The Rise of Infinite

***

      Когда на горизонте показался знакомый фургон, в голове у Зэро явно что-то перевернулось с ног на голову: ему казалось, что при свете закатного солнца он ушёл одним мобианцем, а вернулся в ночном мраке совсем другим. Совсем иным. Столько всего уже успело произойти за эти часы. Шакал бы точно устал пересчитывать… Не могло же всё пережитое ничего в воине не поменять? Не оставить никакого следа? Не изменить его? Зэро спрашивал себя об этом снова и снова, неясно чего добиваясь. Он постоянно то и дело одёргивал себя: не должно было его тут быть. Он не должен был поддаваться Мобиусу, не должен был разделять чужой праздник, не должен был улыбаться.       Он не принадлежал этому месту. Стоит только забыться и позволить себе выдохнуть — Мобиус тут же обернётся в цветастое чудовище, желающее раздавить его своим необъятным существом… Хаос, он так мечтал об этом дне! Но когда тот наконец неожиданно настал, невозможным снегом в пустыне упал на голову… Зэро отчего-то отказывался от него: ругал-ругал-ругал себя без остановки. А затем поддавался слабости и забытым детским фантазиям — тянулся к ярким краскам и образам, точно за запретными угощениями. И потом снова — ругал-ругал-ругал…       Зэро всю свою жизнь провёл с клеймом дуализма на душе: всё время он ходил по острому лезвию клинка. С одной стороны — то, к чему он шёл так давно… долгожданное мальчишеским сердцем признание, прощение, уютное спокойствие. С другой стороны — вымученный долгими внутренними терзаниями отказ, свобода от оков, принятие. Шакалу всё никак не хватало духу выбрать. Он лишь продолжал брести вперёд, давно изрезав стопы и залив всё грязной кровью. Нужно было только выбрать сторону и наконец спрыгнуть с окровавленного лезвия, но…       Вместо этого Зэро продолжал идти, привыкнув к боли. Надо уже осознать — не получится разделиться на две идеальные половины. Зэро не сможет угодить вождю, не сломав себя окончательно. Он ведь понимал, что всё то, через что ему пришлось пройти… было неправильно. Нездорово. Справедливый учитель не должен заставлять тебя повторять упражнение снова и снова, пока ты не оставишь клинками две идеально ровные царапины на тренировочном манекене. Он не должен был оставлять его в одиночестве в кромешной тьме. Так почему повзрослевший воин Солнца продолжал так отчаянно бороться за его признание?       У него был выбор. Он мог не возвращаться. Мог не… Не… Ну же, Зэро! Сколько раз ты думал о своём побеге на Мобиус, сидя среди горящих свечей в кромешной темноте и слушая приглушённые безразличные голоса? Сколько раз ты обещал, что больше не позволишь так с собой обращаться? Так вот же! Это твой шанс! Посмотри же вокруг: они примут тебя. Обязательно примут, им плевать кто ты и откуда. Зачем тебе возвращаться домой? Просто… просто останься здесь.       Зэро вздохнул.       Он прекрасно знал, что не останется. Как бы сильно сомнения и обиды не грызли его.       — Вот же-! — досадно и растерянно охнул сидящий под боком Фэнг, поднимая опрокинутую банку, — Разлил…       Воин лишь едва повёл ухом: слишком задумался, засмотревшись на размытый пейзаж фестиваля, увешанного флажками и гирляндами. Ласка и шакал сидели на крыше фургона, свесив ноги и просто наблюдали за кипящей жизнью вокруг. Мобианцам было всё равно, что давно наступила прохладная ночь — фестиваль словно наоборот от этого только оживился, насытился светом и теперь излучал его сам, заменяя звёзды и солнце.       Каждую секунду что-то где-то происходило. Если прислушаться, Зэро даже мог слышать продолжавшийся концерт и радостные крики толпы. Ещё он мог видеть чернеющее пятно — последний участок, вобравший в себя мобианскую тоску, чтобы участники фестиваля не держали её в себе. Зэро всё ещё не знал, как к этому месту относиться… а вон и статуи, посвящённые хранителям, среди которых даже затесалась одна в честь народа Песчаного Дома. Отсюда они казались совсем крошечными: точно вырезные фигурки из магазинчика осьминога. Не верилось, что они с Фэнгом правда обошли столько всего.       Только вопрос всё оставался: а зачем они обошли всё это? Ответа так и не было, а воин Солнца устал его выпытывать. То и дело ему хотелось остановиться, когда тревожные мысли накрывали его с головой: «У меня мало времени. Я не успею вернуться. Они решат, что я их обманул… что я струсил. Он скажет, что я предатель. Точно, так и будет… Хаос, как же я далеко, как же… Что же мне делать? Я не могу тут оставаться. Мне нельзя» — весь этот поток с губ Зэро слетал в виде сухого: «Вторая половина, Фэнг». Но снова и снова ласка продолжал заводить воина куда угодно, но не к желанной карте.       Признаться, воин то и дело позволял себе забыться и выбросить свою цель из головы — засмотришься на поражающие воображение штуковины, которые мобианцы сделали своими руками, так вообще что угодно из головы вылетит… Но потом опять: карта, карта, карта... Снова по окровавленному лезвию клинка, всё не выбирая сторону. Жалкое зрелище.       Теперь шакал вообще просто сидел на крыше фургона, расслабленно щурив глаза на слабом ветру. Он даже не исследовал Мобиус — просто сидел и в прямом смысле слова прохлаждался с лаской-ворюгой на пару. Ноги немного гудели. Приятно гудели. Такое забавное, давно забытое ощущение… это явно было чем-то из детства. Хотелось сидеть и просто это ощущать, полностью сконцентрировав всё своё внимание. Зэро словно опять очнулся от своего породнившегося кошмарного сна и принялся осознанно дышать, щупать всё вокруг.       Ветер приятно перебирал запутанные патлы, точно огромная невидимая рука поглаживала утомившегося шакала. Казалось бы, гордый и замученный бессмысленными скитаниями воин Солнца должен был при первой же возможности накинуться на ласку с расспросами о карте, но… Зэро продолжал сидеть, свесив ноги. В тот момент он явно был на стадии сомнений, нужно ли ему вообще идти за картой…       Неожиданно среди цветастых мобианцев в костюмах, проходивших мимо фургона, Зэро увидел знакомого громилу: затерянного в огнях фестиваля медведя Барка. Точно, Фэнг же сказал, что медведь проводил время с семьёй, да? Барк шёл невозмутимо, выражение его лица едва ли отличалось — точно ему было плевать, находился он под прицелом дюжины пистолетов или развлекался на фестивале Хаоса. Никакой разницы. Абсолютно. Может быть, конечно, с семьёй тот вёл себя по-другому. Блэйд, например, был самым грозным воином Песчаного Дома — но наблюдая, как тот возился с маленькой Стик, в это совсем не верилось. Точно это были два совершенно разных шакала… Зэро лишь мельком взглянул на явившегося. Затем шакал снова вернулся к ветру, прикрыв глаза. Сказали бы ему, что когда-нибудь Зэро будет вести себя так среди враждебных мобианцах — тот бы не поверил.       Фэнг оживился: замахал хвостом-метрономом и заговорил наперебой о всех местах, которые он с шакалом посетил. Едва ли Барк слушал заинтересованно: он больше внимания уделял детским рисункам на своих щеках — всё никак проклятая краска не хотела до конца оттираться. С солнышками даже столь угрюмый здоровяк выглядел презабавно. Зэро мастерски делал вид, что ничего не заметил — по нему даже не скажешь, что тот вообще открывал свои внимательные разноцветные глаза. Зато ласка был более беспощаден, чем шакал: сразу захохотал, только увидев кривые жёлтые мазки.       — Смотрю ты тоже хорошо провёл время, а? — улыбался Фэнг, показывая клыки, — Привет передал?       — Отвали от меня, — беззлобно пробурчал Барк, скрываясь в недрах фургона.       — Дочка такая милашка у него, — радушно продолжил между тем ласка, усмехнувшись.       Зэро всё также лишь едва повёл ухом, просто давая понять, что услышал. Забавно, как мобианцы могли свободно разделять свою жизнь: тут — непредсказуемый Фэнг и беготня с чёрными куртками, а тут —спокойная жизнь с семьёй. У шакалов всё было иначе. Каждый друг друга знал и контролировал. У тебя не могло быть никаких секретов. Правда породистой парочкой тайн Зэро всё же удалось обзавестись, но… Не то чтобы он этим как-то гордился. Скорее это была необходимость. Иначе он бы точно в итоге задохнулся в той темноте.       