***
Избегать атак, блокировать их чуть ли не голыми руками и уворачиваться становилось труднее с каждой минутой. Появись у Чонгука хоть небольшая передышка для обдумывания стратегии, шанс его победы значительно бы возрос, однако Тэхен ему такой возможности предоставлять не собирался, демонстрируя истинный дух бескомпромиссного боя. Холодный отблеск стали мелькнул сбоку, заставляя Чонгука сорваться на бег в другую от него сторону. Не используя крылья, грифон все равно перемещался быстро, виляя зигзагами, как кобра, а длинное копье беспрерывно «жалило», вынуждая отпрыгивать назад. Парень явственно ощущал колющий ветер близ кожи, царапающий не хуже заточенного наконечника. «— Чонгук, ты слышишь меня, Чонгук?» Осознать, что прозвучавший в голове голос Чимина реален, было не так-то просто из-за хрипов и искажений, он скорее походил на желаемую фантазию в трудную минуту, однако вопрос повторился, и это заставило напрячься. — Чимин? — неуверенно произнес Чонгук, касаясь пальцами передатчика в своем ухе. «— Именно». Механик развеял последние сомнения, а Чонгук тут же посмотрел в его сторону, позволив себе отвлечься от грифона, что взмыл в воздух, готовясь к очередной молниеносной атаке. Чужой голос стал звучать чуть лучше, однако все равно периодически срывался, скорее всего, из-за барьера. — Что такое? — коротко и быстро спросил он. «— Не буду тянуть, пожалуйста, подбеги ко мне ближе». Чонгук не имел ни малейшего понятия, что хотел сказать или сделать Чимин, однако вера в своего напарника не дала усомниться в нем ни секунды. Идея, как добраться до него коротким, прямым путем, а также не оказаться насаженным грудью на длинное копье, появилась внезапно и не вызывала и толики уверенности, однако сомнения в такой ситуации были пустой тратой времени. Убедившись, что грифон вот-вот начнет пикировать, Чонгук подхватил с земли увесистый кусок камня и сорвался в сторону Чимина. Ощущения надвигающегося смертоносного робота порождали страх и пробивающую все тело дрожь, однако принц мужественно выждал самое минимальное расстояние, прежде чем услышать взмах крыльев за спиной и, развернувшись, со всей силы кинуть в грифона камень. Точное попадание в голову не принесло победы, но отклонило робота от курса и даровало этим время. — Чимин! — выкрикнул Чонгук, оказавшись почти у барьера. «— Руку! Подними руку!» — скомандовал тот. Произошедшее далее заняло секунды, однако этого хватило для задуманного механиком плана. Тэхен, отвлекшийся на свое создание, что полукругом облетало арену для нового маневра, не заметил, как через барьер перелетел кинутый светлый шарик, и лишь его яркое свечение послужило началом переворотного момента. На лице резко развернувшегося принца, впервые за все время боя, проступили эмоции от осознания своей ошибки. — Тпяшепяде! Вомпяд! — скомандовал он, направляя рукой грифона. Поднявшийся столб пыли повис плотным туманом и невозможностью разглядеть что-либо по ту сторону арены. Тэхен невольно прикусил губу, наказывая себя болью за ошибку и успокаиваясь лишь в тот момент, когда знакомый силуэт мелькнул возвращающейся к своему хозяину тенью. И все бы ничего… если бы не возрастающая скорость приближающегося робота. — Что… — Тэхену пришлось прищуриться, однако осознание быстро стрельнуло в голову. — Черт! Оказавшись в ситуации, подобной Чонгуку, айравийский принц лишь чудом смог избежать удара, в последнюю секунду отпрыгнув в сторону. Появившийся робот с длинной пикой в руках напоминал грифона, но им не являлся. Он походил скорее на миниатюрного рыцаря, облаченного в стальные доспехи. Их вид не был громоздким, наоборот, двигался робот по-своему плавно. — Что произошло… — откашлявшись, прошептал Тэхен, вытирая губы от пыли. — Назад! Шереночеть! — скомандовал он в передатчик, призывая к себе грифона. Сделано это было вовремя, поскольку появившийся чужой робот вновь приготовился атаковать. Самого Тэхена. Резкий звон раздался от удара схлестнувшихся копья и пики, заполняя шумом боя двух роботов всю арену. Взмахи крыльев грифона разогнали поднявшуюся пыль, и вновь место боя стало полностью просматриваемо. Тэхен сразу же заметил Чонгука, стоящего все на том же месте, где он видел его в последний раз — возле барьера, за которым маячил Чимин. Губы парня шевелились, однако команды вырывались из