***
Разницу между Имром и Сандонией Чимин явственно ощутил, стоило ему только выйти из прохладного помещения, оказываясь под лучами утреннего солнца. Не было и полудня, а зной стоял столь сильный, что обжигал и сушил кожу воздухом. Ночью это не было заметно, однако теперь Чимин смотрел на деревню другими глазами. Они все еще были в Имре, но одновременно словно бы перенеслись в совершенно другую культуру. Чонгук, как и обговаривалось, ждал в тени у самого выхода. Он с ожиданием протянул руку и, получив передатчик, быстро нацепил его себе на ухо, бодро направляясь в сторону. Чимин последовал за ним. Сандонию не было видно из-за дюны, которая ночью показалась механику обычным холмом, возвышающимся позади деревни. Песчаный насыпь был огромен, и казалось, что вот-вот обрушится, однако кроме поднимающейся пыли из-за кратких порывов ветра никаких волнений не намечалось. Ползти по песку было тем еще удовольствием, но Чонгук уверил, что все преодолевают этот путь, ибо только через него и проходит граница в Сандонию. Контраст действительно был сильно заметен, особенно на самой вершине, когда запыхавшийся Чимин поднял взгляд и увидел в отдалении тот самый город, к которому они так долго шли. Словно бы из дивной сказки о далекой стране, он возник перед глазами, утопая в песке. Окруженная пустыней, скрываясь за барханами и дюнами, Сандония была великолепна и до печали одинока, поразительно отличаясь тем самым от насыщенного зеленью Имра. — Пойдем, — произнес Чонгук через некоторое время. — Только будь осторожнее. Спуск по подветренной стороне прошел успешно и без эксцессов. Утопающие в песке ноги и обжигающее солнце не останавливали путников от их уверенной цели. С каждым шагом у Чимина непроизвольно вырывались удивленные вздохи, но он тут же захлопывал рот, ибо жаркий воздух моментально высушивал его, заставляя желать опустить голову в ледяную воду и выхлебать ее подчистую. Ворот в Сандонии не было, вместо них путников приветствовала лишь огромная каменная арка, к верхушке которой тянулись стоящие на постаментах крылатые статуи диких кошек. Если бы Чимина спросили о самой первой ассоциации с Сандонией, он бы сказал «жара», а после добавил бы «камень». В городе действительно все было сделано из камня и красной глины. Этот оттенок сильно выделялся среди остальной цветовой гаммы. К счастью, растительность тоже была. Пальмы виднелись почти на каждой улице, прорастая абсолютно хаотично, но не доставляя местным жителям неудобств. Многие торговцы располагали свой товар на узорчатых коврах прямо на земле, а сами скрывались под навесами, креплением для которых служили стены домов и длинные палки для подспорья. Чимин с интересом вертел головой по разным сторонам, удивляясь спокойствию Чонгука, который тоже был в Сандонии впервые, но все равно сдерживал себя. Он действительно решил вести себя осторожно в чужих владениях. — Вон, посмотри туда, — Чонгук указал рукой по направлению вперед. — Огромный замок, похожий на ракушку. Нам туда. Чимин кивнул. Королевский дворец Сандонии без сомнения был центром своей страны. Его песочный оттенок, сливаясь с окружением, не выглядел броским. Замок завершал общую картину целостностью и единством с народом, словно бы безликий художник одним мазком слегка возвысил его над городом, но не стал добавлять акцентов. — Как мы попадем внутрь? — М? — Ты же хочешь встретиться с Королевой, верно? Значит, нам нужно в замок. — Это да… — Чонгук задумчиво склонил голову набок, а Чимин моментально прищурился от посетившей его догадки. — Только не говори, что вот это ты не продумал? — Не то, чтобы не продумал, просто как-то сомневаюсь, что меня легко пропустят. Действующая Королева посещала Имр, когда я был совсем малышом, а она девочкой не старше десяти лет. Вряд ли она узнает во мне сына Короля. — Он почесал себе затылок. — А охрана так тем более. — Так, погоди. — Чимин растер лицо ладонями. — А у тебя нет какого-нибудь королевского кольца? — Нет. — Ожерелья? Серьги? Реликвии? — Вовсе нет. — Ну и как же ты думал попасть туда без доказательства своей короны, Ваше Высочество?! — Не сердись, не нужно. — Принц примирительно поднял ладони и снова глянул на замок. — Сначала давай просто пойдем к замку, а потом будем ориентироваться по ситуации. — Вечно у тебя так, — механик вздохнул. — Может, хоть попробуем представиться торговцами из Имра? Скажем, что у нас для Королевы есть нечто ценное, и попросим аудиенцию. — Вариант