Всё равно конец будет счастливым

      Граф Бенджамин Альбе́ро всю свою жизнь служил королю верой и правдой и был главным его советником по военным делам. Ему позволялось в любое время входить без доклада и учинять военные советы всевозможных форм и размеров когда вздумается. Такие полномочия были даны графу не случайно: в молодости он проявил себя храбрым солдатом, а с годами обрёл такую мудрость, что король никогда не сомневался в целесообразности тех или иных принятых графом решений. Граф гордо исполнял возложенные на него обязанности и честно пользовался правами. Свою дочь Нле́ю он мечтал выдать замуж за порядочного человека, а старшему сыну Ри́лье желал такой же достойной жизни военного, как у него самого. Именно поэтому Ри́лья неизменно присутствовал на всех военных советах, сидя рядом с наследником престола, как его отец сидел рядом с королём. Других молодых людей на советы не приглашали, даже герцог Альсданский приходил без сына.       Рилья Альберо шёл по коридору в Дубовый зал дворца, приглашённый на военный совет, организованный всего второй раз после окончания Южной войны. Мысли молодого графа были невеселы. «Зачем отцу устраивать совет именно сейчас, перед самым началом Рождественского бала? Очевидно, это что-то срочное и важное, должны присутствовать все. А после бала все разъедутся кто куда, ведь начинаются каникулы», – думал Рилья, когда чуть не налетел на девушку, изящно выплывшую из-за поворота.       – Прошу прощения, – юноша склонил голову.       – Ничего страшного, – ответила девушка, и её щёки слегка порозовели.       Взгляды молодых людей встретились.       Уже через десять минут Рилья дожидался начала совета в совершенно ином расположении духа, а Антуанетта пошла в зал счастливая, зная, что весь бал будет танцевать только с ним.       Хотя Фиона прекрасно знала, что Золушка поедет на этот бал, ей совершенно не хотелось делить с ней сани. Поэтому Золушка, как и в прошлый раз, приехала не к началу. История о прекрасной незнакомке, за которой принц сбежал с бала, была популярна недолго, так как никто не хотел задевать честь королевской семьи. Но как только девушка вошла в зал, взгляды присутствующих обратились к ней.       «Так вот кто была та дама», – подумала Люсьена, отправляя в рот пирожное.       «Это многое объясняет», – скривила губы Фиона.       Джей знал, что его любимая приедет не сразу. Но всё равно скучал, кое-как отнекиваясь от предложений потанцевать. Пару раз ему даже показалось, что после таких отказов король одобрительно кивал головой. «Как странно. Наверное, воображение разыгралось», – решил он. Но парень тут же забыл обо всём на свете, когда двери отворились и зашла Золушка. Через весь зал Джей поспешил к ней. Оркестр не перестал играть, и под весёлую музыку пары снова принялись танцевать.       Эль кружился с Нле́ей, когда, повернув голову, он увидел ту, что всё ещё владела его сердцем. Краем глаза он уловил и Джея, бывшего уже совсем близко от Золушки.       Всё случилось очень быстро. Без предупреждения оставив Нлею, принц буквально подлетел к бывшему другу и произнёс:       – Так вот что ты хотел мне сказать?       И прежде чем он сам понял, что натворил, Эль достал королевский указ, подписанный на военном совете, и, протягивая Джею, спросил:       – А это ты видел?       Джей развернул указ, пробежался по нему глазами, ухмыльнулся, поклонился Золушке и стремительно вышел из зала.       – Разрешите вашу руку? – спросил принц у ничего не понимающей девушки.       – Нет, извините, – ответила она и вышла вслед за герцогом.       Золушка намеревалась его найти и спросить, что случилось, но юноши нигде не было. «Я совсем не знаю дворец, и найти в этих коридорах и залах человека, что здесь вырос и живёт, вряд ли получится», – думала она, заглядывая во все комнаты.       Наконец девушка нашла герцога на небольшом балконе, с которого открывался вид на розовый сад. Сейчас, зимой, розы, конечно, не цвели, а такой благоухающий летом воздух обжигал морозом.       Джей смотрел куда-то в пустоту, опираясь на перила руками, сцепленными в замо́к.       – Что случилось? – спросила Золушка мягко, но юноша всё равно вздрогнул, прежде чем обернуться.       – Не смею ничего от вас скрывать, – деланно-холодным тоном ответил он. – Прочтите сами.       – Так-так... «В связи... угроза войны... провинция Сило́н... Политический брак»! – Золушка воскликнула последние слова и побледнела. – Неужели, – медленно начала она, – жениться придётся...       – Мне, – закончил за неё герцог. – Если сам Эль мне об этом сообщил, значит, это не шутки. Королевская подпись, печать... Нет, тут ясно видно, что решение окончательное. Конечно, я не могу не поговорить с королём. Но, милая Золушка, прошу простить меня за те ложные надежды, которые я внушил. Уверяю вас, мои чувства были искренними, в словах – ни капли лжи! Однако на этом, очевидно, придётся прекратить тот волшебный сон, который я смотрел вместе с вами. – Он посмотрел на неё, как ему показалось, очень долгим взглядом, а затем произнёс: – Прощай.       И в ту же секунду Джей покинул балкон, зная, что помедли он хоть мгновение, расставание с Золушкой будет выше его сил.       Оставшись одна, девушка с минуту смотрела туда, где скрылся юноша, а после помчалась к своим саням, горько поливая слезами платье, в котором ей так и не доведётся танцевать с ним.