***
Красота тронного зала впечатлила даже Чонгука. Сочетание золотого и зеленых цветов переплетались в общей гамме, создавая гармоничные градиенты. В отличие от большинства комнат, тронный зал был сделан из мрамора, витиеватые узоры на котором хотелось разглядывать часами. На стенах располагались подвесные канделябры, а на потолке — несколько хрустальных люстр. Три больших аркообразных окна, находящиеся сразу же за троном, ярко освещали всю залу. Тонкий изумрудный ковер простирался длинной дорожкой от входных дверей до трона, по которому часто ступали вельможи и важные торговцы, готовые преклонить колено перед Королевой Сандонии. Двое мраморных стражей-ангелов охраняли сверкающий золотом трон по бокам. Они будто незримо отделяли его от остальной части зала, заставляя замереть от осознания, что подняться по ступенькам и занять данное место может лишь тот, кто способен удержать в руках весы Фемиды. И сейчас это место занимала истинная Королева. Прекрасная, мудрая и признанная. В свете утренних лучей ее трон сверкал, сверкала и она. Белоснежное платье горело золотом, а пронзительный взгляд темных глаз мог разгадать любые потаенные желания. Королева Триф была принята не только народом, но и троном, на котором восседала. — Рада приветствовать вас в моем дворце так, как подобает встречать важных гостей, — произнесла она, когда молодые люди склонились перед ней. Чимин стоял чуть поодаль, понимая, что в данный момент ему отведена своя роль, которую он не может нарушить. — Королева, благодарю вас за вашу благосклонность и милость, — голос Чонгук звучал уверенно. — Не выразить словами, как велико ваше благо. — Я счастлива, что сын Имра остался доволен. Поднимите голову, принц, смотрите на меня и ведайте о том, о чем хотели. Легкий кивок со стороны Чонгука ознаменовал его безропотное согласие, а медленно поднятый на женщину взгляд выдавал осторожность. Сомнений в могуществе Ее Величества не могло и быть. Невероятная харизма, ночью согревающая лишь спокойным пламенем свечи, сейчас сжигала дотла бушующим пожаром. Уснувшее под звездным покровом солнце вновь сияло на небосклоне в лике Королевы Триф. — Моя Королева, в Имре совсем скоро наступит выбор и коронация нового Короля, я пришел сюда просить вас поддержать моего брата. Его Высочество Чон Хосок достоин трона больше, чем кто-либо, и я прошу у вас его принятия. — Вы отдаете трон добровольно? — Триф приложила указательный палец к губам. — Вы умеете удивлять, переписывая историю осознанных братоубийств ради власти. — Власть и трон никогда меня не интересовали, но мои желания не сходятся с королевскими обязанностями, и в любой момент я могу стать преградой для брата, чего не желаю всем сердцем. Отчего-то слова юноши вызвали у Королевы улыбку. — Что же, как я могу отказать склонившемуся передо мной сыну Имра, чьи намерения столь благородны и душевны? — Она наклонила голову набок, и ее длинные жемчужные сережки перелились перламутровым сиянием. — Однако у меня есть условие, принц. Могу ли я его высказать? — Конечно, Королева. Перед последующими словами женщина сложила ладони на своих коленях, а ее раскосые, словно кошачьи, глаза лукаво заблестели. — Женитесь на мне. Произнесенная фраза заставила Чонгука невольно вздрогнуть, а стоящего поодаль Чимина, впервые за все время, поднять голову и прямо посмотреть на Королеву. — Это… неожиданно, простите за дерзость. — Чонгук едва сдержал желание облизнуть пересохшие губы. — За что я удостоился таких слов, Ваше Величество? — Нам обоим будет это взаимовыгодно. Я поддержку вашего брата, и мы укрепим связь между двумя Королевствами. Сандония и Имр станут полноценными