уст Чонгука. Тэхен невольно криво усмехнулся, ибо бой принимал серьезные обороты и, если честно, он с трудом мог понять, чего именно ему ожидать. «— Когда пройдет очередная атака по роботу, попробуй снова ударить по Тэхену». — Будем наносить критический удар? «— Да, каждый раз». Чонгук кивнул, кинув взгляд на Тэхена, который тоже что-то командовал. Правильно ли Чонгук поступил, приняв помощь Чимина? Да. Это был единственный правильный выход в данной ситуации, и хоть внутренний горделивый голос пытался что-то возражать, рационализм заглушал эти возмущения. Чонгук все так же не использовал свою магию, однако принял помощь от настоящего механика во благо их общей победы. Было бы намного хуже, проиграй он принципиально из-за своей упертости. План Чимина был прост, но разумен: отбиться от атак грифона и атаковать Тэхена, чтобы тот не смог отразить последний удар. Пусть сам механик не мог пройти за барьер, его усовершенствованный робот и голос в передатчике могли помочь Чонгуку выиграть. Магия не пускала внутрь живые объекты, однако удачно выпавший из котомки шарик стал их ключиком к спасенью. Масштабно Чимин не смог улучшить его за столь короткий период, однако подкорректировать и внести новые коды удалось. «— Внимательно повторяй: севосеть три тренодериот шере 180, шепяльчепян тререть тепян». — Совесеть три… — язык заплетался от чужеродной магии, и Чонгук дернул головой от недовольства на самого себя. — Чимин, еще раз. «— Все в порядке, я буду говорить медленнее. Севосеть три тренодериот шере 180, шепяльчепян тререть тепян». — Севосеть три тренодериот шере 180, шепяльчепян тререть тепян! Чимин кивнул и прижался ближе к разделяющему их барьеру, чтобы удостовериться в правильном выполнении команды. К счастью, все складывалось так, как и было нужно. Робот завершил предыдущую атаку и резко обернулся в воздухе на сто восемьдесят градусов, оказываясь за спиной грифона. Не успевший понять происходящее Тэхен слишком поздно отдал команду, из-за чего конец острой пики своевременно вонзился в плечо грифона, оставляя в нем глубокую дыру. «— Теперь целимся в крылья, Чонгук, а затем в руку. Лишим его возможности взлетать и выбьем оружие». — Говори! Механик продолжал диктовать трудновыговариваемые слова, но Чонгук старательно повторял их, пытаясь подражать даже интонации. Чимин сейчас был истинным управляющим голосом, который лишь доносил через барьер чужие слова. Новая атака также завершилась удачно. Робот-рыцарь, уперевшись ногами в спину грифона, со всей силы надломил крылья, едва ли не вырывая их. Тэхен видел, как его робот отчаянно борется, но это было бесполезно. Массивные тела рухнули на арену, сопровождаемые грохотом и лязгом разваливающихся частей. Отчаяние промелькнуло на лице Тэхена, но он быстро взял себя в руки, потянувшись к висящей на поясе сумке, что сыграло с ним злую шутку. Отвлекшись, парень не заметил, как брошенное соперником копье его же робота устремилось прямо к нему. Громкий вскрик брата послужил толчком к тому, чтобы кронпринц Сокджин резко поднялся со своего места. Капли алой крови, стекающие по руке, стремительно впитывались в белоснежный рукав рубашки и падали на грязный пол арены, срываясь вниз с кончиков длинных тонких пальцев. Плечо Тэхена пробило ударом, а потому его отчаянная попытка зажать на безвольно повисшей руке кровоточащую рану, чтобы хоть как-то остановить течение, не имела смысла. Несмотря на жуткую боль и невозможность достать другого робота поврежденной рукой, юноша не сдался. Заметив, что рыцарь полностью покончил с грифоном и направился в его сторону, он сорвался с места, стараясь избежать чужой атаки. «— Чонгук, нам все равно придется атаковать… я не знал, что принц дернется, я не думал, что его так сильно заденет, но нам надо…» — Чимин, успокойся, все в порядке, — мягко остановил возрастающее отчаяние в чужом голосе. — Правила установили не мы, бой есть бой. Давай завершим его. «— Ладно, тогда… Пясешенопя пявопядемь». — Что это значит? Из-за динамичного боя, не позволяющего даже на секунду перевести дух, задержка ответа Чимина показалась Чонгуку слишком долгой, но он быстро понял, из-за чего именно механик замешкался. «— Пронзи плечо». Недооценить силу наследного принца Имра было главной ошибкой Тэхена, которую он осознал уже будучи загнанным в