***
Утро следующего дня выдалось солнечным и ясным, легкий ветерок сдувал с кожи ощущения припекающих лучей, а в синее безоблачное небо, как в морские волны, хотелось окунуть руку. День обещал быть чудесным для легких прогулок, приятных переговоров и мирного застолья и как-то совсем не вязался с предстоящим турниром, который был вынужден пройти Чонгук. Принц, вместе со своим механиком, закончив все утренние процедуры, сразу же направился к указанному Тэхеном месту, чтобы удостовериться в абсолютной правдивости его слов, когда страж, заметив жетон в руке Гука, без лишних слов указал путь к арене. Располагалась та во внутреннем дворе замка, представляя собой большую площадку круглой формы с выгравированным символом крыла на ней. Пройти на нее можно было по мостам от восточной и западной части замка, а также по широкой лестнице в середине, к которой вел путь от главных ворот, через которые участники в данный момент и попадали на арену. Судя по всему, эта площадка использовалась не только для турниров, но также важных событий вроде свадьбы кого-то из королевского рода или подписания государственных документов между королевствами. Вход в центральную часть замка располагался буквально в нескольких метрах, нужно было лишь подняться по длинной лестнице вверх, что перпендикулярно отражала собой лестницу для входа на арену. Место идеально подходило для помпезных и значимых мероприятий. Быть свидетелем нового витка в истории, пусть даже в качестве одного из множества таких же, для простого человека могло стать самым значимым событием в жизни, и дальнейшие события, творящиеся за закрытыми дверями после демонстративного торжественного момента, мало кого волновали. Вышестоящие айравийские чины это явно понимали и пользовались такой небольшой хорошо продуманной уловкой. Больше ничего примечательного в этой части замка не было, поскольку сама архитектура, позолоченные верхушки и детализированные узоры в готическом стиле поражали воображение, не требуя дополнительного лоска. На арене уже присутствовали несколько человек, однако большая часть записавшихся участников терпеливо ждала своей очереди, не заступая даже на мосты. — Чонгук, пожалуйста, если почувствуешь, что начинаешь проигрывать, воспользуйся своей магией, — произнес Чимин, когда они оба заметили место для записи на турнир. — Или я к тебе сам на арену выбегу. — Это было бы забавно. — Гу. — Я понял, не переживай. Парень добродушно хлопнул друга по плечу, будто совсем не переживая за дальнейшие события, однако провести этим Чимина было нельзя. Он прекрасно видел старательно скрываемое напряжение, но ничего не говорил, осознавая, что принц так старается ради его же спокойствия. Процесс записи прошел быстро, Чонгук получил свой номерной знак с цифрой семь и был отправлен к ждущим участникам, а Чимину пришлось занять отведенное для наблюдающих место. Людей действительно было не много, в сравнении с открытыми королевскими турнирами — человек двадцать, может, даже меньше, однако каждый выглядел статно и внушительно. Тех, кто пришел «чисто поглазеть» не было вовсе, однако сопровождающие присутствовали и постепенно занимали места рядом с Чимином. Его Величество также появился на балконе, расположенном прямо над центральным входом в замок, но в этот раз обошелся без пламенных речей и просто мирно поприветствовал всех собравшихся, пожелав каждому участнику доблестной победы. Турнир начался сразу же после его слов, и первые претенденты вышли друг против друга. Говоря честно, Чимин был уверен, что очередь до Чонгука дойдет не скоро, представляя время каждого боя довольно длительным процессом, однако, на его удивление, все происходило значительно быстрее. Чья-то магия была мощнее, чья-то слабее. Кто-то легко противостоял грубой силе, а кто-то с трудом отбивал тяжелые атаки, получался некий дисбаланс из-за случайно выпадающих друг другу соперников, оттого и бои не затягивались. Чонгуку, к счастью, тоже выпал один из придворных магов, с которым парень без проблем справился, тем самым вызвав у Чимина облегченный