***
Зэро честно изо всех сил пытался сдержать ухмылку — не выходило от слова совсем. Он всё равно по-идиотски то и дело усмехался, едва успевая прикрывать лицо рукой. Внутри воин Солнца то и дело себя одёргивал: Хаос, да что тут вообще смешного? Ты на Мобиус просто посмеяться пришёл? Карта, идиот, нужно думать лишь о ка- Все подобные мысли нелепо обрывались от того, как Зэро против воли то и дело прыскал в кулак. И так по кругу. Воин Солнца наблюдал за прекрасной картиной — Фэнг носился среди всякого строительного инвентаря и уже готовых арт-объектов, сбивая других мобианцев с ног и с завидной частотой громко ругаясь. Бегал он, разумеется, не просто так — минуту назад непутёвый Фэнг случайно уронил какую-то диковинную клетку странной формы, пока они с Зэро шли по главной дороге. Когда клетка упала, она раскрылась (как же иначе?) и оттуда выбежало… что-то. Воин не очень хорошо это существо разглядел. Подобной выходкой Фэнг вызвал гнев очень большого филина, который тут же вылетел из своей палатки, среагировав на звук. В этот раз неожиданно выскочившего мобианца испугался не только не привыкший к Мобиусу воин Солнца, но и сам Фэнг. Позлорадствовать по этому поводу Зэро не успел даже мысленно — филин сбивчиво что-то виновнику затараторил: Зэро вместе с Фэнгом лишь смотрели на огромную птицу и растерянно хлопали глазами. Точно два нашкодивших оруженосца. Стоило Филину заметить, что клетка была уже пуста, как тот с округлившимися ещё больше глазами тут же во всё горло закричал на ласку, чтобы тот немедленно догнал сбежавшее создание и вернул его. Наконец настала очередь Зэро просто стоять в сторонке и наблюдать вместе с филином, как нелепо наматывает круги ласка. Владелец существа упорно повторял, чтобы Фэнг не трогал сбежавшего руками, а использовал клетку. Вот только наставление не пропустил мимо ушей только Зэро, стоявший рядом — а Фэнг уж точно не слушал причитаний. Филин, чуть погодя, осознал это: он сдался и с грустной миной просто наблюдал за беготнёй вместе с усмехающимся шакалом. Филин нервно поправлял свои круглые смешные очки, всем видом напоминая Зэро учёных, что пытались прорваться в Песчаный Дом для каких-то там исследований. Все они были прогнаны клинками и угрозами. Фэнг тем временем обо что только не ударился и во что только не врезался в погоне за кем-то мелким и проворным. Шакал, не теряя времени даром, не без наслаждения придумывал колкие фразы, чтобы отомстить язвительной ласке. Как насчёт такого: «А может стоило снять чёрные очки? Обзор был бы получше, может хоть тогда ты бы видел, куда шёл!». Хм… нет. Чего-то явно не хватало, а чего именно, Зэро не понимал. Звучит как-то по-идиотски. Прошло время, (довольно короткое, как показалось шакалу) прежде чем — измотанный и потрёпанный в неравном бою — Фэнг вернулся к ожидающим его воину Солнца и хмурому филину. Теперь Зэро мог наконец разглядеть пойманное нечто, что наделало так много шуму: это было смешное и пухлощёкое… творение Хаоса. Назовём его так. Он напоминал некий смешной пушистый цветок, но никак не типичного для Мобиуса зверька. Стоило только Зэро внимательно взглянуть на маленькое создание, как он сразу понял, кого он встретил — да это же чао! Именно так торговцы с Мобиуса описывали своих милых забавных питомцев, имеющих необычную… способность. Что же такого они там умели? Зэро напрочь забыл. — Фу-у-ух… Как же… я… ненавижу… этих чао, — тяжело пыхтел ласка, раздражённо виляя хвостом и всё ещё крепко держа в руках милое создание. Чао выглядел очень счастливым: он довольно хлопал своими миниатюрными крылышками и явно не был против продолжения игры в догонялки. Зато против был сам водящий. — Сади его сюда, пока он не- — взбудораженный филин с готовностью протянул к чао распахнутую клетку, но- Владелец забавного создания умолк, стоило только чао издать громкий звук: — А-чу! — Зэро сначала подумал, что чао всего-навсего чихнул, но вдруг маленькое создание стремительно начало меняться. Чао быстро перевоплотился: теперь у него… появился нелепый фиолетовый хвост, совсем как у ласки, который всё это время его держал. Ч-чего? Зэро встрепенулся, не отводя горящих глаз от чао, слегка наклонив голову. Он ожидал, изменится ли что-нибудь ещё в малыше, но тот лишь довольно завилял своим новеньким хвостом, словно только этого и ждал. Ну конечно. Как Зэро мог забыть? Это и была способность чао — одно красивое непонятное слово: метаморфоз. Они копируют мобианцев, чью энергию получают. Для этого хватает простого прикосновения. Чао не превращаются, конечно же, в идеальные копии — они выбирают лишь некоторые фрагменты, отличающие мобианцев между собой. У ласок, несомненно, длинный аляповатый хвост входил в число таких фрагментов. — Хаос, ну конечно… — разочарованно вздохнул филин, захлопывая клетку. — Старик, да это же временно! Он скоро отойдёт, — легко отмахнулся от чужого горя Фэнг, выгораживая себя. Он явно всё ещё не оправился от затянувшихся неожиданных догонялок. Зэро снова усмехнулся, приметив, как нелепо накренились чёрные очки. — Точно. Отойдёт, — хмуро продолжал крылатый владелец, недовольно разглядывая преобразившегося чао в руках ласки, — Отойдёт, когда Sage уже закончится. Этот чао сам по себе был очень редким, поэтому мы его сюда и взяли. — А нечего чао в клетках держать. — Это просто переноски, чтобы донести их до четвёрки. — В этом году чао-сад на четвёртом? — задумчиво хмыкнул Фэнг, наблюдая, как чао всё вилял и вилял новообретённым хвостом, подражая новому знакомому, — Чего это? — Мне откуда знать…? — устало вздохнул филин в очках, протягивая руки ласке, — Давай его мне. — Подождите! А можно этот тоже подержит? Всё равно чао уже перевоплотился, так что- Словно подтверждая слова Фэнга, у чао появились ещё и уши, совсем как у ласки. Филин удручённо вздохнул и махнул рукой, мол, делай, что хочешь. — Кто подержит? Я? — захлопал глазами Зэро, указывая на самого себя пальцем, не веря в услышанное. Ему вполне нравилось быть просто наблюдателем, который не принимал никакого участия. Даже смеяться над Фэнгом резко перехотелось. — На! — вместо ответа Фэнг с важным видом протянул милашку-чао оторопевшему воину Солнца. Презабавное создание, ставшее уже наполовину лаской, тянуло к Зэро свои маленькие лапки, похожие больше на нелепые капельки. Шакал сначала не понимал такого рвения. Ах, да — всем чао нравился процесс метаморфоза. Хаос, какие же странные эти существа… Зачем только бог Мобиуса их такими придумал? Зэро никогда до этого не вдумывался, но в то мгновение он точно нашёл в этих чао нечто жуткое. Воин смотрел на чао в упор, совсем забыв моргать. Малыш всё пытался дотянуться до шакала. Прикоснуться. Украсть чужую энергию и использовать её. Чем больше Зэро думал об этом, тем меньше ему хотелось брать чао на руки. — Хаос, ты что, чао испугался? — насмешливо проговорил Фэнг, словно пытаясь шакала подстегнуть, — Возьми уже и всё! — Да зачем оно мне надо? — Просто кое-что проверим, — загадочные нотки зазвучали среди голоса ласки как-то по-особенному, возможно поэтому Зэро, закатив глаза, сдался. Мягкий. Это было самое первое слово, что пришло воину Солнца на ум. Лёгкий. Совсем, как пушинка. И… нелепый. Беззащитный. И всё же: зачем Хаос вообще придумал столь странных существ? Зачем они были нужны? Зэро помнил, как лично задал этот вопрос торговцу, сам ещё будучи учеником — тот мобианец сказал что-то невнятное. Попросту ушёл от ответа. Чао, только оказавшись на руках у шакала, сначала резко замер. Вот серьёзно, он вообще не шевелился. Зэро прищурился с горящим знаком вопроса в глазах. В руках у Фэнга малыш оживлённо осматривал красочный мир вокруг, наполненный звуками и голосами. Он с интересом даже разглядывал державшие его перчатки. Чао буквально потрогал каждую выемку, потёртость, царапинку на пластине — точно самый обычный любопытный ребёнок. А у Зэро чао просто повис, уставившись на шакала во все глаза. Даже хвостом не вилял. Шакал словно смотрелся в зеркало: ведь недавно сам также выглядывал из-за спины филина, когда ласка только-только притащил необычное создание. Вроде и любопытно было посмотреть на существо, о котором столько раз упоминали торговцы, и в то же время было… как-то не по себе. Слишком уж обманчивой казалась эта милая внешность. — Чего он? — наконец растерянно пробормотал Зэро, когда стало очевидно, что чао не собирался оживляться: он лишь забавно опустил новенькие уши, доставшиеся от ласки. — Не знаю, — брякнул Фэнг, нагнувшись к чао поближе. Не каждый день посчастливится увидеть столь редкое явление: чао в руках у шакала, — Лицо попроще сделай, может чао к тебе и потянутся. — Да ты- — тихо рыкнул Зэро, стрельнув в ласку злобным взглядом, точно пулей, — Что, личный опыт? — Видишь меня насквозь. Хм… — Фэнг с умным видом нагнулся ещё ближе, держась за подбородок и рассматривая чао, словно сам был непризнанным учёным, — Ну слушай… Он на тебя и правда не реагирует. Вообще. — Что значит не реагирует? А должен? — Меня чао скопировать может, а вот тебя – нет. В вас и правда абсолютно нет энергии Хаоса, — пожал плечами ласка, не отводя глаз от подопытного. — И что? — хмыкнул воин Солнца, раздражённо дёрнув ухом, — У многих мобианцев тоже нет даров, подумаешь- — Не-не-не, ты не понял. Дары есть не у всех, тут ты прав. А вот энергия… — Фэнг наконец поднял глаза на Зэро, словно таким образом пытаясь придать своим словами больше значимости, — Чао может копировать абсолютно любого мобианца. Но не шакалов. Жалко конечно, я бы на таких чао посмотрел. — Да, очень жаль. Меня не могут скопировать. Как же мне дальше с этим жить? — без особого энтузиазма протянул воин с угрюмой миной. Фэнг серьёзно всё это устроил просто чтобы убедиться в… этом? — Не знаю, шакал, не знаю. Тоже не вижу смысла. — Сколько он его держит? — вдруг вмешался немного растерянный голос филина, вернувшегося, чтобы забрать принадлежавшего ему чао. Мобианец слишком уж удивлённо переводил взгляд то на чао, то на шакала, медленно складывая в своей голове кусочки паззла. От такого удивления удивиться захотелось даже самому Зэро, хоть тот вообще не понимал, что в этом всём было такого. Ну не было в нём энергии Хаоса, и что с того? Что это меняет? Верно, ничего! Однако почему-то филин к тому же выводу, к которому пришёл и Фэнг, шёл очень неохотно — словно это заключение противоречило здравому смыслу. — А! Да уже довольно долго, — легко отмахнулся Фэнг, кажется, нарочно прибавляя ситуации больше будничности, — Видали? Слухи не врут. Шакалы полные пустышки. — Не понимаю, о чём ты говоришь, — хмыкнул Зэро в свою очередь. Уж очень неприятно прозвучало слово «пустышки». Сам он пусты- — Вы что… настоящий шакал?! — ошарашенно пролепетал филин и буквально подлетел к опешившему воину, заставляя того съёжиться и уменьшиться раза в два точно. Мобианец бесцеремонно что-то тараторил, вплотную рассматривая Зэро, как представителя некого вымершего вида, — У меня столько вопросов! Из чего состоят двуцветные ткани в долине? Как вы относитесь к нашему богу? Есть ли вероятность, что шакалы вернутся на Мобиус? Вы справляетесь с Роботником? Что вы здесь- — Волк я! Волк! Волк! — неестественно высоким голосом запротестовал Зэро, всучивая чао в руки его владельцу и бегом удаляясь от через чур навязчивых прозрачных стёклышек — общество чёрных Фэнговских очков уж точно было приятнее. Кстати говоря о них — ласка во весь голос смеялся, отмахиваясь от филина, который решил расспросить хоть кого-нибудь — хотя бы попавшего под руку Фэнга. Тот, к несчастью мобианца, пересиливая нахлынувший смех, ответил что-то схожее: — А я волк наполовину! Я тоже не при делах! — кое-как проговорил ласка, тут же бросаясь в погоню за своей убежавшей половинкой карты. Филин проводил их потерянным и опустевшим взглядом. Когда дуэт скрылся среди хаоса, что царствовал во время долгожданного для Мобиуса фестиваля, мобианец уронил взгляд на оживившегося чао в своих руках. Лишь какое-то короткое мгновение — и маленькие крылышки стали увесистыми и пернатыми, совиными.***