стенку созданного им же барьера. Нельзя было с ним играться, нельзя было делать вид, будто он сильнее. Нельзя. В чужом рукаве всегда могут обнаружиться скрытые козыри. Тэхен видел много разных роботов, однако именно надвигающийся на него небольшой рыцарь вызывал бурю эмоций и превалирующий над всем остальным страх, притупляемый разве что ослабевающим сознанием. По сути дела, Тэхен уже давно должен был бы валяться бессознательным телом из-за обильной потери крови на покрытом паутиной трещин полу, если бы не его выработанная годами тренировок сила воли и королевская гордость, не позволяющая пасть на поле боя, не приняв на себя последний удар. Где-то совсем рядом раздался громкий выкрик сына Имра, и Тэхен смиренно закрыл глаза, приготовившись к познанию плодов собственной самоуверенности. Сверкающие в небе звезды отразились в занесенной пике, а невидимый барьер лопнул, словно мыльный пузырь. Арену сотряс громкий хруст и треск раскалывающегося металла. Будь у Чонгука больше сил, он обязательно смог бы выразить свою растерянность более осмысленно, но в данный момент его хватило лишь на тихое: — Вы… — Достаточно. Этого хватит. Сокджин, вставший рядом с братом, пусть и выглядел спокойно, но все его тело было напряжено подобно натянутым струнам. Перед Королем Айравии, защищая его и бессознательного Тэхена, стоял ягуар. Робот-ягуар. Большой, грациозный и опасный. Его мощная челюсть с острыми клыками, остановившая атаку рыцаря и перекусившая пику, словно зубочистку, была демонстративно приоткрыта. — Простите, что останавливаю ваш бой, но он завершен. Мой брат не смог бы остановить эту атаку, а я не допущу, чтобы вы лишили его руки, — взгляд Сокджина медленно проскользил с Чимина на Чонгука. — У вас явно множество вопросов, и я готов ответить на них все, но прежде всего давайте вернемся во дворец для обработки ваших ран. Не стесняясь чужих взглядов, Джин наклонился к Тэхену и поднял его на руки, чтобы после переложить на спину робота. Ничего более не говоря, молодой человек скомандовал стальному животному двигаться к замку и покинул боевую арену вместе с ним. Чонгук, ослабевший не меньше Тэхена и держащийся до сих пор лишь на одном адреналине, начинал все больше ощущать свои раны, ушибы и усталость. Чимин чувствовал это по тому, как вес чужого тела сильнее давил на него. — Пойдем, — прошептав, механик аккуратно закинул руку юноши себе на плечо и, придерживая его за талию, повел обратно к дворцу. Тайн чужого Королевства становилось все больше, и Чимин был уже не уверен в том, стоит ли им заглядывать за приоткрывающуюся дверцу шкафа.***
Несмотря на ночь, укутавшую тишиной и свежестью накрапывающего дождя заснувшее айравийское Королевство, главный Небесный дворец не спал. Его Величество все еще не занял свои покои, а потому и слуги не могли позволить себе прикорнуть. Кто-то помогал на кухне, кто-то удостоверялся в безопасности пустынных коридоров, кто-то аккуратно заканчивал искусную вышивку на церемониальном флаге в качестве подарка для главного Королевства-союзника. А кто-то без лишних вопросов обрабатывал глубокие раны и болезненные ссадины на искалеченных телах. Сильный запах спиртовой настойки, смешанный с какими-то травами, заполонил всю комнату, заставляя невольно морщить чувствительный нос. Через открытое окно в помещение проникал ветер, принося за собой прохладу и несколько смягчая резкий аромат лекарств, однако не искореняя его полностью. Чимин, наблюдающий за процессом лечения Чонгука, стоял у окна и не отрывал взгляда от лежащего на кровати юноши. Его успели обмыть и переодеть в чистые одежды, предварительно залатав сильно кровоточащие раны, однако синяков и мелких порезов было слишком много, из-за чего сейчас королевский лекарь обрабатывал их отдельно. Какие-то он заживлял магией, а какие-то приходилось смазывать определенными пахучими смесями. Чимин впервые видел подобные мази, многих названий он никогда раньше даже не слышал. Чонгук, абсолютно вымотанный изнуряющими событиями этого дня, наверняка ощущал болезненные эффекты, но не мог этого даже показать — настолько сильно он устал. Когда лекарь закончил свою работу, молодой принц уже спал, поэтому благодарность за проделанную работу вместо него высказал Чимин. Юноша выслушал некоторые указания насчет перевязки и оставленных