союзниками, как вы и сами знаете, политические браки — почти неотъемлемая часть жизни для любого королевского рода. Грех мыслить о том, чтобы стать женой Короля Имра, но вы — другой случай. — Женщина поднялась с трона. — Насчет трона вы можете также не беспокоиться. Уже много веков в Сандонии царит матриархат, а трон передается от женщины к женщине. Вы не будете вовлечены в ненавистную вам политику, но я буду чувствовать защиту сильнейшего Королевства за своей спиной. — Ваше Величество, подождите! Голос Чимина раздался столь неожиданно, что находящиеся в зале невольно обратили на него свое внимание. Подобного дерзкого выпада явно никто не ожидал. Триф не ответила, лишь с интересом изогнула брови. — Почему вы так спешите, Королева? Вы действительно уверены, что перед вами наследный принц? Почему предлагаете себя тому, кого встретили впервые в жизни? Бурный поток слов лился из Чимина, а Чонгук ощущал за него липкий страх. Его сердце мечущейся пичужкой стучало в груди. Он готов был отречься от своего плана, чтобы в любое мгновение броситься на помощь. Однако Королева не спешила гневаться и отправлять наглеца на плаху, наоборот, она неожиданно рассмеялась. — Как вы, оказывается, красноречивы и смелы. Присущи ли эти черты всем механикам? — Что? — Чимин так и замер. — Откуда вы?.. — Я проверила. — Ее взгляд стал серьезнее. — Неужели вы правда посчитали, что я просто оставила бы все как есть? Я не прощаю ложь и не очаровываюсь красивыми словами. Встретить наследного принца Имра ночью в пустыне? Интересно, но маловероятно. — Резкие слова королевы пронзали насквозь. — Вы поставили меня в ужасную ситуацию своими заявлениями, ведь я была вынуждена отыграть доверие к вам и пустить во дворец. Окажись вы обычным воришкой, то понесли бы заслуженное наказание, однако чем бы обернулось для меня поспешное неверие самому принцу Имра? Пришлось выбирать меньшее из зол и удостоверяться во всем за столь краткий срок. — В завершение своей речи женщина даровала миролюбивую улыбку. — К счастью, все подтвердилось, а ваш маленький секрет, что вы попытались утаить, стал небольшим дополнительным бонусом. Впрочем, не могу вас винить. Такие тайны хочется сохранить. Чимин сглотнул, сжимая кулаки. Эта женщина не просто так занимает трон. Она просчитывает ходы и придумывает разные альтернативы для любого исхода. В данной ситуации она также нашла выгоду для себя. Механик кинул взгляд на поднявшегося с колена Чонгука. Тот размышлял, не смотря на него. О чем ты думаешь так долго? — Могу ли я услышать ваш ответ, Ваше Высочество? — не медлила Королева. — Понимаю, что мое предложение могло показаться спонтанным, но не сомневаюсь, что вы примите правильное решение. — Да, моя Королева. Я взвешенно все обдумал. — Чонгук отступил на шаг и, прижав одну руку к груди, а вторую заведя за спину, поклонился. — Вынужден вам отказать. Дрожь пробила все тело, а ощущение слабости в ногах подкосило их, заставив Чимина прислониться спиной к колонне. Его сердце билось с болью и облегчением. Хотелось хоть как-то смягчить это колючее чувство, но механик мог лишь сжать тонкую ткань рубашки ладонью, глубоко вдыхая. — Вот как, очень жаль. Действительно очень жаль. — Триф вновь заняла трон. — Вы ведь понимаете, как глубоко и грубо оскорбили меня сейчас, принц? — Да, Ваше Величество. — И то, что в данный момент я все еще выше вас по статусу? — Да, моя Королева. — Женское сердце так легко ранить, но лучше сделать это в самом начале, чем раскромсать безответными чувствами и бесполезными попытками. — Ваше Величество, я бесконечно прошу прощения и понимаю, что даже этого будет мало, но я не могу