***
Чистое голубое небо, укрывавшее собой Айравию, сменилось удивительными красно-оранжевыми сумеречными разводами. Эти нежные оттенки засыпающего солнца и румяного неба обволакивали крыши домов, ложились на мощеные улочки и нежно грели лица прохожих. Наступающий вечер ощущался в Небесном Королевстве в разы сильнее, чем где-либо еще. Непередаваемое чувство теплоты и легкости наполняло тело, как если бы за спиной действительно появились два сапфировых крыла, уносящие к облакам. На главной площади народу меньше не стало, наоборот, все казались оживленнее, чем днем, и явно предвкушали интересные представления, кои не стыдно было показать перед Королем. Чонгук и Чимин, подошедшие к самому началу, успешно заняли места, с которых хорошо просматривался главный балкон замка, где уже установили подготовленное королевское кресло. — Рад вас снова видеть. Низкий голос Тэхена нельзя было не узнать, однако на этот раз юноша не стал пугать внезапным появлением, а подошел напрямую. К удивлению, синий традиционный наряд сменился темно-зеленым костюмом, волосы юноши также приобрели более салатовые нотки, а яркий рубин теперь заменял темный изумруд. — Добрый вечер, — поприветствовал Чонгук. Чимин рядом вежливо кивнул. — Мы не опоздали? — Ничуть, представления не начнутся без вступительной речи Его Величества. Вы выступаете последними, впрочем, участников всего десять, так что ждать долго вам не придется. — Король задерживается, как я понимаю? — предположил Чонгук. — Верно. Его Величество сегодня несколько занят. — Вы очень осведомлены о его действиях. Работаете при дворце? — аккуратно заметил Чимин. — Простите, если вопрос покажется вам некорректным. — О, все в порядке, ваше любопытство обосновано. — Тэхен слегка помахал ладонью, давая понять, что слова юноши его не смутили. — Как организатор данных вечерних мероприятий я обязан знать распорядок дня Его Величества, чтобы все прошло гладко. Во дворце я не работаю. — Извините еще раз за назойливость. Тэхен улыбнулся Чимину, слегка покачав головой, а после обратил свое внимание в сторону балкона. — Его Величество скоро пожалует, так что с вашего позволения я удалюсь. Юноши вежливо попрощались друг с другом, и Тэхен вновь затерялся в толпе, поразительно ловко исчезая из поля зрения. К сожалению, обсудить нового знакомого у парней не получилось, так как балконные двери распахнулись, и оглушительные, радостные возгласы толпы ознаменовали собой прибытие Короля, а точнее кронпринца, в будущем статусе которого никто и не думал сомневаться. Мимолетного взгляда хватало, чтобы понять: этот человек полностью олицетворял собой Айравию. Его благородная красивая внешность и теплый взгляд как нельзя кстати подходили под красоты Небесного Королевства, вписывая юношу в общую картину мазками умелого художника. Светло-розовые волосы, алые губы и светлая кожа делали образ Короля мягким и спокойным, однако в крепком телосложении и высоком росте чувствовались стать и сила. Кронпринц Айравии, облаченный в светлые одеяния, но с неизменно алыми акцентами в ткани, указывающими на его королевский статус, напоминал божество, и перед ним невольно хотелось преклонить колено. — Уважаемые присутствующие, я благодарю вас за оказанную честь собраться этим вечером на третье торжество, проводящееся в честь празднования предстоящей коронации в величайшем Королевстве Имр. Я, Ким Сокджин, кронпринц Айравии, невероятно горд стоять перед вами и с нетерпением жду подготовленных выступлений, — разносящийся по площади голос приободрял и даже уменьшал царящее вокруг волнение. В некоторой степени это было присуще всем умелым королям, способным воздействовать на простой люд одним своим видом. — Прошу всех вас наслаждаться представлениями и торжествовать от всего сердца! Во славу могучего Имра! Во славу свободной Айравии! Король вскинул руку к небу, а собравшийся народ вторил ему: — Во славу могучего Имра! Во славу свободной Айравии! Залпы цветных конфетти и торжественные мелодии заполнили собой площадь, официально открывая церемонию празднества. От такой какофонии звуков и действий Чимин растерялся, но Чонгук привел его в чувство, оттащив немного в сторону, дабы избежать давки. Люди хотели посмотреть представления, однако небольшой кусок площади близ замка был пуст и оставлен исключительно для выступающих артистов, поэтому народ изощрялся на разные хитрости: кто-то залез на дерево, кто-то вскарабкался на забор, многие наблюдали из своих домов. Чонгук же просто решил встать