлку.        – Всё-таки эту, – улыбнулась Золушка. – Я так и думала. Что ж... Почему нет? Мне и самой не хотелось покидать такого хорошего собеседника. С радостью продолжу разговор.       Когда Эль и Джей сбежали с бала, ни один из них не задумывался о том, что это сорвёт праздник. Но несмотря на отсутствие главного потенциального жениха для её дочек, Фиона, охмелевшая и довольная, продолжала танцевать. Многие гости тоже не собирались просто так отказывать себе в удовольствии, и королевский завтрак состоялся.       – Крошки мои, – радостно сообщила Фиона в санях, – я получила от короля приглашение на Рождественский бал. Так что принц от нас ещё не ушёл.       – Ах, мама. Этот принц сбежал с бала за той красоткой, мне кажется, что у нас совсем нет шансов.       – Не переживай, Лю. Эта девица не может быть достойной партией королевскому наследнику. Иначе с чего бы ей покидать бал?       – А может, она вообще замужем? – предположила Антуанетта.       – Вполне возможно. В любом случае, пока официального объявления о помолвке не было, мы можем женить принца. А вот и наш дом. Анго! Открывай!       Ворота заскрипели и впустили во двор хозяйские сани. Открыть Фионе дверцу поспешил управляющий.       – Спасибо, Грой. Сейчас я выпью чаю, и ты расскажешь мне обо всём, что произошло за время нашего отсутствия. Василий! Помоги девочкам.       Кучер помог барышням снять полушубки, а Грой принялся докладывать о Флаурине, принце и юноше, чья лошадь повредила ногу и вместо Жемчужины стояла сейчас в стойле.       – Как же я устала! – громко протянула Антуанетта, когда Фиона осталась заниматься делами с Гроем, а они с Люсьеной стали подниматься по лестнице. – И, если честно, я совсем не хочу выходить замуж за принца.       – Почему? – спросила Люсьена у сестры.       – Да он какой-то мутный. Ты не заметила?       – А мне он показался очень даже милым.       – Понимаешь, Лю. Мне надо, чтобы мужчина меня добивался, а не чтобы я за ним бегала. Пусть у него хоть совсем не будет денег, зато будет любовь.       Люсьена прищурила глаза и заулыбалась:       – Быть может... У тебя уже кто-то есть?       – Ну... – смутилась Антуанетта. – Я пока не знаю.       – Зато я знаю. Ты влюбилась. Неужели в того красавчика, герцога Альсданского? Он, конечно, видный и дружит с принцем, но...       – Нет-нет, что ты. Герцог Альсданский меня совсем не интересует.       – Тогда кто же он?       – Я пока не скажу тебе. Не то ты будешь смеяться.       – Нууууу... – Люсьена надула губы. – Я обещаю, что смеяться не буду.       – Точно?       – Ага. Честное слово.       – Ну что ж... – Антуанетта вздохнула. – Раз ты так просишь. – Она вздохнула ещё раз. – Это Ри́лья Альбе́ро.       – Старший брат графини Нле́и? Ты шутишь!       – Нет.       – Он признался тебе на балу?       – В том-то и дело, что нет. Я видела, что он шёл ко мне перед менуэтом, но в это время маменька пихнула меня танцевать с его высочеством.       – Ан... Вам нужно устроить встречу!       – Нет, Люсьена. Не нужно. Девушка не должна писать первой.       – Что ж, как знаешь, – спокойно ответила Люсьена, а про себя подумала, что желает счастья сестре. Тем более, что на принца она уже не претендует.