***
Король механического королевства долго вел своих гостей по коридорам, словно пытаясь запутать их среди бесчисленного множества поворотов, но в конце концов они оказались в пустой комнате, отделанной железными плитами. Единственное, что привлекало в этом месте внимание, — массивная дверь, к которой Юнги приблизился, чтобы открыть. Раздался характерный щелчок, и дребезжащая дверь медленно поползла вверх, открывая проход в свое нутро. — Сюда, — спокойно оповестил король. И хотя он первым скрылся в темноте неизвестной комнаты, Чонгук не смог удержаться от недоверчивого предположения: — Он же не собирается нас заманить в ловушку и запереть там? — Не думаю, однако сомневаюсь, что мы идем к дирижаблям. — Вечно у этих королей какие-то заморочки в голове. Чимин покосился на Чонгука, но напоминать ему о том, что тот сам балансирует на грани данного звания, не стал и просто потянул его к двери. Стоит ли говорить о том, насколько сильно они удивились, оказавшись внутри? Впрочем, «удивление» — слишком слабая эмоция для описания охватившего их шока и изумления. Перед молодыми людьми открылась настоящая футуристическая картина: помещение, судя по его размеру, занимающее весь нижний этаж замка, было полностью отделано железными плитами. Пройдя немного вперед от двери, взгляд обоих парней моментально зацепился за небольшие мосты с четырех сторон, являвшиеся единственным путем к установленному в середине комнаты сооружению. Четыре трубы, две снизу и две сверху, изогнутые друг к другу, чем-то напоминали своей формой кубок, между ними в середине виднелась сфера. Огромная искрящаяся бестелесная сфера, словно клуб темного дыма в форме шара. Чимин и Чонгук замерли у двери, не решаясь сделать и шагу вперед, лишь голос Юнги привел их в чувства. — Проходите. — Он стоял на площадке внизу сферы, и его голос эхом разносился по помещению. — Только аккуратнее на мосту, будет не очень хорошо, если вы свалитесь вниз. — После секундной заминки он добавил: — Впрочем, тут мне нужен только Чимин, так что принц может постоять и у дверей. Произнесенные слова произвели на принца Имра впечатление похлеще, чем крутящаяся сфера, заставив первым рвануть на мост, ступая на него тяжелым шагом. Чимин, пусть и следящий за огненным магом, больше осматривался вокруг, словно пытался разгадать тайну этого места. Его взгляд скользнул вниз за край моста, и по спине невольно пробежались мурашки. Дна не было видно, и хотя это могла быть просто иллюзия, проверять сие не хотелось никоим образом. Оказавшись на площадке рядом с Юнги, Чимин сразу же услышал тихий гул и, обратив свое внимание наверх, увидел еще один этаж закругленной формы с выступающими небольшими площадками для обзора и дырой под размер сферы в полу. Чем-то это напоминало перевернутую обсерваторию. Юнги взгляд механика заметил и слегка улыбнулся. — Там обычно собирались вельможи, чтобы посмотреть на ядро и о чем-то пафосно порассуждать, грея свое самолюбие, но при правлении моего отца никто сюда не попадал. Я тоже не планировал открывать сердце Нитнайтии, до этого момента. — Ядро? — Чимин невольно сглотнул. — Что это? Нельзя было не отметить меняющееся состояние механика рядом со сферой. Его утяжелившееся дыхание стало первым показательным признаком. Состояние Юнги определить было непросто, ибо он совершенно спокойно рассматривал сверкающий сгусток энергии, показательно неспешно растягивая слова. — Там запечатана сила всех правящих некогда механиков, в том числе и моя. Именно благодаря этой энергии и поддерживается жизнь во всем Королевстве. — Что? — Чонгук, на которого механическая магия ядра не действовала, не смог сдержать искреннее изумление. — Хочешь сказать, в этом шаре буквально жизнь всего твоего народа? — Грубо говоря — да. Роботы, которые были созданы предыдущими Королями, вырабатывающаяся энергия и свет — все это поддерживается данной магией. Именно поэтому Нитнайтией теперь могут править исключительно люди, обладающие этой