— Нет, ну ты видел его лицо? — смеялся Фэнг, вышагивая впереди, — Ха-ха! Кто бы мог подумать, что шакалы станут здесь большей редкостью, чем люди? — Серьёзно? — Зэро удивлённо вскинул брови. — Да, представь себе! В прошлом году они были… кажется, на шестом участке? Не помню. — Люди были здесь? По собственной воле? — П-ф, ну да. А ты думаешь Шедоу их заставляет участвовать в фестивале? — Фэнг многозначительно хмыкнул. — Кто? — Ну конечно… Как же с тобой тяжело, — вздохнул Фэнг, закатив глаза, однако всё ещё продолжая снисходительно улыбаться, что было слышно в его голосе, — Ты не слышал о мобианце с Земли? Ну который стал хранителем изумруда, пришёл на Мобиус вместе с Соником, спас мир кучу раз... Не? Ничего не напоминает? Не можешь же ты настолько- — А… — протянул Зэро, и правда припоминая, что о ком-то подобном мобианцы-торговцы много раз рассказывали, — Ёж что ли? — Да-да. Ёж. Злой такой и противный, — Фэнг обернулся, — Совсем как ты. — Нарываешься? — беззлобно фыркнул шакал в ответ на эти нелепые и детские нападки. — Так заметно? Зэро оглядывался вокруг, словно мир в очередной заиграл новыми красками. Вдруг перед ним прямо сейчас возьмёт и возникнет человеческое лицо? Людей он тоже никогда не видел, но кое-что слышал. Относился он к ним… неоднозначно. Шакалам хватало непонятных соседей по родному миру — самих мобианцев, так что интересоваться ещё и соседями из других миров не очень-то тянуло. Но раз есть такая возможность, то почему бы и не взглянуть? — То есть… где-то здесь есть люди? — не утаивая своего робкого интереса сказал Зэро, активно оглядываясь, выглядывая высоких смешных инопланетян. — Не. В этом году Шедоу их не привёл. Видишь ли, — Фэнг почему-то стал говорить тише, — Роботник в последнее время совсем поехал. Небезопасно нынче людишкам слоняться по Мобиусу. Смекаешь? — Роботник же сам человек… — задумчиво пробубнил Зэро, понизив голос вместе с Фэнгом, — Я не понимаю, почему он- — Дело не только в Роботнике. — Не только…? Но кто ещё- — Остановка! Мы пришли! — Фэнг резко встрял на месте и указал куда-то перед собой, — Там мой хороший знакомый. Он делает скидки тем, кто привёл друга! Фэнг ещё больше заулыбался, словно в своём воображении уже успел съесть несколько бесплатных порций. Или был в процессе, как минимум. В любом случае, Зэро радости ласки особо не разделял: — Смотрю, я тебе очень полезен… — протянул он страдальчески, отводя взгляд. — О, ещё как! — Только в этот раз давай- — шакал явно собирался начать начитывать ласке целую лекцию, но в последний момент словно передумал и выдал что-то неопределённое: — Давай без этого. — Без чего? А! — Фэнг уже целеустремлённо направился вперёд, как вдруг вновь остановился и демонстративно ударил себя по лбу, — Ты же волк! Точно, надо не забыть… Спасибо, что напомнили, уважаемый воин Солнца. Вдалеке завиднелся огромный металлический череп — останки от огромного робота, наверняка некогда чрезвычайно опасного. Мобианцы серьёзно просто взяли и переделали создание Роботника в… место, где можно вкусно поесть? Это что, какая-то шутка? Зэро казалось это неправильным и диким, но он ничего не сказал. Однако Фэнг словно прочитал его мысли — видимо воин Солнца совсем не следил за своей собственной мимикой: — Круто выглядит, а? — Не вижу ничего крутого, — честно пробубнил Зэро, осматривая череп с таким видом, словно тот вот-вот оживёт и придёт в действие. — Да ладно тебе! Разве не так работают трофеи? — Фэнг вновь обернулся, — Или что это такое ты тоже не знаешь? Зэро промолчал, лишь одарив ласку гневным взглядом. После того, как Фэнгу пришлось долго объяснять шакалу, что такое «ховерборды» и «автограф», он не переставал подтрунивать над воином. Внутри огромной головы их встретило что-то очень неожиданное: всё было максимально цветастым, громоздким, везде высились полочки с какими-то странными безделушками, ряд ярких лампочек освещал стойку. Играла музыка. Это помещение напомнило воину Солнца бар, в котором ему довелось вчера побывать. Вот только если тот бар ощущался уютным и тёплым местом, подходящим каждому, то эта обитель внутри металлического черепа — наоборот, ощущалась скорее логовом для узкого круга. Такого же кислотного и яркого. Еды, кстати говоря, Зэро не увидел вообще. Он всё мотал головой, рассматривая витрины и полки, заваленные непонятными богатствами. Хотелось всё потрогать и рассмотреть, как следует, но шакал сдерживался и скромно держался за спиной Фэнга. Зэро был так увлечён наполнением логова, что не сразу увидел, что за стойкой всё это время кто-то был. Очередной встреченный мобианец прятался за цветастой обложкой какого-то неведомого для Зэро занятного чтива, закинув ноги. За весь вечер это был единственный раз, когда шакал ни секунды не сомневался, кем был мобианец перед ним. Четыре щупальца расслабленно покачивались в такт игравшей энергичной музыке — конечно же, это был настоящий осьминог, кто же ещё? О Хаос, это правда? Настоящий осьминог? Ну да, совершенно точно… осьминог. В тёмно-зелёном плаще, чёрной футболке и шапке. Про такую встречу Зэро уж точно расскажет, когда окажется дома... Хм. Если так подумать, то… в осьминоге было что-то… знакомое? Зэро слегка наклонил голову, разглядывая диковинного мобианца, а тот, всё ещё не подозревающий о посетителях, деловито перелистнул очередную страницу, не используя рук. Удобно, ничего не скажешь. Нет, бесполезно — сколько Зэро бы не всматривался, он так и не понял, что именно в осьминоге показалось столь знакомым. Может быть в Песчаный Дом когда-то заходил торговец-осьминог? Да разве такое Зэро мог бы забыть? Странно. Пока воин Солнца рефлексировал, попутно пялясь то на продавца, то на его товар, Фэнг уже грациозно подошёл к стойке. — Два чили-дога! — в его голосе явно слышалась улыбка до ушей. Внутри Зэро заворочалась тревога, потому что не было там никакой еды, какого чёрта Фэнг её за- — …? — продавец медленно поднял глаза на наглую ласку, с некой ленцой или полным спокойствием слегка наклонил голову, как это делал Зэро, — …Я уже подумал, что ты не приехал на Sage в этом году. — Обижаешь! Я целый год ждал! И вот, наконец-то я оказался здесь и могу заказать твои вкуснейшие чили-доги! Их же на всём Мобиусе не сыщешь! Сжалься над моим желудком, я тебя умоляю! — Хм… Какая очевидная лесть, — чуть погодя отозвался осьминог, до чьего сердца ласке очевидно достучаться не удалось, тот уже давно вернулся к чтению, — Пойдёт на… скажем, колец десять. — Двадцать. — А ты всё не меняешься, — усмехнулся продавец, перелистывая очередную страницу, — Слышал про шакала, разгуливающего по Sage? — непринуждённо поделился осьминог новостями, ничего не подозревая, — Который ещё со статуи на первом участке ребёнка мелкого спустил? Зэро, который отошёл чуть в сторонку поближе к заваленной витрине, услышал последнюю фразу и тут же обернулся к беседующим. Он встретился взглядом с Фэнгом — тот, сволочь такая, хитро улыбался. А воин Солнца энергично махал рукой у горла — таким жестом Зэро хотел заставить ласку замолчать, показать, что вырвет ему язык, если тот посмеет проговориться, но, конечно же, это не сработало: — Ну-у-у, как сказать… — протянул Фэнг, ничем пока себя не выдавая, кроме постоянно косившего взгляда в сторону Зэро, — Да, слышал, говорили что-то такое на седьмом. А ты думаешь, что это был настоящий шакал? Воин Солнца и всё такое? — Дурашка, конечно нет! — фыркнул насмешливо осьминог, как бы удивляясь наивности знакомого в чёрных очках, — Сам знаешь, как они относятся к Мобиусу. Их сюда не затащишь. — А если… чисто теоретически…. Кто-то привёл бы тебе настоящего шакала, — рассуждал Фэнг вслух, наблюдая, как Зэро меняется в лице всё больше и беззвучно осыпает ласку проклятиями, — Ты бы ему отдал чили-доги за бесплатно? — П-ха! Фэнг, смотрю, ты совсем уже отчаялся? Десять колец за наглую лесть. Всё. Больше не- — Скажи ему! — перебил продавца Фэнг, грациозно сняв очки и ткнув ими в воина Солнца, собственной персоной! От такого предательства Зэро весь напрягся, выпрямился и в заключение злобно зашипел: — Я же тебя просил не- Осьминог удивлённо уставился на шакала, тут же разучившись дышать и моргать. Он медленно убрал чтиво с глянцевой обложкой от своего лица. Теперь абсолютно всё его внимание завоевал необычный посетитель — точно тот был сошедшим прямиком с пёстрых страниц яркой картинкой. Чьим-то рисунком, выдумкой, совершенной зарисовкой на тему: чем же таким необычным удивить участников Sage? Щупальца осьминога слегка закрутились в спиральки, кажется… выдавая заинтересованность продавца? Зэро лишь предположил — ему ли разбираться в жестах и повадках этих странных существ. Только тогда Зэро заметил, что правый глаз мобианца как будто… не видел? Как-то странно осьминог его щурил, не взирая на любые изменения в лице. Неужели его ранили? — Гони чили-доги, — триумфально сказал Фэнг, вновь водрузив чёрные очки на свой длинный нос. Стёкла переливались от синих, зелёных и красных лампочек, которые замаскированными светлячками прятались по всему магазинчику, окрашивая всё в яркие цвета. Точно владелец и правда хотел сделать свою маленькую обитель хоть немного похожей на пейзажи с красочных страниц своей книги. — …Воу, — наконец выдал владелец магазинчика, одним из щупалец сделав музыку на магнитофоне тише. В его голосе ярко выделялись неуверенность и яркий восторг, напомнивший восторг встреченного творца-соболя, — Должен признать, костюмчик вышел что надо… Сколько колец потратил? — Прилично, — неловко мял шею Зэро, пытаясь звучать как можно убедительнее. — Ха-о-о-о-ос, да не прикидывайся ты! — замученно протянул ласка. Он явно был разочарован, что шакал не стал ему подыгрывать, — Бесплатная еда, помнишь? — Ты меня сюда притащил, чтобы скидку клянчить?! — резко рявкнул Зэро. — Что? Нет! Ты как такое мог подумать? — в сердцах запротестовал ласка, совсем не чувствуя себя виноватым. — Ты меня уже до- — Чувак- — резко перебил Зэро осьминог, вставая на ноги. Судя по его виду, он только что совершил невероятное открытие, на него сошло озарение и у него открылся третий глаз, подаренный богом Хаосом, — Ты же реально настоящий, да? О-очуметь можно- — Я- Нет! — Зэро активно замахал руками, — Это просто костюм для фестиваля! — Он такой стеснительный… — усмехнулся Фэнг, явно не заинтересованный в сохранении воинской тайны. — Замолчи! — Да тебя уже раскусили, шакал, просто прими своё позорное поражение и садись... — мелодично проворковал Фэнг, похлопав по свободному месту рядом с собой, — Я такой голодный! Зэро остался стоять. Он опасался повторения той неуклюжей ситуации с филином, хоть пока к нему всё ещё никто не планировал накидываться с расспросами. Вроде бы. Фэнг выжидающе пялился на Зэро. Пялился так настойчиво, что в итоге воин Солнца всё же смиренно сел рядом, бурча себе что-то под нос. Осьминог тут же принялся за работу: ловко щупальцами поставил на стойку напротив гостей по чили-догу в очень забавных коробочках — хоть они и были просто картонками, но выглядели похожими на маленькие сундучки. Оригинально. Подходило очень сильно: в отличие от скромной кухни Песчаного Дома, здесь еда выглядела максимально аппетитно и ярко, словно на тарелке разворачивался свой мини-фестиваль. В картонном сундуке было пищевое сокровище — инопланетный для шакалов чили-дог, щедро политый острым соусом и усыпанный ароматными специями. Может дело было ещё и в ярком освещении, но выглядело всё это великолепие просто несравненно. Ещё и так быстро! Может осьминог только и поджидал удачного момента, чтобы сразить голодных зевак столь аппетитным зрелищем? Зэро сначала опасливо наблюдал за извивающимися щупальцами, которые заменяли осьминогу руки. Воин даже пытался представить, какого это — иметь столько рабочих конечностей. Это же можно использовать сразу… шесть клинков? Это уже будут не просто дуалы, а нечто чрезвычайно мощное. Такого соперника вообще можно будет победить? Но стоило Зэро только увидеть выпрошенное Фэнгом угощение, как все подобные мысли и размышления мигом заглохли, точно неисправный мотор. Какие клинки, какие соперники? Он был не в Песчаном Доме, где каждую секунду на него мог напасть очередной робот-убийца доктора Айво. Так почему бы наконец не расслабиться? Фэнг довольно вилял хвостом, взглядом уже давно поедая содержание сундучной картонки, что ждала под носом. Однако чего-то ласка ждал и всё не приступал к долгожданной трапезе — вместо этого он уставился на шакала, который почувствовал взгляд далеко не сразу. — Что ты смотришь? Подсказка: это надо есть. Пробуй! — подгонял Фэнг с хитрым блеском в глазах. — Аккуратно, он ост- — вдруг начал говорить что-то продавец, отчего-то встрепенувшись, но ласка его прервал: — Тсс-с-с! Зэро гневно прищурился. В чём подвох? Неужели настолько красивая еда может быть по вкусу совсем не такой? Воин мог бы начать расспрашивать ласку, мог бы попытаться выведать, что именно Фэнг не дал осьминогу досказать… Вот только это всё равно бесполезно — Фэнг опять отмахнётся от любого вопроса, увернётся, как от шальной пули, противно над шакалом хихикая. Поэтому часть с расспросами можно и пропустить. Верно? С таким заключением Зэро просто взял и попробовал знаменитый чили- А чего так жжётся-то?! — О нет! О нет-нет-нет! Не умирай! — сквозь громкий смех запричитал Фэнг, зачем-то потрясывая сморщенного Зэро за плечо, — Мы его теряем! Чувак, зови на помощь! Зэро закашлялся и закрыл лицо рукой, чувствуя, как острота осела в носу. А этот придурок всё продолжал его трясти, но Зэро не был в состоянии хоть что-то сделать. — Вот! Выпей. Сразу полегчает, — вмешался в смех ласки заботливый голос осьминога, который уже оперативно поставил перед Зэро наполненный чем-то стакан. Он что, приготовил его заранее? Что там именно было налито Зэро и не пытался понять — он сразу выпил залпом, в попытках как можно скорее избавиться от противного ощущения жжения. А-а, как же ужасно! Посидев ещё немного, Зэро вдруг резко и разгневанно отвесил несносной фиолетовой макушке неслабый подзатыльник. Фэнг не перестал посмеиваться даже после этого. Ни чему его жизнь не учит. Зэро хотел было позлорадствовать, когда Фэнг будет пробовать уже свой чили-дог. Воин был уверен, что ласку скрутит и сморщит ещё хлеще, но всё было наоборот — Фэнга не то что не скрутило, его лицо едва ли изменилось. Вот, только посмотрите: всё также ухмыляется, только уже во всю жуя. Ещё так демонстративно — специально, чтобы воин Солнца как следует обломался. Осьминог тоже посмеялся над ситуацией, с любопытством изредка поглядывая на дневного шакала здоровым глазом. Он пытался это делать незаметно, но воин заметил сразу. Стоит