сбоку, где обзор хоть и был хуже, зато никто не толкался и не оттаптывал ноги. — Айравия — крайне оживленное Королевство, — произнес Чимин, немного отойдя от шума в голове. — Все такие счастливые и воодушевленные. — После Нитнайтии эта разница особенно ощущается, да? — Чонгук улыбнулся. — Да, без сомнения. — Мы говорили с тобой об этом. Народ — это важнейшее составляющее королевства, однако создание места, в котором тот будет счастлив, полностью лежит на плечах короля. Сравнивая Нитнайтию и Айравию… Юнги искренне старается исправить ошибки предшественников, и, пусть его путь еще долог, он обязательно сделает все, что в его силах ради блага своих людей. Айравия же после кровопролитных воин и бесчисленного множества жертв сменила свою политику благодаря мудрому Королю, что взошел на трон после свержения властного манипулятора. Теперь трон Айравии наследуют исключительно его потомки, и, хоть многие настороженно относятся к договорным бракам с другими королевствами, этого не избежать, ибо линия наследования соблюдается строго. — Значит, и кронпринц рожден в договорном браке? — Да. Его Величество заключил брак с сестрой предыдущей Королевы Сандонии. — Чонгук прислонился спиной к стене. — Ты заметил, что у кронпринца Сокджина волосы легкого розового оттенка? Его отец — обладатель ярких алых волос, однако мать — блондинка, что и дало такой результат. — Значит, Королю Сокджину нужно будет найти жену с копной огненных волос, чтобы продолжить легендарную традицию? — Скорее всего, — Гук пожал плечами. — Несмотря на то, что народ Айравии кажется взбалмошным и открытым, думаю, в них еще сидит страх войны, передающийся через поколения. Алые волосы королевской семьи, алые элементы одежды — это не просто дань уважения, а некий оберег. Я не могу говорить за чужой народ, однако таково мое предположение. — В каждом королевстве свои страхи и тайны, несмотря на весь внешний лоск. Чонгук кивнул, подтверждая слова механика, а тот в свою очередь окинул взглядом площадь. Люди веселились, плясали и пели. Музыка играла, уличные артисты показывали свои номера. Чимин прикрыл глаза, вслушиваясь в заливистые мелодии флейты. Смог бы он, простой житель Имра, понять столь тонкие вещи, скрывающиеся в глубине чужих сердец, без помощи Чонгука? Смог бы прочитать затаенный страх на лицах радующихся людей вокруг? Нет. Ему это не дано. Ведь даже красивую легенду о солнце он принял за обычную сказку, передающуюся из уст в уста через столетия, и даже не задумался о том, что для кого-то это истинная вера в завтрашнее утро, которое по-прежнему будет мирным и спокойным.***
Яркие выступления сменялись друг другом, становясь еще красочнее и сочнее: веселые шуты, умелые фокусники, заливистые певцы, гибкие акробаты — каждый старался показать самое лучшее перед мягким взором будущего Короля. Время текло быстро и оживленно, простой люд порядком повеселел от кружек горько-сладких напитков, а торжество медленно подходило к своему логическому завершению, точку в котором должны были поставить Чимин с Чонгуком своим номером. — Идем, — принц коснулся кончиками пальцев спины механика. — Нам пора. Играющие впереди барабаны замолкали, а потому юноши старались побыстрее добраться до нужного места. — Номер десятый! Завершающий! — громко провозгласил королевский слуга, зачитывающий список. — Гости другой страны представят танцевальный номер вкупе с механической магией! Громкие удары в барабаны смешались с гулом толпы. Произнесенные слова заметно оживили даже захмелевших гостей, моментально возжелавших увидеть необычных гостей. Король Сокджин также не остался равнодушным, слегка подавшись вперед в ожидании последних выступающих. — Славься могучий Имр! Славься свободная Айравия! — голос Чонгука раздался громче всеобщего шума, и оба юноши вышли из толпы. — Да здравствует народ Айравии и Король, что близок солнцу и своим людям! Принц красноречиво восхвалил Небесное Королевство и, завладев всеобщим вниманием, низко поклонился. Чимин, полностью отдавший право расстилать красивые речи Его Высочеству, лишь вежливо склонил голову. — Я и мой партнер благодарим выпавшую нам возможность предстать пред вашими очами. Не судите нас строго, мы лишь скромные путники, однако, если же вас хоть немного порадует наше представление, значит сей долгий путь был проделан не зря. — Чонгук обратился к замолкшим музыкантам с просьбой. — Творцы музыки, прошу вас, подыграйте. Пусть яркие, живые, веселые, звучные мелодии льются подобно соловьиной