силой, даже если они не являются прямыми наследниками по королевской крови. У моего отца была сила механика, которая передалась и мне, так что судьба моя была предопределена. — Юнги коснулся ладонью холодной трубы. — Нитнайтия держит нейтралитет на политическом поприще и ни во что не вмешивается, чтобы сохранить этот хрупкий мир. — Зачем ты это рассказываешь нам в таком случае? — поинтересовался Чонгук. — Я не знаю ничего о твоем брате, за которого ты ручаешься, но поддержу его, как и пообещал. Ты же должен удостовериться, что его правление никак не отразится на ситуации в Нитнайтии. Я говорю это исключительно из-за того, что Чимин верит в тебя и обладает силой механика. — Мой брат не сделает ничего плохого. — Не будь слишком слеп из-за семейных чувств. Ты никогда не знаешь, на что способен другой человек, так что я прошу тебя об этом заранее. — Я понял. — И еще одно. Вам ведь нужен дирижабль в Айравию? — Да. — Чонгук аккуратно коснулся ладонью спины Чимина. — Нам нужно отправиться как можно скорее. — Хорошо. — Юнги скрестил руки на груди. — Выполни мое условие и можешь вылетать, когда захочешь. — Какое еще условие? — Чимин останется в Нитнайтии. Чонгук почувствовал, как его прошибает холодный пот, а чужое тело вздрагивает под ладонью. До Чимина прекрасно дошли все слова Юнги, которых он не ожидал. — Что ты такое сейчас сказал? — чуть ли не по слогам переспросил огневик. — Место Чимина — здесь. В Нитнайтии. — О чем Вы говорите? — Чимин старался не тратить энергию на лишние разговоры, но данный диалог проигнорировать не мог. — У нас не было такого уговора. — В каком-то смысле у нас в принципе как такового договора и не было. — Юнги пожал плечами. — Я сказал, чтобы вы не вмешивали Нитнайтию в политику, вы попросили дирижабль, а после сами решили за него заплатить своей помощью. Так что я лишь внес небольшой пункт в наш устный договор и поставил печать. — Чимин здесь не останется, — твердо произнес Чонгук. — Не держи нас за дураков. — Трудно не держать, уж простите, принц. Вы сейчас говорите эгоистично глупые вещи. — Что? — Чимин должен быть здесь, разве ты этого сам не понимаешь? — Юнги надоело соблюдать тактичную сдержанность, а потому последующие слова прозвучали крайне холодно. — Он механик, но не знает многих, очень многих вещей. Ему еще учиться и учиться. Находясь в Имре, он не развивается, а просто топчется на месте. Его предназначение — быть здесь. Он — механик, родившийся с малоизученной магией, — парень перевел взгляд с Чонгука на Чимина, тот постепенно, с трудом, но привыкал к энергетическим волнам этого места. — Ему нужно быть здесь, чтобы овладеть новыми кодами, знаниями и умениями. Чему он научится в Имре? От кого? Он продолжит мастерить роботов, как по накатанной? Вы провели тут три дня, а он уже получил знаний больше, чем за все годы проживания в Имре. Чонгук сжал ладони в кулаки, Юнги продолжил: — Буду говорить честно, но пускай Имр и Айравия — самые могущественные Королевства, они придерживаются старых догм и стоят на месте в развитии. Нитнайтия же движется вперед благодаря власти Королей-механиков. У меня есть такая сила, она есть и у Чимина. Я не собираюсь отпускать его. Он заслуживает приумножать свои умения. — Свои последние слова юноша адресовал именно механику. — Останься здесь, Чимин и мы вместе изучим многое. Чонгук посмотрел на стоящего рядом с ним блондина. Тот хоть и был бледен, но взгляд его оставался уверенным и решительным. В каком-то смысле Юнги был прав, однако Чонгук даже мысли не допускал о подобном исходе. — Эгоистичная глупость, ты сказал? — Чонгук усмехнулся. — Пусть так, но Чимина я не отпускаю. — Вот как? Значит, придется решать этот вопрос по-другому. — Юнги покачал головой. — Сразись со мной за него. — Нет! — резко выкрикнул механик. — Он не обязан это делать, Ваше Величество! Я тоже не соглашался на то, чтобы оставаться здесь. — Я поставил условие, вы его не выполнили, — пояснил Король. — Ты мог бы исправить