мазей, после чего проводил старца низким поклоном, и лишь после его ухода смог расслабленно выдохнуть. Если Чонгук и Тэхен получили ощутимые физические травмы, то Чимин серьезно пострадал морально. Голова нестерпимо болела, как и сердце. Не хотелось абсолютно ничего, только покоя. Отказывать себе в этом желании механик не стал. Стараясь не издавать лишнего шума, он обошел кровать и присел на нее, прислушиваясь к мерному дыханию Чонгука. Веки тяжелели, кончики пальцев покалывало, а в груди ухало так сильно, будто Чимин все еще находился там, на арене, не в силах сделать ничего. Искренне не хотелось думать о том, что было бы, если бы не подаренная госпожой удачей случайность. Наверное, Чимин бы заставил Чонгука использовать его собственную магию любой ценой, наплевал на все установленные кодексы чести, доблести, гордости… что там еще превалирует в правилах королевских семей? Тихо вздохнув и растрепав ладонью себе волосы, Чимин наконец лег на кровать, сразу же поворачиваясь лицом к спящему на спине Чонгуку. Его грудь мерно вздымалась, а лицо казалось расслабленным и умиротворенным. Смотря на него сейчас, единственное, чего хотелось механику, — это верить, что сегодняшний бой был завершающей точкой в этом нелегком путешествии. — Сколько еще ты будешь мучить меня? Вырванный из самого сердца шепот не требовал ответа; тихое шуршание шелковой ткани и нежные губы, коснувшиеся чужих, подарили невысказанные переживания, понятные без слов.***
Разливающиеся по комнате лучи солнца, щебетание птиц и тихий стук в дверь послужили началом раннего утра в Небесном Королевстве. Эти звуки не напрягали, но все равно заставили проснуться практически сразу же одного из отдыхающих. Чонгук раскрыл глаза и несколько раз медленно моргнул. Несмотря на то, что именно он получил травмы и безумно сильно устал, его натренированные инстинкты никуда не делись, заставляя разом побороть сон и прислушаться к посторонним шумам. Стук раздался вновь, тем самым удостоверяя Чонгука в его реальности и побуждая встать, чтобы узнать личность пришедшего. Тихое сопение и тепло рядом дали понять, что спал юноша не один. Чимин, прижавшись практически вплотную, продолжал мирно посапывать, прижимаясь лбом к Чонгуковому плечу, и это было единственное место их соприкосновения. Чимин спал не в самой удобной позе, прижимая руки к груди, словно боясь лишний раз коснуться Чонгука, задеть что-то и невольно причинить боль. Благодаря этому трепетному жесту Чонгук смог спокойно подняться с кровати, не побеспокоив при этом самого отдыхающего механика. Раны все еще ныли, но передвигаться было значительно легче, да и усталость сошла на нет, в принципе, юноша чувствовал себя относительно хорошо, пусть помято, но могло быть и хуже. За дверью обнаружилась юная горничная в скромном, но традиционном аравийском одеянии, состоящем из длинной бирюзовой туники с незаменимыми узорами на ней и однотонными синими шальварами. Волосы ее были распущены, намекая на то, что даже традиционный дворцовый этикет не ограничивал работников строгими тугими прическами. Девушка вежливо поинтересовалась у уважаемого гостя о его здоровье, а после передала послание от Его Величества, который ожидал обоих чужеземцев после завтрака в королевских покоях, для личной, не официальной беседы. После благодарности от Чонгука горничная поклонилась и удалилась, не докучая более ненужными разговорами. — Ты точно хорошо себя чувствуешь? Уверен, что тебе стоит идти? — знакомый голос раздался сразу же после щелчка закрывшейся двери. — Я могу пойти один. Чонгук повернулся к проснувшемуся Чимину и слегка улыбнулся: — Доброе утро, — начал он. — Можешь не беспокоиться, перейти с места на место я точно смогу. — Знаю я твой характер, но подобные раны за ночь не затягиваются, хотя тебя все равно не переубедить. — Чимин сел на кровати, протягивая руку к оставленным лекарем баночкам. — Сядь, пожалуйста, тебе стоит хотя бы сменить бинты. Лишних проблем действительно хотелось избежать, поэтому юноша послушно подчинился мудрым словам механика, присаживаясь на край. Смазывание всех ран Чонгука пахучими смесями заняло время, поэтому к завтраку молодые люди припозднились. Это, впрочем, не помешало им насладиться предоставленными яствами в выданных новых одеяниях. Комплекты из туники с шальварами сильно