выдох. Он не сомневался в силе принца, просто беспокоился, и в этом не было ничего зазорного, ведь именно эмоции доказывали его небезразличие к молодому человеку. Рассуждая же с точки зрения логики и беспристрастности, то Чонгук по уровню своих боевых навыков не уступал элитным солдатам. Его смекалка, умение анализировать ситуацию и просчитывать шаги прямо во время сражения выдавали гибкий склад ума и королевскую закалку. Чимин не брал в расчет физическую подготовку, ибо наследника, понятное дело, с малых лет обязаны были подготовить к любым сложностям на жизненном пути. Владение собственной магией, верховая езда, умение держать в руках меч и щит, стрельба из лука и прочие важные аспекты являлись каждодневной рутинной обязанностью любого члена королевской семьи, однако смекалистый аналитический ум — это уже другое дело. Чонгук постоянно упоминал, что плохо учил историю и не запоминал целые трактаты, посвященные королевским обычаям, но это не означало, что он пропускал абсолютно все мимо ушей. Парень явно отсортировывал нужную для него информацию и не имеющую веса, пригодную лишь разве что для кичения собственными знаниями. Это было отчетливо видно в его точном подходе к соперникам, с которыми он сражался. Не используя собственную природную магию, юноша словно бы подгадывал слабые места оппонентов, приказывая роботам атаковать именно в такие моменты, при этом стоило учитывать, что с механической магией Чонгук познакомился чуть менее месяца назад. Его знания и сила выдавали в нем человека не простой крови. Он умело пользовался этим в нужные моменты, но никогда не пытался выделиться специально. — Отличные навыки боя, — прозвучавшая фраза отвлекла механика от мыслей, заставив поднять взгляд вверх. — Хотя магия выглядит крайне топорно. Тэхен, внимательно наблюдающий за проходящим сражением, выглядел довольным. На этот раз его волосы были золотистыми, гармонично сочетающимися с таким же золотым костюмом. — О чем вы? — без лишних затянутых приветствий спросил Чимин, не совсем поняв реплику парня. Очередное внезапное появление не вызвало раздражения, так как у Тэхена явно была такая дурная привычка, которой постоянно находилось оправдание, и данный момент не был исключением, ведь именно он подсказал Чонгуку о турнире и без сомнения полноправно находился здесь именно ради интересного зрелища. — Я о том, что господину Чонгуку не очень подходит механическая магия, он будто не с рождения с ней. Знаете, смотрится словно игрушечный деревянный меч в руках умелого солдата. Никакого толку. — С чего вы так решили? Он замечательно управляется с магией, знает множество кодов и их применения, он… Тэхен спокойно помахал ладонью, прерывая чужой словесный поток, а после скинул с себя пиджак, оставаясь в белоснежной рубашке и золотой жилетке поверх нее. — Не закипайте, молодой человек, и так жарко, — улыбнулся он уголками губ. — В моих словах нет подоплеки, и я не пытаюсь принизить боевые достоинства вашего друга, лишь указал на то, что эта магия смотрится в его руках неаккуратно. — Взгляд Тэхена скользнул по Чимину. — Скорее она подходит вам. — Что… Резкий взрыв со стороны арены позволил Чимину избежать вводящего его в тупик и нервозность разговора. Чонгук не пострадал, однако закашлялся из-за дыма, что, впрочем, не повлияло на его внимательность и скорое продолжение боя. Чимин облегченно прикрыл глаза, слегка опустив голову, и воспользовался этим моментом, чтобы скоситься на Тэхена, который так же отвлекся. Чего он добивается? Просто болтает языком или пытается что-то выведать? Он догадался о истинной личности Чимина? Если да, то что ему это дает? — К сожалению, мы не выбираем магию, с которой рождаемся. Кому-то она подходит, как внутренне, так и внешне, кому-то — нет, но все равно является частью этого человека. Решение аккуратно обойти спорный вопрос было лучше, чем отмолчаться и позволить Тэхену думать то, что ему хочется. — Да, тут вы правы. Не поспоришь. Мы не выбираем, кем родиться, где и для каких целей, однако старательно подстраиваемся под