отметить, что в итоге скромный продавец так и не задал Зэро не единого вопроса: с чем эта скромность была связана трудно сказать. По осьминогу явно было видно, что спросить у него было что. Хоть воин Солнца это тоже приметил, самостоятельно вытягивать из продавца слова он не собирался — он мог попросту ошибиться с предположениями. Зэро, пусть и далеко не сразу, привык к остроте — конечно, не без помощи осьминога, который добавил в картонный сундук шакала другого соуса. Это приглушило яркий острый вкус чем-то более нежным и приятным — сливочным, сырным. Зэро был бесконечно осьминогу благодарен, потому что есть ему очень даже хотелось и было бы обидно оставить уже начатую порцию. Сначала все разговоры между тремя мобианцами (Зэро уже можно было тоже считать?) утихли, позволяя в помещении вновь расцвести музыке из магнитофона. Та была такой же яркой, как еда и такой же необычной для Зэро, как весь Мобиус. В баре музыка была спокойной, умиротворяющей — когда как в магазинчике она буквально заряжала энергией. Если не перезаряжала. Ничто из этого и близко не напоминало скромную игру Сэнда, а только его музыку Зэро и довелось услышать до того дня… Воин понятия не имел, каким образом, но осьминог заметил, что шакал заинтересовался музыкальным фоном. Он молча крутанул регулятор громкости одним из щупалец. Чуть погодя, владелец магазинчика увлечённо разъяснил, что конкретно раздавалось из динамиков: кто пел, про что пел, что за инструменты звучали… Зэро ничего не понимал, но всё равно слушал, иногда всё же вылавливая знакомые слова. О, «гитара». Это мы знаем… Имена какие-то, так… В общей сложности, Зэро только и запомнил, что осьминог упоминал гитару… Не очень много, да. Зато Фэнг весьма кстати во всём этом отлично разбирался — он-то и поддерживал разговор вместо гостя из Песчаного Дома. Ласка и осьминог явно сошлись на любимой песне: Зэро не знал, как ещё было объяснить тот искренний восторг, с которым они обсуждали игравшую музыку. В ответ на робкий мимолётный интерес со стороны воина Солнца, Фэнг сказал что-то вроде: «Ты сам увидишь». Больше Зэро ничего спрашивать не стал. Пока эти двое всё обсуждали что-то своё — мобианское, Зэро хотя бы смог спокойно посидеть и поесть, тихо наблюдая за ними. Как не использовать такую возможность? Фэнг наконец-то переключился на кого-то другого. Хоть продавец иногда и отлучался к другим посетителям, на разговор это никак не влияло: словно некто лишь ставил складную песню на паузу, но стоило только осьминогу вновь вернуться, как обсуждение продолжалось, как ни в чём ни бывало снималось с паузы. В какой-то момент Фэнг и осьминог вовсе ушли от темы музыки и перешли на какие-то дурацкие анекдоты. Ни один из них Зэро тоже не понял. Но слушать смех было гораздо приятнее, нежели ругань вождя или Сэнда, так что едва ли Зэро чувствовал хоть маломальский дискомфорт. Разве что заветной музыки, которую так расхвалили сразу два знатока в два горла, совсем не было слышно… Иногда Фэнг то и дело вмешивал в разговор и Зэро, как лишний ингредиент к уже идеальному блюду. Ну не понимал шакал их юмора. Никак у него не получалось даже вникнуть в беседу, не то что… Он даже не знал мобианцев, которых так восхваляли. Никого. Разве что… Разве что только знаменитого Соника — главного героя Мобиуса, хранителя одного из изумрудов Хаоса и просто хорошего парня, готового всегда прийти на помощь нуждающимся. Именно он лишил Роботника руки, именно он столько раз уберёг Мобиус от полного уничтожения… Зэро всё равно знал о нём совсем немного. Какое дело ему до героя Мобиуса, если он был родом из Песчаного Дома? Шакалы всегда справлялись с роботами своими силами. Никакой Соник не приходил им на помощь. Возможно именно по этой причине Зэро не понимал тотального обожания синего ежа. Интриговало только то, что Соник обладал самым сильным даром на всём Мобиусе — ни у кого больше не было такой великой силы. Фэнг, после проведённого эксперимента с чао, поведал Зэро ещё кое-что: герой Мобиуса буквально переполнен энергией Хаоса, которой у шакалов не было совсем. Мол, поэтому дар Соника и был таким сильным… переизбыток энергии, всё такое. Едва ли воин Солнца счёл это за полезную информацию — какой толк, если эти знания никак не помогут шакалам бороться с подобными даровитыми мобианцами, если те вторгнутся в Песчаный Дом? — А он умеет пародировать его голос! — с ребяческим восторгом воскликнул Фэнг, указывая на вмиг смутившегося осьминога. — Голос кого? Соника? — спокойно спросил Зэро, попивая свой напиток и наблюдая. — Ага! Скажи что-нибудь! — Фэнг, весь в ожидании, буквально перетёк на стойку, подперев пушистые щёки руками. Осьминог явно не был рад такой просьбе — напряжение буквально читалось в его глазах бегущей строкой. Он смотрел на Фэнга, ещё сильнее сощурив повреждённый глаз, а его щупальца тем временем всё больше забавно скручивались. Вскоре на голове осьминога были презабавные завитушки, похожие на морские спиральные ракушки. Если у ласок и шакалов индикатором настроения были непослушные хвосты, то у осьминогов — подобным индикатором явно были щупальца. — А ты заплатишь за эти чили-доги? — наконец с вызовом фыркнул продавец, изогнув одну бровь и скрестив руки на груди. Видимо навстречу ласке в чёрных очках мобианец идти не собирался. — Ну- — начал было Фэнг что-то говорить, как осьминог поставил твёрдую точку: — Тогда нет. — Тебе что, сложно? — жалобно пробубнил Фэнг, утыкаясь в свои руки, — Если ты боишься не попасть, то я бы на твоём месте вообще не обламывался. Шакал же понятия не имеет, как говорит Соник. — Я сказал нет. — Ладно-ладно… Не очень-то и хотелось, — фыркнул ласка, сев наконец ровно. Осьминог же вдруг посмотрел на Зэро, словно нечто вспомнив — взгляд его цеплялся за каждую деталь, изучая и думая о чём-то своём... Воин просто уставился в ответ, не ожидав вновь нахлынувшего интереса к своей персоне. Ладно при первой встрече, но, когда Зэро просидел у стойки уже какое-то время, ни с того ни с сего получить такой взгляд стало большой неожиданностью. Словно решив в голове сложное математическое уравнение и перепроверив ответ несколько раз, осьминог наконец заговорил: — …Раз уж у меня тут настоящий воин Солнца, то… я просто обязан кое-что показать. Сейчас вернусь. С этими словами осьминог ушёл куда-то назад — за громоздкие витрины — и исчез, оставив ласку и шакала наедине с всё ещё играющей магнитолой. Гитары уютно рычали, подогревая интерес. — Прикинь сейчас возьмёт и принесёт какой-нибудь свиток… — усмехнулся Фэнг. В его усмешке явно послышались заинтригованные нотки. Похоже ласка тоже был в замешательстве и даже примерно не представлял, что же такого мог притащить его знакомый в своих цепких щупальцах. — А может? — моргнул Зэро, всё смотря в точку, в которой он в последний раз видел осьминога. Вопрос был глупым, но… учитывая весь представленный ассортимент, Зэро бы совсем немного удивился. — Ха! Конечно нет! — Тогда что он- — Понятия не имею, — пожал плечами ласка. В итоге Зэро и Фэнг смотрели на темнеющий проём в голодном ожидании. Что же такого хотел показать продавец? И самое главное — показать именно Зэро, войну Солнца? Предположений не было никаких. Оставалось только томительно ждать, переглядываясь с лаской и слушая магнитолу. Наконец, осьминог вернулся. Он тут же протянул щупальце к Зэро и поставил перед ним… это? Это что? Какая-то… фигурка. Да, точно. Фигурка. Что-то похожее выстругивал из дерева Лайт — разве что более упрощённое и скучное. Эта фигурка была совсем другой — с металлическими шарнирами, раскрашенная яркими цветами. Лайт бы умер от восторга… Но главным было другое — это была фигурка шакала. Шакала не ночного, не дневного. Нет, это несомненно был предок. Только шерсть давно ушедших украшали подобные идеальные узоры, перепутать их с жалкими потомками было невозможно. Надо же... На Мобиусе было много чего, связанного с его народом, да? Кто бы мог подумать. Зэро зачарованно взял фигуру в руки и стал внимательно рассматривать. Блестящие кругляшки вместо глаз блестели как-то испуганно в исцарапанных ладонях шакала. Фигурка казалось такой хрупкой — одно неверное движение и что-нибудь безвозвратно отвалится. Несмотря на это, шакал всё равно продолжал изучать столь необычный и ценный предмет. Главное быть аккуратным. — …Здорово, — наконец проронил воин Солнца, помахав самому себе тонкой ручкой фигурки, которая податливо двигалась, — Это ты сделал? — Не. Это из старой коллекции с хранителями. Она очень редкая, — сразу же учтиво ответил осьминог и по его голосу Зэро понял, что ценной фигурка была не только для самого шакала, но и для продавца тоже. Может быть по разным причинам, но всё- — А она светится в темноте?! — встрял неожиданно Фэнг, перепугав осьминога и Зэро. Перчатки с металлическими пластинами уже потянулись к сокровищу, как вдруг продавец преградил руки Зэро своими щупальцами и твёрдо угрожающе отчеканил: — Только тронь, и ты точно засветишься. — …Ты сам-то сказал, что понял? — Что? — моргнул осьминог. — Что? — моргнул Фэнг. Мгновение — и на весь магазинчик раздался громкий смех, сотрясающий всё вокруг. Зэро удивлённо смотрел, как два идиота буквально валятся с ног из-за обычной оговорки. Хаос… Они нормальные вообще? Мобианцы, проходящие мимо огромного черепа, удивлённо заглядывали внутрь, надеясь тоже увидеть причину такого веселья. Может хотели перенять хоть какую-то часть и усмехнуться за компанию — что может быть приятнее? Вот только не за что было зацепиться взгляду: только от хмурого Зэро, который также с немым вопросом в глазах таращился на гогочущих до потери пульса. Тогда прохожие надеялись найти решение сложной задачки в шакале, вот только сообразив, что это не кто-то, а воин Солнца, ещё больше удивлённо вытягивали лица в непробиваемом непонимании. Разве их можно винить? Пока Фэнг и владелец магазинчика смеялись, Зэро всё продолжал смотреть на фигурку в своих руках. Было странное ощущение, что… Ну, было в ней что-то неправильным. Неидеальным. Но что именно? Посидев немного и подумав, Зэро решил, что всё дело было в аляповатом хвосте — у фигурки он был слишком большим и длинным, совсем не как у шакалов. Такой хвост больше подошёл бы фигурке лемура… Если ещё полос на него добавить. Осьминог, успокоившись и отдышавшись, объяснил шакалу, что никакая это была не ошибка — просто именно такой дар был распространён среди древних шакалов, когда они ещё жили вместе с мобианцами. Предки как раз могли использовать хвост в качестве дополнительной конечности — почти как хорошо знакомый Зэро Фэнг. — Это всё из-за энергии Хаоса. В вашей пустыне её нет, поэтому- — всё продолжал заботливо объяснять осьминог, как вдруг в разговор снова встрял Фэнг: — Слушай, а несколько дней ему хватит, чтобы зарядиться? — спросил он у продавца, сбив того с мысли. — Ч-чего? — нахмурился Зэро. Что ещё значит зарядиться? Зачем? — Ну а что? В теории… Если ты побудешь на Мобиусе какое-то время, то получишь энергию Хаоса. А если есть энергия, то что? — Фэнг выждал паузу, словно ожидая, что шакал ответит, но тот молчал. Тогда Фэнг ответил сам: — Правильно! Возможно и дар появится... Если повезёт, конечно. Хаос кому попало свои дары не даёт. — …Мне и с моим хвостом нормально живётся, — твёрдо ответил Зэро, поставив фигурку на стойку перед собой, словно она тут же потеряла всякую ценность. — Да почему сразу хвост-то? Это же может быть что угодно! — Он прав. Далеко не все ласки с таким… даром. И далеко не все осьминоги с таким, как у меня. — Серьёзно? То, что ты своими щупальцами управляешь… это тоже дар? — удивлённо спросил Зэро, вновь рассматривая необычного мобианца. Как-то дико звучал тот факт, что некоторые осьминоги родились без возможности использовать собственные дополнительные конечности. Это же так… нечестно? — Конечно, это дар. Дары разные же бывают! Например, у нас с этим дары далеко не самые сильные, — владелец магазинчика кивнул на Фэнга, всё продолжая свою лекцию. — Уж какие есть, меня лично всё устраивает. — Вот как? В прошлом году ты помнится- — С каких это пор осьминоги славятся хорошей памятью? — С таких, с которых ласки разучились держать язык за зубами. — Да-а? Тогда почему- Примерно тут Зэро перестал слушать бесполезную и нелепую перепалку. В каком-то смысле воин проникся ситуацией Фионы: быть бездарным среди остальных мобианцев должно быть очень сложно. Необходимо постоянно работать над собой, становиться лучше и сильнее, чтобы устоять в этой незримой нескончаемой борьбе за место в этом мире… Зэро мог бы сказать, что в Песчаном Доме всё иначе — вот только он бы очень сильно солгал. Куда там Зэро до непобедимого Сэнда, увешанного кроваво-красной тканью, варварски отрезанной с одного из столбов из Долины Лоскутов. Такой чести Зэро не заслужил: такую ткань носят только самые достойные и сильные среди воинов. Конечно же преемник вождя должен подходить под это описание… На Мобиусе, оказывается, творилось нечто похожее, да? Если Зэро уйдёт туда — во внешний цветастый мир, наполненный вкусными запахами и льющейся отовсюду музыкой… Не будет ли он сравнивать себя уже с даровитыми мобианцами, а не с Сэндом? Это походило на вечный цикл разочарования. Тебе никогда не стать лучшим среди всех жителей этого необъятного мира. Не смей даже надеяться… Надо бы смириться, но порой это так сложно