напоминали рабочую одежду слуг, однако золотисто-серебристая ткань указывала на более высокий статус носящего, при этом позволяя коже дышать и не сковывать движения. Чонгуку такая свободная одежда была как раз кстати, поскольку более грубая ткань могла бы натереть чувствительную из-за травм кожу. Покончив с трапезой и получив вежливое напоминание о том, что Его Величество желает видеть гостей в своих покоях, молодые люди отправились следом за вызвавшейся сопроводить их горничной. Петляя по незнакомым коридорам чужого замка, они лишь сильнее убеждались в том, что маленькая, но юркая служанка ведет их подальше от официоза, к скрытым от посторонних глаз помещениям. — Это здесь, — тихо и вежливо произнесла девушка, остановившись перед дубовой дверью с необычным рисунком какого-то мифического зверя. — Прошу вас, заходите. Ее ладони легли за массивную ручку из золота, и та легко поддалась, пропуская юношей в скрытую за дверью обитель. Первое, что бросилось в глаза обоим, — это плотные шторы, закрывающие окна и не пропускающие в комнату яркие солнечные лучи, из-за чего в покоях царил легкий полумрак и лишь расставленные в диковинных подсвечниках свечи позволяли рассмотреть интерьер. В комнате превалировали фиолетовые и серебряные тона. Подлокотник расположенного в углу бархатного дивана постоянно соприкасался с едва колышущейся шторой, намекая на то, что окно все же открыто. Серебряные тумбочки служили подставками для цветов и зажженных свечей, разбавляя комнату пестрой зеленью и теплым пламенем. Великолепная потолочная люстра, пусть и не включенная в данный момент, все равно приковывала взгляд, хотя и уступала главному элементу комнаты — большой кровати, спинка которой представляла собой изумительные узоры из серебра, оплетающие друг друга подобно виноградным лозам. Мягкие подушки и легкое покрывало с бахромой также соответствовали общей гамме комнаты. Чимин, не привыкший видеть столь изысканную красоту, мог бы долго рассматривать и восхищаться всем этим, однако вся бросившаяся в глаза роскошь моментально забылась, стоило только заметить лежащего на кровати перебинтованного человека. Тэхен спал, и это полностью объясняло царящую в комнате сумрачную, тихую атмосферу. Его руки и грудь были крепко перевязаны, однако мерное дыхание немного сбавляло беспокойство. Чуть поодаль от кровати, в кресле, расположился задумчивый Сокджин, отвлекшийся от мыслей в момент прихода гостей. Молодой человек поднялся со своего места и, улыбнувшись пришедшим, указал на два кресла подле своего, приглашая присесть. — Ваше Высочество, уважаемый механик, доброго вам утра, — произнес он, поочередно обратившись к обоим. — Доброго, Ваше Величество, — ответил Чонгук. Чимин лишь вежливо поклонился, однако Королю этого было вполне достаточно для того, чтобы продолжить: — Прежде всего я бы хотел извиниться за неподобающую для встречи обстановку. Мой брат ранен, и мне хотелось бы лично за ним присмотреть, не отходя далеко. Искренне прошу меня простить. Надеюсь, вы не будете против подобного. — Вы не должны извиняться, Ваше Величество, — голос Чонгука звучал тихо и спокойно, боясь потревожить чужой покой. — Ваш брат находится в таком состоянии из-за меня. — Его состояние — результат его гордости и буйного нрава, — между нахмуренных бровей Сокджина легла заметная морщинка. — Он заслужил это за всю свою спесь. Его действия могли послужить началом войны между нашими странами. Это непростительно. — Думаю, эти слова подходят и мне, ведь именно я первоначально нарушил правила, инкогнито посетив ваше Королевство. Мой внезапный визит и даже попытка обмана Вашего Величества стоят сурового наказания. Чонгук виновато склонил голову, а в карих глазах Сокджина отразилось пламя свечи теплой искрой понимания. — Тогда давайте считать, что мы искупили вину друг перед другом. — Ваше Величество, могу я задать вопрос? В спокойный диалог двух принцев чужой голос влился ярким журчанием и весенней прохладой. Чимин дождался кивка от короля Айравии, чтобы продолжить. — Почему, даже зная, что ваш брат может пострадать, и он будет биться с возможным будущим Королем другой страны… вы не сделали ничего? Не попытались остановить? Просто смотрели до последнего критического момента. — Чимин… Ладонь Чонгука коснулась руки механика, однако тот совсем