ситуацию, согласившись на мое предложение, но раз отказал, то и дирижабля вам не видать. Более того, я не позволю вам покинуть Нитнайтию. — Как жестко, — Чонгук хмыкнул. — Я согласен. — Отлично, тогда будь любезен соблюсти одно правило. — Какое еще? — Можешь пользоваться исключительно своей магией, но не силой Чимина. — Так будет даже проще. Юнги криво улыбнулся и показушно вежливо указал на дверь. — Тогда завтра и решим наши проблемы, сегодня можете отдохнуть. Повторять было не нужно, поглощенный своими эмоциями Чонгук сразу же направился прочь из этого места, остановившись на середине моста лишь затем, чтобы дождаться Чимина, пытающегося осознать произошедшее. С неверием, неприятием и отчаянной мольбой он смотрел на Короля в надежде, что тот изменит свое решение, Юнги, однако, был непоколебим. На Чимина он даже не взглянул.***
— Зачем ты согласился с ним сражаться? — первое, что произнес юноша, оказываясь за закрытой дверью их с Чонгуком спальни. — Почему так легко повелся на эту провокацию? — А мне нужно было принять его условия и оставить тебя здесь? — Чонгук со вздохом опустился на подоконник. — Может, ты этого сам хотел? — Нет, — механик тут же замотал головой. — Нет, просто… тебе снова придется драться с сильнейшим магом Королевства. На этот раз даже не с подчиненным, а с самим Королем. — Не думаю, что Юнги так уж силен. — Чонгук прислонился затылком к холодному оконному стеклу и прикрыл глаза. — Но все равно решил выпендриться перед тобой. — Ты снова сводишь все на шутку? — Чимин подошел ближе, присаживаясь рядом и практически касаясь своим бедром чужого. — Чонгук, я за тебя очень переживаю, к тому же чувствую себя безумно виноватым. — Виноватым? С чего вдруг? — Это ведь я предложил помощь в обмен на дирижабль, просто выдал первую попавшуюся мысль и даже не обдумал то, в какие последствия это может вылиться. Я постоянно называю тебя спонтанным, но сам не лучше. — Чимин, твоей вины здесь нет. Юнги обладает пытливым и изворотливым умом, он наверняка придумал бы что-нибудь еще, даже будь у нас настоящий договор с официальной печатью. — Зачем ему это? — механик взглянул на задумчивого принца. — Решать за меня мою судьбу и оставлять подле себя. — Ну, вряд ли он рассчитывает усадить тебя на трон как наследника, поэтому… — Гук пожевал губу. — Наверное, ты ему просто понравился. — Ох, нет, надеюсь, что я просто для него хороший ученик. — А что не так? Ты против отношений с Королем? Чимин улыбнулся от этого разговора и покачал головой. — Просто я уже свою судьбу выбрал. — Могу ли я узнать ее? — Я хочу быть рядом… — Чимин потеребил пальцами ткань своих штанов. — С принцем Имра. Слова юноши заставили Чонгука отстраниться от окна, наклоняясь вперед, чтобы взглянуть в смущенное лицо сидящего рядом человека, и задать вопрос, схожий с тем, что не так давно задавал сам механик: — Из-за того, что я наследный принц, ты не можешь ослушаться моего приказа? — Нет, не только поэтому. Ты важен для меня, и я не хочу твоих страданий. Позволь мне помочь. — Ты слышал «правило» Юнги. Я не могу использовать твою магию. — Я знаю, ее и не будет. Я просто хочу усилить твои огненные способности. Поверь мне, Гу, пожалуйста, разреши помочь. — Ты всегда так мило сокращаешь мое имя, когда хочешь чего-то добиться. Хитрый. — Раскусил меня. — Чимин прислонился головой к плечу парня. — Но мне правда будет спокойнее. — Тебе просто невозможно сопротивляться. — Чонгук аккуратно коснулся ладонью светлой макушки, поглаживая чужие волосы. — Хорошо, делай, что считаешь нужным. Оставшуюся часть ночи Чимин провел без сна. Убедившись, что Чонгук уснул и набирается сил, юноша решительно принялся заканчивать работу, над которой корпел уже не один день.***