обстоятельства. — Блондин легко закинул пиджак на плечо. — Простите, вынужден вас оставить. Мы совсем заговорились, а финальный бой вот-вот начнется. Поддержите вашего друга. Слова парня заставили Чимина моментально переключить внимание на готовящегося к последнему бою Гука, тот выглядел уставшим и несколько потрепанным, но гораздо лучше всех тех боев, что происходили за время их путешествия. Механик невольно улыбнулся, подавшись вперед, ему очень хотелось поддержать молодого человека, но сейчас он мог лишь болеть от всей души. Каждый бой отличался своей сложностью и кардинально разными соперниками, но Чонгук справлялся. Да, тело болело, небольшие ссадины и полученные удары ныли, но победа была не за горами, и это мотивировало. Чонгук уклонялся и защищался, атаковал и заодно продумывал свой следующий шаг. Финальный бой затягивался, доказывая, что оба соперника сильны и действительно заслуженно достигли последнего сражения. Против Чонгука бился элитный солдат с магическими способностями к земле, изрядно выматывая этим, и принц отчетливо ощущал в себе желание использовать свою природную магию или хотя бы меч, но тогда их небольшой спектакль мог бы раскрыться, а этого нельзя было допустить. К счастью, как и все предыдущие бои, Чонгук не переставал думать, размышлять, подгадывать и выжидать. Шутка ли судьбы или просто «магическая несостыковка», но магу земли, рожденному в небесном королевстве, не так-то легко использовать подобную способность. Благодаря своим умениям элитный солдат придумывал хитроумные ходы, чтобы никто не заметил, насколько непросто ему находить источники магической силы в месте с минимальным количеством растительности. Вокруг арены практически не было земли, кустов или деревьев, и лишь несколько декоративных цветов в прямоугольник горшках, расставленных в педантично симметричных местах, служили «зеленым декором». Именно они помогали солдату поддерживать свою магию на стабильном, но не достаточно сильном уровне. К большому сожалению, его буквально сковывало место проведения боя, и Чонгук обязан был этим воспользоваться. Сфера, которую использовал Чимин для защиты магического шара в Нитнайтии, помогла Чонгуку создать железную завесу, отгораживая солдата от большей части цветочных насаждений, и, хоть тот сразу же уловил план парня, быстро сориентироваться ему не удалось. Солдат оказался положен на лопатки, плотно прижатый рукой робота к земле, а Чонгук успел умело увернуться от последнего магического залпа, оставившего после себя грязные земельные разводы. — Победа присуждается магу-механику! — раздалось на всю арену, вызвав следом одобрительные аплодисменты. Чонгук выиграл честно, все видели его сражения, и никто не смел оспорить заслуженное место победителя. Парень и сам был бесконечно рад, но из-за усталости мог лишь слегка склонить голову в каждую из сторон, благодаря за поддержку. — Гук! Гу! Крепкая хватка на шее заставила Чонгука отступить на шаг, но все же удержать шаткое равновесие. Чимин сжимал столь сильно, что дышать становилось труднее, однако просить механика ослабить хватку принц даже и не думал, с удовлетворением принимая свою заслуженную, личную награду. — Ты не ранен? Устал? Нужен медик? — действия Чимина из-за волнения происходили слишком быстро. Слова вырывались друг за другом с невольным проглатыванием окончаний. В конце концов, чуть успокоившись и опомнившись, механик протянул флягу с водой. — Прости, я переволновался. — Со мной все хорошо, — Чонгук благодарно принял помощь, делая несколько жадных глотков. — Устал, но в порядке. Чимин с облегчением улыбнулся, и в этот же момент кронпринц Сокджин поднялся со своего места, вмиг заставляя умолкнуть бушующую обсуждением событий арену. — Поздравляю с победой, примите мое искреннее восхищение, — произнес он, напрямую обращаясь к Чонгуку. Его мягкий взгляд, смотрящий сверху вниз, никоим образом не пытался даже на толику принизить стоящих на арене, а обволакивающий своей мягкостью голос лишь подчеркивали это уважительно равное обращение. — Благодарю вас, Ваше