Всё равно конец будет счастливым

      Этой весной количество золотых опёрышков поражало даже Ве́ттака – а ведь ему было уже далеко за семьдесят, и он повидал не одну тёплую весну. Эти маленькие цветочки радуют глаз случайного путника, забредшего в лес, а уж хороший аптекарь знает им цену: сок золотых опёрышков отлично снимает головную боль.       Обычно Веттак сам собирал золотые опёрышки, но иногда ему кто-нибудь помогал. Вот и сегодня Золушка взяла корзинку, оглядела себя в зеркало и вышла во двор. Солнце ударило ей в глаза ярким лучом, лёгкий ветерок дунул в лицо, и, напевая песенку, какую обычно поют девушки в прекрасном расположении духа, она направилась в лес.       Как только она ступила на лёд, ей пришла в голову прекрасная идея. Оттолкнувшись одной ногой, она заскользила другой, потом покружилась, изящно размахивая корзинкой.       Когда Эль сделал заказ и возвращался во дворец от ювелира, Золушка была уже на середине реки. Он не надеялся встретить её сегодня здесь, а потому его сердце застучало ещё чаще, чем обычно, когда он её видел. Принц остановил коня. «Как она прекрасна!» – подумал он. В этот момент для парня прекрасна была сама жизнь, хотя он этого не осознавал. Отголоски тоски почти совсем заглушались в его душе пением птиц и – внезапно – стальным треском льда.       Юноша сразу понял, что произошло. Если он сейчас не вытащит Золушку из-подо льда, она умрёт. Это страшное слово отдавалось кровью в висках принца, лишь усилием воли державшего голову холодной.       «Длинная палка, длинная палка... Ага, есть».       Со всех сторон лёд трескался и ломался, каждый раз заставляя принца проклинать эту недавно прекрасную жизнь. Течение отнесло Золушку ниже и почти прибило к противоположному берегу. Большая трещина разломила реку вдоль пополам. Глупая мысль – прыгать по льдинам. Но Эль больше не способен мыслить здраво и претворяет её в жизнь. Он добирается до берега и вытаскивает девушку, дрожащую и посиневшую. Укутав её в свой плащ, принц донёс её до хижины лесника. Конь остался на другом берегу реки. Корзинка уплыла по течению.       – Веттак! Открывай, – властным тоном приказал Эль.       – Ваше высочество, что случилось? Что с Золушкой?       – Упала под лёд. Скорее. Чайник горячий?       Эль злился оттого, что произошло. Хорошо ещё, что он рядом оказался, а не то... Подумать страшно.       – Да... Через реку переправы нет, пока паводки не пройдут, – заключил Веттак, когда Золушка уже согрелась и спокойно спала. – Ну, вы-то ещё смогли бы на моей лошади до замка добраться, но Золушке в таком состоянии точно придётся пока пожить у меня.       – Ты же знаешь, что я никуда не уйду.       – Конечно, ваше высочество, – лесничий улыбнулся. – Я уже приготовил вам постель.       К длительному отсутствию Золушки дома не привыкли. Шон первый забеспокоился; Люсьена каждые пять минут бегала за ворота высматривать сестру; Антуанетта продолжала готовиться к свадьбе, но дело как-то не шло; Фиона из-за всего раздражалась, скрывая своё волнение – Золушка ушла четыре дня назад собирать золотые опёрышки и не вернулась. Конечно, она могла остаться у Веттака, тем более что переправы через реку сейчас нет, но кто знает, добралась ли она вообще до него? И вот, когда общее волнение стало понемногу охватывать даже Флаурину, Фионе пришло письмо с королевской печатью.       – Очень странно. Принц Эль пишет, – герцогиня водила глазами по строчкам, пока остальные выжидающе смотрели на неё. – Пишет, что наша Золушка в порядке и находится у лесничего Веттака, просит не беспокоиться.       – Кто пишет? – переспросила Антуанетта.       – Как-то странно. Давайте отправимся туда. Василий!       – Подожди, – сказала Флаурина. – Ты же видишь печать, письмо подлинное. А принц просил нас не беспокоиться. Лучше пойдём выпьем чаю. А Золушка вернётся, когда река станет поспокойней.       В комнату вошёл кучер Василий:       – Звали, ваша светлость?       – Д-да... – Фиона посмотрела на Флаурину. Та еле заметно мотнула головой. – Выпьешь с нами чаю?       А река всё бурлила и бурлила. Иногда Эль любил выйти на берег и смотреть на взбитые в пену волны.       – Ваше высочество, – обратился к нему в это утро Веттак. Принц обернулся на зов. – Вы сегодня выглядите счастливее обычного.       – Вчера Золушка, – при упоминании о ней голос принца всегда смягчался, – ни разу не кашлянула.       – И ни разу не назвала вас остолопом, как я заметил.       Эль засмеялся:       – А ты внимателен.       – Да, бывает. И я заметил, что золотые опёрышки скоро отцветут. Так что я пойду их собирать, а вы тут без меня. Справитесь?       – Конечно, – ответил юноша и пошёл в дом.       – Доброе утро, – поздоровалась Золушка, когда он вошёл. – Я чувствую себя превосходно!       – Добре утро. Рад это слышать, – принц накрывал на стол.       – А Веттак ушёл, да?       – Да, у него дела в лесу.       – Как интересно устроена жизнь. Для кого-то лес – работа, для кого-то – отдых, для кого-то – вынужденное пристанище. У каждого своё дело. Вот мне всегда было интересно, какие дела во дворце?       Принц засмеялся.       – Ну, у каждого свои, как и везде.       – Ну вот у вас какие? – Золушка выжидающе посмотрела.       Эль стал загибать пальцы:       – Во-первых, я должен слушаться отца. Во-вторых, щадить сердце матери, но это почти то же самое. В-третьих, учиться. Это совершенствоваться в географии, политике, истории, экономике, музыке, танцах, фехтовании, стрельбе... Знаете, – внезапно остановился он, – скоро паводки сойдут, и я боюсь, что всё будет, как прежде, что вы не будете со мной разговаривать.       Золушка смутилась.       – Простите, что была груба. Я не знала, что вы не хотели этой свадьбы, наоборот даже, пытались предотвратить её.       – Да... Порой политика требует жертв. Золушка, вы... Не согласитесь прогуляться со мной по лесу? Погода хорошая.       – Прогуляться? Вы уверены?       – Обещаю, к реке мы подходить не будем.       Девушка улыбнулась.       – Я не боюсь реки. Бросьте меня ею попрекать.       – Так, значит, это «нет»?       – Это значит «да». Идёмте.       Всю прогулку принц рассказывал о жизни во дворце, шутил, сам смеялся и чувствовал внутри себя тепло. Золушка тоже ощущала нечто подобное, но не осознавала этого. Лишь когда Эль позвал её сопровождать его на свадебном балу герцога Альсданского, девушка поняла: любая обида на принца прошла.       – Я согласна.       Улыбка принца отразилась в таких ясных, таких родных глазах Золушки. Парень не выдержал и заключил её в объятия.