не хотел держать накопившееся в себе. — Кроме того, даже не воспрепятствуй вы началу сражения, вы ведь легко могли прервать его в любой момент, ведь на самом деле механик — именно вы. В глазах Чимина плескалась нерушимая уверенность, позволяющая ему безбоязненно смотреть прямо в лицо Королю. — Глупо было думать, что вы этого не поймете, — прошептал в ответ Сокджин. Чонгук, передумавший предпринять очередную попытку успокоить механика, тут же непонимающе взглянул на кронпринца: — Что это значит, Ваше Величество? — Даже не знаю, как поведать вам об этом кратко, — честно признался он и тихо выдохнул. — Способность механической магии действительно с рождения принадлежит мне. Мой брат — маг воздуха. Его боевые умения — это долгие и мучительные часы тренировок. — Хотите сказать, что все его атаки — это заученные коды? — уточнил Чонгук, получив в ответ скорый утвердительный кивок. — Могу я спросить, как вы это поняли? — обратился Сокджин к Чимину. — Не думаю, что мое появление на арене этому послужило, ведь код, который я использовал на ягуаре, куда проще, чем все задействованные Тэхеном в бою. — Ваше появление подтвердило и закрепило мои догадки, — механик кинул быстрый взгляд в сторону кровати. — Умениям вашего брата можно лишь поразиться, однако… все его атаки были зациклены. — Юноша вернулся взглядом к слушающему его королю. — Он словно постоянно повторял одни и те же атаки, беспрерывно атакуя Чонгука и не позволяя ему ничего предпринять, словно весь его цикл мог бы сбиться. Я уцепился за это и, введя совершенно новые коды в своего робота, полностью разорвал замкнутый круг. Он не смог понять, что за коды я использую, а оттого пропустил все атаки, ни разу их даже не заблокировав. — Вот оно что, — Джин понимающе улыбнулся. — Вы хороший стратег. — Однако каков же ответ на вопрос Чимина? — вопросил Чонгук. — Вы не ответили, почему не стали вмешиваться в бой… и какова была истинная причина всего этого? Очередной тихий вздох утонул в тишине комнаты, а кончики ногтей Короля медленно принялись постукивать по деревянной ручке кресла. — Все началось еще до вашего выступления на площади. Брат сразу же узнал вас, принц Чонгук, однако не доложил мне вплоть до фестиваля, потому во время его проведения я был обескуражен, увидев вас, и честно хотел назвать победителем, но Тэхен попросил этого не делать. Он хотел в чем-то удостовериться, поэтому и подсказал вам другой вариант встречи со мной. — Бой на арене? — догадался Гук. — Да. Помните, когда он подошел к вам в финале с микрофоном? Эта вещь реагирует на механическую магию. — Сокджин скрестил руки на груди. — Ваше умение управлять кодами, не являясь механическим магом, а также причина прибытия в Айравию и обман сильно заинтересовали моего брата. — И это подтолкнуло его вызвать меня на бой? — Чонгук изогнул бровь, постепенно анализируя информацию. — Не совсем, Ваше Высочество. — Джин провел ладонью себе по волосам. Этот разговор словно бы выматывал его, но чем именно — понять было слишком трудно. — Скорые перемены в Королевстве Имр известны каждому, и мы с братом догадываемся о том, какие именно чувства вы испытываете. Позвольте мне сделать небольшое отступление. — Юноша сцепил пальцы в замок. — Я прекрасно понимаю ваше желание посадить на трон брата, Чонгук, и я восхищаюсь вашими целями. Уступить право наследования тому, кто этого заслуживает, несмотря на традиционную приверженность чистой крови в королевских семьях, многого стоит. Большая ответственность лежит на плечах Короля, и не всегда стоит доверять лишь писаным канонам. Скажу откровенно, я даже немного завидую, — уголки губ Джина дрогнули в полуулыбке. — Айравия с давних времен — монархическое государство с передающимся престолом по наследству, и, пусть я все еще лишь кронпринц, обо мне уже думают как о Короле из-за слишком слабого здоровья моего отца, не покидающего свои покои. Юноша некоторое время молчал, однако никто не пытался нарушить эту тишину, позволяя ему собраться с мыслями и завершить монолог: — Однако я все равно сомневаюсь в собственных силах и в том, что народ безоговорочно примет меня на этом посту. — Почему? — Чимин наклонился чуть ниже, чтобы видеть взгляд короля. — Какая-то причина сокрыта в принце Тэхене? Вопрос механика заставил Короля перемениться в лице, словно тот