Всё равно конец будет счастливым

      Отношение Флаурины к Фионе было сложным: фея любила вторую жену герцога, и последние вести о её обращении с Золушкой вызывали недоумение и смущение в её душе. Отношение Фионы к Флаурине было простым: она боялась подруги своего мужа и его первой жены. Теперь же им пришлось встретиться, и каждая из женщин чувствовала себя очень принуждённо в этой ситуации.       – Дорогая моя! – натянула улыбку хозяйка дома. – Как приятно, что ты приехала. Почему не предупредила?       – Прости, милая. Я не думала, что всё так получится. Сейчас расскажу тебе, какая история приключилась со мной за эти годы.       История про заповедник не была особо интересной Фионе, но чтобы соблюсти приличия и без возражений болтать о своей собственной жизни, хозяйка внимательно выслушала Флаурину. Гостья же не столько из вежливости, сколько интересуясь на самом деле, спросила:       – А как ваши дела? Я так давно потеряла связь с этим домом. Какими выросли девочки? Люсьена, Антуанетта? Золушка? Верно, красавицы.       Нечто похожее на совесть, или это был обыкновенный страх перед этой лучистой женщиной, шевельнулось в душе Фионы. Она не сомневалась, что Шон уже давно рассказал всё Флаурине. «А что, собственно, она может мне сделать? Я просто хотела счастья моим дочерям, никто не сможет меня в этом упрекнуть. А в опеку уже поздно обращаться – Золушка не маленькая». Мысли неслись быстро, но ничего конкретного Фиона придумать не могла.       – Да, красавицы. Все три. Получили приглашение на Рождественский бал. Ты, верно, тоже поедешь? – она покраснела.       – Ох, эти королевские балы, – последовал непринуждённый ответ. – Сто лет не беседовала с его величеством. Ты не против, если я поживу с вами до Рождества, и поедем вместе на бал?       – С нами?.. Конечно... Оставайся. Я велю приготовить комнату.       – Спасибо, уже всё приготовлено. Слуги у тебя по-прежнему расторопные.       «Никогда не хотел жениться. Родительская идея на этот счёт была просто абсурдом. И тут явилась она, вскружила голову, заставила поверить в любовь (какое громкое слово!), а после всего этого отказалась выходить замуж!»       Довольно сложно сохранять королевское – да что там, хоть какое! – спокойствие в такой ситуации. Принц Эль же был просто в ярости и гнал своего коня куда глаза глядят.       Первой мыслью было потеряться. Спрятаться в лесу, уйти в горы или на войну. Добровольцев всегда берут, а если повезёт, даже документами интересоваться не будут. Оружие при себе, верный конь тоже есть, а можно и без него: записался каким-нибудь Джеком и вперёд. Вот только королевство ни с кем не воюет. Раньше Эль радовался, что Южная война закончилась, теперь же это казалось ему совсем некстати.       «Ладно с ней, с войной. Какие ещё варианты?» – спросил принц сам себя, глядя на восходящее солнце. Где-то на задворках сознания маячила идея вернуться во дворец. «Нет, домой не поеду. Выслушивать от отца – это то, чего мне ещё не хватало!»       Мысли принца становились всё мрачнее, и неудачно хлестнувшая по лицу заснеженная ветка совсем вывела его из себя. Эль выхватил меч и стал размахивать им во все стороны.       – Ты что делаешь, окаянный?! Остановись!       Юноша оглянулся. Из-за ближайшей сосны показалось длинное соколиное перо. Оно всё выплывало и выплывало из-за дерева. Наконец показалась и фигура невысокого старика. Его сапоги и охотничий лук лишь немного оправдывали странную шляпу, венчавшуюся тем самым соколиным пером. Принц слегка смутился.       – Простите, мне не стоило...       – Вот так все! – заворчал старик. – Сначала не думают, делают всякую непотребщину, а потом: «Простите, мне не стоило». Ладно. Вижу, вид у вас потрёпанный. Что-то случилось?       – А вы с какой целью интересуетесь?       – Вот нахал! Хотел приют ему предложить. Как-никак вы всю ночь в лесу проблуждали, по вам видно.       – Да. Так и есть. Просто не привык доверять людям, знакомство с которыми началось с претензий, – принц оскалил зубы.       – Что ж, вижу, в вас есть стержень. Вы мне нравитесь, – старик ухмыльнулся. – Меня зовут Ве́ттак, я лесничий этой области. В моём ведомстве Южный лесной округ. Я с радостью приглашу вас в свой домик на берегу озера, если вы тоже представитесь.       Пару секунд Эль колебался. Но ни одну из пришедших ему в голову причин скрывать свою личность он не посчитал серьёзной. По привычке выпрямившись в седле, он произнёс:       – Принц Эль Леарнуа́нский.