Величество, — ответил учтивым поклоном Чонгук. — Я не стану утомлять вас долгими речами, вы и так устали, — рука юноши указала в сторону и, обернувшись, Чонгук увидел приближающегося Тэхена. — Выкажите ваше пожелание и не сомневайтесь, я его исполню. Оказавшийся рядом Тэхен кивнул, тем самым молча поздравляя с победой, а после неспешно протянул парню микрофон, что до этого держал за спиной. — Объявите о своем пожелании, господин, — пояснил парень, выжидательно рассматривая профиль стоящего перед ним победителя. Чонгука настораживало каждое действие этого таинственного помощника, но его личностное недоверие нельзя было показательно демонстрировать перед будущим королем другой страны. Именно поэтому, не став выдерживать паузу, он забрал предложенный микрофон и произнес: — Низлежаще прошу вашей аудиенции, Ваше Величество. Позвольте мне и моему спутнику поговорить с вами. — Это ваше желание? — Сокджин улыбнулся. — Вы такой скромный молодой человек, я с удовольствием исполню вашу просьбу. Прошу вас, пожалуйте во дворец. Вас проводят. За словами кронпринца последовали очередные аплодисменты, а после вежливого прощания и ухода Сокджина арена начала потихоньку пустеть. К Чонгуку с Чимином подошли придворные, чтобы проводить их внутрь и обслужить гостей по высшему разряду с указа Его Величества. Уже вскоре во внутреннем дворе замка не осталось практически никого, за исключением натренированной стражи и человека, медленно раскручивающего в своих длинных пальцах сверкающий микрофон. Тэхен несколько задумчиво улыбался, поглядывая в сторону входных дверей дворца. Его тихий голос раздался лишь для него и никого боле: — Вот оно значит как. Доблестно несущая свой пост стража королевского дворца могла похвастаться прекрасной боевой подготовкой и ответственностью перед любой поставленной задачей, однако даже на их лицах промелькнула тень непонимания и настороженности, когда отчетливо видимый человек внезапно пропал из поля зрения. Это могло прозвучать как глупая шутка, но складывалось впечатление, будто юноша рассеялся в воздухе сизым дымом, стоило только немногочисленным свидетелям его присутствия позволить себе моргнуть.***
Внутреннее убранство айравийского дворца не оставляло ни единого сомнения в принадлежности королевской семьи к очень уважаемому и почитаемому роду, соблюдающему древние традиции и не позволяющему тревожить устаканившиеся вековые правила. Попав в замок, в первую очередь Чимин вспомнил слова Чонгука о том, как сложно менять что-то влияющее за жизнь целого народа, на историю и культурные ценности. В Имре такие изменения приближались вместе с днем коронации, а в Айравии все было куда спокойнее благодаря уверенности людей в мудром правлении Короля Сокджина, воспитанного на непоколебимых устоях своих предков. К будущему правителю Небесной страны чужеземных странников повели не сразу, поскольку у того еще были дела и он не мог отложить их по своему желанию. За это время молодых людей проводили в покои для гостей, предоставив им возможность помыться, переодеться и отдохнуть после утренних событий. Чимину вручили шелковые одеяния: Темно-синюю широкую рубашку, что при соприкосновении с кожей дарила ощущения прохлады и легкости; кожаные приталенные штаны и остроконечные ботинки. Чонгук же получил такую же легкую темную рубашку, разве что дополнительно хаотично расшитую золотым бисером; кожаные штаны и ботинки в дополнение к образу. Кроме того, у обоих юношей после купален завились и распушились волосы, делая их образы в чем-то схожими. Небольшой отдых позволил молодым людям несколько расслабиться и притупить волнение. Эмоции внутри обоих бушевали, ибо они добились того, к чему столь длительно стремились, но все еще не были уверены в том, что может произойти. Джин вызывал положительные эмоции, однако ситуация с Чонгуком была крайне неординарная, а потому предугадать действия другого правителя по такому случаю было непросто. В покои к юношам постучали уже ближе к обеду, сообщив, что Его Величество закончил дела и может провести аудиенцию с