заставить себя любить вас по указке, как и вас лишить истинных чувств из-за обязательств. Я благодарен за вашу милость и за то, что остались благосклонны. Позвольте нам покинуть Сандонию. — Ох, я не отпущу вас так просто. — Триф улыбнулась. — Женское сердце легко ранить, а еще оно быстро становится холодным. — Ваше Величество? — Вы отказали Королеве и хотите избежать последствий? — Она покачала головой. — Не будьте наивным, принц. Грохот массивных открывающихся дверей стал прямым доказательством чужих слов. Королева довольно улыбнулась вошедшему человеку, словно заранее ожидая его появления в самый нужный момент. — Ты… — невольно выдохнул Чонгук. Прошедшая Ёна остановилась в центре зала, становясь на одно колено. Королева уловила изменение в поведении присутствующих, сразу же выстраивая правильную цепочку событий. — Так вот как вы узнали о моих ночных прогулках. — Эти люди показались мне занятными, моя Королева. Мне подумалось, что вам станет также любопытно. Никогда я не подвергла бы вас опасности, потому незримо оставалась рядом, но этот поступок был слишком незрел. Простите меня. Голос Ёны и ее поведение кардинально отличались от той девушки в подворотне. В ней все так же присутствовал волевой дух, но сейчас он обратился в непоколебимое повиновение. Ее легкая одежда сменилась ярким платьем, а в глазах пропал блеск. Она будто в мгновение сменила улыбку на солдатскую выдержку. Впрочем, наверное, это была ее истинная личность. — Да, ты не обдумала свои действия, и именно поэтому мне нужна твоя сила. Уверена, ты знаешь, что делать. — Слушаюсь. Из-за происходящего разговора Чонгук не сразу заметил оказавшегося рядом Чимина, обратив на него свое внимание лишь тогда, когда прикосновение чужой ладони ощутилось на плече. Чимин не произнес ни слова, лишь указал себе на ухо. Этого движения было достаточно, чтобы принц взглянул на девушку вновь. Передатчик. Ёна — механик. — Пойдемте. — Произнесла она, поднимаясь. Никого не дожидаясь, солдат направилась к небольшой двери, призывая последовать за собой. Королева также спустилась по ступенькам, явно не собираясь пропускать «наказание», уготованное Чонгуку. В отличие от довольной Триф и непоколебимой Ёны, Чимин продолжал сжимать плечо принца, боясь отпустить его в сторону распахнувшейся двери. Чонгук, чувствуя это, аккуратно накрыл ладонь парня, заставив Чимина ощутить отнюдь не облегчение. Он искал не защиты, он сам хотел стать чужой силой. — Чонгук… — Пойдем. Наблюдающая за удаляющимися парнями Королева улыбнулась мыслям, что были понятны лишь только ей, и покинула тронный зал через другой выход.***
Длинный коридор вывел молодых людей на улицу, к выбитой прямо из стены дворца лестнице, от количества ступенек на которой рябило в глазах. Конечная цель ожидала путников внизу в виде распахнутых дворцовых ворот, выводящих прямо в пустыню. Скорее всего, именно этот «черный вход» и использовала Королева для своих прогулок по ночам, чтобы не проходить через весь город к центральным воротам. Ёна ждала Чонгука неподалеку. Ее ноги утопали в песке, а сильный ветер трепал алое платье и спутывал красивые волосы. — Тебе и вправду тогда не нужна была помощь, — произнес Чонгук, становясь перед Ёной на расстоянии нескольких метров. — Не думал, что снова встретимся вот так. — А я и не представляла, что кому-то действительно хватит духу отказать Королеве в женитьбе. Поразительно, что ты чистокровный наследник Имра. — Спасибо за аккуратное оскорбление. Девушка пожала плечами и краем глаза заметила, как Королева Триф, скрытая под пышными перьями опахала, появилась в поле зрения. — Начнем, — моментально оповестила