трели. Играйте что хотите, играйте от души и для души! Он хлопнул в ладони и повернулся к Чимину, незаметно кивнув, дабы тот занял позицию для выступления. Чимин указание понял, однако все равно настороженно взглянул в сторону переглядывающихся музыкантов, так как говор, да и сама складная речь Чонгука уж слишком выделялись, не под стать обычному простолюдину. К счастью, первые заигрывающие нотки разнеслись по площади, унося с собой настороженное опасение за раскрытие своих личностей. Чонгук тут же ухватился за ритм, принимаясь развлекать толпу, а Чимин смело пустился в пляс. Не сказать, что юноша смог многому научиться за тот короткий промежуток времени, что был отведен ему на возможность разучить некоторые «па». Конечно, Чонгук показал разные приемы и основы, но вряд ли королевские бальные поклоны и реверансы могли хоть как-то помочь ему в данный момент. Флейты заливались, барабаны громыхали, скрипки и трубы врывались в эту какофонию яркими всполохами, однако парни справлялись. Они действительно выкладывались по полной, показывая все, что только могли предложить в этот момент. Чонгук, наконец-то пустивший в ход несколько маленьких роботов, периодически поглядывал на Чимина. Механик двигался удивительно умело, в очередной раз доказывая, насколько он способный и талантливый, грациозный и обворожительный. Его тело пропускало музыку через себя, плавными движениями смягчая тяжелые удары барабанов и гармонично подстраиваясь под чересчур резкие, заигравшиеся трели духовых инструментов. Яркий оранжевый веер, коим юноша пользовался, походил на огненный всполох, а сверкающие солнечные лучи в узорах золотого плаща и светлых волосах притягивали взгляд, заменяя собой угасающее за горизонтом солнце. Яркий, пленительный огонь, жгучая пламенная искра — это все подходило под описание танца Чимина. Его обжигающая харизма, вырвавшаяся в танце, вызывала восторг и желание признать чужеземца человеком Небесного Королевства. Маленькие роботы, танцующие рядом, пусть и продолжали вызывать интерес публики, но созданный Чимином эффект распространялся яростно и подавляюще, перетягивая все внимание на себя. Именно этой возможностью воспользовался наблюдающий за творящимся внизу действом кронпринц Сокджин. Убедившись, что народ поглощен номером и не смотрит в сторону королевского балкона, он полуобернулся в сторону, спокойно произнеся: — И что это значит, Тэхен? Широкая улыбка осветила лицо стоящего в тени юноши, однако тот лишь пожал плечами, словно не понимая, что будущий Король имеет в виду. — Вам не нравится, Ваше Величество? Чудесное выступление, как по мне. — Так их действительно ты нашел. — Ничего он вас не скрыть, — зеленовласый кивнул. — Они занимательные. Чужеземные странники. Глаза Тэхена заблестели от некоего предвкушения, понятного лишь ему, Джин же более не смотрел на парня, так как представление подходило к концу, и он должен был произнести завершающую речь, подытоживающую все торжество. Барабаны отбили последние удары, и яркий веер замер над головой закончившего свой танец. Дыхание Чимина сбивалось с непривычки, однако он сделал все, что только мог, и обрушившийся шквал громкого одобрения свидетельствовал о том, что это было не зря. — Чимин! — Чонгук, убрав сферы в сумку, оказался рядом с юношей в считанные мгновения, заключая его в крепкие объятия. — Ты такой молодец! Не видел ничего прекраснее! — Скажешь тоже, — сбивающийся голос механика демонстрировал его удовлетворенную усталость. — Король говорить собирается, давай послушаем. — Да я же серьезно… Чонгук смущенно почесал себе кончик носа, но продолжать настаивать не стал, ибо поднявшийся со своего места кронпринц привлек внимание изящным взмахом руки. Сейчас многое решалось, а победа была важна не просто в качестве самоудовлетворения — это был шанс решить столь важные для всех существующих королевств дела. — Почтеннейшие подданные Айравии, дорогие гости, прибывшие к нам издалека, позвольте мне выразить вам мою благодарность за предоставленное удовольствие наблюдать столь дивные и умелые представления. — Сокджин захлопал, и айравийцы тут же поддержали своего будущего правителя. — Для того, чтобы выразить свои искренние чувства, я с превеликим удовольствием оглашу одного победителя, который посетит Небесный Замок, и мы сможем обсудить его талант лицом к лицу. Толпа внизу оживленно загалдела, а кронпринц уважительно выждал нужную паузу, прежде чем продолжить. — Будь моя воля, я каждого из вас пригласил бы ко дворцу, каждому