победителем турнира. Именно этих новостей засидевшиеся гости ждали больше всего, а потому сразу же отправились в тронный зал. Главный дворец выглядел элитно и роскошно, каждый элемент дизайна имел свое собственное значение в истории замка. Огромные полотна картин, будто замершие люди-статуи, символические узоры и детализированные элементы декора — все вызывало восхищение, все хотелось рассматривать часами. Чонгуку даже пришлось окликнуть замершего Чимина, невольно остановившегося в середине длинного моста, служащего переходом из одной части верхнего этажа замка в другой. Перегнувшись через перила, можно было рассмотреть холл на нижнем этаже и коридоры, ведущие в другие помещения. От моста также шли несколько лестниц по правую и левую руку, позволяя сократить путь до нужного места короткими переходами, однако молодых людей целенаправленно вели к закрытой двери в самом конце длинного «коридора-моста». — Все будет хорошо, — прошептал Чимин, и по его голосу было сложно определить, спрашивает он или же утверждает. — Конечно, — не стал медлить Чонгук. — Мы проделали весь путь ради этого момента. Я никогда еще не чувствовал себя увереннее. Механик невольно улыбнулся и кинул быстрый взгляд на принца. Все такой же непоколебимый болтушка, ненароком проявляющий горделивую королевскую сторону, но при этом даже не замечающий мандраж собственных рук. Чимин тоже хотел бы обладать такой силой самовнушения, но мог довольствоваться лишь своими натянутыми нервами. В конце концов ему хотелось верить, что он просто нагнетает, ведь нельзя быть настолько мнительным, остерегаясь еще несовершенных событий, но на деле механик знал, что не расслабится до того момента, пока все действительно не закончится. А конец должен быть близко. Должен быть. Массивная дверь, распахнутая в приглашении войти, позволила Чонгуку первому окунуться в льющийся потоком яркий свет. Чимин, замешкавшийся на доли секунд, одернул себя от желания схватиться за кончик чужой рубашки, поспешно убирая руки за спину и беспрекословно следуя за принцем. Представший перед молодыми людьми тронный зал в корне отличался от общего дизайна королевского дворца. До минималистичного строгий и при этом невероятно изысканный, напоминающий скорее широкий коридор, нежели цельное помещение. В темном сверкающем мраморе на полу можно было увидеть собственное отражение, высокий полоток, небольшие обзорные балконы и даже струящийся из окон свет. Множество темных колонн у стен тянулись вверх, закрывая собой аркообразные пространства в стенах, внутри которых располагались статуи бывших правителей и важных чинов Айравии. Их не представлялось возможным увидеть со входа, однако весь путь до королевского трона сопровождался пристальным взглядом каменных изваяний. Два крылатых ангела, держащих в руках мечи, защищали светило этого места — золотой королевский трон. Спинка его, без сомнения, олицетворяла собой солнце с множеством лучей, а нижняя часть, будто расплавленный воск, растекалась выкованным золотом под ногами. «Ночное небо, на котором взошло солнце» — истинно подходящее описание айравийского тронного зала. Кронпринц Сокджин уже ждал гостей, занимая предназначенное ему место, и даже с визуальной точки зрения восхитительно смотрелся на королевском троне. Его классический темно-синий костюм, белая рубашка и шелковый платок на шее с акцентом вышитых алых крыльев подчеркивали его красивую внешность и строгий в своих утонченных вкусах королевский стиль. — Ваше Величество, — вежливо обратился Чонгук, преклоняя колено. — Благодарю за великодушие и оказанную честь встретиться с вами. Чимин рядом также низко склонился, а потому не заметил, как губы Его Величества дрогнули в легкой улыбке и он поднялся со своего места, чтобы с почтением склонить голову, произнеся: — Вы сорвали с губ мои слова. Несказанно рад видеть в стенах дворца наследного принца Имра, Ваше Высочество. Молниеносный шок заставил обоих парней практически одновременно посмотреть на Сокджина. У Чонгука дернулся кадык от нервного сглатывания, а Чимин тут же нервно