механик, вытаскивая из кармана платья сферу. В отличие от белых Чиминовских, у Ёны они были золотыми. — Триваносемде! — Ты действительно будешь драться со мной?! — Не нужно было оскорблять мою Королеву! Ослепивший на мгновение свет из подкинутого Ёной в воздух шара пропал, являя грациозного робота-коня. Чимин, впервые увидевший создание чужого механика, невольно подался вперед. Сделанный из белой стали, с золотистой мордой и выкованными узорами на седалище и копытах, робот производил неизгладимое впечатление своей мощью и одновременно грацией. Вот только полюбоваться им Ёна не дала. В руке у девушки появился передатчик, и она уверенно скомандовала ему: — Тпяшепяде! Помня уроки Чимина, принц ловко избежал прямого столкновения, отпрыгнув в сторону. Конь пробежал вперед, затряс стальной головой и ударил копытом по земле. Девушка не прекращала отдавать команды, некоторые из них Чонгук понимал, однако большая часть вызывала ступор, с которым помогал справиться Чимин. Как только парни покинули дворец, механик оповестил Чонгука о том, что у него есть устройство для переговоров на дальних расстояниях. Это не второй передатчик, но функцию свою выполнял исправно. Пусть Гук не пускал его на поле боя, он станет его прикрытием со спины в качестве стратега. — Влево, Чонгук! Теперь влево! Продолжай избегать его прямых попаданий, — быстро проговаривал механик, наблюдая за роботом. — Я не вижу каких-то особенностей в его строении, но он легко собьет тебя своей тяжестью. — Понял! — Нечестно играете. — Ёна покрутила в руках передатчик. — Настоящий механик подсказывает тебе, а ты даже не пытаешься вызвать робота. Не умеешь? Чонгук качнул головой, усмехаясь и не ведясь на провокацию. Он продумывал план, что из-за постоянно скачущей рядом лошади сделать было непросто. Вариантов было немного, поэтому парень решил рискнуть. Уклонившись от очередной атаки, он использовал свою собственную магию, направляя ее под ноги Ёны и тем самым срывая произнесение новой команды. — А! — вскрикнула девушка, быстро отступая назад. Пламя ее не задело, но заметно разозлило. — Играешь по-жесткому? Тогда и я начну. Вторая сфера появилась в ее ладони, словно по какому-то волшебному щелчку, и на этот раз появился тот, чья отведенная роль сразу же стала ясна — это был всадник. Такой же стальной, но с изумрудным нагрудником и шлемом. Огромной секирой, загнутой полумесяцем на концах. Идеально подходящий разъяренному скакуну. — Займи свое место, страж, — приказала Ёна. — Трядорен! Этой команды Чонгук не знал, впрочем, быстро понял ее назначение, когда страж запрыгнул на пробежавшего рядом с ним коня. — Чонгук! Уклоняйся! — крик Чимина раздался не в передатчике, он кричал ему со своего места. — Используй робота! Чонгук! Драться с механиком без роботов действительно было нельзя, поэтому юноша сунул руку в сумку и, дождавшись, когда секира всадника окажется поднята, сделал перекат одновременно с ее ударом. — Тпяшепяде! — четко выкрикнул принц, призывая робота-жука. — О, решил все-таки побыть механиком. Хорошо, тогда, — Ёна глубоко вдохнула полную грудь горячего пустынного воздуха. — Трепяль! Всадник отозвался на команду вместе со своим верным скакуном. Чонгук напрягся, не имея представления, что делать. Чимин молчал, видимо, не расслышав приказ Ёны из-за усиливающегося ветра, поднимающего песок. По прошествии времени, за которое должна была совершиться атака, той не последовало, и это могло бы порадовать, если бы не факт того, что стальной конь, вместе с седаком, скрылись под песком. Драться с врагом, которого ты не видишь — самое ужасное. Чонгук, не зная, откуда ждать нападения, просто