отвесил ему хлесткую пощечину, заставившую разорваться изнутри тоской и безысходностью. Растерянностью. — Мне кажется, гостям стоит объяснить все без затяжного умалчивания. Совсем слабый голос, раздавшийся со стороны кровати, отвлек всех троих, разрывая зарождение напряженной тишины. — Брат, — Джин поднялся со своего места, чтобы подойти ближе к лежащему. — Мы разбудили тебя? — Нет, я проснулся сам и сделал это вовремя. — Тэхен слегка повернул голову. — Почему не делишься с нашими главными союзниками всеми спрятанными картами? Мне кажется, о таком нельзя молчать. — Тэхен. — Ты льешь воду, дорогой брат, разливаешь ее, продолжая обтекать прямые вопросы. Так вы никогда не придете к должному пониманию. Уважаемый наследный принц и его смышленый механик, вы можете подойти ближе, пожалуйста? — юноша поерзал на кровати, стараясь приподняться. — Из-за этой обмотки я даже нормально пошевелиться не могу. Дабы избежать лишних движений, Джин помог брату присесть и лишь затем отступил, пропуская ближе ожидающих позади имрцев. — Чонгук, вам кто-нибудь говорил, что ваш взгляд выдает вас с головой? — поинтересовался Тэхен. — Я прекрасно вижу в нем вину, которая меня не устраивает. У нас был честный бой, поэтому, пожалуйста, смените жалость на дружескую поддержку. — Он улыбнулся. — Все заживет со временем. — Извините, — Чонгук неловко коснулся пальцем кончика своего носа. — Запамятовал про вашу боевую гордость. Тэхен беззлобно усмехнулся и удобнее устроился на подушках. — Что же, я слышал ваш разговор с братом, однако одна маленькая деталь все ускользает от вашего понимания, не позволяя картине сложиться полностью. Сокджин сказал, что не уверен в своих силах, однако здесь он немного слукавил. Так же, как ваш брат, Чонгук, мой умен, обладает выдающимися лидерскими качествами и способен повести за собой. Он как никто лучше подходит на роль правителя, однако истинный страх заключен в его нечистой крови. Взгляд Тэхена устремился к потолку, а Чимин краем глаза заметил, как сильно напряглись плечи отошедшего к комоду Джина. — Сокджин родился в союзе между моим отцом и Королевой Сандонии, поэтому его волосы розовые. Не красные, яркие и пламенные, как в неизменно любимой легенде нашего народа, а розовые и спокойные, будто угасающее на закате солнце. Тэхен медленно повернул голову в сторону Чонгука, смотря ему прямо в глаза, и этот пронзительный взгляд позволил ощутить сопровождаемые глубинными эмоциями последующие слова: — Однако моя кровь истинная. Чистейшая. Получившаяся от грязного смешения крови моего отца и его сестры. Треск расколовшейся об пол стеклянной склянки с какой-то лечебной жидкостью пусть и сотряс комнату резким звуком, но не вывел из состояния оцепенения собравшихся в комнате людей, лишь Тэхен несколько лениво покосился в сторону дрожащего брата. — Простите, так неаккуратно, — тихо произнес Джин. — Лекарство для Тэхена разбилось. Я схожу к лекарю, попрошу приготовить еще. Сокджин действительно пытался выглядеть показательно спокойно, пока шел к двери, однако его трясущиеся руки, которыми он схватился за ручку, нарушили весь напускной образ. Хлопок закрывшейся двери заглушил короткий вздох Тэхена. — Наверное, вам лучше присесть? — предложил он, возвращая взор к оставшимся в комнате парням. — Тема не самая простая. Полученная информация от младшего наследника небесной семьи сильно поразила молодых людей, и, хоть Тэхен с пониманием отнесся к такой реакции, затягивать с повисшей тишиной было уже просто-напросто невежливо. — Вы уверены, что хотите продолжить? — поинтересовался Чонгук, вновь занимая кресло. — Да, вполне. Было бы странно закончить именно на такой ноте, — Тэхен слегка улыбнулся, будто эта тема совсем его не беспокоила. — Я не стану отнимать ваше время длинными мемуарами моей жизни, просто уточню, что вы верно все поняли, я получился в результате инцеста. Иногда королевские кувыркания приводят к неожиданным результатам. — Его голос звучал спокойно, однако нотки обиды и иронии легко в нем улавливались. — Как вы и сами знаете, народ Айравии чтит традиции и чистую кровь, однако не в результате смешения родственной. — Ваше рождение скрыли? — сделал предположение Чимин. — Именно так. Моего брата уже готовили к трону и представляли как будущего Короля. Появление мальчика с алыми