неплохой, но не в данной ситуации. Мне голову срубят за вранье, если так и не узнают. — А вот надо было об этом заранее думать. — Чимин невольно дернул плечом, обходя парня. — Действуем спонтанно, как ты любишь. — Кажется, я услышал змеиное шипение. — Что? Чонгук быстро сложил у себя над головой ладони в форме треугольника, имитируя невинную детскую ребячесть. — Я в домике. — Напомни мне, почему я вообще с тобой вожусь. Долго спорщики на одном месте не простояли, солнце быстро разрешило все разногласия повышением температуры еще на несколько градусов. Безоблачная погода сводила с ума привыкших к легкой природной прохладе имрцев. Чимин обмахивался ладонью и откровенно завидовал жителям Сандонии. Безумно хотелось оголить хотя бы верхнюю часть тела, но последствия ожогов страшили куда сильнее, чем липкий пот. И все бы ничего, ведь до дворца оставалось совсем чуть-чуть, вполне можно было и потерпеть еще немного, но… ох уж эти принцы. — Чимин, что там? — Где? — парень непонимающе взглянул в ту же сторону, куда Чонгук направил свой взгляд. — В том закоулке, мне кажется, или кто-то дерется? — По-моему, там девушка. — Девушка? Тогда она точно не одна, там еще одна тень. — Наверное, а что такое? — Я хочу проверить, подожди тут. — Что? Чо… Чонгук! Чимин прерывисто выдохнул, однако никакого эффекта это не возымело. Принц уже сорвался с места, набегу успев жестом попросить механика никуда не уходить. — Да что же ты будешь делать с этими книжными героями и их чувством справедливости?! — всплеснул блондин руками напоследок. — Сам же не хотел привлекать внимания! Постой! Переулок, где развернулось действо, был маленький и заканчивался тупиком, а находящиеся рядом дома словно бы зрительно «сжимали» его, сужая и укрывая в тени. До появления в нем Чонгука (следом и Чимина), там действительно было двое — парень и девушка. Молодой человек стоял на приличном расстоянии от той и, несмотря на явно бурные жесты, никоим образом не выглядел учиняющим неприятности. Девушка также была спокойна, даже холодна. Она стояла, скрестив руки на груди, притоптывая ногой от раздражения. — Вы! — гаркнул Чонгук. — Что тут происходит? Первым отреагировал парень, девушка повернулась после, ибо стояла спиной: — Ты еще кто? — Я первым задал вопрос, — не унимался Гук. — Что мужчина делает с девушкой в подобном месте? Распускаешь свои грязные руки?! — Я? — молодой человек замахал руками. — Нет! Пусть это и выглядит странно, но я ничего такого… Договорить Чонгук не дал, обращаясь непосредственно к участнице событий: — С вами все в порядке? — Да, не беспокойтесь. — Ваш знакомый? — Ничуть. Сталкер. Рядом раздалось возмущенное оханье. Сконфуженный парень хватал ртом воздух, девушка же решила не останавливать свой красноречивый поток. — Ходит за мной уже неделю, проходу не дает. На свидания постоянно приглашает, но не хочу я с таким бандитом встречаться. — Не похож он на описываемого вами персонажа, — вставил свое слово Чимин, уже некоторое время слушающий данный разговор в сторонке. — Если вы оцениваете «хорошесть» человека по синей рубашке без складочек и укладке на голове, то какие-то у нас заниженные ценности. Глаз Чимина невольно дернулся, и он поспешил схватить Чонгука под руку, потянув на себя. — Этой милой леди явно не нужна помощь, пошли отсюда. — Вы правда так легко оставите девушку в темной подворотне? — Чимин… — Ой, да ну вас! — отмахнулся обсуждаемый парень, тяжелым шагом направившись к выходу из переулка. — Ёна, еще увидимся, — напоследок не сдержался он. — Иди уже, липучка! — топнула девушка ногой. — Нет, ну вот есть же такие люди, которых от себя ничем не отодрать. — В ее голосе не было раздражения, но и желания вновь встретиться с ушедшим субъектом тоже. — Простите, отвлеклась, — обратилась она уже к своим внезапным спасителям. — Спасибо вам за помощь, она мне была не нужна, но вы смогли завершить его бесконечный монолог. — Не за что, — Чонгук миролюбиво улыбнулся, а уязвленный Чимин тактично промолчал. — Будьте аккуратнее, а мы пойдем. — Подождите, — Ёна шагнула ближе. — Вы не сандонийцы. Откуда вы? — Имр, — без колебаний ответил Гук, решив в непримечательном диалоге использовать предложение Чимина. — Мы торговцы из Имра и направляемся к Королеве, чтобы показать ей наш ценный товар. — Торговцы, да? — девушка осмотрела парней с ног до головы, а после улыбнулась и взмахнула волосами, отчего ее вьющиеся медные локоны будто бы