сделать. Кажется, Зэро с лисицей были в одной лодке. Фэнг вскользь как-то выдал нечто похожее. Может не слово в слово, но смысл был такой — Фиона не разыгрывает представления с теми, на кого ей наплевать. Какой же бред… — …Ну и его спустил на землю чёртов Джет из Вавилонских Разбойников! А этот даже ничего не понял, ты представить можешь такое? — где-то из другого мира шакал уловил смысл слов и сразу обратился в слух, вырываясь из своих размышлений, как из хитро-приготовленной Фионой ловушки, — Я стоял внизу, смотрел на всё это и думал- — Да откуда я мог знать кто это был?! — с глухим раздражением сказал Зэро чуть погодя, размахивая хвостом. — Ой, ну не злитесь, воин Солнца. Или ты так расстраиваешься из-за упущенного шанса получить автограф? Тогда да, тогда согласен. Это очень-очень больно… — Фэнг хлопал шакала по плечу в невинном успокаивающем жесте, но столкнувшись с насупившемся взглядом, убрал руку, — Блин. А сколько бы за автограф Джета дали колец? — Не думаю, что много… — задумчиво отозвался осьминог, словно действительно подсчитывая в уме приблизительную цифру золотых колечек. — Это ты его успокаиваешь? — усмехнулся Фэнг, указывая на Зэро, — Мне-то скажи. Честно. Если надо, я найду эту пташку и- — Ты же знаешь, какая у Вавилонских Разбойников репутация. Гонки на ховербордах – это одно, а вот что они в остальное время года чудят… — владелец магазинчика пожал плечами, — Короче, я бы их не назвал всеобщими любимчиками. — Чемпионам можно всё, — Фэнг сказал это с такой непередаваемой загадочной интонацией, что осьминог и шакал мгновенно уставились на него с округлившимися глазами. В каком это смысле? Что этот придурок задумал? О Хаос- Зэро едва слышно хмыкнул против воли, а вот старый знакомый ласки в сердцах протянул: — У-у… Я знаю этот взгляд! Ты это реально? Они побеждают каждый год, Фэнг. Очнись! — осьминог пощёлкал пару раз у плута-ласки перед носом, точно действительно выводя умалишённого из неведомого транса. Только так, видимо, можно было додуматься до столь гениальной идеи. — Поэтому наконец обогнать их будет ещё приятнее. — Да-да, я припомню тебе эти слова на следующий год, — хмыкнул владелец магазинчика, скрестив руки на груди и одновременно с этим щупальцем ловко выставляя перед Фэнгом табличку с намалёванным кусающимся числом, — Заплатишь по двойному прайсу. — Не дождёшься. На следующий год… На этом самом месте! — Фэнг торжественно вскочил, с грохотом опрокинув стул, заставив Зэро встрепенуться. Сбрендил он что ли совсем? — Ты будешь просить автограф у меня! — Во как. Давай-давай, дерзай. Чего ты тут тогда расселся? — проговорил осьминог так, словно намеренно пытался подстегнуть ласку свершить задуманное, а не наоборот: даже указал всеми четырьмя щупальцами на выход. Да что происходит? Зэро с вытянутым от удивления лицом наблюдал, как Фэнг тут же послушно развернулся, точно марионетка с повязанными к щупальцам руками, и направился прочь из обители диковинного редкого товара. Прочь от переливающегося разноцветного света, прочь от музыки из магнитолы. Воин Солнца медленно поднялся с места, не понимая, уходят они или нет. Как-то резко всё закончилось. Может быть эти двое просто всё продолжают дурачиться? И когда им надоест? — И ещё кое-что! — стоило только Зэро подумать об этом, как ласка резко остановился в клыкастом проёме и развернулся, очки едва не слетели с его длинного носа одичавшей чёрной птицей, — Чили-доги у тебя шакальего качества! — А конкретнее? На сколько баллов? — усмехнулся осьминог. — На все девять! — …Вы что несёте? — Зэро посмотрел сначала на мобианца за стойкой, у которого от невинного вопроса тут же вновь скрутились щупальца, а потом взглянул на оторопевшего Фэнга. Через секунду оба резко засмеялись, точно воин Солнца рассказал лучшую шутку в их жизни… Зэро так и не понял, что такого смешного произошло. Наверняка опять глупые шутки из серии «только для мобианцев», тут даже и пытаться понять что-то бесполезно. Именно поэтому шакал лишь раздражённо ждал, когда же смех утихнет посреди металлического черепа, увешанного гирляндами и заставленного витринами. Осьминог, всё ещё посмеиваясь и поглядывая на Фэнга, словно шкодливый ребёнок на своего соратника, вышел из-за стойки и направился наружу. Ласка, стоило только владельцу магазинчика приблизиться, тут же разразился новой волной хохота, попутно приобняв осьминога за плечо. Так они и вышли на улицу — вернулись на освещённые улочки фестиваля, наполненные громким и радостным народом. Зэро остался один. Ну, почти — бодрый голос всё продолжал напевать такие же бодрые слова под такую же бодрую гитару. Кажется, нужно бы поторопиться и пойти за Фэнгом, пока эту ласку не унесло буйным течением SAGE и не закинуло в очередную компанию… Воин Солнца хмыкнул своим словам и навострил уши: голоса и смех комиков всё же явно выделялся среди музыки. Похоже они стояли совсем рядом, прямо возле крайних клыков черепа. Зэро последовал за ними и с удивлением обнаружил, что полумрак из магазинчика перетёк и на улицу. Уже совсем стемнело. Воин Солнца по привычке засуетился, ведь темнота для него — черта, через которую он не должен переступать. Но там, на Мобиусе… Ночь не несла никакой угрозы. Зэро мог свободно делать и идти, куда ему только вздумается. От осознания воин даже забыл о Фэнге и осьминоге. Опомнившись, Зэро оглянулся и тут же наткнулся на них — вон они, всё разговаривают. — …Срезать можно, говоришь? Уверен? — говорил Фэнг с насмешливыми нотками. — Так у тебя будет хоть какой-то шанс обогнать Вавилонских Разбойников. — Хоть какой-то? Да считай я уже их обогнал! — Ты запомнил где- — Ха! Он ещё спрашивает! — Фэнг резко снял очки, словно специально для того, чтобы владелец магазинчика смог увидеть решительный блеск карих глаз, — Чемпионы SAGE должны быть каждый год разными, согласен? А если ты меня обманул… — ласка ловко указал острым хвостом-третьей-рукой на киоск, что находился буквально через дорогу от страшного металлического черепа робота-исполина, — Сбегу к твоему конкуренту. — Только попробуй… — Цены у пятнистого получше, знаешь ли! — весело отозвался Фэнг, пожав осьминогу сразу два щупальца, точно это были обыкновенные руки, — Не пропадай! — Не опозорься на гонке. А вы, воин Солнца… наслаждайтесь праздником, — неожиданно обратился владелец магазинчика к Зэро, махая тому рукой на прощание. Опять мобианец, который по сути был никем для Зэро, улыбался ему, словно они проработали полжизни вместе или сражались бок о бок. От Сэнда такого Зэро бы никогда больше не дождался… В груди вновь защемило, заставляя шакала лишь обессилено выдавить из себя полуулыбку в ответ. Ему захотелось как можно быстрее уйти. Убежать. И плевать, что о нём подумают. Это было невыносимо. Фэнг, точно услышав самые потаённые мысли Зэро, тотчас направился прочь от магазинчика, который теперь выглядел не таким уж пугающим и диким. Ведь теперь Зэро знал, что находится внутри металлического черепа — лукаво улыбающийся осьминог и его разношёрстный товар. Попади шакал к нему будучи ещё ребёнком, наверное, умер бы от восторга на месте. Зэро торопливыми шагами направился за Фэнгом, тонущим в шуме и свете неоновых вывесок, но вдруг решил обернуться. Осьминог направился к металлическому черепу древнего меха-чудовища. Он постоял перед раскрытой клыкастой пастью немного, точно сам увидел свою обитель впервые. Наклонил голову и, кажется… что-то нажал? В следующее мгновение многочисленные гирлянды и фонарики поочерёдно зажглись, заставляя создание Роботника выглядеть ещё более безобидно и нелепо. Владелец магазинчика встречал ночь вместе с остальными мобианцами.***
Фэнг выглядел ещё более довольным и радостным, чем днём — он то и дело оборачивался к озирающемуся воину Солнца; в полупоклоне пропускал Зэро вперёд; нелепо пританцовывал, едва заслышав какую-угодно музыку, а её на фестивале было много; неожиданно стучал по плечу, привлекая внимание к очередному удивительному арт-объекту. С чего ласка так расшевелился? Чёрт знает. Зэро сначала заторможено реагировал на подобные выходки, но потом… привык? Ему с какой-то стороны даже нравилось всё происходящее — когда ещё ему доведётся сбежать в этот хаотичный мир, наполненный смехом и огнями? Но ведь… Он не для этого- Стоило только Зэро даже мысленно заикнуться о доме, как Фэнг заботливо уже пихал его куда-то. Как же такое возможно? Зэро шёл, кажется, по тем же самым песчаным тропкам, но мир вокруг он никак не мог узнать — настолько всё переменилось вокруг, пока ласка и шакал проводили время в магазинчике на соседнем участке. Мобианцы использовали сгустившуюся темноту как пустой холст: они взяли самые яркие краски и начали творить. Всё сверкало и переливалось — в глазах Зэро никак не угасали огоньки. Даже те статуи, которые Зэро точно помнил, преобразились с наступлением ночи — засияли, расцвели, словно диковинный редкий цветок среди пустыни. На них проступили узоры, на сотворение которых наверняка ушли целые часы… Шакал живо представлял, как кропотливо тонкие кисточки выводят завитушку за завитушкой в крепких умелых руках. Почему-то именно это Зэро очень восхищало. Ни рампы, ни трассы… А именно те кропотливо исписанные фигуры. Неожиданно воин Солнца осознал, что они с лаской оказались на некой выставке — и справа, и слева, всё ровным строем выстроились многочисленные фигуры. Сколько же их тут… Пройдя ещё немного дальше, попутно увлечённо рассматривая представленные экспонаты некого искусства, Зэро увидел, как возле последних фигур собралась целая толпа: мобианцы переговаривались и смеялись, попутно вырисовывая узор всё больше и больше — он разрастался, точно лоза хищного растения, расползался, ветвился, увеличивался с помощью общих усилий. Измазанные в краске счастливые лица — Зэро против воли стал выискивать в этой толпе уже знакомых подростков, которые разукрасили Фэнговский аэробайк. Он их не увидел. Его это даже… расстроило? Хаос… Зато Зэро увидел, как дружно и непринуждённо мобианцы работают над очередной фигурой — передают друг другу краску и кисточки, советуются, используют свои дары в создании. Как же удобно использовать хвост как третью руку — воин Солнца только что в этом окончательно убедился. Осьминога бы в плаще ещё привести сюда, чтобы тот развеялся. Как он вообще мог сидеть в одном месте, когда снаружи происходит столько всего? Фэнг и Зэро встали неподалёку, в две пары глаз наблюдая за процессом создания чего-то нового, непохожего на предыдущие фигуры и узоры. Шакал разглядел, что некоторые выводили непросто бессмысленные, но красивые загогулины, но и вполне осмысленные слова. Воин Солнца неосознанно вытягивал шею, силясь рассмотреть получше. Ох, не стоило ему это делать — фиолетовая ласка под боком явно воспринял это за призыв к действию и, неожиданно уперев обе руки шакалу в спину, стал толкать жителя Песчаного Дома прямо к мобианцам. Никакие возражения со стороны Зэро услышаны не были. Именно так охотник за сокровищами и воин Солнца оказались среди участников фестиваля, вооружённые не оружием, а кисточками и ведёрками с краской. Их встретили так, словно Зэро и Фэнг были их потерянными родственниками — одобрительно погудели, вручили художественные принадлежности и вернулись к своему прерванному делу. Хаос, да что вообще произошло? Что… Ласка виртуозно размахивал кистью, закрашивая приготовленный кем-то заранее контур. А Зэро только наблюдал за этим, растерянно перекладывая кисточку и ведёрко из руки в руку. Что с ними делать-то? Он кисточку даже в руке никогда не держал, зачем они- Фэнг вдруг засмеялся в голос, отшатнувшись от собственного творения: на деревянной поверхности возникли каракули, смахивающие на детские рисунки. Такие же кривые и небрежные. Зэро сосредоточенно всматривался в линии, пытаясь понять, что ласка такого смешного в этом увидел… Так… Это, вроде, голова. Ну да, точно. Голова. А вот нос. Глаза. Это было чьё-то злое лицо — чёрные густые брови выделялись лучше всего, выходили за контур, чтобы точно привлечь к себе внимание любого зрителя. Фэнг использовал только скучный чёрный цвет, но глаза разукрасил: один был жёлтым, а другой г- Это что, он?! Зэро не сдержал возмущённый вздох, сопровождаемый приглушённым хохотом охотника. Очень смешно. Вообще не похож. Оказалось, что Фэнг был не только бездарным актёром, но и художником тоже… Какой позор. Воин, бубня себе под нос нечто несвязное, вывел рядом с творением ласки тоже лицо, только в своём исполнении — он нарисовал Фэнга, с разведёнными в разные стороны глазами. Ох, ну… получилось ещё кривее, чем у ласки, но, кажется… Это пошло только на руку — Фэнг так рассмеялся, что к его веселью захотели присоединиться и остальные творцы по соседству. Пока Зэро смущённо вжимал голову в плечи, уже буквально все оценили творения ласки и шакала. Но в Фэнге было восторга больше, чем у них всех вместе взятых. Зэро оказался совершенно бессилен перед заразительным смехом такой кучи мобианцев и поэтому на его лице тоже робко поселилась полуулыбка. Ласка и шакал словно забыли обо всём на свете: стояли себе и увлечённо размалёвывали скульптуру. Непонятно зачем, для кого, для чего… Просто так. Потому что весело. Зэро даже понравилось держать в руках кисточку: линии получались всё ровнее, переставали дрожать. Только воин Солнца позволил себе окончательно утонуть в процессе и полностью