Барк, видимо, невдомёк взбаламутил что-то в Фэнге: тот охотно зачесал языком, несмотря на то что невозмутимый воин Солнца только лишь слегка кивал на его слова. Сначала. Потом Зэро отвечал односложно, а потом и вовсе окончательно разговорился — так, ни о чём.       Зэро поинтересовался, сколько всего на фестивале было громадных статуй: соболь упоминал, что были и другие мастера, работающие над чем-то схожим. Ласка любезно рассказал, что всего грандиозных творений было девять, считая ту, которую покорил воин. Семь хранителей и сам бог Хаоса в самом центре фестиваля. Хранителями считались мобианцы, что охраняли изумруды, таящие в себе колоссальную энергию Хаоса — главное оружие и источник жизни на Мобиусе. Сами хранители уподоблялись божественным камням — в них тоже была сокрыта разрушающая сила, дарованная для защиты Мобиуса.       Тот, кто смог собрать все семь изумрудов, считался непобедимым. Не счесть, сколько раз вероломный Роботник завладевал желанным сокровищем Мобиуса, сколько раз для этого он одолевал хранителей… Те, даже обладая дарованной силой, не смогли сохранить изумруды.       Именно так Мобиус одним за одним лишался древних великих существ. Роботник ухищрялся победить каждого, с каждым разом готовясь всё основательнее. Хранители отличались от обычных мобианцев силой и размерами, необычными дарами… но несмотря на это им всё равно было суждено проиграть обычному дряхлому человеку... Зэро не понимал, как такое возможно. Как же так? Как из семи никого не осталось? Как Роботник смог одолеть избранных Хаосом непобедимых существ?       Однако изумруды рано или поздно вновь удавалось вернуть на Мобиус. Вся благодаря Сопротивлению. У них получалось срывать планы Роботника и предотвращать создание очередных роботов-гигантов… Словно Айво вдохновлялся не только созданиями своего родного мира, но и мобианцам, которых так сильно презирал. Так или иначе, возвращённые камни нуждались в защите. Место древних хранителей заняли другие — на первый взгляд обычные мобианцы, не выделяющиеся из толпы. Фэнг не стал перечислять каждого, хотя наверняка всех их знал. Какое будущее ждёт Мобиус, если теперь хранителями стали мобианцы намного слабее предыдущих? Неужели Роботник в конце концов завладеет этим миром и перестроит его на свой лад?       Зэро не понимал, как мобианцы могли такое допускать. Они ведь могут бороться. Их дары может и не соответствуют дарам древних хранителей изумрудов Хаоса, но… Нельзя же отдавать свой мир без боя. Зачем нужно Сопротивление, если можно раз и навсегда освободить Мобиус от механической тирании? Почему Роботник раз за разом получал прощение от своего главного врага? Вопросы-вопросы-вопросы. И никаких ответов.       Зэро вздохнул — отчасти наполовину эти мысли принадлежали не ему. Вождь старательно вкладывал все эти вопросы в головы своего народа. Для чего? Чёрт знает. Он твердил, что дневные шакалы превосходят мобианцев. Именно дневным суждено наконец избавиться от Доктора Айво Роботника. Лишить того этого противного длинного и громкого имени. Каждый раз, когда вождь горделиво предавался своим россказням, Зэро лишь закатывал глаза. Будто шакалы могли что-то противопоставить Роботнику. Если уж мобианцы бессильны со всеми их способностями и умениями, то шакалы, ограниченные своими физическими возможностями — провалятся и подавно. Вождь просто не мог это признать. Вот и всё. Гордый и самоуверенный дурак — вот кем был его наставник. Вот только так называл вождь своего ученика, а не наоборот.       Воина Солнца смутило ещё кое-что: почему две статуи хранителей построили отдельно от остальных? Они возвышались среди немой темноты на последнем участке. Это ведь не могло быть просто так? Фэнг в ответ на это начал говорить о чём-то своём: ушёл от ответа так ловко, что Зэро даже сначала не понял этого. Допытываться до ласки он всё равно не стал. Не так уж шакалу было важно это знать. В конце концов хранители были важны для самих мобианцев, но никак не для шакалов, которые в глаза их никогда не видели. Тем более теперь, когда все они погибли от механической руки Доктора Роботника. Какая теперь разница?       Барк между тем непринуждённо присоединился к шакалу и ласке. Вылез из люка на крыше фургона и сел поодаль с Фэнгом, так же свесив ноги. Зэро оторвался от своих мыслей, чтобы кивнуть матёрому медведю — это вышло само собой, без воли расслабленного воина. Барк словно не ожидал: запоздало кивнул в ответ, с недоверием прищурившись. Зэро допускал, что недоверие ему только мерещилось — с ним это часто бывало. Фэнг, между тем, молча смерил медведя взглядом насмешливым и озорным, приосанившись. Барк умело делал вид, что не замечает этого — похоже, с ним такое тоже часто бывало.       Зэро был уверен, что у Барка ситуация была такая же, как у него, когда он оказался в отряде с вездесущим Сэндом. Также и здоровяк абсолютно точно оказался в своеобразном мини-отряде на пару с приставучей лаской — против своей воли, исключительно из-за приказа каких-нибудь важных чёрных курток. Зэро даже на секунду не сомневался в правильности своей теории.       Теперь они сидели втроём, наслаждаясь ночным, переливающимся всеми цветами, шумным фестивалем. Барк и Фэнг пили уже третью банку какого-то «POW-напитка»: ласка то и дело напевал нелепый слоган, что раздражало медведя и тот умолял Фэнга замолчать.       — Вы работаете вместе? — поинтересовался Зэро, получив благодарный взгляд от Барка. Видимо тот был рад, что нелепые песнопения прекратятся хоть на немного.       — Да, мы команда!       — Это Фиона вас-       — Ха-ха, нет! Это такая весёлая история. Барк передо мной в долгу!       — В долгу?       — Фэнг спас мне жизнь, — фыркнул Барк, будучи словно не в силах даже самому себе признаться в этом. Быть спасённым этой глупой лаской… Что ж. Воин Солнца мог понять чувства медведя.       — Теперь до тех пор, пока этот неудачник не спасёт мне жизнь в ответ… Мы работаем вместе, — усмехнулся Фэнг, попытавшись между делом приобнять громилу, как старого друга, но тот отпихнул от себя прилипалу.       Вот оно что… Теперь Зэро всё стало намного понятнее. Участи Барка не позавидуешь… Но с другой стороны — разве он обязан отдавать этот долг? Разве на Мобиусе есть некий кодекс чести, который мог принуждать детей Хаоса к подобному? Интересно, сколько эта «совместная работа» уже продолжается. Может быть Барк просто сам по себе был таким принципиальным мобианцем. Настолько принципиальным, что круглый год проводил с лаской больше времени, чем с собственной семьёй… Ох. Видимо день фестиваля стал некой обговоренной отдушиной для Барка-телохранителя — наконец он смог провести целый день без общества Фэнга. Как-то это… слишком. Но возможно Зэро чего-то не понимает.       — Я вот думаю, шакал, — Фэнг в какой-то момент переключился на притихшего Зэро, — Может вы бездарные не из-за того, что живёте отдельно... Может дело в том, как вы живёте?       Ласка проговорил это задумчиво, всматриваясь в чёрное небо словно в поисках ответов.       — И что не так с нашим образом жизни? — лениво пробормотал Зэро в ответ, продолжая смотреть перед собой.       — Ну смотри: вы всю жизнь проводите на одном месте. Занимаетесь одним и тем же… Или я гоню? Не может же воин Солнца просто взять и бросить это дело?       — Такое бывает. Но мало кто так делает, — пожал плечами Зэро, вспоминая случай Блэйда, отца Стик: старый кузнец, предчувствуя, что времени у него осталось совсем немного, попросил воина Солнца стать его преемником. Не без согласия вождя, конечно, но так делать было нельзя: кузнец должен был заранее подумать, кому передаст эстафету. Пришлось ломать многовековой порядок и перестраивать жизнь Блэйда. Вождь приказал, чтобы никто не смел даже упоминать, что Блэйд когда-то был сильнейшим воином Песчаного Дома. Забавно, правда? Вождь просто обесценил многолетний труд и доблесть. Впрочем, Зэро снова отвлёкся…       — …И живёте вы по строгому занудному распорядку, — продолжал размышлять Фэнг между тем. Похоже Зэро прослушал какие-то слова.       — Это не занудно. Это удобно и практично.       — Я к тому, что о какой тогда энергии Хаоса вообще может идти речь? — усмехнулся в итоге ласка, опрокидывая очередную глянцевую банку.       — То есть по-твоему это мы неправильные? Почему тогда дары были у наших предков?       — Это просто так забавно совпало: правильно жить можно только на Мобиусе. Какая жалость.       — А тебе конечно виднее, что значит «правильно» жить.       — Виднее не мне, а Хаосу. За что-то он же даёт свои дары.       — Как скажешь, — фыркнул Зэро, мысленно отмахиваясь. Позицию непутёвой ласки он разделять не собирался.       Фэнг весь вечер вбрасывал какие-то свои невероятные теории, с каждым разом словно пытаясь наконец выбить шакала силой своей мысли из равновесия. Перевернуть его представление о мире с ног на голову. Вот только красочный Мобиус справлялся с этим и без всяких догадок ласки.       Ласка же всё не успокаивался — начал приводить кучу примеров, насколько жизнь на Мобиусе полна неожиданностей и того самого желанного хаоса. Ты никогда не знаешь, куда занесёт тебя завтрашний день: вся мобианская жизнь была одним большим фестивалем, по которому ты бродишь и с восторгом озираешься, ведомый лишь своим сердцем. Также, как ты не знаешь, что встретишь на Sage, также ты не знаешь, что встретится тебе на Мобиусе.       — Представь, каково это: висеть на волоске от смерти на самом высоком здании в Метрополисе? И в тот же день оказаться посреди погони за очередным брюликом? — продолжал эмоционально болтать ласка, активно жестикулируя.       — Да. Расскажи шакалу о скрижали Хаоса, — вдруг пробасил Барк впервые за долгое время, смотря на Фэнга в упор.       Зэро лишь моргнул, пытаясь отыскать в памяти незнакомое слово «скрижаль». Фэнг же обернулся к медведю и нервно рассмеялся тому в лицо.       — Мы. Не вспоминаем. О скрижали Хаоса. — не своим голосом твёрдо отчеканил ласка, делая драматичные паузы. Зэро даже почудились резкие ноты угрозы... Что там такого произошло?       — Он опозорился так сильно, что Фиона до сих пор не продаёт скрижаль. Лишь для того, чтобы она мозолила Фэнгу глаза, — продолжил Барк говорить, обращаясь напрямую к воину Солнца.       — Да зачем ты это помнишь…? — страдальчески вздохнул ласка, пихая медведя в мягкие бока, чтобы тот замолчал, — Не слушай его.       — Он упал в первую же дыру, — упорно продолжал Барк, не обращая никакого внимания на протесты от ласки, — Попал во все ловушки. Сжёг собственный хвост.       — Шакал, закрой уши, — Фэнг, кажется, снова распушился от негодования, закипая всё больше. Ухмылка неизменно светилась на его лице, несмотря ни на какие невзгоды.       Зэро лишь бледно улыбался, наблюдая за борьбой медведя и ласки. Зачем вдруг такой серьёзный Барк решил задразнить бедную ласку, шакал не понял, но ощущалось это… по-доброму. Так и не скажешь, что Барк был здесь только из-за давнего долга. Напоминало возню между самим Зэро и Сэндом, когда их пути ещё не разошлись. Как же давно это было. Ему не хотелось этого признавать, но… он всё же иногда скучал по ощущению, что- так, нет. Хватит. Ему плевать.       Ему всё равно.       Им всем всё равно.

***

      Спустя какое-то время, Фэнг прикатил полностью готовый аэробайк — с новым сиденьем, зеркалами, с яркой подсветкой, чтобы соответствовать яркости фестивалю, и цветастыми рисунками на корпусе, сотворёнными теми двумя подростками. Ласка выглядел очень довольным,       — Нет, — твёрдо сказал Зэро, стоя перед парочкой, состоящей из идиота-ласки и его средства передвижения.       — Ой-ой, а в чём же дело? Боитесь, воин Солнца?       — Если ты поедешь один, то будешь быстрее. Кое-кто болтал осьминогу, что возьмёт первое место, — деловито ответил Зэро, скрестив руки на груди и закрыв глаза, — Чего ты ко мне прицепился?       — Шакал, да я бы с радостью поехал один, вот только так нельзя, — закатил глаза ласка, — Они берут команды из двух-трёх участников. Раз, — Фэнг указал на себя, — Два, — ткнул он пальцем в насупившегося воина Солнца.       — Так попроси Барка. Какого чёрта ты просишь меня?       — Смотри, — хмыкнул Фэнг, а затем закричал медведю, который скрылся в фургоне от глаз подальше, — Барк! Ты-       — Нет, — глухо ответил бас медведя.       — Видишь?       — Значит не участвуй в гонке. В чём проблема?       — И позволить пернатой выскочке продолжать нести чушь, что верхние лучше нас? Ну уж нет, мы с тобой его обгоним!       — Ты издеваешься? Я не умею этим управлять. Да и вообще, откуда ты достанешь второй-       — Зачем второй? Мы поедем вдвоём на одном аэробайке. Правила это разрешают, — радушно сказал Фэнг, ухмыляясь.       Зэро моргнул и разразился громким смехом. Да нет, да не может быть такого! Ласка не мог серьёзно такое сказать!       — ХА! — воин с вызовом посмотрел в лицо Фэнга, отсмеявшись, — Ты серьёзно думаешь, что я соглашусь?       Зэро громко выругался, когда Фэнг остановился перед сигнальными огнями.       Ему совсем не верилось в происходящее.       — Ну и словечки, воин Солнца, где вы только такого нахватались, — насмешливо проговорил ласка, обернувшись к Зэро.       — Заткнись, — прошипел шакал в ответ, не желая, чтобы Фэнг разглядел за маской безразличия его страх.       Зэро нелепо держался за седушку, всё нервно осматриваясь на огромное количество участников. Кто-то был на досках, кто-то на аэробайках — все удивлённо перешёптывались и переглядывались, приметив такой странный дуэт из воина Солнца из изолированной пустыни и придурка-ласки за рулём. Зэро старался не обращать на них внимание: из-за ярких воображаемых сцен падения, стоявших перед глазами, обращать внимание на что-то ещё было довольно сложно. Воин, кажется, готов был поверить в любого бога — без разницы какого, Хаоса, не Хаоса… Лишь бы выжить, чёрт возьми.       Вот серьёзно? Он правда доверит свою жизнь идиотской ласке? Хаос, нет, надо слезать, пока не поздно, надо-       — Да расслабься ты, — фыркнул ласка почти обиженно, — Падать, знаешь ли, тоже не в моих интересах. Так что мы с тобой… в одной лодке, — проговорил Фэнг и в голос засмеялся, заставляя Зэро недовольно съежиться ещё больше.       — Эта штука рассчитана на одного, да? Она нас не выдержит, — против воли тихо пролепетал воин, прикидывая примерную вероятность, с которой они разобьются.       — Ну тебе, конечно, явно не мешало бы сбросить пару кило. Например, оставить свои драгоценные клинки здесь, — хмыкнул Фэнг, возвращаясь к недавнему разговору: все оставляли личные вещи в специальном месте, избавляясь от лишней ноши, но Зэро наотрез отказался оставлять ножны с половиной карты чёрт знает где. Как бы ласка его не просил — тот ни в какую.       — Я тебе уже сказал, что-       — Да-да, я помню. Но хотя бы клинки-то можно было-       — Нет!       — А знаешь? Мы разобьёмся! — нарочито переигрывал Фэнг, пугая шакала и выводя того на эмоции, — Потому что ТЫ слишком тяжёлый!       — Если что… я просто выкину тебя за борт, понял? — рыкнул Зэро в ответ, пихнув ласку в спину, чтобы тот наконец успокоился.       — О-о! Сам значит поведёшь?       Перепалка между ними длилась долго и, как обычно, ни к чему не привела. Фэнг просто издевался, то и дело притворяясь, что падает, заставляя шакала истерично верещать. Зэро стало плевать на то, чтобы выдерживать образ непоколебимого воина Солнца: он в открытую показывал свой страх, что мешался с раздражением. Да уж, если так вдуматься… Зэро мог отважно бороться с огромными роботами-убийцами, угрожать Роботнику в лицо (почти), но стоило ему оказаться на летающем безобидном агрегате, как шакала словно подменили. Фэнг над этим тоже посмеялся, но Зэро ничего не ответил и не возразил. Просто потому что так оно и было.       