блеснули золотыми лучиками даже в скрытом от солнца месте. — Боюсь вас огорчить, но Королева Триф лично принимает торговцев лишь раз в месяц, и такой день уже прошел. Чонгук переглянулся с Чимином. Их план медленно, но верно превращался в труху. — И нет больше никакого шанса с ней увидеться? — задал вопрос отошедший от глупой обиды Чимин. — Ну, — Ёна задумалась. — Раз уж вы мне помогли, открою вам секрет. Я знаю это, поскольку работаю в замке. Верить мне или нет — решать вам. Сходите к морю. Королева будет там сегодня после полуночи. — К морю? — переспросил Чимин. — О чем ты? Девушка пожала плечами и спокойно обошла парней, остановившись лишь перед самым выходом из переулка, чтобы полуобернувшись добавить: — Прошу вас сохранить это в секрете. Это моя исключительная вам помощь. Всего доброго. Ее двойной воздушный поцелуй был послан Чонгуку и Чимину в качестве прощания. В переулке, столь богатом на события, повисла тишина. Механик после ухода Ёны мог лишь бездумно хлопать глазами и молчать. Чонгук тоже думал о чем-то, видимо, анализируя чужие слова. — Про какое море она говорила? Вокруг одна пустыня, — непонимающе повторил Чимин. — Да и верить ей не вижу никаких причин. — Мне тоже показалось странным то, как легко она разбрасывается словами о столь важной персоне, но и варианта другого у нас пока нет. — Чонгук взглянул на своего спутника. — Проверим? — В этом вопросе я подчинюсь тебе, однако если это окажется какая-нибудь разбойничья западня, я даже не удивлюсь. Хотя я все равно не понимаю значение «моря». Это ведь иносказание? — Верно. И сейчас ты буквально уверил меня в правильности посетившего меня ответа. Знаешь, чего правители лишены, но отчаянно желают? Молодой человек замолк, давая Чимину несколько минут на раздумья, тот, впрочем, довольно быстро поразил его простым, но значимым ответом: — Свободы? Спокойная улыбка на чужом лице явственно намекнула, что догадка Чимина болезненно-точно попала в цель.***
Ночная пустыня — это яркий свет звезд над головой, песчаные волны, бесконечная даль и одинокое завывание ветра. Это холодное пятно-луна и мелкая пыль. Это расстилающееся темное море, которому нет конца. Это чувство неизвестности и отчего-то грусти. — Я понял, — первое, что произнес Чимин, когда они с Чонгуком покинули освещенный факелами город и неспешно направились бродить по пустыне, словно пришлые кочевники. Им пришлось ждать до ночи, чтобы привести их план в действие, но ожидание стоило того. Чонгук одарил его быстрым взглядом и произнес: — «Свобода» Королевы Сандонии — это мимолетная фантазия о далеком море. Ночная пустыня дает ей возможность фантазировать и представлять. Эта ее собственная интерпретация свободы, которую она желает, но может лишь иллюзорно получить. — Это так… грустно. Пустыня, по которой они шли, даже не отходя далеко от каменных ворот, ограждающих Сандонию, сейчас казалась одновременно серебристой от лунного света и темной подобно глубинным водам. Вдали граница между небом и землей стиралась, заставляя восхищаться ночным зрелищем и одновременно бороться с разрастающимся осадком в груди. — Чимин, — позвал Чонгук, привлекая к себе внимание. Принц протянул свою руку и в ответ на удивленный взгляд лишь кивнул. Чонгук действительно умел чувствовать чужое настроение, стараясь пусть даже молча, но приободрить. Чимин, поколебавшись несколько секунд, вложил свою ладонь в чужую, ощущая не сильное, но уверенное сжатие, заставившее его сердце пропустить удар.***
Какое-то время они еще бродили, не зная, куда идти и в принципе сомневаясь в своей догадке, но красавица-фортуна была к ним благосклонна, а потому, пройдя немалое расстояние, они заметили впереди поблескивающие слабыми огоньками фонарики. Держащие их стражники и несколько слуг образовывали круг, оставляя на песке отблеск света. В его центре стояла женщина, и едва уловимый огонек периодически вспыхивал в ее ладонях, заставляя взмывать в воздух бумажные фонарики. Тонкие и невесомые, они следовали за порывами ветра и медленно дрейфовали крошечными мерцающими солнышками под темным небосводом. Чонгук стоял молча, Чимин также не произносил лишних слов. Они стали невольными зрителями и не мешали, продолжая тихо наслаждаться дивным волшебством, сотворенным без капли магии. Когда последний фонарик был отпущен, а странники решились на несколько шагов вперед, зоркие глаза стражников быстро обнаружили их, словно бы те переступили невидимую