присудил победу, но так же, как в небе сияет единственное солнце, так и я вынужден объявить лишь одного человека. — Он обвел взглядом замерших в ожидании людей, а после торжественно объявил: — Я с честью нарекаю сегодняшним победителем молодого юношу, одарившего нас великолепным огненным представлением! Благодаря его удивительным фокусам мы смогли насладиться настоящей трогательной историей в честь Великого Солнца. Одарим же победителя овациями! Народ Айравии бурно поддержал решение кронпринца и наградил ошарашенного молодого человека звонкими хлопками по спине, чествуя его в роли победителя. Сокджин говорил еще что-то, однако его слова затерялись для Чимина с Чонгуком в шуме напирающей толпы. Оба после выступления отошли подальше и слушали результаты, окончательное решение которых оставило их растерянными и безмолвными. Не то чтобы они были безоговорочно уверены в своих силах, но на положительный результат более чем рассчитывали. — Прости, — произнес Чимин после осмысления произошедших событий. — Все-таки не стоило мне танцевать, я тебя подвел. — Не говори глупостей, тут нет твоей вины. Разве ты не увидел, насколько сильное впечатление произвел? Все были поражены. — Чонгук положил ладонь на плечо Чимина, слегка его сжимая. — Сейчас можно обдумывать любые свои погрешности, винить и корить себя, однако неизвестно, отличался бы результат, повтори мы его даже без помарок. Иногда тебе просто хочется отдать победу кому-то определенному, и тут уже не играет роли уровень мастерства. Я уверен, что Его Величество разглядел в огненном представлении нечто более близкое для себя, чем в танцующих роботах. — Но что же нам делать? — Чимин повернулся к парню лицом. — Времени и так осталось мало, попасть в замок теперь будет куда проблематичнее. — Будем как-то пытаться, однако сейчас нам лучше найти, где переночевать. Более чем уверен, что Юнги настроил дирижабль на возвращение в Нитнайтию. Кому-кому, а ему явно меньше всех нужны разборки на почве помощи нам. — Принц помассировал пальцами переносицу. — Сегодня мы потратили достаточно сил, чтобы обдумывать что-то еще. Завтра с утра попробуем обмозговать, как можно иначе встретиться с Королем, и тогда… Чонгук не договорил, так как резко повернулся в сторону, закрывая собой Чимина, и в этот же момент чуть ли не нос к носу столкнулся с появившимся буквально из ниоткуда Тэхеном. — У меня есть для вас альтернатива, — улыбнулся тот, произнеся это абсолютно спокойно. — Простите, если вновь вас напугал. Я не хотел встревать в ваш разговор, но тема коснулась Его Величества, поэтому я просто не смог проигнорировать. — Вы вот так легко нас подслушали? — напряжение Чонгука ощущалось чересчур явственно, ибо хоть на этот раз ему и удалось вовремя обнаружить чужое присутствие, это все равно выглядело слишком подозрительно. — Я не хотел, правда, — парень примирительно поднял ладони. — Мне просто искренне понравилось ваше выступление, и я старался найти вас, пока вы не ушли. И вот так получилось, что мои уши оказались поблизости, впрочем, вы тоже не особо старались секретничать. — Тэхен задумался. — И это даже лучше, иначе вас могли бы заподозрить в заговорах при таких двояких разговорах. Заливистая речь Тэхена, наполненная правильно подобранными аргументами, умело притупляла бдительность и заставляла сомневаться в своих ощущениях, однако его «случайные» появления в столь «точное» время не могли не напрягать. — И какая же у вас для нас есть альтернатива? — вовремя вспомнил слова парня Чимин, притупляя разгорающуюся вспышку со стороны Чонгука. — Ну, во-первых, я знаю, где вы сможете провести сегодняшнюю ночь, а во-вторых… об этом лучше поговорить в закрытом помещении. — Парень кивнул в сторону. — Следуйте за мной, если хотите узнать подробности. Он не стал дожидаться какой-либо реакции и удобно избежал лишних вопросов, моментально после своих слов направившись в противоположную от места их расположения сторону. — Пойдем? — поинтересовался Чимин. — Глупо было бы отбросить этот вариант. — Чонгук посмотрел в спину уходящего Тэхена. — Пока не могу с уверенностью утверждать, но, кажется, твои слова о том, что у нас в каждом королевстве возникают какие-то проблемы, явно себя оправдывают. — Это… не воодушевляет. Чимин вздохнул, передергивая плечами от своих внутренних ощущений. Конечно, все это выглядело подозрительно и странно, но последовать за человеком, вполне реально связанным с королевским двором, в данный момент было самым логичным решением.