сцепил пальцы в замок. О таком внезапном повороте они и помыслить не могли. — Ваше Величество… — нашел в себе силы Чонгук. — Вы знаете меня? — Конечно, как же не знать? — Джин жестом попросил юношу подняться. — Я присутствовал на вашем первом дне рождения и, хоть сам был мал, но прекрасно запомнил столь благородные черты. — Он улыбнулся. — Впрочем, у меня не настолько поразительная память, Ваше Высочество, простите. Иногда ваша матушка посылает семейные портреты моей, не побоюсь сказать, что я буквально видел ваше взросление. К тому же, вы наследник величайшего государства, нашего драгоценного союзника. Я не мог не узнать вас, просто не простил бы себя. — Получается, вы сразу поняли, кто я? — Чонгук старался не показывать, насколько сильно его взбудоражило откровение кронпринца, но волнение в голосе выдавало с головой. — Еще вчера? — Да, я сразу узнал вас. Был поражен и обескуражен, хотел объявить вас победителем, но обстоятельства вынудили не принимать поспешных решений. Сегодня я также пристально наблюдал за происходящим, и если бы ситуация начала выходить из-под контроля, то предотвратил бы любую попытку нанести вам серьезную травму. — Почему вы не предприняли ничего до самого финала? — решил подать голос Чимин, обращая внимания обоих мужчин на себя. — Чонгу… Его Высочество получал травмы. — Как я и сказал, если бы жизни наследного принца грозила хоть малейшая опасность — я бы вмешался, однако, несмотря на травы, я видел в его глазах непоколебимую решимость дойти до конца и понял, что тому наверняка есть серьезная причина. — Сокджин вновь посмотрел на Чонгука. — Вы скрыли свою личность, приняли участие в фестивале под видом механического мага, а после сражались на арене, у вас несомненно есть весомое объяснение такому риску. Прошу вас, расскажите мне цель вашего визита. — Вы абсолютно правы, Ваше Величество. — Чонгук кивнул. — Позвольте мне объяснить мое столь непочтительное поведение. Как и во все предыдущие разы, принц не стал медлить с пояснением своих целей. Рассказ о двух наследниках, твердом решении отдать трон брату и согласии всех союзнических королевств вышел недолгим, ибо Король Сокджин не удивлялся сказанному, не требовал лишних объяснений, а просто внимательно слушал. О ситуации с двумя наследниками знали все, и каждого по-своему волновали данные события. Простой народ боялся и опасался, важные чины спорили и предполагали, Королева Сандонии и Король Нитнайтии поставили условия ради соглашения с таким нестандартным решением, однако Король Айравии единственный не стал требовать излишних подробностей, а лишь понимающе кивнул под конец речи принца. — Вы столь бескорыстно доверяете своему брату, я изумлен. Не могу противиться решению, принятому от всего сердца. — Сокджин мягко улыбнулся. — Я согласен и поддерживаю вас, Ваше Высочество, если ваш брат займет трон, я буду счастлив продолжать поддерживать наши дружественные отношения. — Вы действительно согласны? — Чонгук восхищенно вдохнул полную грудь воздуха и, убедившись, что король Сокджин действительно положительно отнесся к его просьбе, тут же обернулся к Чимину, дабы разделить с ним восторг. Старающийся не вмешиваться в важные политические разговоры, Чимин не смог не улыбнуться в ответ, ведь кто, как не он, знал, чего стоило им услышать эти заветные слова. Пусть он не был согласен в сердцах, но видеть счастливым Чонгука было для него достаточно. — А я лично против такого. Отразившееся от стен эхо приглушенно разнеслось по помещению, заставив собравшихся людей вмиг остудить взбудораженные эмоции, чтобы найти источник данной реплики. Долго, впрочем, делать этого не пришлось, ибо, несмотря на обширность тронного зала и слишком расплывчатое звучание, произнесший даже не думал скрывать свое местонахождение. Расположившись на небольшом балкончике, он игриво улыбался, а его длинные пальцы постукивали по мраморным перилам, будто наигрывая мелодию на рояле. — Ты… — слова не шли, застревали на кончике языка. Чонгук не мог и предположить, что предпринять из-за запутывающейся