погрузиться в работу, как Фэнг неожиданно залез на территорию Зэро, задев своим мазком уже готовый аккуратный и симметричный узор. Шакал недовольно покосился на него и чуть посторонился. Начал заново. А этот фиолетовый плут взял и вновь это сделал, размах у увлёкшейся ласки был такой, что точно одной скульптуры бы не хватило. Зэро во второй раз терпеть не стал и бесцеремонно нарисовал поверх чёрного толстого Фэнговского контура спиральки. Быстро-быстро. Фэнг, конечно же, сразу нарушение границ заметил, но виду сначала не подал: Зэро даже успел вернуться к своей половине. Но вскоре рисование превратилось в ребяческую битву двух мальчишек, которые только с виду повзрослели. Лица обоих были вымазаны в краске. Шакал из черно-белой блеклой пародии на мобианца превратился в волка с яркой и броской шерстью, а и без того фиолетовый Фэнг напоминал попугая. Даже смех его был каким-то идиотским и чирикающим — ну как назло, Зэро и без того было сложно сдерживаться, а этот ещё... В итоге воин Солнца в голос засмеялся, не справившись с очередной спиралью — та накренилась и задрожала. Хаос, не вините его. Вы просто не видели, с каким лицом Фэнг встретил очередное нападение на свой холст. Ласка с лукавым блеском ухмылялся, как бы говоря: неужто вечно хмурый и недовольный шакал наконец рассмеялся? Зэро тут же умолк, переключившись на свою картину с удвоенным энтузиазмом. Вот же- Пользуется, гад. Точно знает, что внутри у воина Солнца происходило — сколько раз он уже успел поругать себя за излишнюю эмоциональность и- Фэнг задорно пихнул шакала плечом, не давая даже на мгновение отвлечься Зэро на свои мысли — ласка словно хотел охотился в этот вечер не за сокровищами, а за вниманием воина Солнца. И не только воина. Фэнг, кажется, уже успел перезнакомиться со всеми их соседями: лемуром, псом, жуком… и как только ему это удаётся? Зэро пихнул Фэнга в ответ, не задумываясь. К этому моменту он уже бросил затею с собственным узором, который был бы похож на тот, что красовался на тканях в Долине Лоскутов. Вместо этого Зэро помогал довести до конца чужой рисунок — он понравился шакалу намного больше собственной идеи. Да и получалось у соседа-творца намного опрятнее и приятнее глазу. А Зэро мог только закрашивать приготовленные формы. Фэнг, приметив перемены на вражеском поле, удивлённо вскинул брови и тепло ухмыльнулся: точно не ожидал, что Зэро так поступит. Справедливости ради, ласка тоже удивил воина Солнца — он присоединился к ним, напевая какие-то ободряющие слова. Остальные мобианцы с готовностью подхватили. У Зэро даже сложилось впечатление, что каждый из них знал вспомненную лаской песню наизусть. Может это было нечто большее, чем просто заедающая песня? Вскоре общие труды шакала, ласки и незнакомых знакомцев были закончены. На безликой фигуре теперь красовалось лицо (слава Хаосу ни Фэнг, ни Зэро участие в его создании не принимали, иначе они точно бы всё испортили своим ребячеством) и разноцветные крылья, перья которых так усердно и долго они выводили, напевая песни и приглушённо переговариваясь. Зэро и Фэнг отошли чуть подальше, чтобы посмотреть на получившееся великолепие, но остальные тут же переключились на другую деревянную фигуру, которая только и ждала, когда же и она покроется рисунками и узорами. Уж слишком неуместно смотрелась эта пустая статуэтка. Творцы прогудели нечто сожалеющее, когда ласка и шакал протянули им назад кисточки и ведёрки. Уже уходите? Так быстро? Но потом поблагодарили, в один голос вместе с Фэнгом допели всеми любимый куплет и окончательно ушли к новому деревянному холсту, тут же с головой ныряя в работу. После себя Фэнг и Зэро оставили смешки и песни — что-то воин Солнца не мог припомнить такого, чтобы до их прихода творцы не только смеялись и советовались, но ещё и пели всем знакомые слова. Жаль только шакал их не знал. Они не успели отойти даже на такое расстояние, чтобы посещённая выставка осталась где-то не в поле зрения — как Фэнг уже нашёл что-то ещё. Ласка, виляя своим длинным фиолетовым хвостом, подошёл к ещё одному творцу, который- О Хаос, это что? Макет Мобиуса? Зэро тут же подбежал к ним, во все глаза рассматривая удивительное творение мобианских рук — из маленьких-маленьких деталей и элементов они собрали целый миниатюрный мир во всём его великолепии. Неудивительно, что вокруг подсвеченного стенда столпилось столько народу и поднялся такой шум. Вот тут-то Зэро смог увидеть и летающую землю Верхнего Мобиуса, и прицепленную к Мобиусу огромной цепью запретную сферу, белоснежный Метрополис, Спиральные и Зелёные холмы, запутанные джунгли, чао-сады с водопадами… Может быть увидел, конечно, не в настоящем их размере, но всё же… Шакал словно сам уменьшился и гулял среди возвышающихся небоскрёбов белоснежного города, тысячелетних деревьев. Шакал не смог сдержать восторга, когда увидел, что на макете хватило места даже на Песчаный Дом… О Хаос, да вон же — Долина Лоскутов с маленькими-маленькими полосками синих тканей! Фэнг, который, оказывается, всё это время смотрел не на развернувшийся под носом макет, а на восторженного шакала — тихо засмеялся. О, о! А вот и Sage! Какой он, всё же, огромный… Вживую фестиваль Зэро нравился намного больше, чем тот, который изобразили на макете. Не отражает творящиеся буйство красок от слова совсем. Но были на макете ещё места, на которые никому смотреть не хотелось, хоть они и были обязаны там быть — это ведь тоже часть Мобиуса. Угодья Доктора Айво Роботника. Эти… фабрики. Его базы, уродливые и блестящие, торчащие тут и там... Будто бы у Зэро и до этого не было поводов ненавидеть этого сумасшедшего человека из чужого мира, но шакал всё равно почувствовал в своём горле тяжёлый ком. В какой-то момент Зэро и Фэнг поменялись местами: теперь Зэро шёл впереди, то и дело заглядывая к кому-нибудь, рассматривая всё новые и новые красочные творения. С самими мобианцами он, конечно, общаться не шибко рвался — это так и осталось негласной обязанностью Фэнга. Фэнг не был против, он спокойно следовал за Зэро, иногда только махая рукой, указывая то направление, где они ещё не были: шакал попросту путался и забывал, теряясь в собственных ощущениях и красках вокруг. Вскоре Зэро заприметил участок фестиваля, который чем-то… отличался. Трудно было объяснить, чем именно, но воин Солнца сразу отчётливо это почувствовал. Ведомый любопытством Зэро без каких-либо задних мыслей направился туда, но: — Э, нет. Нам туда, — послышалось за спиной. Воин Солнца, уже почувствовавший вкус свободы и вседозволенность выбирать любое направление, остановился. Он обернулся к Фэнгу и прищурился, надеясь, что тот поймёт всё без слов. — Туда, — фыркнул Фэнг, рукой указывая противоположное направление и всё также неизменно ухмыляясь, — Ты оглох? — Я слышал. Почему? — …Что почему? Потому что нам туда, шакал, что непонятного? Стоит признать, Фэнг притворялся дураком так умело, что вместо него глупо себя чувствовал сам Зэро, продолжая донимать ласку вопросами. — Я хочу посмотреть, что- — Хаос… — Фэнг уже было развернулся и пошёл прочь, но вдруг разочарованно вздохнул, — Там последний участок. Ничего интересного. — Тогда иди, а я догоню. — Что, опять? — насмешливо проговорил Фэнг, уперев руки в бока. Зэро чувствовал себя непослушным ребёнком, — Шакал, там не на что смотреть. Вот совсем. Там всё… Зэро смотрел на ласку во все глаза, даже примерно не представляя, что тот имел ввиду — Фэнг в свою очередь вместо слов просто неопределённо водил рукой в воздухе. Всё не мог найти подходящих слов и донести до шакала мысль в понятной обёртке. Хаос, да в чём вообще проблема? Чего ласка так упорно не хочет туда идти? Это же совсем близко. Просто пройти вперёд несколько лишних метров… Только и всего, Зэро просто хотел посмотреть. Это не займёт много времени. Пока Фэнг всё подбирал-подбирал-подбирал удачные слова, Зэро, вконец убедив себя, просто развернулся и направился к таинственному последнему участку. — Да как ты вообще можешь быть воином, если так плохо исполняешь приказы? — послышался удаляющийся голос ласки за спиной, нарочито безразличный. Это было так похоже на то, что ему говорил постоянно Сэнд, что шакала передёрнуло. Он так далеко от Песчаного Дома, так почему их тени и слова продолжали так сильно мучать полукровку? Зэро упрямо шёл вглубь фестиваля — в самый тихий и тёмный его уголок. Он был уверен, что Фэнг отправился в противоположном направлении, куда и хотел, но… Обернувшись, воин Солнца обнаружил шедшего позади Фэнга, недовольно махающего хвостом, но всё ещё ухмыляющегося мобианцам вокруг. Шакал сразу почувствовал, когда зашёл на последний участок. Он словно пересёк некую незримую границу — шаг назад и перестанешь ощущать сгустившийся перед тобой мрак. Пока странный дуэт из ласки и шакала отсиживался в магазинчике осьминога, снаружи уже совсем стемнело. И там, на последнем участке, всяких фонарей и вывесок было совсем мало: только маленькие фонарики, воткнутые в песок. Они скорее всего нужны были для того, чтобы видеть дорогу… Но выглядели фонарики хоть и совсем просто в отличие от всего, что сияло на Sage за спиной Зэро, но было в этой простоте много красоты. На песке словно тут и там лежали упавшие с неба звёзды, что указывали заблудшим душам в песках путь. Зэро послушно шёл по выстроенным тропкам всё дальше в темноту. Непонятно, что именно так его трогало в этом. Может быть факт того, что он может наконец-то прогуляться под звёздами? Спокойно, без страха быть убитым роботами? Воин поднял голову в небо. Звёзд не было видно, только луна одиноко висела в пугающе чернеющем небосводе. Видимо все они и правда спустились на землю, чтобы по-своему тоже поучаствовать в фестивале, хоть их задача и свелась к банальному: покажи мне дорогу. Цепочка беленьких звёзд-фонариков вывела Зэро к… ещё одной статуе? Только совсем маленькой, её нельзя было сравнивать с деревянными исполинскими статуями хранителей. И она была… из металла. Что это такое? Это… Это же и не творение мобианцев, да? Перед Зэро стояла машина, созданная, несомненно, самим доктором Айво Роботником — человеком, что столько лет терроризировал мир, в который судьба его занесла. Смотреть на это металлическое нечто было некомфортно. Слишком некомфортно. Внутри Зэро всё дрожало, мысли путались, он чувствовал холод, исходящий от металла, хотя стоял далеко. Хотелось схватиться за клинки. Хотелось развернуться и уйти. Убежать. Непонятно, чем конкретно этот робот взбудоражил внутри Зэро столько чувств: он ведь даже не был похож на мобианца, как тот робот, что напал на Скай и Стик. Так почему…? Робот представлял из себя нечто… паукообразное. У него были острые спицы-лапки, большая сфера и… какая-то огромная труба. Да уж, для созданий Роботника эта штуковина была очень странной — Зэро сильно сомневался, что на Земле были аналоги такому существу из металла. Во всяком случае, пески Песчаного Дома никогда не видели такую машину. За всю свою жизнь Зэро никогда не сталкивался с этим. На глазах у Зэро к роботу подошли другие мобианцы, которые также шли по освещённым на песке дорожкам. Они подошли вплотную. Постояли, посмотрели на металлические плиты у ног отключенного монстра… И прикоснулись к нему: оба мобианца дотронулись до холодной поверхности и ушли, не говоря ни слова. Воин Солнца, совсем сбитый с толку, медленно направился ближе к роботу, переполненный противоречивыми чувствами. Это выглядело так, словно… мобианцы поощряли это? Поощряли то, что Роботник сделал с Мобиусом? С ними? Нет, это не могло быть правдой. Так Зэро и оказался прямо перед механическим созданием, увешанным неработающими камерами. Тогда воин Солнца заметил, что металлическая поверхность была… исписана какими-то словами — их было так много, что всё сливалось в единое месиво и разобрать что-то было невозможно. Совсем как… сундук с картой, который оставили его предки… Среди написанных слов Зэро разглядел ещё и отпечатки ладоней самых разных размеров: маленьких детских ладошек; средних, совсем как у шакала; огромных, такие отпечатки мог оставить кто-то вроде белого медведя Барка. Что всё это значит? Наконец, глаза Зэро упали и на плиты внизу, освещённые всё те ми же фонарями в песке. Здесь уже были различимо написаны… имена. Много-много незнакомых имён. Ёж Сэр Чарльз… крольчиха Банни… Паук, броненосец… Кто все эти мобианцы? — Насмотрелся? — вдруг прогремел вздох Фэнга, который, оказывается, уже давно стоял рядом. Зэро встрепенулся и посмотрел на ласку так, словно впервые его увидел. И опять — там, на последнем участке, Фэнг снова выглядел по-другому. Что-то в нём снова сменилось, а шакал не понимал, что именно. Ласка, держа чёрные очки в руках (они в такой темноте явно были ни к чему), просто стоял и наблюдал за воином Солнца. — Что это? — наконец спросил Зэро, отчего-то понизив голос. Уж слишком там было тихо, в отличие от остальных участков фестиваля. Не хотелось нарушать эту тишину. — …Робот. Ты что, не только глухой, но и слепой? — сухо сказал Фэнг в ответ, всё ещё ухмыляясь, но в голосе этой ухмылки почему-то совсем не было слышно. — Почему он исписан? И что это за имена? — ещё тише проговорил шакал, вновь разглядывая машину Роботника и металлические плиты. Фэнг промолчал. Когда Зэро решил, что тот уже точно ничего больше не скажет, ласка всё же что-то фыркнул себе под нос. — Что? — Зэро вновь повернулся к чёрной куртке и встретился с незнакомыми глазами. Нет, показалось — просто Фэнг больше не улыбался. Теперь он как-то неуютно скалился с пассивной злобой. Он словно… пытался улыбаться. Только у него никак не выходило. — Яйцеголовый бывает очень жестоким. Даже для самого себя. Прыгает выше головы, смекаешь? — медленно проговорил он и Зэро слышал, что даже голос его поменялся. — …Что ты имеешь в виду? — Знаешь для чего нужен этот робот? Чтобы нападать, уничтожать… да? — фыркнул ласка насмешливо, — Нет, шакал. Это робот-похититель. — ...