Полностью оснащенный механической энергией замок был не лучшим местом для боя, но выходить на улицу и использовать магию там было еще глупее, поэтому «ареной» для сражения стала пустая комната на нижнем этаже дворца; та самая, которая служила проходом к дверям, скрывающими за собой «сердце» Нитнайтии. Уже знакомый маленький робот обнаружился утром у дверей в чужую спальню, чтобы провести гостей прямо к своему создателю. Юнги действительно ждал, спокойно стоя в центре комнаты, однако Чонгук сразу же обратил внимание на его сумку. Чимин также заметил ее, подтверждая догадки принца, — там находились сферы. — Доброе утро, Ваше Величество. Замечательный день, чтобы начать его с крови, не правда ли? — Ваше ерничество не заставит меня передумать, принц, — Юнги обернулся на голос. — Это просто справедливое решение. — Конечно, разве могут быть слова Короля безрассудными и эгоцентричными? Юнги проигнорировал очередной сарказм со стороны Чонгука, чтобы произнести лаконичное: — Не будем терять время, — а после обратиться непосредственно к Чимину. — Оставайся в стороне и не пытайся ничего предпринять. Любое твое действие я восприму как нарушение нашей дуэли и не выпущу вас из Нитнайтии. — Я понял. — Чимин открыл свою сумку. — Но позвольте мне сделать кое-что сейчас. В руке юноши появилась сфера. Намного меньше, чем обычная, но без сомнения с содержимым внутри. — Я вроде четко сказал насчет помощи. Твоя механическая магия запрещена. — Там нет моей магии. Это просто броня для защиты Чонгука. — Чимин сжал пальцами хрупкий корпус шара. — Несправедливо получится, Ваше Величество, если у принца не будет защиты, хотя вы наверняка обезопасите себя роботами. — Броня, говоришь? — Юнги задумчиво продолжал рассматривать сферу. — Ты работал над ней, но магии там нет? — Нет, Ваше Величество. Клянусь. — Что же, ладно, — Король безразлично махнул рукой. — Твоя правда. Я не буду возражать против этого. — Спасибо Вам. — Чимин сдержанно улыбнулся и повернулся к Чонгуку, вешая ему на шею свою новую разработку. — Пожалуйста, поменьше безрассудства. — Конечно, буду очень стараться. Принц умело проигнорировал нахмурившегося Чимина и просто повернулся обратно к Юнги. Именно этот момент и стал началом их боя. Без какого-либо предупреждения в руке Короля обнаружилась уже раскрытая сфера, а Чонгук ощутил свист рядом со своим ухом. В нескольких сантиметрах от него пролетел острый, длинный шип, врезаясь в стену за спиной. Это было сделано намеренно, так как выпустивший свою иглу робот легко мог попасть прямо юноше в глаз, но координаты его цели были слегка сдвинуты. Чонгук мог поклясться, что Юнги усмехнулся. В его глазах плясали лукавые черти, скрытые за маской равнодушия. Он откровенно забавлялся. Чимин с трудом сдержал себя от того, чтобы не обвинить правителя Нитнайтии в нечестной схватке. Порывистые эмоции могли послужить толчком к очередному «правилу», которые Юнги придумывал чуть ли не на ходу, но, как говорится, «кто платит, тот и заказывает музыку»; пусть в данной ситуации и в более широком смысле этого выражения. Чонгук хрустнул шеей, быстро окинув взглядом представшего перед ним робота. Чуть выше его самого, сделанный явно из легкого сплава, так как по виду был относительно шустрым и тяжести в массе не наблюдалось. Больше всего в роботе выделялись его руки. На ум сразу же пришли «клешни» робота, похитившего Чимина, только в уменьшенном варианте. Острые, заточенные железные когти легко могли разодрать жертву подобно хищному животному, а выпускаемые из небольших отверстий иглы — попасть в тело и повредить важные органы. — Чимин, отойди подальше! — скомандовал Чонгук, и механик моментально послушался, отбегая назад. В ту же секунду Юнги приказал роботу атаковать залпом из игл, однако Чонгук, предвидевший подобный возможный вариант, вовремя воспользовался собственной огненной магией, создавая перед собой барьер. — Вы правда огневик, — прорвался чужой голос сквозь потрескивающее пламя. — Не соврали. — Не имею за собой привычки нагло лгать. — Гук рассек пламя ладонью, заставляя его исчезнуть. Расплавленные иголки лужицами расползались по полу. — Кажется, вы до сих пор ко мне недоброжелательны. — А был ли повод для