ситуации, а поэтому лишь инстинктивно подался к Чимину, заслоняя его собой. — Да, я. Мы снова встретились, очень рад, Ваше Высочество. Тэхен принялся медленно спускаться по витиеватым ступенькам вниз. Его темный пиджак, расшитый бутонами роз, классические строгие брюки и начищенные до блеска ботинки еще сильнее выделяли бледную кожу и ярко-алые волосы. Этот цвет был настолько ярок, что даже рубиновая серьга меркла на фоне обжигающе раскаленного алого. К удивлению, пораженными оказались не только Чонгук с Чимином, будущий Король Айравии заметно напрягся и выглядел куда серьезнее, чем до этого. Тэхена вся эта ситуация, впрочем, волновала мало, ибо он совершенно спокойно остановился прямо перед Чонгуком и произнес: — Ваше Высочество, позвольте мне представиться, как положено. Ким Тэхен, младший брат Его Величества Ким Сокджина. Молодой человек будто бы с насмешкой стукнул каблуками друг о друга и поклонился. Этот перформанс мог бы вызвать негодование, но Чонгук был слишком поражен обрушившейся на него информацией, а потому нелестное приветствие прервал строгий и резкий голос Сокджина. — Тэхен. Что ты себе позволяешь? — Что такое, брат? — юноша взглянул на нахмуренное лицо короля. — Разве я не должен представиться, как положено? Сокджин поджал губы и невольно отвел взгляд, что сильно бросилось в глаза внимательно наблюдающему за ситуацией Чимину. Чонгук мог разбираться в политике, а вот Чимин подмечал более личные детали. — Без сомнения, однако, эта информация… — У вас есть брат, Ваше Величество? — Чонгук все еще не до конца верил в происходящее, и единственным выходом оставалось разобраться во всем. — Да, есть, — Сокджин быстро и явно с нежеланием кивнул. — Простите, что вы не в курсе этой информации, Ваше Высочество. Я искренне сожалею. Тэхен лукаво улыбнулся и приветливо помахал ладонью. — Крайне приятно, что я внезапно стал центром вашего разговора, но я не за этим появился. Мне бы хотелось вернуться к разговору о вашем брате, принц Чонгук, потому что я не согласен с таким легкомысленным решением о передаче трона. — Его Величество Сокджин уже дал свое согласие, не вижу причин возвращаться к этому разговору. — Чонгук окинул Тэхена взглядом. — И я добровольно хочу отдать трон. — По-вашему, в политике всегда получается так, как хочется? — Простите? Тэхен пожал плечами и неспешно направился в сторону брата. Джин продолжал стоять на месте, и на этот раз взгляд его был опущен в пол, он явно не собирался препятствовать чужим аргументам, более того, казалось, будто кронпринц резко растерял всю свою власть в присутствии брата. — Я говорю, что выступаю против спонтанных решений, принятых на коленке, способных изменить многое за счет власти совершенно другого человека. — Мой брат — надежный человек, достойнейший трона, — непоколебимо ответил Чонгук. — Он… — Полукровка, насколько я знаю, — перебил Тэхен. — И народ Имра не сильно к этому благосклонен. — Кровь не имеет никакого значения в данном случае, мой брат способен доказать это своим мудрым правлением. — А вы у него поинтересовались, Ваше Высочество? — Тэхен склонил голову на бок, краем глаза наблюдая за тем, как Чонгук непонимающе нахмуривается. — Я о том, что вы проделали весь этот путь, подвергая себя опасностям, встретились с королями и высказали в поддержку своего брата. Поступая так, вы, наверное, подумали, что Его Высочество Хосок падет к вашим ногам в благодарностях? — Что за вздор, я бы никогда… — Подождите, позвольте мне договорить. — Тэхен будто бы лениво принялся обходить сверкающий золотом трон. — Но не кажется ли вам, что вы просто переложили на него груз собственной ответственности, дополнив и без того тяжелую ношу на чужих плечах? Плечи Чонгука заметно напряглись, а губы плотно сомкнулись в тонкую линию. Ему явно хотелось высказаться на подобную дерзость со всем рвением, но почему-то принц предпочел слушать дальше. — Вы не стали дожидаться дня коронации, а приняли решение за вас обоих, причем буквально прибивая брата к земле тяжелыми кандалами. Для вас это героический поход во