Неожиданно вокруг поднялся шум — трое мобианцев с Верхнего Мобиуса, ловко стоя на ховербордах, приближались к старту. Среди ночной темноты их ховерборды красиво подсвечивали под собой ровный песок. Все снова оживились, зашептались. Ясно было одно: пернатые никого не оставили равнодушным. Фэнга в том числе — ласка хмыкнул и приосанился, точно хотел выглядеть в их глазах хоть немного конкурентоспособным. Зэро сразу признал лидера их команды — ястреба Джета, который до этого так любезно спустил воина обратно на землю.       Он выглядел иначе в своём цветастом красном комбинезоне и в нелепых огромных круглых очках. Как он через них что-то видел вообще? Джет плавно и грациозно вилял на своей летающей доске из стороны в сторону, попутно махая руками направо и налево. Так себя ведут знаменитости, да? За Джетом, несомненно, следовала остальная его команда — они вели себя куда более сдержанно: ласточка решительно смотрела перед собой, а здоровяк-альбатрос увлечённо разминал запястья. Управлялись с ховербордами они ничуть не хуже своего лидера, это было заметно даже для Зэро. Ну зачем он в это ввязался? Ну зачем? О Хаос…       Джет остановился прямо перед полосой, наслаждаясь произведённым эффектом на окружающую их толпу. Из-за смешных окуляров не было видно его глаз, но он явно лениво рассматривал соперников: Так… Посмотрим. По правую сторону уже знакомые неудачники, а по левую… Ястреб, кажется, поперхнулся, увидев разукрашенный аэробайк с лаской и шакалом.       Хаос, лишь бы не узнал… а может он уже? Этого ещё не хватало. Зачем-зачем-зачем-зачем он согласился? В любом случае, Зэро старался на чемпиона не смотреть, но Фэнг как всегда всё испортил: буквально взял и приветливо замахал Джету рукой с наивно-наглым видом — так ещё уметь надо. Карие глаза ласки блестели, выдавая его азарт и его решимость поставить птичку на место.       — Не могу поверить… Что за придурки? — пробормотал ястреб своим своеобразным скрипучим голосом, кивнув в сторону Фэнга и Зэро, показывая их остальным Вавилонским Разбойникам.       Ласточка, которая была занята больше своими мыслями и продумыванием маршрута, сначала лишь едва покосилась на новых соперников: что интересного Джет мог в них увидеть? Но потом она уставилась на них во все глаза, точно лицезрела нечто научно необъяснимое и напрочь невозможное. Отчасти так оно и было, конечно, но… Серый огромный альбатрос тоже наклонил голову, со смятением оглядывая улыбающегося Фэнга и насупившегося Зэро. Шакалу сначала было неловко, и он то и дело отводил взгляд… Зато Фэнг смотрел на Вавилонских Разбойников с дерзким вызовом: отдувался за них обоих.       — Эти придурки сегодня тебя обгонят! — усмехнулся Фэнг, вновь хватаясь за руль.       — Рискни, — цокнул клювом чемпион, отворачиваясь и устремляя взгляд вперёд, на ожидавшую их трассу, — Смотри как бы балласт тебе не помешал.       Зэро недовольно прищурился, но ничего не сказал: во-первых, это было правдой. Воин был там только из-за глупых условий участия в гонке. Он действительно только мешал Фэнгу, но делать было нечего… Во-вторых, с ответом неплохо справлялся сам Фэнг со своим подвешенным языком… Скорее бы всё это уже закончилось, о Хаос… Зэро не понимал, каким образом он впутывался в неприятности снова и снова. Но вот он здесь — сидит на аэробайке и загипнотизировано смотрит на круглые сигнальные огни над головой. Вот-вот загорится зелёный и что-то начнётся…       Ласточка и альбатрос своему лидеру не уподоблялись: они готовились к гонке с достойным видом, словно не желая опускаться до уровня пустых оскорблений. Оба Вавилонских Разбойника надели очки и перчатки, не обращая внимания на соперников. Однако стоило Фэнгу бросить очередное нелестное слово ястребу в лицо, как Вавилонские Разбойники разом посмотрели в их сторону, точно прикидывая, стоит ли из-за этой мелочи вмешиваться. Одно было точно видно — стоит глупой ласке перегнуть палку, как тот мгновенно пожалеет об этом.       Гонка вот-вот начнётся… Справа и слева мобианцы, следившие за участниками, начинали вопить ободряющие слова: всем, кроме Вавилонских Разбойников. Похоже им этого и не было нужно. Только глупый сомневался в их победе, и поникший шакал уже давно это понял. Все участники гонки были готовы к старту — в их глазах сияла решимость, а голоса вокруг всё нарастали. Вместе с тем тревога воина тоже росла: Фэнг точно справится? Не убьёт же их обоих? Хаос, может всё-таки-       На старт.       Фэнг засмеялся и принял нелепую позу — он явно был в полной боевой готовности, а вот шакал нервно забегал глазами по сторонам и заёрзал, гадая, как ему вцепиться в байк так, чтобы не улететь с него.       Внимание…       Хаос, Хаос, надо было отказаться, врезать этой тупой ласке, да что угодно сделать, но не садиться на это чёртово летающее корыто! Они разобьются и умрут! Зэро, между своих истерических мыслей, успел покоситься на изящного ястреба — тот встретился с ним взглядом и демонстративно легким жестом перерезал на себе глотку. Он что… угрожает ему? Зэро, разом забыв о каком-либо страхе, смерил чемпиона экстремальных гонок убийственным взглядом, застав этим тщеславного Джета врасплох.       Поехали!       Загорелись яркие зелёные огни. Что-то хлопнуло, толпа завопила и гонка началась. Фэнг рванул неожиданно быстро — Зэро вообще не ожидал, что аэробайк мог выдавать такую скорость, тем более после нелестных слов Фионы о нём. Освещённая трасса стелилась под турбинами, превращаясь в размытую ленту. Воин затаил дыхание и вцепился в аэробайк так сильно, как только мог — теперь он забыл обо всех угрозах ястреба, было не до этого, было чертовски страшно.       Вот и первый поворот, обозначенный мигающими стрелками: на буйном воздушном потоке проносились мимо заполненных трибун ховерборды — быстро, точно стрелы. Следом шёл и аэробайк в лидерах — как раз чрезмерно напуганный шакал и вечно ухмыляющийся ласка. Когда поток на повороте их подбросил, Зэро не сдерживаясь заорал все ругательства, какие только знал. Фэнг от этого громко засмеялся — так громко, что шакал слышал его смех даже невзирая на шумящий в ушах ветер. От скорости слезились глаза и Зэро старательно прятался за лаской.       Шакал не следил, что там происходило — он только чувствовал, как Фэнг умело вилял вправо-налево, кажется, обгоняя соперников. Неужели он действительно мог управляться с байком не хуже Вавилонских Разбойников? Зэро никогда бы не подумал. Он был уверен, что ласке просто не сидится ровно и ему хочется потягаться с кем-то не своего размера… но? Зэро покосился по сторонам: Фэнг продолжал обгонять и обгонять мобианцев на летающих досках. Их размытые лица то и дело косились на Зэро в ответ.       Опять поворот, опять поток и опять Зэро в ужасе ругался. Хаос и сколько ему придётся это всё терпеть?       Фэнг же явно наслаждался процессом: его шерсть развивалась на сильном встречном ветру, он крутил руль так, словно был рождён для этого. Его глаза горели ярким пламенем, пока шакал представлял из себя полную его противоположность. Вдруг ласка съехал с трассы: он полетел куда-то мимо сигнальных огней, точно не туда, куда им было нужно, ловко избегая многочисленные препятствия.       — Хаос, куда ты поехал?! — заорал Зэро, в ужасе округлив глаза, — Трасса за нами!       — Мы сокращаем, шакал! — весело отвечал Фэнг, сосредоточенно объезжая какие-то ящики, шины и бочки.       Шакал даже сообразить не успел, что этим хотел сказать ласка — как они вернулись на трассу, свалившись на неё откуда-то сбоку. Зэро был потрясён до глубины души, он оглянулся и осознал, что Фэнг таким образом обогнал… целую дюжину соперников.       — П-придурок! Это разве по правилам?! — прорычал Зэро, силясь докричаться до Фэнга.       — Правила на регистрации заканчиваются!       