черту, перешагивать которую было запрещено. — Стоять! — гаркнул один из ближайших к парням стражей. — Кто идет?! Назовись! — Мое имя Чонгук. Я сын Имра, рожденный под жаркими лучами восходящего солнца. — Чонгук преклонил колено, отпуская руку Чимина. — И я прошу разрешения поговорить с Ее Величеством Королевой Триф. Чимин, не привыкший ко всем этим манерам и правильному этикету, лишь вежливо склонил голову, смиренно сложив ладони. Отчего-то его пробивала мелкая дрожь, и хотелось вновь сжать руку Чонгука. Мысль о том, что ему холодно без ощущения чужого тепла, была неожиданной, но иначе он свое состояние описать не мог. Чонгук также не поднимал головы, однако видел, как фонарики, находящиеся в руках, сопровождающих Королеву, покачивались, заставляя тени неспешно следовать за ними по темному песку. К ним неумолимо приближались. — Как смеете вы беспокоить Королеву в столь поздний час и требовать у нее аудиенцию? Неслыханная наглость! Ваше Величество, их стоит наказать. — Ох, прошу вас, не нужно жестокости слов в столь дивную ночь, — наконец послышался женский голос. Мягкий и спокойный, он обволакивал умиротворяющим теплом. — Но Королева… Потревожившие чужой покой путники могли лишь догадываться, что сделала женщина в последующее мгновение, но борзый страж смиренно замолк. — Назовитесь вновь, господа, кто вы и зачем пожаловали. — Моя Королева, — повторно обратился Чонгук, придерживаясь строгой, но уважительной формы речи. — Я Чон Чонгук. И я прибыл со своим слугой по важному делу. — Чонгук? Уж не это ли имя носит сын Короля Имра? Неужто простые странники совсем потеряли страх перед королевским родом, иль вы просто дерзкий смутьян? Речь ваша не навязчива, но напориста. Вы безрассудны, если осмелились узнать о моих ночных прогулках, бесцеремонно прервав оную. — Вы правы, Ваше Величество. Ваша догадка верна. Я один из наследников на престол Королевства Имр. И пусть мое бесстыдное появление до непозволительного грубо, но я молю у вас аудиенции. Вой поднявшего ветра смешался с чужими перешептываниями, что вместе с клубами пыли разнеслись по бескрайней пустыне. — Не ходите за мной, — через минуты молчания озвучила просьбу к стражникам Королева. Ее мягкая поступь была неслышима, но подол платья выдавал шуршанием каждый маленький шаг. — Поднимите голову, принц Чонгук. Юноша последовал чужим словам решительно и без промедления, страх не одолевал его, уверенность была превыше этого. Королева Триф сверкала. Ее белоснежное, расшитое золотым узором платье прекрасно подчеркивало загорелую кожу и длинные пшеничные волосы, мягко струящиеся по плечам. На тонких кистях звенели золотые браслеты, а подведенные глаза внимательно разглядывали самое нутро представших перед ней. Ее небольшая фигурка была нежна и хрупка, но вызывала при этом невероятное восхищение и понимание того, что эта красивая женщина — властная и умная Королева, несущая ответственность за свой народ. — Я была совсем маленькой девочкой, когда моя матушка, ныне покойная Королева, взяла меня с собой на торжество в Королевство Имр по случаю рождения второго наследника престола. С того времени прошло много лет, но до сих пор я помню ощущение, когда увидела сына Его Величества. Не по возрасту решительным и внимательным был его взор. — Она легким движением руки заправила прядку волос за ухо. — То чувство, смотря на вас, я вновь ощущаю его. И столь мужественный взгляд, что я никогда не видела прежде, мне кажется знакомым. Вы не кажетесь человеком, готовым взять столь тяжкий грех на свою душу и омрачить чужое имя. Я верю, что вы сын Имра, долгожданный и ожидаемый наследник. — Королева, — Чонгук вновь склонил голову. — Благодарю вас за вашу нескончаемую мудрость и благодать. Позвольте мне рассказать, что заставило меня проделать весь этот путь под маской таинственности. — Я обязательно выслушаю вас, принц. — Триф коснулась ладонью чужого плеча. — Но прошу вас позволить мне сделать это не сейчас. Я буду благодарна за ваше понимание дождаться утра, проведя тихую ночь в крепких стенах моего дворца. Прошу, оставьте дела для дневного света, а безмолвие для ночи. — Как скажете. — Чонгук поднялся, одаривая Королеву спокойным взглядом. — Ваша воля — закон в этих землях. Триф благодарно прикрыла глаза и лишь одним манящим движением руки подозвала к себе слуг. Их следы вскоре были стерты песком и ветром, а луна, ставшая беспристрастным свидетелем этой встречи, скрылась за облаками.