иного отношения? Юнги лишь слегка пожал плечами, доставая вторую сферу. В его арсенале их было немало и, судя по всему, он решил использовать все. Не было понятно: желание ли это показать свою силу или просто угробить наследника Имра. Следующий робот оказался значительно больше и мощнее «пускателя игл». Робот-голем, от одного шага которого по полу шла ощутимая вибрация, двигался медленно, но напрягал этим сильнее, чем шустрый «игольщик». Чонгук не знал, чего ожидать от подобной махины. Решив не испытывать судьбу, парень вновь направил поток огня на мелкого робота, отрезая для него путь. Именно этим открытым положением и воспользовался Юнги. — Вомпяд семшем. Голем задрожал, поднимая свои большие руки и направляя их на защищающегося Чонгука. — В сторону, Чонгук! В сторону! — закричал Чимин, не в силах просто стоять и быть зрителем этого боя. В глазах принца отразился накапливаемый свет, и Чонгуку пришлось резко прервать свою атаку, чтобы перекатом отскочить от места, в которое пришелся огненный залп. — Атаковать меня огнем? — прошептал он. — Да он берет меня на слабо. Быстрые, словно пушечные выстрелы, атаки не позволяли Чонгуку ответить своей магией, из-за чего ему приходилось просто уворачиваться по всему помещению не только от голема, но и игловика, для которого исчезла стена огня, и он вновь посылал свои снаряды во врага. Из-за подобного темпа Чонгук начинал уставать, и это ему не нравилось, поскольку Юнги со своего места еще ни разу не сдвинулся. — Ну раз огнем, так огнем. Парень избежал очередного залпа, оставившего на полу темные метки, и выпустил из ладони огненный поток, защищая себя с одной стороны. Он добежал до стены, быстро окидывая взглядом место боя. Голем готовился к новой атаке, игловик бежал к нему, перескакивая с одной ноги на другую. Юноша выжидал момент, нервно облизывая пересохшие губы. В комнате становилось жарко, пот скатывался по лбу. Чимин совсем рядом находился в состоянии натянутой пружины и постоянно бормотал себе под нос что-то. Краем глаза парень уловил, как прыгает на него игольщик, а голем выпускает огненное ядро. Чонгук набрал полную грудь воздуха и взревел, направляя руки вниз. Мощный огненный поток моментально поднял его в воздух. Юнги впервые за все время удивленно распахнул глаза. Послышался громкий взрыв и треск — ядро впечатало игольщика в стену, буквально разрывая его на мелкие детали. Если Юнги пользуется силой Чонгука против него же, то почему бы Чонгуку не воспользоваться приемом одного из роботов Юнги? — Чонгук! Сфера! — яростно выкрикнул Чимин то, о чем столь отчаянно молил. — Знаю! Чонгук, оказавшись на земле, не медлил. Он тут же дернул за сферу, разрывая тонкую веревочку на шее, и скомандовал открыться. Юнги воспользовался этим же приемом, доставая новый шар. Практически одновременно сферы засветились ярким светом, однако, в отличие от золотистого Чиминовского, магия Юнги отдавала зеленоватым. — Это… — Чимин сделал шаг назад, увидев изобретение Юнги. — Что это?.. Прямо за спиной Короля Нитнайтии появился дракон. Занимая половину комнаты, железной головой он практически упирался в потолок. Его стальной рот не закрывался, и внутри вместо языка можно было заметить стальное, длинное дуло. Чимин резко обернулся к Чонгуку, и, пусть увиденное не даровало ему облегчения, он хотя бы смог убедиться, что новая сфера сработала как надо, ведь раньше такого механик не делал. На Чонгуке действительно была темного цвета броня. Она полностью закрывала тело, защищая от ног до головы. На плечах его виднелись «рваные» стальные шипы. Такая же шипообразная защита была на шлеме и локтях. Хоть броня и выглядела довольно массивной, Чонгук не ощущал тяжести, он по-прежнему спокойно мог использовать огонь и пользоваться преимуществом в ловкости. Даже меч, что юноша получил вместе с броней и теперь держал в руке, будто бы не имел для него веса. И Юнги, и Чонгук воспользовались своими козырными картами, настоящий бой начинался.