замер, прислушиваясь. У него появились долгожданные секунды, за которые ему предстояло что-то придумать. Возможности атаковать в таких условиях не было, поэтому принц держал оборонительную позицию и именно благодаря концентрации сумел почувствовать, как дрожит земля под его ногами. Секира вертикальным ударом прошлась близ лица парня, успевшего отпрыгнуть в тот самый момент, когда всплеск песка, подобно морским брызгам, явил за собой создания Ёны, однако хлесткого рубящего ветра, созданного данной атакой, избежать не удалось. Болезненные мелкие раны располосовали кожу рук принца, которыми он закрыл лицо. Расслабиться не дал и всадник, готовящийся нанести следующий удар. Раскручиваемая над его головой секира холодным блеском отражалась в глазах Чонгука. — Чо… Чонгук! Слы… слышишь, Чонгук?! — раздалось помехами в передатчике. Из-за бушующей бури принц был уверен, что связь с механиком потеряна, а потому не смог скрыть неописуемую радость в голосе: — Да, слышу! — Я видел Ёну, она исп… ладонь закр… при ат… ке, чтобы закр… ухо! Чужой голос звучал крайне искаженно, и Чонгук совсем его не понимал, однако тот явно пытался передать ему что-то относительно Ёны, и единственный вариант выяснить, что именно, заключался в ее нахождении. Парень запрыгнул на робота-жука, приказав тому идти вперед. Ветер разыгрался не на шутку, что значительно осложняло поиски девушки. С другой стороны, это давало надежду на то, что она его также не видит. — Как же тогда… ее робот меня находит? — пробормотал Чонгук, прижимая ладонью передатчик. — Чимин! Ты меня слышишь? Отзовись! — Чо-гук, гов-ри! — Чимин, нужна команда для робота! «Найди!» — 64195! Ше… че… ять! — Что? Не слышу! Чимин?! Голос механика совсем пропал. Принц чертыхнулся, но не растерялся из-за неимения выбора. — Шечеоять?.. — произнес он неуверенно. Жук продолжал просто топать вперед, не меняя курса. Это было не то. Зато ощутимый удар, пришедшийся прямо на бок железного робота и встряхнувший его вместе с Чонгуком, был реален. Страж вновь настиг принца, нанося удары, но попадая в железный корпус из-за проворных движений обученного долгими годами тренировок принца. — Нет-нет, только не ломайся! — взмолился он. — Вперед! Ну же! Шечеовять! Жука тряхнуло вновь, но на этот раз не из-за атаки, он разворачивался, меняя направление. Радость Чонгука была мимолетна, ибо чужой робот не отставал. Взгляд юноши упал на собственные ладони, покрытые грубыми шрамами, что остались ему в напоминание о жестоких уроках магии. Чонгук не помнил, когда в последний раз использовал обе руки для призыва огненного столпа. Осознание опасности столь необузданной способности прочно сидело в его голове, однако сейчас ему было необходимо оторваться любой ценой. И потому решительный залп пламени ударил прямо в грудь стальному всаднику. Ветер неспешно стихал, но его порывы все равно играли против Чонгука, сдувая огненные языки назад. — Давай… давай же… — цедил сквозь зубы принц, замечая, как плавится стальная грудь всадника, а шаг его коня замедляется. — Давай!!! Тпяшепяде! Скорее же! Тпяшепяде! Жук послушно затопал скорее, а парень сумел разглядеть среди клубов песка и пыли нужный силуэт. Голос Чимина несомненно также становился отчетливее. — Чонгук, отзовись! — услышал принц хрипящий голос своего друга. Скорее всего, механик продолжал неустанно звать его, срывая себе голос. — Я здесь, Чимин. — Чонгук… — чужой вздох был полон облегчения. — Ёна совсем рядом, Чонгук, и она каждый раз закрывает уши ладонями при произнесении кода, чтобы сосредоточиться! — Понял! Тогда мне стоит сбить ее атаку. — Поспеши! Ёна действительно обнаружилась неподалеку, стоя на