Ну конечно… Хаос, да чтоб эту тупую ласку- Зэро испуганно втянул голову в плечи, когда они неожиданно заехали в какой-то… тоннель? И как воин Солнца не заметил его раньше? Фэнг всё гнал и гнал вперёд, то и дело заезжая на округлые поверхности, заставляя шакала нервничать. Как же Зэро проклинал его в этот момент… Стоп. О Хаос. Серьёзно? Это они? Верно, шакалу не мерещилось — Фэнг действительно догонял Вавилонских Разбойников, которые летели впереди вперемешку с парочкой соперников. Зэро был уверен, что они даже не увидят птиц во время самой гонки — не их был это уровень, так скажем… Но Фэнг и правда почти сделал, что хотел — почти догнал многократного чемпиона! Может быть Зэро бы и порадовался за него, были бы у него на это силы.       А Фэнг всё разгонялся. Воину даже представить было страшно, что будет, если на такой скорости с этой летающей штуковины ненароком свалиться. Перед глазами ярко стояла такая картина. Ласка вдруг ловко обошёл ещё двоих, совершив что-то уму непостижимое: он резко повернул, залетая на стенки тоннеля, пролетая по потолку и возвращаясь на дорогу уже перед удивлёнными соперниками. Зэро выглядел удивлённым не меньше их — он снова заругался, не понимая, как он умудрился не упасть. Совершая свой мастерский манёвр ласка заливисто смеялся, точно сам не мог поверить, что у него вышло такой трюк провернуть.       Момент истины: впереди были только три мобианца с Верхнего Мобиуса на своих сияющих ховербордах. Осталось только обогнать их и доехать до финиша… Да? Зэро жмурился от ветра и теперь старался внимательно следить за происходящим. Ему не верилось, что Фэнг действительно мог тягаться с птицами — как никак, ветер принадлежал им, они буквально вынуждены постоянно использовать летающие доски, чтобы перебираться по Верхнему Мобиусу. Зачем вообще бросать вызов кому-то вроде них? Фэнг хоть и гнал очень быстро, но к Вавилонским Разбойникам не приближался. Может быть они ошибутся, может…       Неожиданно, один из них действительно… замедлился? Но это не было похоже на то, что гонщик наехал на что-то или- нет, он явно делал это специально! Что происходит?! Зэро едва сдерживался, чтобы не рассыпаться в своих вопросах вслух. Судя по тому, как Фэнг выпрямился, он тоже не понимал, какого чёрта здоровяк делает… Они всё мчались по длинному тоннелю, только словно теперь и не одни — один из лидеров решил составить ласке и шакалу компанию. Как мило…       Альбатрос и Зэро встретились взглядами: рослый мобианец явно собирался что-то сделать, но что? Воин чувствовал угрозу. Он чувствовал, что что-то грядёт, что-       Разбойник что-то бросил в них.       Зэро молниеносно схватил клинок и отбил нечто круглое и наверняка смертоносное, Фэнг же невпопад вильнул, успев только испугаться и дёрнуться от этого. У альбатроса упала не челюсть, а клюв — он явно не ожидал, что его прекрасный план провалится. Он смотрел на шакала, как смотрят на кого-то, кто совершил невозможное.       — …Я тебе все перья вырву! — в ярости заорал Зэро, приподнимаясь и наклоняясь ближе к Вавилонскому Разбойнику, чтобы достать того клинком.       Раз удар, два удар — слишком далеко! Вдруг аэробайк послушно приблизился к растерявшемуся альбатросу и Зэро ударил клинком по ховерборду несколько раз. Здоровяк пытался увернуться, но всё же свалился — его фигура быстро растаяла в темноте. Фэнг оглянулся и даже успел посмотреть мельком на воина Солнца. В его глазах читался чистый шок и отборное удивление. Зэро лишь зарычал с раздражением и уселся на место, только начиная осознавать, что сейчас вообще произошло.       — Что?! На дорогу смотри! — наконец отчеканил он Фэнгу, возвращая клинок в ножны. Что там ласка говорил? Ах, да: «Оставь клинки там, зачем они тебе нужны…»       Тоннель закончился, и гонщики снова вернулись на ночную трассу — перед ними были только двое Разбойников, которые продолжали гонку, не взирая на потерю альбатроса. Зэро надеялся, что здоровяк не разбился, а просто… немного поцарапался. Но несколько мгновений назад Зэро точно был готов перерезать альбатросу ноги… И всё же он просто ударил по ховерборду, совладав с бушующей бурей внутри. Ничего страшного не произошло. Спокойно.       Трасса всё изгибалась под какими-то невообразимыми углами, но Фэнг ловко преодолевал все рампы и повороты на пути: шакал даже сказал бы играючи преодолевал, смеясь в лицо любым сомнениям и страхам. Зэро после случившегося затих, точно переродился: страх как рукой сняло, теперь он то и дело выглядывал из-за спины ласки, следя за дорогой. Даже когда бурный поток снова подбросил их вверх, Зэро угрюмо молчал, хватаясь за байк крепче. Он был начеку: ожидал возвращения сброшенного с доски альбатроса, ожидал нападок со стороны двух оставшихся Вавилонских Разбойников. Но те даже не оборачивались — по крайней мере, Зэро ни разу этого не заметил.       Остался последний круг. Если Фэнг хотел обогнать чемпионов, то ему следовало бы поторопиться, — холодно думал Зэро, продолжая следить за ситуацией. Он был уверен, что ласка и сам это понимал, поэтому кричать ему об этом сквозь ветер шакал не видел никакого смысла. Фэнг весь напрягся: он старательно вилял по трассе, всё пытаясь сократить расстояние между ними и лидерами, но… не выходило. Зэро не мог сказать, по какой конкретно причине Фэнг-       Внутри Зэро всё перевернулось, когда он увидел стремительно приближающийся финиш. Фэнг так и не обогнал летящих быстрее ветра ястреба и ласточку, но шёл довольно близко к ним — Зэро хоть и хотелось, чтобы ласка отомстил выскочке, но стоило признать, результат был и так неплохой. Поэтому шакал облегчённо заулыбался, ни в чём уже себя не сдерживая. Осталось совсем немного! Фэнг, кажется, отчаянно пытался в последние мгновения всё же догнать зазнавшихся Вавилонских Разбойников. Кое-кто не хотел мириться с поражением, хоть и никаких последствий за этим бы не последовало. Это же не то же самое, что проиграть кому-то в битве и лишиться глаза, получить смертельные раны… Так что это явно не стоило Фэнговских переживаний. Но это же Мобиус — из-за чего им ещё расстраиваться, раз они не тратят своё время на проблему с Роботником? — думал Зэро, смотря в спины ястреба и ласточки, несущихся впереди.       Вдруг аэробайк подскочил, а затем его затрясло — Зэро снова испугался. Особенно от того, что выругался на этот раз не он, а Фэнг. Хаос, в чём дело?! Шакал даже сообразить ничего не успел, как их начало заносить по сторонам, ласка пытался совладать с управлением, но всё без толку. Аэробайк точно превратился в робота Доктора Айво, который хотел скинуть с себя враждебных мобианцев. Зэро держался, как только мог.       В следующее мгновение мир крутанулся в глазах — воин всё же вылетел с аэробайка, проехавшись лицом по песку.       Боль ослепила его на какое-то время, заставила забыть своё имя и всё произошедшее. Зэро резко приподнялся, как если бы он был посреди боя — он через силу огляделся. Мимо пронёсся поверженный ранее альбатрос: они снова встретились взглядами. Воин с туманом перед глазами пронаблюдал, как Вавилонский Разбойник победно заливается смехом…       Хаос, надо… Надо встать и-       Зэро, весь в песке и ссадинах, помотал головой и зажмурился, когда мимо пролетели ещё пара ховербордов, осыпая его песком ещё больше. Наконец Зэро увидел их аэробайк немного дальше по трассе. Фэнг, тоже весь в песке, уже вскочил на ноги. Он сначала нашёл глазами улетевшего шакала, а потом сразу рванулся к аэробайку — изо всех сил пытался его дотащить до финиша, до которого было рукой подать. Но хилой ласке хватало сил только на то, чтобы приподнять переднюю турбину. Хаос, серьёзно? Он хочет тащить эту махину на руках? Что за идиот…       Зэро приподнялся и, посмотрев, нет ли сзади несущихся на бешеной скорости гонщиков, перебежал на другую сторону к Фэнгу — молча схватил аэробайк за вторую турбину и, используя буквально все свои силы, что в нём остались, потащил летающий агрегат вместе с Фэнгом к финишу. Хаос, какой же он тяжёлый… Зэро чувствовал, что продержится считанные секунды, но этого должно было хватить.       Выглядели шакал и ласка, конечно, презабавно — мимо проносились ховерборды, аэробайки с мобианцами, а эти двое тащили сломанный аэробайк на руках. Зэро чувствовал себя до невозможного глупо, но тогда он даже не задумался, чтобы бросить это дело. Нужно было уже завершить эту нелепую гонку.       