волосами пошатнуло бы спокойствие народа. Вроде как идеально под легенду подходит, вот только откуда же взялся такой? Королевские скелеты из шкафа никому не нужны. Мы же тут чуть ли не святые, — Тэхен не выдержал и хохотнул, находя более удобную для себя позу. — Так что мою личность начали скрывать, выдавая меня за брошенного на произвол судьбы из-за обедневших родителей сиротинушку, и приставили помогать брату в качестве его личного слуги. — Но… вы ведь младше, — невольно сглотнул Чимин. — Значит ли это… — Что Король трахался с моей матерью, уже имея законную жену и сына? Да, именно так. — Его улыбка вышла кривой. — Предвидя последующий вопрос, отвечу, что Королева — женщина умная и наверняка догадалась обо всем много лет назад, но никто не пытался меня отравить или сжить со света. Порой женское сердце может быть невероятно сильным. Испытывая боль, а может, и отвращение, она продолжила выполнять свой долг в качестве Королевы. Невероятная стойкость, больше мне нечего добавить. — Из-за этого ли ты решил меня «проверить»? — поинтересовался Чонгук. — Из-за сложившейся несправедливости в твоей жизни? — Ты намекаешь на то, что я хотел бы быть королем, но из-за невозможности этого обозлился на всех? — Тэхен поморщился. — Я тебя умоляю, ничего подобного. Я считаю своего брата истинным Правителем, именно поэтому всегда готов прийти ему на помощь и даже стать заменой на поле боя. Я выучил механические коды лишь ради того, чтобы быть ему полезным и хорошо играть свою роль. — Тогда зачем? — Прежде всего, хочу извиниться за то, что с таким давлением накинулся на тебя с обвинениями. Это было нетактично, однако я ни разу не лукавил, когда говорил, что на твоего брата ляжет ответственность, которую ты самолично пытаешься ему вручить. Моя история несколько иная. Пусть Сокджин этого не говорит, но я отчетливо ощущаю, как он винит себя в том, что я живу в тени, хотя так идеально вписываюсь в каноны давних летописей. — Юноша покачал головой. — Думаю, будь его воля, он незамедлительно отдал бы мне трон. — Значит, мне действительно не показалось его поведение несколько скованным рядом с вами, — произнес Чимин. — И поэтому он не стал ничего предпринимать, чтобы остановить бой. — Мой брат любит меня и уважает, однако считает мою кровь по праву выше его. Я хочу, чтобы он перестал думать обо мне как об истинном наследнике, но его безосновательное чувство вины слишком сильное. — Тэхен перевел взгляд на Чонгука. — Сейчас вы оба являетесь наследниками, но твоя кровь чистая, у твоего брата — нет, поэтому подобное бескорыстное решение отдать ему трон показалось мне странным. Может, это и не слишком веская причина для вызова на бой, но я действительно хотел убедиться, что ты готов отдать трон не ради того, чтобы взвалить на брата бремя, а действительно веришь в него, как Короля. — После твоей истории все как-то само собой встало на места, — Чонгук кивнул. — Я, обладатель чистой крови, отдаю право наследование тому, на кого с недоверием смотрит народ Имра. Действительно подозрительно. — Не то слово. — Тэхен рассмеялся. — Однако я убедился в твоих намерениях, ты готов помогать брату, несмотря на злые языки, точно так же, как и я своему. — Он медленно прикрыл глаза. — Джин будет мудрым Королем. Он сделает Айравию еще прекраснее, и я надеюсь, что нерушимый союз между нами и Имром продолжит существовать, под управлением твоего брата или же тебя самого. — Голос принца стал тише, сон вновь начинал одолевать его не восстановившийся организм. — Не отступай от своих решений и не жалей о них. Солнце нашего дома осветит взошедшего на трон Правителя Имра. Последние слова Тэхена едва различимым шепотом коснулись чужих ушей, прежде чем комната вновь погрузилась в безмолвие, а юноша наконец вновь позволил себе расслабиться в объятиях безмятежного сна. Чимин первым поднялся с кресла, чтобы положить ладонь на плечо задумавшегося Чонгука. Им обоим предстояло многое обдумать и обсудить, но только не в этом месте. Мысли бурным потоком одолевали, накатывая волнами в желании скорее выплеснуться в слова, однако уважение к покою другого человека было куда сильнее. Чонгук бесшумно поднялся, и они с Чимином покинули чужую спальню, сопровождаемые трепыханием шторы и небольшим сквозняком, будто бы вызванным истинной магией небесного принца.