Похититель? — Зэро не понравилось это слово. — Если Роботнику нужен кто-то конкретный, он присылает за ним вот эту штуку. Видишь трубу? — Фэнг указал на робота, — Эта махина жертву просто проглатывает. А потом тащит своему создателю. — То есть… Эти имена, это- — Да. Всех их утащили. Учёные. Мобианцы с сильными дарами. Дети, — перечислял Фэнг безразлично, пялясь в плиты, — Внутри сферы не только клетка, но и механическая рука с встроенным шприцом. Знаешь зачем? Знаешь? — вопрошал Фэнг в воздух, явно не ожидая от шакала ответа, — Специально, чтобы ввести жертве препарат, который её парализует. Удобно, да? — Хаос… — чуть погодя сокрушённо проронил Зэро. Он не мог поверить в услышанное. — Угу. Хаос, — пожал плечами Фэнг, снова ухмыляясь, как ни в чём не бывало, — А исписан он близкими тех, кого эта хрень утащила. Пожеланиями там. Не знаю. Да, вот теперь Зэро разбирал горестные слова, написанные на металлической поверхности. Вот теперь понимал, почему на этом участке было так тихо и темно. Теперь он понимал, что видел нечто схожее на факел на главной площади деревни Солнца, поставленный в честь погибшего Флейма… Теперь этот робот выглядел словно совсем по-другому в глазах Зэро: как воплощение всего существующего в мире зла, как скопления в одном месте стольких слёз и боли, как- Как же это страшно. Падать вниз. Падать в бесконечную бездну. Падать в ловушку — к смерти в её механические лапы. Зэро не мог отделаться от чувства страха, что осело в нём так глубоко. Это было нечто первородное, нечто, что всегда было рядом, шло с ним рука об руку всю его жизнь. Все боялись смерти. В этом и было всё дело… Верно? Воин Солнца, наконец выпутавшись из своих раздумий, которые вязкой паутиной оседали в голове, покосился на Фэнга. Ласка тоже выглядел… встревоженным. Он стоял, не моргая пялился на робота и разминал кисти рук. Правую, левую — и опять по новой. Зэро узнал в нём себя — воин делал так, чтобы унять поднявшуюся бурю внутри себя. Это помогало и отрезвляло — физические ощущения отвлекали от эмоциональных. Шакал какое-то время просто стоял и наблюдал за этим, но потом всё же решился спросить: — Нервничаешь? Зэро пытался звучать тихо и непринуждённо, но Фэнг всё равно вздрогнул всем телом, точно его руки ошпарили кипятком, точно ударили прямо по лицу. Не меньше того. — …Какие шакалы глазастые, — криво ухмыльнулся Фэнг, с силой сжав кулаки. Под перчатками костяшки явно побелели. — Разве? А недавно ты говорил, что я слепой, — фыркнул Зэро, подражая Фэнговской манере. Воин правда не хотел издеваться над проявлением слабости. Он понимал, что это такое. Возможно понимал лучше, чем кто-либо ещё… Они торопливо уходили от исписанного робота и плит, наполненных именами. Прочь в темноту. Фэнг угрюмо молчал и явно хотел покинуть последний тёмный участок, вот только впереди шёл не он, а Зэро, тонувший в мыслях об увиденном. Воин Солнца пошёл вглубь последнего участка фестиваля, доверчиво вышагивая по освещённым тропкам. — Нет, к этим чудикам я точно не пойду, — услышал Зэро за спиной недовольный вздох, — Пошли назад. — Без проблем. Пойду, если мы сразу пойдём за второй- — Мы ещё не всё сделали. — А какого чёрта мы должны всё сделать? А, Фэнг? — Зэро обернулся и прищурился, смерив ласку свирепым взглядом. Шакал, на минуточку, вообще не планировал ничего делать. Зачем ему таскаться за Фэнгом по всему бесконечному фестивалю? Может Зэро и хотелось узнать, чем мобианцы живут и дышат, но… Ему всё ещё просто нужна была от Фэнга карта. Больше ничего. Зачем всё это ласка устроил, он не понимал. — У-у, что это я вижу? Мятеж? Вместо ответа, Зэро развернулся и направился дальше по собственному маршруту. В этот раз Фэнг и правда остался на месте — демонстративно сел на песок по-турецки, скрестив руки и максимально насупившись. Хаос, он что, серьёзно? Шакал и правда остановился, но лишь чтобы убедиться, что напарник сделал то, что сделал... Да, ему не чудилось — Фэнг так и сидел на песке, смотря на него с каким-то явным посылом. Зэро лишь закатил глаза и отправился дальше, как ни в чём не бывало. Не хочет — пусть не идёт, словно кто-то его заставлял... Но хотелось бы, чтобы ласка оставался на месте, иначе Зэро сомневался, сможет ли он найти дорогу назад самостоятельно. Зэро вдруг резко навострил уши. Что это? Он слышал тихую… музыку. Совсем не такую, какую Зэро уже слышал на Мобиусе до этого: не энергичную, как у осьминога в магазинчике, не яркую, как в том уютном баре. Спокойная, безмятежная, таинственная — музыка лилась в темноте вокруг так грациозно… Зэро был зачарован этими непонятными звуками, что бы их не издавало. Воин слегка ускорился, и музыка становилась всё громче — он явно приближался к чему-то. Если бы можно было услышать сияние звёзд, то это был бы именно этот мягкий звон. Вскоре впереди завиднелись некие смутные очертания и много света. Зэро сначала совсем не понимал, что он увидел: среди песка были разбросаны некие… круги света? Большие фонари, закопанные в песок? Что? Круги эти переплетались между собой, образуя забавную единую систему. Среди этих кругов стояла фигура, окружённая разными непонятными формами, по которым стекала вода. Вода била вверх, вода стекала с фигуры… Подойдя ближе, шакал осознал, что и светящиеся круги были водой. Как же она светилась? Да ещё так ярко? Что это вообще такое? И откуда играла эта чарующая мелодия? Воин Солнца подходил всё ближе и ближе, с каждым шагом замедляясь. Потом он вовсе приближался с опаской — он не ожидал встретить на звёздной тропке такое великолепие среди густой темноты. Каменная статуя бога Хаоса возвышалась в сердце необычного строения: тут и там стояли вырезные каменные скульптуры, омываемые кристально чистой водой. Иногда вода мощной струёй била вверх, становясь ещё одной прелюбопытной фигурой, недостающей частью каменных творений мобианцев. Всё это стояло в воде, в большом озере, вокруг которого в свою очередь тут и там были пруды поменьше — и всё с таинственной светящейся водой. Зэро словно стал героем какой-нибудь очередной легенды о боге Хаосе — настолько нереальным казалось ему увиденное. Это Мобиус. Можно было уже и привыкнуть, да? Вода светилась совсем не сама по себе — дело было в фонариках, что стояли на глубине в каждом пруду… но выглядело это, признаться, волшебно. Хаос раскинул лапы и наклонил голову в странном смиренном жесте. Скульптуры вокруг него совершенно хаотично изображали самые разные предметы: одно крыло, шестиугольник, коготь, сфера… И расположено всё было без какой-либо логики, без малейшей симметрии. Запутанное, но чрезвычайно красивое нечто — так бы вкратце описал мобианское строение воин Солнца. Но всё же… откуда доносилась эта красивая музыка? Кто-то играл на незнакомом шакалу инструменте? Воин повертел головой, пока не приметил, что среди каменных вырезных статуй были и какие-то… пластины? Просто железные пластины, но, кажется, именно они издавали такой прекрасный звон. Некий механизм заставлял молоточки бить пластины… словно даже не установив какой-либо порядок — молоточки били невпопад, но, каким-то образом, всё равно это складывалось между собой в нечто красивое. Таинственный глубокий звон смешивался со звуками воды, наполняя всё вокруг своим звучанием, создавая музыку — такую умиротворяющую. Слушать это хотелось бесконечно. Между тем, Зэро был далеко не единственной душой среди темноты и музыки — мобианцы стояли в воде, сидели на каменных бортиках. Никто не проронил ни слова, они вели себя настолько тихо, что их легко можно было принять за часть каменной композиции. Но нет, они были живыми — они дышали, впитывали звон и вибрации, смотря на изображение своего бога. Воин Солнца тоже смотрел вместе с ними. Медленно подходил ближе и смотрел, не отрывая глаз. Было в этом творении и что-то пугающее… От того, как из закрытых божьих глазниц лилась чёрная вода, Зэро делалось совсем не по себе. Почему мобианцы не изобразили создателя своего мира великим и лучезарным? Почему они позволили себе показать его таким слабым, таким… беспомощным? Воин Солнца затаил дыхание. Он, как зритель искусства, увидел свой смысл: ему казалось, что Хаос смиренно опускал голову перед гнетущим террором человека из чужого мира. Вот каким был бог Мобиуса? Неужели не было никакой надежды на спасение? Неужели… Почему же Роботник продолжает править, раз Хаос так велик? Почему вся дарованная мобианцам сила, полученные ими дары уходят… в никуда? Зэро огляделся: мобианцы стояли в светящейся воде среди каменных фигур, залитые зелёно-голубым лоснящимся светом и змеевидными разводами от водяной глади. Они держались за руки. Некоторые закрыли глаза. Так и стояли, словно проводя некий запретный ритуал. Воин-чужеземец смотрел за ними, как смотрят за совершением преступления: было любопытно, но и одновременно с этим боязно. Зэро вообще не понимал, что происходит — от этого ему и было немного жутко… а может быть дело было в самом каменном боге с льющимися без остановки чёрными слезами. Что вот только всё это значило? Шакал, инородный Мобиусу, держался в стороне, только лишь наблюдая за таинственным действием. На его глазах приходили новые мобианцы с другой половины фестиваля — наполненной светом и смехом. Они приходили и также, не проронив ни слова, присоединялись к остальным: спускались в воду и брали незнакомцев за руки. Зэро не мог поверить, что не было в этом какого-то глубинного смысла. Он должен был быть. Просто обязан. Ведомый любопытством, воин Солнца ступал всё ближе и ближе. В голове крутилось столько вопросов, которые то и дело заглушал льющийся мягкий звон. Зэро смотрел на бога теперь в упор, словно желая разглядеть в нём ещё что-нибудь, за что можно уцепиться — доказать себе, что Хаос правда существует. Что он силён, что он спасёт. Но нет — всё, что шакал рассмотрел, так это паутинные трещинки на каменной глади и чёрные слёзы, бурно стекающие по ней. Когда воин опустил глаза, он остолбенел: какие-то мобианцы протягивали ему руки. Приглашали присоединиться в круг. Хаос, как он вообще в такую ситуацию попал? Вот идиот, вот же- Зэро неуютно переводил глаза то на протянутые руки, то на возвышающуюся статую бога, которого мысленно он только что хаял. Шакал решил не становиться частью того, чего не понимал — он мотнул головой, тут же разворачиваясь и спеша удалиться прочь. Он сомневался в этом водянистом создании, которое однажды уже гневалось на Мобиус, как гласила одна из легенд. Сомневался даже в его существовании, но… Возможность допускал. Откуда Зэро мог точно знать, если всю жизнь просидел запертым в отрезанной пустыне? Да и даже если бы он полностью безоговорочно верил в водного мобианского бога — поклоняться такой статуе, разве не значит поклоняться божьей слабости? Это словно… Словно бы мобианцы наоборот, шли против Хаоса. Вот если бы каменная фигура эфемерного создания смотрела бы горделиво вверх, в созданное им небо… Да даже бы в той же позе, но без этих странных чёрных слёз и то было бы… лучше. Вновь Зэро уходил в темноту — звуки колокольчиков и пластин утихали за спиной, оставляя после себя непонятные ощущения. Честно говоря, шакал бы предпочёл, чтобы столь приятная музыка не ассоциировалась с богом и поклонением ему. Пусть бы эти мягкие звуки разносились там, в другой части фестиваля, где бушевало веселье и, что забавно, хаос. За этими мыслями воин Солнца не заметил, как фонарики завели его назад, к Фэнгу — тот сидел на том же месте, разговаривал с каким-то мобианцем. Ласка постоянно с кем-то умудрялся завязать короткий диалог, перезнакомившись за один вечер с целой половиной Мобиуса. По ощущениям Зэро, по крайней мере. Фэнг, завидев приближающегося шакала, встал на ноги и потянулся, попутно доводя диалог к логичному завершению. Он махнул кому-то рукой и сам направился к Зэро навстречу: выглядел ласка при этом более радушным, чем раньше — когда воин его благополучно оставил в одиночестве среди темноты и освещённых тропок на песке. Злится, наверное. Кстати говоря… Как там Фэнг сказал? «К этим чудикам я не пойду?». Получается ласка был из тех, кто не верит в Хаоса? Или как? — Нагулялся, шакал? Везде залез? — Фэнг усмехнулся, разминая шею, всем видом показывая, что ни минуты больше в темноте оставаться не собирается. Действительно: ласка тут же развернулся и направился резвым шагом назад к свету и огням, вырисовывая хвостом кривые фигуры. Зэро ничего не оставалось кроме как последовать за ним. Кажется, вести шакал точно больше не будет… а жаль. Фэнг иногда тащил его туда, куда шакал вообще не хотел соваться и привлекать к себе внимание. Но раз за разом всё получалось наоборот. Зэро уже устал спрашивать, когда же ласка приведёт его ко второй половине карты — бесполезно, шакал даже начинал сомневаться в её существовании… — Почему