небольшом песочном возвышении и прикрывая правое ухо ладонью. Заметив Чонгука, она поспешно скомандовала очередной код, не обращая внимания на серьезную поломку всадника. Ее лучшие роботы были ее единственной козырной картой, продолжая, пусть и замедленно, но неустанно преследовать принца. — Тпяшепяде! Вомпяд пяшеретрисе! Чонгук вовремя вытянул руку, посылая огонь вправо и сбивая атаку секирой. Ёна цокнула языком, поспешно меняя руку, но и этот выпад был остановлен. Приближающий к девушке маг вынудил ее спешно менять стратегию, призывая коня. Быть схваченной и побежденной не входило в ее планы, поэтому Ёна ловко запрыгнула на стальной круп, скрываясь за спиной стража. Какую бы атаку та ни готовила, механик закрыла оба уха, и Чонгук тут же этим воспользовался: — Чимин, команда! — Слушаю! — Тарань! — «Шеремь»! В эту же самую секунду Чонгук повторил произнесенную Чимином фразу, и жук со всей силы врезался своим железным лбом в коня. Ёна, успевшая прочитать код, схватилась рукой за стража, чья секира вошла в голову робота, прорубая ее. Треск проводов и ломающиеся железные механизмы заглушили вой ветра. — Где?!.. — Ёна непонимающе огляделась, так как на сломавшемся роботе Чонгука не обнаружилось. — Здесь. Механик развернулась, попадая в ловушку. Чонгук стоял на земле, а вокруг кончиков его пальцев, направленных прямо на девушку, искрилось пламя. Один огненный выстрел мог навсегда оставить метки-ожоги в качестве напоминания об этом бое. Неизвестно, сколько продлилась бы молчаливая борьба двух воинов, если бы не прервавший их чужой голос: — Хватит. Достаточно. Триф ступала босыми ногами по песку, и с каждым ее шагом буря становилась все тише. Позади нее бежал Чимин, что вскоре обогнал Королеву, желая как можно быстрее оказаться рядом с Чонгуком, который уже опустил руку, даже и не думая наносить Ёне увечья последним ударом. Та в свою очередь спрыгнула с лошади, преклонив колено. — Моя Королева, простите меня. Я… — Это был честный бой, дорогая, не извиняйся. — Триф улыбнулась. — Тем более, видеть кого-то из вас двоих серьезно травмированным я ничуть не желала. — Но он травмировался! — прикусил губу Чимин, касаясь ладонями разорванных рукавов пропитавшейся кровью рубашки. — Вы же добивались его смерти?! — Чимин, тише, — мягко попросил Гук, понимая, что механик совсем не чувствует границ, когда на взводе. — Нет, я говорила о наказании, а не смерти. Не сносить мне головы, если с сыном Имра случится беда. Могу ли я брать на себя такой грех и подвергать опасности свой народ? Чимин непонимающе взглянул на Чонгука, но тот лишь кивнул в ответ. — Ты… ты это понимал? — Гордость самой Королевы была задета моим отказом. Я не мог проигнорировать это и был готов понести ответственность, хоть и не знал, чего именно ожидать. Чимин закатил глаза и порывисто выдохнул. — Я… я не понимаю всех этих высокопарных слов и королевских законов. Я вижу, что ты ранен, и для меня это важнее всего. — От безысходности механик просто врезал кулаком парню в плечо. — И ты робота мне сломал, джентльмен чертов! — Божечки, — Триф от такой картины улыбнулась в ладошку. Чонгук же примирительно обнял расстроенного Чимина и извинился перед Королевой кивком головы. Стоящая неподалеку Ёна, вымотавшаяся и убравшая обратно в сферы своих «подплавленных» роботов, уловила красноречивый взгляд Королевы. — Пойдемте обратно во дворец. Рану Его Высочества Чонгука обработают. С этой фразой, в первую очередь, согласился Чимин, закидывая руку Чонгука себе на плечи и поддерживая за талию, дабы тому было удобнее идти. Судя по виду механика, он был готов тащить парня чуть ли не на собственном хребте.