Когда руки воина Солнца уже начали трястись от перенапряжения, Фэнг пересёк заветную линию, а потом это сделал и Зэро — он тут же бросил невыносимо тяжёлую ношу и уселся на песок, облокотившись на проклятый кусок железа. Он тяжело дышал, точно после долгой изматывающей битвы с роботом-убийцей. Какое-то время шакал так и сидел — просто дышал и приходил себя. Но потом он нашёл в себе силы оглядеться: Вавилонские Разбойники, увешанные блестящими кругляшками, тут же попались на глаза. Они словно только этого и ждали — стоило только Зэро хоть немного прийти в себя, как те рассмеялись, заговорили ему что-то. Зэро не мог разобрать конкретных слов из-за шума в ушах и криков толпы, но… было и так понятно, в чём заключался посыл их слов. Воин и так прекрасно знал, что они облажались.       Думалось тяжко. Точно голова стала железной и неподъёмной — хотелось распластаться на песке и не шевелиться… Зэро так и просидел, опираясь спиной на сломанный байк. Вокруг был праздник, вокруг были счастливые лица. Казалось, что он был далеко от них. Словно он разом перестал чувствовать какую-либо глубину — была лишь картинка перед глазами, а что на этой картинке было… сознание словно не хотело обрабатывать. От этого состояния было… страшно. Страх просто начинал понемногу давить где-то в груди, замедляя сердце. Буквально ничего с ним не происходило — он просто сидел, уставившись перед собой в невидимую точку, но ощущал он себя падающим в бездну. Всё дальше в темноту, дальше от шума толпы и мобианцев.       Зэро медленно поднялся, огляделся пустыми глазами и побрёл куда-то прочь от финишной линии, переполненной яркими мобианцами и шумом. Он шёл по ночному фестивалю, вокруг кипела жизнь, а шакал лишь безразлично провожал её взглядом, ничего не чувствуя. Ничего, кроме лёгкого давящего страха. Он облажался. Похоже всё, что он сделал — так это потратил время на какой-то чёртов бесполезный мобианский фестиваль. Как же это удобно, вместо борьбы с жутким Доктором Роботником укрыться от него в самую дальнюю забытую пустыню и устроить себе праздник… Зэро должен был быть выше этого — так почему он продолжал послушно ходить за чёртовым Фэнгом? Он ведь… он ведь правда получал удовольствие, да? Какой же он идиот… Он же всё испортил. Снова всё испортил.       Зэро смотрел на возвышающиеся статуи хранителей, чьи образы остались только в памяти мобианцев, чьи нарисованные глаза навсегда теперь закрыты. Это не его мир. Он никогда не будет его частью. Его место не может быть на Мобиусе… Его мать и отец ушли во внешний мир, бросив его, оставив Зэро в Песчаном Доме. Как он может вторгаться в мир, в который сбежали самые дорогие и близкие, предавшие его? Он не хотел следовать за ними. Они хотели его смерти. Хотели, чтобы его уничтожил один из роботов в пустыне. Поэтому и оставили его там одного, не удосужившись даже дать ему шанс выжить, отведя его в безопасную деревню. Почему они так поступили? Почему он так был им ненавистен? Неужели вождь прав и всё дело в его уродстве? В том, что он нежеланная ошибка?       — Фу-х, вот ты где, — вдруг раздался далёкий голос Фэнга за спиной, исковерканный одышкой, — Ну ты… вообще… Предупредил бы хоть, что… фу-х…       Зэро не обернулся — продолжил брести вперёд, как ни в чём не бывало.       — Эй? Шакал? Ты- — на плечо Зэро вдруг легла чужая рука.       Шакал отшатнулся, вывернулся и схватил клинок, молниеносно выставив его перед собой и заставив Фэнга отпрянуть. Ласка удивлённо и растерянно ухмылялся, подняв руки… Как же шакалу надоела эта чёртова фальшивая ухмылка. Фэнг с ярким непониманием в глазах смотрел то на выставленный клинок, то на шакала.       — Зачем ты всё это устроил?! — прорычал Зэро вопрос, что мучил его всё это время.       — Что? Что я устроил? — усмехнулся Фэнг, не воспринимая происходящее всерьёз, — Я просто хотел показать тебе фестиваль, который ты никогда не видел. Порежешь меня за это? Ну давай.       — Ты и сам знаешь, что мне от тебя было нужно! Ты лишь… ты лишь тратил наше время впустую! Я не понимаю, зачем тебе это было нужно, но… ты-       — Шакал- — Фэнг уже было сделал шаг навстречу, как вдруг клинок полоснул песок. Воин явно намекал, что в следующий раз ударит уже по ногам.       — Можешь оставить у себя эту чёртову карту. Делай с ней, что хочешь, — Зэро убрал клинок в ножны и огляделся: мобианцы, проходящие мимо, выглядели встревоженно, — Я ухожу.       Шакал развернулся и побрёл прочь, не оборачиваясь. Фэнг, весь в песке и мелких ссадинах, остался стоять на месте, прожигая Зэро взглядом, непонятно чем наполненным.       Зэро вновь остался один среди незнакомого Мобиуса. Он шёл вперёд и оглядывался на счастливые мобианские лица. Он чувствовал, как за ним по пятам тащились его воспоминания и тяжёлые мысли. Он не понимал, где он находился и куда ему нужно идти, чтобы вернуться домой. Все улочки фестиваля были незнакомы, словно до этого шакал с лаской не обходил его вдоль и поперёк. Всё переливалось огнями среди ночной темноты — теперь шакал лишь щурился от всех этих красок и света, не в силах больше весь этот Хаос терпеть.       Ему казалось, что вся его жизнь разрушена, ничего у него больше не осталось, кроме жалкого шанса попытаться оправдать себя в глазах вождя, найдя ему его заветное сокровище. Шанс и не более — возможно даже если Зэро сделает, что он пообещал, всё равно ничего не поменяется. Именно такую горькую истину сказал ему Сэнд перед тем, как Зэро покинул свой дом — опозоренный и провинившийся во всех возможных преступлениях против Порядка. Они все были идеальны, а Зэро среди них был всего лишь досадной ошибкой и лишним звеном. Если они избавятся от него, то их система станет ещё более идеальной, верно?       Зэро так и не нашёл никакого верного пути — он и не пытался, ему просто хотелось найти место, где он сможет побыть в одиночестве, чтобы прийти в себя и вернуть нормальное сердцебиение. Не выходило. Он так и шатался, не зная куда себя деть, убиваемый шумом и головной болью. Пока наконец не приметил высокую постройку…       Как и в Песчаном Доме, Зэро залез как можно выше от всех и наблюдал за кипящим Хаосом свысока. Воин был поглощён своими мыслями и противной безнадёгой. Как же так? Как же… Почему он всё только портил? Сначала он чуть не убил Сэнда в своём яростном помутнении. Он просто так сильно хотел… доказать, что он…       В какой момент он вообще решил, что ради вождя стоит убивать?       Зэро окончательно поник под невыносимой тяжестью. Потом из-за него чуть не погибла Стик — а всё из-за его слов, которыми он просто хотел ободрить её и… Сэнд был прав, что Зэро опасен абсолютно для всех. И вождь тоже был прав на его счёт… Хаос, он всё потерял. Ему не было места ни на Мобиусе, ни дома. Его никто нигде не ждал. Что ему осталось? Что ему теперь делать? Если он вернётся с пустыми руками, его прогонят… Если не с пустыми — прошлых преступлений это может и не перекрыть. Сэнд в любую секунду может избавиться от ненавистного Зэро — ему всего лишь нужно было наконец рассказать вождю, что полукровка пытался его убить.       Эту тайну они делили между собой так много лет — Сэнд то и дело пользовался этим, манипулируя Зэро и выводя того на эмоции. Но по-настоящему командир отряда так и не сдал своего воина. Почему? Зэро не знал ответа. Казалось бы, что ему не всё равно… Но зачем тогда с такой ненавистью в глазах глумиться над ним? Зэро иногда думал, что было бы лучше, если бы Сэнд всё рассказал сразу, нежели жить вот так — в постоянном гнетущем страхе, что завтра вождь перережет глотку проклятому предателю…       Хаос, так может Зэро не стоит возвращаться? К чему ему возвращаться? К Стик, к которой ещё будучи маленьким оруженосцем, Зэро проникся самыми тёплыми чувствами — просто потому что больше было не к кому. Только ребёнку было всё равно на его разные глаза, только она тянула к нему маленькие ручки и улыбалась. Но Зэро был опасен. Он чуть не навредил даже ей… Хотя просто хотел, чтобы-       Шакал всю жизнь выбирал, остаться ему или нет. И он так и не мог выбрать. Он ходил и ходил по лезвию клинка, но тогда, на фестивале, потерянный и одинокий, он больше был не в силах резать свои стопы ещё сильнее. Вдруг послышалась тихая возня: Зэро покосился и увидел, как к нему залезает чёртова вездесущая ласка. Злиться больше не было никаких сил, поэтому шакал лишь едва повёл ухом и снова отвернулся. Он залез на одну из статуй на последнем участке фестиваля: сидел на протянутых руках огромной четырёхкрылой птицы, когда-то жившей на Мобиусе и защищавшей изумруд Хаоса. Всё, что осталось от былого величия хранителя — лишь деревянная статуя-исполин.       