ты не пошёл со мной? — наконец настойчиво выдал Зэро, пока они не ушли с последнего участка. — Ой-ой, вам так интересно, воин Солнца? — фыркнул ласка, не оборачиваясь, — Не захотел. Ещё вопросы? Забавно, до этого ласка был весьма красноречив, но среди густой темноты отчего-то прикусил язык. «Не захотел» — и всё, больше ничего. Удивительно. Зэро прищурился, прожигая взглядом фиолетовый пушистый затылок. Фэнг казался порой таким… фальшивым. Не мог же ласка действительно искренне улыбаться Зэро и всем прохожим. Фэнг не мог наслаждаться этим вечером. Вот только… почему тогда они всё ещё ходят вокруг да около, хотя могли бы уже направиться назад, в пустыню? Или не в пустыню, карта могла указать путь и в какую-нибудь точку на Мобиусе. Почему бы и нет? В любом случае, Зэро не понимал, в чём конкретно он принимал участие. Не понимал и кем он является в хитроумном и запутанном плане Фэнга, какую роль ему отвёл хвостатый плут. Может он вообще расходный материал? А может- Зэро обернулся: скоро они покинут тёмный участок фестиваля и вернутся назад — в красочный Мобиус, с которым шакал познакомился. Робот-похититель, каменный Хаос… Тишина и звон… Это место отличалось всем: своим смыслом, своим предназначением и своей атмосферой. Воину всё было интересно — а что бы было, согласившись он взять тех мобианцев за руки? Стоило ли ему это сделать, или…? Может быть… он бы тогда хоть что-нибудь понял? Почувствовал? Вновь Зэро посмотрел на шедшего впереди Фэнга, — он вспоминал, как ласка рассказывал про робота, забирающего души Роботнику в коллекцию. Может Фэнг мог прояснить для Зэро и странное зрелище, свидетелем которого шакал нечаянно стал? Воин Солнца принялся рассказывать: аккуратно, то и дело приуменьшая и подавляя свои эмоции. Фэнг продолжал идти молча, Зэро даже казалось, что тот вообще не слушал и даже уже хотел прекратить рассказ, но слова сами слетали с губ. Уж слишком всё это впечатлило шакала. Даже если ласка не слушает, Зэро хотел выговориться. Но Фэнг вдруг всё-таки неожиданно отозвался: — …П-ф, что значит странная статуя? — У Хаоса из глаз текла чёрная вода, — Зэро, увлёкшись, даже жестом указал на собственные глаза, хоть напарник на него не смотрел, — Это что вообще- Фэнг резко остановился и в этот раз воин среагировать не успел — неуклюже уткнулся носом в кожаную чёрную куртку, тут же отпрянув с ярким застывшим негодованием на лице. Сколько можно так делать?! Неужели нельзя предупреждать- Однако вся раздражённость Зэро мигом испарилось, стоило тому встретиться с удивлёнными глазами ласки. Что такое? В чём дело? Что он такого- — А ты не в курсе? — сконфуженно ляпнул Фэнг, внимательно рассматривая лицо шакала, словно силясь уличить того во лжи. — Не в курсе чего? — Ну как… Чёрные глаза, — Фэнг повторил жест, который только что сделал Зэро за его спиной: указал пальцами в собственные карие глаза, таившее в себе невесть что. Зэро растерянно переводил взгляд из стороны в сторону, куда угодно, но не на уставившегося на него в упор Фэнга. — Допустим? — громко сказал воин в итоге, без малейшего понятия, что от него хотела эта проклятая ласка. — …Кто бы мог подумать. Вы реально ничего не знаете. Ну да, стали бы торговцы о таком упоминать? — сам себе усмехнулся Фэнг и, встретившись с настойчивым взглядом шакала, заговорил уже ему: — Там, куда ты ходил… Это, кстати, называется фонтан. Ф-о-н-т-а-н. Запомнил? — Дальше что? — Мобианцы держались за руки, правильно? — И? — Не знаю, что ты там подумал… Но это они так делились своей энергией Хаоса, чтобы спастись от… ну… — Фэнг крепко задумался, не в силах описать угрозу, но потом показательно закрыл руками глаза на мгновение и сказал: — От чёрных глаз, назовём это так. — Каких ещё- — Ты ведь знаешь о том, что всеми любимый Соник оторвал Яйцеголовому руку? — следом спросил Фэнг, поставив бедного шакала в тупик окончательно. Да, эта история была известна даже в Песчаном Доме: единственный раз, когда Роботник действительно получил по заслугам. Однако шакалы всё равно не понимали, почему же герой Мобиуса ограничился только рукой — а теперь зная о том, что этот сумасшедший ещё и похищает мобианцев, Зэро тоже желал спросить героя, почему же тот не решился наконец лишить Роботника жизни. Да, это жестоко… но разве он не заслужил? Сколько зла этот человек с Земли принёс в чужой мир, сколько боли причинил? Бесконечной боли, которая коснулась каждого — кого-то в большей, кого-то в меньшей степени… Он был врагом всего живого, так почему- Осознав, что отвлёкся, воин Солнца мотнул головой: — …Слышал. И как это связано с- — Он это сделал, потому что у него были чёрные глаза. — Да ты мне объясни, что это значит! Я не- — вскипел наконец Зэро. — Это значит, что мобианец проклят. — Проклят? — Уф-ф, я реально должен это объяснять? — ласка со скучающим видом поник, словно был обременён дополнительной работой, — Может вернёшься туда и спросишь у них? Почему я? — Хочешь тут задержаться? — фыркнул Зэро, прекрасно зная ответ заранее. — Ещё чего! Потянуло же тебя... — Фэнг осёк себя, приметив убийственный взгляд, под прицелом которого находился, — Ладно-ладно, я понял. Сделайте лицо попроще, воин Солнца, сжальтесь надо мной. — Так что значит проклят? — То и значит, — ласка лишь пожал плечами, — Проклят богом. — То есть… Наказан? Наказан за что-то плохое? — аккуратно предположил Зэро, надеясь не ляпнуть что-то совсем глупое: новая информация в голове пока совсем не укладывалась. — Если бы. Думаешь Соник сделал бы что-то плохое, а? — усмехнулся краешком губ Фэнг, — Он-то чем заслужил проклятие? Главный герой Мобиуса же, все дела. — А чем он отличается? Все ошибаются. Может он оступился и- — ХА! — Громко прыснул ласка в кулак, перебив растерянного Зэро, а затем продолжил: — Нет, всё гораздо веселее, шакал. Тебе понравится. Тёмными становятся из-за какого-то… трагического случая. Вот что-то у мобианца произошло... Бум! Он теряет память, становится одержим какой-то навязчивой идеей и всё… Считай навсегда потерян. Занавес, — Фэнг нелепо чуть поклонился Зэро, но тот настолько задумался, что даже не заметил этого. — Но… Не понимаю, — сказал воин невпопад, когда молчание успело затянуться, — В чём они провинились? За что Хаос- — Да расслабься. Этого никто не понимает! — легко отмахнулся ласка, возобновляя шаг спиной вперёд, — Это просто такое правило жизни, смекаешь? — Это ведь проходит? — Проходит? П-х, как сказать… — тут Фэнг развернулся и спокойно пошёл вперёд, как нормальный мобианец, — За всё время в себя пришли только двое: Соник и Шедоу. Вроде как из-за очень сильных даров... Понятия не имею. Каждый думает по-своему, как это работает. — Это… Я ничего не понимаю, — вырвалось само собой у Зэро, у которого, кажется, от такого количества вопросов разболелась голова. — Не могу вас винить, воин Солнца. Не могу вас винить… — насмешливо протянул Фэнг в ответ. Зэро следовал за лаской сокрушённо — с новым нависшим грузом на плечах. Этот мир действительно устроен… так? Почему Хаос заставляет мобианцев страдать? Неужели это всё плоды того древнего гнева? Неужели мобианцы так и не были прощены по-настоящему? С другой стороны, как можно ждать справедливости от бога Хаоса? Это противоречит его сути. В Хаосе нет Порядка. — Считаешь это что-то плохое? — неожиданно спросил Фэнг, когда они почти вышли из последнего участка, застав Зэро врасплох. — …в каком смысле? — Что плохого в том, чтобы всё забыть и начать заново?***
Зэро правда надеялся, что после вылазки на последний участок, у Фэнга отобьёт всякое желание слоняться без дела, и они направятся прямиком к хвалённому тайнику… но нет, ласка снова повёл шакала к уже знакомому «сам всё увидишь»-месту. Спорить было бесполезно, отнекиваться тоже — поэтому воин Солнца просто шёл по следам, оставленными лаской на удивительно ровном песке. А что ещё было делать? Только плыть по течению, попутно рассматривая умопомрачительный спектр огней и красок вокруг. В принципе не самый плохой вариант. Всё светилось, всё мерцало — неоновые вывески, проносящиеся ховерборды, ветвистые трассы, грандиозные арт-объекты. Складывалось ощущение, словно было светлее, чем днём. Зэро не мог насмотреться: ему вспоминались ночные огни Метрополиса — только теперь он будто бродил прямо среди них. Мобианцы тоже в свою очередь стремились выделиться в ночной темноте: то и дело навстречу Зэро они шли в забавных сияющих шляпах, или с какими-то палочками в руках. Выглядело хоть и нелепо, но… создавало общее настроение фестиваля. Было так шумно, везде что-то происходило, куда не посмотри: кто-то обкатывал трассу, раздавал еду, доделывал свои творения, чтобы выставить их на всеобщее обозрение. Фэнг шёл впереди, размахивая рукой под доносившуюся с соседнего участка музыку — на руке у него магическим образом появился светящийся зелёный браслет. Зэро честно проглядел, в какой конкретно момент Фэнг им обзавёлся: хотя, казалось бы, всё это время шёл позади. Зато воин Солнца стал свидетелем забавной картины: в какой-то момент ласка засмотрелся в сторону, на двух панд в забавных костюмах, которые тут же захихикали и замахали ему руками в длинных рукавах. Фэнг в привычной манере улыбался им и махал в ответ, пока вполне ожидаемо не вписался в выступающую рампу. Панды громко засмеялись и ушли дальше, с неким пушистым сочувствием в последний раз осматривая неудачливого Фэнга. Зэро в свою очередь никакого сочувствия к ласке не ощущал — в открытую широко улыбался, не в силах сдерживаться. Стоило ласке отлипнуть от деревянной поверхности и резко обернуться к воину, как тот сразу отвёл взгляд и нацепил безразличную маску на лицо. Фэнг выглядел в два раза больше из-за того, что весь распушился. Он стоял в такой нелепой позе, словно готов был наброситься на шакала и выцарапать тому глаза — чтобы не оставлять свидетелей, так сказать. От удара о рампу с лица ласки даже ухмылка слетела, надо же. Зэро не удержался и начал глумиться над бестолковым Фэнгом, а тот даже не парировал: просто лепетал что-то нечленораздельное и спешным шагом уходил вперёд, прочь от шакала. Чуть погодя Зэро одёрнул себя и успокоился. Хаос, да что он делает? Какого чёрта он вообще так попросту теряет драгоценное время? Нужно возвращаться, нужно- Фэнг успел оторваться от воина Солнца, но вскоре они встретились у… огромной отвесной стены, ограждённой не очень надёжной зелёной сеткой. И чего ласка там встрял? Неужто опять не смотрел перед собой? В любом случае, Зэро направился к нему. — А вот и трибуна, — опять сказал Фэнг незнакомое слово, рассматривая стену перед ними. Зэро растерянно заморгал и тоже уставился на вершину стены. Это и была «трибуна»? И зачем они здесь? Шакал слышал, что по ту сторону было очень много мобианцев — ропот толпы стоял просто колоссальный. — Как насчёт нарушить правила, шакал? — буквально проворковал Фэнг, демонстративно похрустев костяшками. Он точно репетировал эту фразу, Зэро был просто уверен в этом. — Что ты опять задумал? — Побыть зайцем, — Фэнг прищурился, хитрые огоньки в глазах растапливали любые сомнения. Каким ещё к чёрту зайцем? Зэро моргнул — а ласка уже во всю пролезал через хлипкую ограду. Шакал только в этот момент смекнул, что у этого могли быть нехилые такие последствия: он оглянулся, силясь понять, смотрел ли кто на них. Все занимались своими делами и шли куда шли, но… Фэнг уже начал взбираться, когда окликнул тормозящего воина Солнца. Если честно, нарушать правила ещё и на Мобиусе Зэро как-то совсем не хотелось — ему тумаков хватало и в Песчаном Доме от вождя и Сэнда… Шакал отстранённо наблюдал, как ласка старательно забирался всё выше и выше, смешно пыхтя и фыркая. Наконец Зэро тяжело вздохнул и помотал головой в ответ своим мыслям. Будто у него был выбор, как же… Воин аккуратно протиснулся среди прорези в нелепой зелёной сетке и ловко схватился за первый выступ. Спустя несколько мгновений шакал уже ловко взобрался на ту же высоту, что и ласка — Зэро поравнялся с напарником и окинул оценивающим взглядом. Что-то ласка вообще не торопился. — Зайцы обычно хорошо прыгают, — брякнул воин Солнца с издёвкой, продолжая взбираться на вершину. — Да ты- — послышался обрывок фразы, но продолжение ей, кажется, не придумали. Вскоре Зэро уже схватился за край — осталось только подтянуться, и он увидит, что же было за той огромной стеной… Никаких предположений и близко не было, мысли путались в противные клубки. Ну всё. Раз, два- Шакал подтянулся, приподнимаясь на руках. Наконец он посмотрел перед собой и… обомлел. Злополучную челюсть в этот раз он точно уронил, но поглумиться над этим пока было некому. Столько мобианцев в одном месте… Это было уму непостижимо. Трибуны были заполнены (нет, напрочь переполнены!) зрителями, а вдалеке высилась сцена: огни рампы освещали её. Лучи света били вокруг, постоянно передвигаясь: били в толпу, били ввысь, словно невесомые клинки. На сцене никого не было, но звучала какая-то тихая музыка, а многочисленные зрители явно кого-то ждали… Воин вдруг сообразил, что уже довольно долго пялился на открывшийся вид и совсем забыл о напарнике. И куда этот придурок делся? Зэро обернулся — никого. Хаос, он что, упал? Этого ещё не хватало. Воин Солнца, который уже давно забрался на вершину и спокойно выпрямился, поспешил подойти к краю и свесить голову вниз в поисках Фэнга. Шакал встретился с