благо, а для него — непомерно тяжелые оковы обязанностей и возложенных ожиданий. Неужели вы правда ни разу не поставили себя на место человека, которому решили оказать медвежью услугу? — Ваша Светлость, вы неправы, — Чимин решительно шагнул вперед, заступаясь за Чонгука. — Простите мне мою дерзость, но ваши аргументы целенаправленно играют против принца. Вы не можете говорить о чувствах Его Высочества Хосока точно так же, как Его Высочество Чонгук не может наверняка их знать. Его чистая вера в благие намерения брата является единственной причиной его поступков и решений. Тэхен остановился, чтобы взглянуть на смелого юношу. — Вы компаньон его Высочества, я не ошибаюсь? — поинтересовался он, получив в ответ утвердительный кивок. — То есть вы тоже утверждаете, что все это — во благо, и у Его Высочества даже не было помысла трусливо переложить свою ответственность на брата? — Никоим образом, — без промедления ответил Чимин. — Могу поклясться своей жизнью, Ваша Светлость. — Чимин! — крепкая ладонь принца сжалась на чужом плече, заставляя того замолчать. — Это слишком, не разбрасывайся подобными словами. — Но… — Что же, ладно, — Тэхен хлопнул в ладони, и этот звук получился ощутимо резким. — Раз в ваших словах нет злого умысла, и вы готовы отвечать за правду, я поверю вам, если вы докажете лично мне свою решительность. Чонгук поднял взгляд, встречаясь с чужим. — Что от меня требуется? — Считайте меня вашим истинно последним соперником на турнире. Я механический маг, что делает нас равными соперниками. — Очередное неожиданное откровение уже даже не удивило собравшихся. — Сможете победить, и я поверю в искреннее желание посадить на трон другого человека даже ценой собственной жизни. Не правда ли это звучит справедливо и заманчиво — умереть за короля? — Вы хотите сражаться до тех пор, пока не падет один из нас? — Право, за кого вы меня принимаете? Я не намерен умирать, как и развязывать кровопролитную войну между нашими государствами, прерывая столь ценные многовековые союзнические отношения. — Тэхен покачал головой. — Бой прервется при невозможности отразить критический удар соперника. Проще говоря, кто кого загонит в угол, тот и победит, а, и еще один момент, — юноша покосился на своего брата. — Я прошу не прерывать наше сражение и не вмешиваться в него. В очередной раз кронпринц промолчал, даже не поднимая взгляда на Тэхена, чем вызвал у того легкую полуулыбку. — Я принимаю ваш вызов. — Чонгук, — механик попытался как-то вмешаться, но был прерван Тэхеном. — И даже не поинтересуетесь, что последует за вашим проигрышем? — Нет, я не намерен проигрывать. — Крайне самоуверенно, Ваше Высочество, но это делает вам честь. — Принц Айравии вновь поклонился. — Наш бой пройдет на арене, где вы сегодня уже были. Никого там боле нет, так что нам не помешают. Жестом он указал в сторону двери и первым направился к выходу, целенаправленно продемонстрировав свои намерения без лишних разглагольствований. Чонгук последовал за ним, осмысливая все, что только что произошло в тронном зале. На длительные разбирательства времени не было, но внезапные секреты чужого королевства не могли не взволновать его. Чимин же, смотрящий на все через призму простого народа, действительно многого не знал о королевских правилах и устоях, но в данном случае у него возник один-единственный, вполне обоснованный вопрос. — Ваше Величество, — обратился механик к Сокджину, заставив того взглянуть прямо на него. — Почему вы не останавливаете подобную вольность? Отдайте приказ! — Я… не могу. — Как — не можете? Почему? — растерялся юноша. — Вы будущий Король! — Простите. Последние слова Сокджина механик едва услышал, столь тихо они были произнесены. Губы короля едва шевелились, а в глазах была невообразимо глубокая тоска. Больше он ничего не произнес, молча направившись следом за покинувшими помещение молодыми людьми. Его шаг был размеренный, по-королевски вышколенный, однако Чимин мог поклясться, что проходя мимо него — безродного крестьянина — Король незаметно склонил голову, пряча взгляд.