отчего-то ошарашенным взглядом карих глаз: — …Видал, да? Сколько… народу, а-а-а? — пролепетал ласка, тяжело вздымая бока. Кажется, у него никак не получалось надышаться. Зэро с подозрением прищурился. Фэнг замер на месте, видимо вообще не собираясь продолжать восхождение на вершину трибуны, чтобы наблюдать за желанной сценой вместе с воином Солнца. Вместо этого Фэнг просто смотрел на Зэро, даже не пытаясь лезть дальше. И в чём же дело? — И главное… всё бесплатно, ха-ха! Ха-а-а… — фырчал ласка как-то замученно, у него даже руки тряслись от напряжения. — Ты что, застрял? — Кто…? Я…? …Нет! — Фэнг показательно залез чуть выше и опять замер, выдыхая полной грудью. Хаос, да тут совсем дело плохо, да? Шакал хмыкнул, понаблюдал ещё немного за мучениями хилой ласки, а потом, всё же сжалившись, схватился за чёрную куртку и рывком поднял ласку выше. Фэнг сразу воспользовался любезно предоставленной возможностью: схватился за край и взобрался, тяжело перевалившись. Первым делом Фэнг распластался на горизонтальной поверхности, откинув ноги и руки в стороны — точно земная морская звезда. — Какой-то ты слабый для охотника за сокровищами, — фыркнул Зэро, рассматривая замученного Фэнга. — За… Ткнись… — жалко пропыхтел тот, отворачиваясь от шакала на другой бок. — Всегда пожалуйста. И зачем ты нас сюда притащил? — задумчиво произнёс шакал, рассматривая толпу под ними и залитую светом пустую сцену. — Хаос, да увидишь ты всё… чего ты ко мне… пристал? — разворчался ласка, наконец вставая на ноги и отряхиваясь, тоже уставившись на сцену. Физическая нагрузка пошла бы кое-кому на пользу. Как раз вовремя: толпа оглушительно завопила, стоило на сцене появиться каким-то двум фигурам — с такого расстояния что-то разглядеть было довольно сложно. Ещё и свет от огромных софитов слепил... Неожиданностью стало то, что Фэнг восторженно завопил вместе с толпой — прямо шакалу в ухо, вынуждая того испуганно отшатнуться. Ласка восторженно замахал руками и стал подпрыгивать, точно ребёнок, получивший роскошный подарок, о котором он так давно мечтал. Зэро смотрел на Фэнга недоумённо. Чего он так радовался? Это всего лишь два мобианца… на сцене. Почему вообще столько народу так радостно вопит? Воину захотелось свернуть обратно вниз, к уже привычному Sage, где было значительно тише и спокойнее, нежели среди одичавших трибун... В сравнении, разумеется. Мобианцы, вышедшие на сцену, поприветствовали всех участников фестиваля — голос их разносился громко, выделяясь из воплей беспокойной толпы, даже Зэро и Фэнг могли их слышать. Ласка чуть ли не после каждого сказанного слова одобрительно подвывал, отчего шакал постоянно на него косился. Хаос, да чего он так реагирует? Ничего же не происходит. Пока что, по крайней мере… Зэро, высматривая маленькие фигуры мобианцев вдалеке, попутно разглядел саму сцену. По ней стелился дым, насыщенный синим светом софитов. Среди клубов дыма стояли крохотные барабаны, стойки для микрофонов, и всякая другая техника, названия которой Зэро не знал. Признаться, он и про барабаны с микрофонами не знал — это уже потом Фэнг всё эмоционально объяснял, словно всю жизнь к таким вопросам готовился. А сначала Зэро был занят раздумьями, насколько же громкими были голоса мобианцев, стоявших на сцене — сцена ведь была, скажем так, далеко не рядом, но их всё равно было слышно. Как так? Ещё шакал заприметил яркие гитары, терпеливо ожидавшие, когда их возьмут в руки. Сэнд, наверно, был бы в таком восторге. Вот только он никогда не окажется не то что на фестивале Sage, но и на Мобиусе в принципе. А Зэро… А Зэро может ему хотя бы всё рассказать и... Что и? Забавно — воин что, всё ещё надеялся вернуть всё в прежнее русло, даже будучи среди ропота огромной толпы в темноте перед огромной мобианской сценой? Идиотизм. От вершины трибуны к вершине самой сцены тянулись ожерелья фонариков: синих и красных вперемешку, освещая счастливые лица мобианцев. Совсем рядом с безбилетниками уже стояли крайние мобианцы из толпы, почти что в одной лодке вместе с ними — Зэро сомневался, что им было многим лучше слышно или видно. Фэнг, казалось, вот-вот нырнёт в эту чёртову толпу перед ними и станет её частью, но пока тот словно бы сдерживался. Явно из последних сил. Зэро даже в темноте видел, как глаза ласки сияют ярче любых софитов на сцене. А ещё воину пришлось отойти чуть подальше, пока несносный фиолетовый хвост не забил его до смерти. Между тем музыканты — так их для себя определил Зэро, по крайней мере, — рассыпались в благодарностях, приветствиях, звуча при этом так бодро, что даже чужаку шакалу передавался этот настрой. Медленно, но передавался. Фэнг отвечал на вопросы, адресованные толпе, точно он был единственным перед сценой — впрочем так делали все. Музыканты говорили что-то про карьеру, сколько лет они уже этим занимаются, Зэро слушал без особого интереса. Да и тяжело было не слушать их: сцена на короткие часы словно стала центом мира и ничего кроме неё не существовало, терялось где-то за трибунами. Точно их отрезали, заперли… Воину было не слишком комфортно, а вот ласке — очень даже. Пока музыканты говорили, толпа приутихла, словно единый зверь — явно прислушивалась к желанным голосам. Солист (тоже слово, благополучно позаимствованное из лексикона красноречивого Фэнга) признавался, что грядущая песня одна из его самых любимых — этот факт тут же вызвал одобрительный гул. Зэро чувствовал себя лишним настолько, насколько это вообще было возможно. Песни он такой, разумеется, знать не мог… Какой шанс того, что Сэнд мог в своё время выучить именно её? Мизерный — мягко сказано. Несмотря на всё это, шакал спокойно стоял поодаль Фэнга, верно дожидаясь, когда тому надоест щуриться и выглядывать своих кумиров и они вместе пойдут дальше. Но лучше не просто «дальше», а за второй половиной карты. Эх… Зэро встрепенулся, когда все вокруг разом радостно закричали в ответ на внезапно раздавшуюся гитару. Музыканты засмеялись, а солист благополучно отшутился: «А знаете, что? Увидимся», — сказал он, благополучно и задорно шагая за кулисы. Толпа запротестовала и тот тут же вернулся, всё ещё посмеиваясь. Воин Солнца покосился на довольного Фэнга — теперь понятно, откуда ноги растут. — Да я просто шучу, мы любим вас! — сказал харизматичный солист в микрофон, одновременно подбегая к краю сцену. К нему тянулись многочисленные руки, словно простой мобианец в какой-то момент перевоплотился в водянистого бога Хаоса. Музыкант пожал несколько рук, кому-то отбил кулачок — умчался к другому краю, чтобы никого не обделять. При этом ещё успевал разбрасываться любезностями: хвалил чью-то причёску, интересовался настроением и просил быть аккуратнее. Зэро опять покосился на ласку, вспоминая, как Фэнг выкручивался из ситуации с хищными лисами — точно тот также был на сцене при свете софитов. Нарочно ли ласка подражал солисту, или даже не осознавал этого — вопрос другой. Неожиданно прогремела музыка: ударили тарелки, зарычала гитара, а солист раскинул руками — словно птица, окрылённая не чем-нибудь, а ритмом. Всё началось так внезапно и так громко, что Зэро правда испугался. Все мобианцы на трибунах должны были вот-вот охрипнуть, иначе просто не могло быть. А Фэнг под боком верещал больше всех, с новой силой расплёскивая руками. Воин лишь оторопело наблюдал за всеобщим хаосом — как, впрочем, и всегда. Ему ещё приходилось следить, чтобы ласка его случайно не сбросил с трибуны, а то падение выдастся что надо. Солист вдруг запел — тут же запела толпа. Освещённый синим светом софитов мобианец носился по сцене, махал рукой толпе, призывая их подпевать, пропускал через себя и отыгрывал каждую ноту и слово. В какой-то момент он вообще вдруг выдал: «Теперь вы!», ткнул микрофоном в толпу, а та с удовольствием допела остатки куплета. В том, как такая огромная толпа, состоящая из самых разных мобианцев, одновременно пела одни и те же строки было что-то… неземное. Ошеломляющее. Ломающее всё, что раньше сковывало. Фэнг пел так громко, как только мог, качая головой и счастливо щурясь. Музыкант вновь подбежал вплотную к тянущимся рукам, но на этот раз присел на колено, продолжая петь и тянуться к рукам в ответ. Он спросил, готовы ли они, перед тем, как песня достигла какой-то новой запредельной вершины:Душу не сломить мою,
Не отнять энергию!
Солист вскочил, обежал всю сцену, каждое слово стараясь пропеть так, чтобы растормошить огонь в чужих сердцах:Дам понять, на что…
Вновь мобианец замолчал, резко выставив микрофон перед собой, подбивая толпу продолжить строки уже своими голосами:Я спо- со- бен! — восторженно отвечала ему толпа.
Солист улыбался, солист веселился — а как же не веселиться, если столько энергии витало в воздухе? Толпа бушевала, гудела, качалась, прыгала, вскидывала руки. А голос, пропитанный наиярчайшими эмоциями, продолжал петь прекрасно знакомые Мобиусу слова:Любопытно стало знать,
Сможешь ли меня унять,
Дам понять, на что
Сам спо- со- бен!
И вновь с голосом из динамиков звучали тысячи голосов с трибун. Фэнг не сдержался: всё-таки спрыгнул с безопасной возвышенности прямиком в живую толпу. Приобнял каких-то двоих левых мобианцев из толпы и вместе с ними голосил строчку за строчкой. А незнакомцы даже внимания на него не обратили — какое им было дело до какой-то приставучей ласки, если на сцене происходило такое? Зэро, замерев, как загипнотизированный смотрел на сцену, вслушиваясь в смысл звучащих пламенных слов:У тебя последний в жизни шанс...
У тебя последний шанс!
«Хэй!» — громко крикнул солист, отбегая назад и уступая место второму мобианцу на сцене — гитаристу с длинными волосами. Тот представленной возможностью с удовольствием воспользовался. Он вышел вперёд, к краю сцены, и толпа лицезрела электризующее душу гитарное соло. Солист просто так не стоял — встал рядом и стал играть на воображаемой гитаре, развлекая дорогую публику. Фэнга тем временем уже подсаживал на плечах какой-то другой здоровяк-незнакомец, а тот как ни в чём ни бывало весело размахивал руками. Зэро даже успел ласку потерять, полностью утонув в гитарных рифах, бодром голосе и гуле толпы… Признаться честно, под конец шакал тоже беззвучно подпевал волнующие строки. Даже до его сердца удалось этой песне достучаться — хоть шакал и никогда её до этого не слышал. Хоть он и не был мобианцем. Он не был частью всего этого, но… На мгновение, если закрыть глаза и забыть обо всём, то… может быть- Вдруг, стоило гитаре отойти на второй план, Фэнг вдруг рванулся назад, к воину Солнца — Зэро заметил его краем глаза и тут же переключился на него. Ласка зачем-то отчаянно пытался забраться назад на трибуну. Всё бы ничего, но выглядел он как-то… встревоженно. Отрешённо. Застывшая ухмылка была кривой и холодной, точно Фэнг недавно вообще не веселился. Шакал, заметив это, подбежал к нему и сразу затащил наверх, снова схватив того за шиворот чёрной куртки. Тот даже ухом не повёл и ни слова не сказал — сразу помчался по трибуне в другую сторону, держа что-то в руках. Зэро даже моргнуть не успел, как под звуки гитар и барабанов ласка спрыгнул вниз. Что за?! Хаос, он что, сдурел? Какого чёрта он делает?! Чего он убегает? Похоже, что ласка что-то стащил. Вот же- Потерянный воин Солнца в последний раз оглянулся на ошеломляющих размеров толпу и сияющую сцену, а затем помчался за напарником: он ловко перепрыгивал с уступа на уступ в темноте, пока вновь не оказался на ровном песке. Даже немного запыхался… Вот чёрт — Зэро угодил аккурат прямо в противную зелёную сетку. Чертыхаясь вполголоса, он стал бережно выпутываться. Хаос, ничего не видно! Наконец шакал выбрался из нелепой западни и осмотрелся, выискивая худощавого Фэнга. Тот оказался неподалёку — стоял с недовольной миной, облокотившись на тот самый хлипкий забор и рассматривая… что-то. Зэро медленно подошёл поближе, наблюдая, как Фэнг крутил в руках нечто блестящее. Нечто… острое. — Это что? — кивнул Зэро на странный предмет. — Это порвало мне куртку. Опять, — кипя от раздражения, ухмылялся Фэнг, продолжая вертеть штуковину в руках, — Чёртов хамелеон… — Какой ещё хамелеон? — устало спросил воин, уперев руки в бока. Серьёзно, Зэро не следил за ним всего несколько минут. Что там у него успело произойти? Неужели даже на секунду от этой чертовой ласки нельзя было отвернуться? На плече у взбудораженного Фэнга действительно зияла дыра — причём приличная. Шакал присмотрелся, но никаких следов крови не обнаружил, поэтому лишь неоднозначно хмыкнул. Каким образом можно было этой блестящей острой штукой задеть, но не ранить? Не мог же кто-то там на Фэнга напасть. В такой толпе найти именно его — противного хвостатого Фэнга… Бред и только. Никто не станет так мучиться. Можно подловить цель и в куда более удачное время. С другой стороны, ласка забрался кому-то на плечи… Это единственный момент, когда тот мог оказаться на глазах у неприятеля. Зэро, который до этого смотрел на ласку едва ли обеспокоенно, вдруг встрепенулся и огляделся. Может им двоим грозила опасность? Хаос, серьёзно?! — Какой хамелеон? Ты о ком?! — воин хотел уже было схватиться за клинки, высматривая какую-нибудь подозрительную фигуру. Никого. — А… Да забей, — Фэнг явно уже приходил в себя, постепенно всё больше улыбаясь и избавляясь от раздражения, как от надоевшего костюма, — Хочешь забрать сюрикэн себе, шакал? Во твои удивятся!