Фэнг постоял немного и, наконец, сел рядом с Зэро, также свесив ноги. Тьма обступала всё вокруг — идеальное место, чтобы затеряться среди своих мыслей…       Может стоит вообще отдать ласке половину карты и забыть обо всём этом? Пусть ищет свои сокровища и руины без него — может ему это намного нужнее. Разбогатеет или что там у него на уме… Как ласка вообще его нашёл? Зэро ведь мог пойти куда угодно, на фестивале так легко потеряться. Так как же…       — Как ты меня нашёл? — бросил Зэро безразлично.       — Вы, шакалы, любите же по столбам с тканью лазать, — весело и с готовностью бросил ласка в ответ, воин Солнца явно мог слышать улыбку в его голосе, — Вот и-       — Вообще-то нет, — вздохнул шакал, устало закрывая глаза, — Ты пришёл, чтобы забрать карту?       — Мы заключили сделку, что найдём сокровище вместе. Или ты забыл?       — Ну да. Забыл. Я тебе нужен, чтобы избежать проблем с дневными… — пробормотал Зэро безразлично, — Понимаю.       — Дело не только в этом.       — Прекрати. Терпеть такое не могу. Это просто в твоих интересах. Вот и всё.       — Я думал, что тебе здесь нравится. Почему ты так спешишь вернуться, а? — вопрошал ласка, внимательно рассматривая лицо Зэро.       — Я не мобианец. Я не могу просто так шляться, где захочу.       — Даже один день?       — Я не понимаю, зачем тебе нужно было всё это. Зачем ты таскался со мной? — спросил Зэро, наконец посмотрев Фэнгу в глаза.       — Ты забавный. Я что, не могу сделать что-то просто так? Потому что мне так захотелось?       — С чего бы тебе так захотелось, Фэнг?       — М… — Фэнг, до этого выдерживая взгляд Зэро, уронил взгляд вниз, в темноту. Он надолго замолчал, слово шакал задал очень сложный вопрос, — Ты вчера выглядел, мягко говоря, так себе. А сегодня вот вроде расшевелился… Да если бы мы сразу рванули к роботам Яйцеголового, от тебя бы-       — Ах, так значит ты обо мне позаботился, — хмыкнул Зэро с нотками сарказма, показывая, что он не верит ни единому слову, — Ну спасибо. Только я тебя об этом не просил.       Фэнг промолчал. Он продолжал лишь криво ухмыляться, как-то неуютно поёжившись, словно шакал его ударил. Прозвучало и правда как-то… слишком резко. Просто Зэро уже забыл, какого это — когда для тебя делают что-то просто так, без причины, без какой-либо выгоды для себя. Так делала только Стик. Да и то, Зэро иногда хотел бы, чтобы она прекратила это делать — вся её помощь шла ей самой в ущерб в виде перепалок с остальными оруженосцами и тычков от вождя и Сэнда. Да и наверняка её выматывало постоянно тянуть кого-то за собой. Зэро не мог поверить, чтобы кто-то ещё, кроме Стик, сделал для него что-то просто так. Потому что захотелось.       Но вот появляется эта чёртова ласка. Пожалуй, он действительно помог Зэро. Дело было даже не в том, что Фэнг возился с ним на фестивале и что он предостерёг шакала… от совершения очередной ошибки. И не в том, что Фэнг, хоть и был вовсе не обязан, приносил Зэро всякую еду — прекрасно зная, что у шакала не было ни колечка, чтобы ласке отплатить.       Нет, главным образом Фэнг помог тем, что своей выходкой с кражей половины карты у ночных он наконец сдвинул всё с мёртвой точки: жизнь наконец продолжилась, как продолжается песня после её снятия с паузы, бесконечный душный день сменился прохладной ночью. Зэро не знал, решился бы он наконец двигаться или нет — но вот в его жизнь врывается непредсказуемый Фэнг, словно на крыльях самого Хаоса и предоставляет Зэро заветный шанс. Шакал был действительно благодарен Фэнгу за это. Наверно Зэро наставил клинок на Фэнга тоже из благодарности, — издеваясь над самим собой, подумал воин.       Вдруг Зэро понял, что на горизонте происходило… что-то. На другой части фестиваля, заполненной весельем и огнями, вдруг до небес поднялся столб огня. Зрелище было неожиданным и страшным — Зэро с усилием всматривался вдаль. Пытаясь понять, что произошло. Пожар? Нападение? Неужели это Роботник-       — Сжигать уже начали, — хмыкнул Фэнг в ответ на возню Зэро.       Огнём покрывался деревянный и огромный бог Хаос, возвышающийся над пустыней в самом сердце фестиваля.       — Сжигать? Зачем?       — Все статуи сожгут. Чтобы высвободить энергию Хаоса или что-то в этом роде, — пожал плечами ласка, словно видел такое каждый день.       Многое в мобианцах Зэро всё же не понимал.       — Скоро и нашу статую сожгут. Так что надо бы отсюда топать. Но перед этим… — ласка вдруг положил что-то себе на колени. Кажется, какую-то… коробку, — У меня для тебя кое-что есть.       — Что?       Зэро удивлённо вскинул уши: он ожидал, что Фэнг в обиженных чувствах возьмёт и уйдёт, оставив шакала в одиночестве. Но тот даже не стал ничего говорить, будто ничего и не произошло. Вместо этого демонстративно открывал таинственную коробку, чтобы Зэро всё точно увидел.       — Это утешительный приз. Мило, да? — Фэнг достал пару спортивных мобианских ботинок и пару перчаток, — Уж поудобнее твоих разваливающихся тапочек- тапо… чков? Без разницы. Просто бери.       Ласка ловко переставил коробку со всем содержимым со своих колен на колени Зэро, а тот даже не успел ничего сообразить. Это что? Ему? Зэро удивлённо захлопал глазами, переводя взгляд то на подарок под носом, то на довольного Фэнга под боком.       — Забери себе, — хмыкнул Зэро, закрывая коробку откинутой крышкой.       — Да ладно тебе, не отказывайся. Примерь хотя бы.       Шакал завис, наблюдая за тем, как Фэнг в ожидании смотрел на него. Он что, серьёзно? Они же новые. И, кажется, дорогие… Почему он это делает? Зэро растерянно наклонил голову, задавая немой вопрос. Ласка с готовность закивал — да-да, всё серьёзно. Забирай. Только после этого нелепого разрешения Зэро смущённо снял свои кожаные полуперчатки и чёрные бинты, всё ещё хранившие песчинки из родной пустыни шакала.       Мобианские перчатки чувствовались на руках превосходно. Да и выглядели также — чёрные, с удобной липучкой. Придумают же. Зэро, помнится, не понимал ночных, которые с большей охотой носят мобианскую одежду… Что ж. Вот теперь он понял, что все дневные теряли, отказываясь от предметов мобианской роскоши. У этих перчаток даже были специальные вставки, заменяющие и оберегающие когти. Теперь Зэро может быть избежит потери когтей во время схваток с металлическими противниками. Если, конечно, рискнёт показаться в песчаном Доме в таком обличии. Вождь его сразу четвертует.       Кроссовки тоже, ожидаемо, были более чем удобными. Стик давно говорила ему сменить износившиеся сандалии на новые, но всё как-то было не до этого. Теперь Зэро чувствовал себя почти что настоящим мобианцем. Убрать ножны с клинками и действительно будет трудно сказать, волк он или всё же настоящий шакал. Может оно и к лучшему.       — …Неплохо, — наконец сказал Зэро, разминая запястья. Но потом он серьёзно посмотрел на Фэнга, — Мне нечем тебе заплатить.       — Я в курсе. Мы их выиграли, дошло? Бесплатно.       — Выиграли? Каким образом? — фыркнул воин Солнца насмешливо, — Выиграли тем, что перевернулись на аэробайке?       — Зато какое шоу для зрителей мы устроили! Ух! — ответил ласка, посмеиваясь.       Теперь Зэро чувствовал себя ещё более глупо. Пока проклятое чувство вины не сожрало его полностью, Зэро тихо сказал:       — …Извини.       — А? — если честно, воин сомневался, что ласка действительно не услышал.       — Я… не хотел тебя задеть, — вытягивал из себя клещами Зэро слово за словом, — Я правда благодарен, что ты… Ты понял.       — Вот как. Так значит, чтобы ты успокоился, тебя надо просто задарить? Прекрасно. Буду иметь в виду.       — Я не-       — Да я шучу. Забей, шакал. Я тебя услышал.       Зэро давно заметил у ласки странную особенность: Фэнг постоянно во время разговора тянул к кому-то руки.       Непонятно зачем, но он всё время пытался как-нибудь прикоснуться к собеседнику. Да и не только к собеседнику. Ласка постоянно то обнимал, то облокачивался, то вешался на шею всем вокруг без исключения. Даже когда они сидели на крыше фургона вместе с Барком, медведь всё раздражённо бил ласку по рукам, почти что на автомате — так ему это осточертело. Вспоминалась и сцена с Фионой: она тоже постоянно отбивалась от тянущихся к ней рук в крепких перчатках с пластинами, так брезгливо, насколько для неё было это возможно. При этом Зэро казалось, что Фэнг этим не управлял. Словно так выходило само собой, без какого-либо умысла. Без контроля. Почему шакал так думал? Просто ласка после каждого удара будто очухивался и на какое-то время прекращал так делать. Что-то вроде вредной привычки, да?       Вот и снова: Фэнг неосознанно протянул шакалу руку, увлёкшись разговором. Зэро и сам помнится уже ударял ласку по рукам — ещё там, в уютном баре… В этот раз шакал не стал так делать. Вместо этого он просто взял и пожал протянутую руку, как при их самой первой встрече. Как ни в чём не бывало.       Фэнг аж вздрогнул от неожиданности. Кажется, уже привычному удару он удивился бы гораздо меньше. Зэро почему-то казалось, что эта привычка тоже была проявлением какой-то гнетущей ласку тревоги. До этого Фэнг нервно разминал руки, совсем как Зэро, так почему бы не допустить возможность, что это было чем-то похожим? В любом случае… Воин Солнца не думал, что одно простое рукопожатие всё испортит. Это уж куда лучше, чем снова бить ласку по рукам.       Фэнг смотрел на пожатую руку очень удивлённо — точно никто до этого так не делал. Или он просто удивлялся, каким образом он опять не уследил за собственными конечностями? Что ж, и правда довольно досадно, когда даже собственное тело отказывается тебя слушаться…       Воин Солнца молча поднялся на ноги и развернулся, собираясь спускаться вниз. В руках он нёс свои старые сандалии и кожаные полуперчатки.       — Шакал? — вдруг позвал его Фэнг, всё ещё смотря на свою руку.       — Что?       — Ты ведь… действительно ненавидишь Роботника?       Вопрос показался максимально странным и нелепым. Зэро, выдумав себе какой-то подвох, ответил не сразу:       — Словно кто-то адекватный будет этого монстра любить.       — …Ты не как они, — тихо сказал Фэнг, продолжая смотреть на бушующий огонь.       — Как кто?       — Да… неважно, — ласка наконец тоже поднялся, в последний раз окидывая фестиваль под ногами беглым взглядом, — Пошли отсюда. Тебе надо опробовать обувку, помнишь? А ещё нам надо навести марафет, а то мы с тобой оба похожи на-       Зэро засмеялся от такого нелепого и неприличного сравнения, до которого он сам никогда бы не додумался.

***

      Фэнг вёл Зэро куда-то, то и дело оглядываясь: неужто боялся, что воин опять потеряется? В любом случае, Зэро не собирался терять ласку из виду, поэтому с особым старанием пытался не отставать и не теряться в празднике, что так и кипел вокруг. Казалось, что фестиваль и не собирался заканчиваться — наоборот, как только тьма сгустилась, стало только больше мобианцев и огней. И как у них только хватало сил столько веселиться?       Фэнг привёл их к непонятной двери, над которой был огромный цветастый навес. Возле двери стоял целый ряд аэробайков и стояли, опертые на стены, ховерборды. Зэро оглянул их только мельком — ему не хотелось вспоминать пережитый позор на гонке. Надо было отказаться… но уже ничего не исправить, теперь он мог только делать вид, словно ничего не произошло. Фэнг же наоборот словно и не чувствовал никакого стыда — то и дело он поднимал эту тему, нарочито весело и задорно, словно они с шакалом и не проигрывали вовсе. Он даже сказал, что плевать ему на Джета и призы — главное, что им было весело, верно? Но в чём тогда смысл? Если бы всё было так просто...       Ласка подошёл к двери с деловитым видом: Зэро это сразу подметил и стал ожидать новый подвох. Чем на этот раз этот придурок собирался его удивить? Острая еда — уже была, был и оглушающий концерт. Что можно ожидать воину Солнца на этот раз? Хаос, как же это нелепо: Зэро в битве так не продумывает возможные исходы, как делает это на фестивале с Фэнгом. С роботами было банально легче, чем с непредсказуемой лаской. Ты всегда понимал, что от них ждать — очередной смертоносный удар прямо в сердце. А от охотника за сокровищами…       Фэнг постучал по двери. Постучал так, как никто никогда не стучит: с какими-то паузами, много раз, точно выстукивая какое-то сообщение.       — …Ты что делаешь?       — Да тихо ты! — Фэнг сделал ещё один удар и вдруг завис, — Ну вот, ты меня сбил!       Зэро наблюдал, как ласка с досадой вздохнул и, кажется, начал заново? Ругнулся вполголоса. Да уж. Похоже сбивался он и без помощи притихшего шакала.       — Говорил же Фионе, что это тупая идея… — с колючим раздражением ворчал Фэнг, сосредоточенно пялясь в металлическую дверь перед собой, как на непреодолимое препятствие.       Шакал не особо понимал, что конкретно хотел сделать ласка, поэтому молча стоял рядом, в ожидании скрестив руки на груди и прикрыв глаза. Это явно должно затянуться на долго. Просто обязано. Зэро даже начал запоминать начало неведомой комбинации — настолько много раз Фэнг начинал заново, а затем путался и металлический стук неминуемо затихал, перебиваемый ворчанием и руганью.       Они точно простояли бы там ещё дольше, если бы дверь вдруг не открылась, окатив фигуры шакала и ласки ярким тёплым светом. В проёме стоял недовольный Барк, который тут же выпалил:       — По-хорошему, я не должен открывать, пока ты не простучишь пароль нормально. Но мы так все состаримся.       — Какое благородство, — ухмыльнулся зло ласка, — Если тебе так принципиально, я могу простучать пароль по твоей-       — Шакалу сюда нельзя.       — Где ты тут шакала видишь? Это волк, — Фэнг переглянулся с уставшим от выходок ласки Зэро, — Слепой?       — Я не про-       — Пускай нас уже, достал.       Барк прищурился, точно терзаемый муками совести: под взглядом его красных глаз Зэро стало совсем не по себе. Точно прикинув все свои «за» и «против», здоровяк наконец-то посторонился, пропуская чёрную куртку и острые клинки внутрь. Фэнг, проходя мимо него, даже не взглянул на притихшего Барка, в то время как Зэро сразу встретился с его тяжёлым взглядом. Под его надзором было совсем неуютно: угрюмый медведь будто только и ждал, что в первые же секунды воин Солнца что-то устроит. Но нет, Зэро лишь тихо мирно следовал за Фэнгом, всё ещё пялясь на Барка в ответ.       Стоило только Фэнгу зайти, как он сразу достал пистолет.       Зэро, который отвлёкся на белого медведя за спиной, поперхнулся.       Чего он удумал?!       В следующую секунду висевшую на колонне мишень изрешетило несколько пуль. Все из них попали точно в цель — в мелкую красную точку по центру.       Казалось, что время остановилось — толпа обернулась на вошедших с фестиваля шакала и ласку, который победоносно всплеснул руками.       — Бэнг-бэнг! Это Фэнг! — театрально воскликнул ласка, слегка раскланиваясь собратьям в чёрных куртках.       Все буквально взорвались восторженными криками. Видимо, признали…       Зэро, который за эти мгновения успел получить со страху сердечный приступ, облегчённо выдохнул. Хаос, ну неужели нельзя было просто предупредить? «Эй, шакал, ты не пугайся, я собираюсь уничтожить эту чёртову мишень, как только мы войдём внутрь! И идём мы, кстати, к чёрным курткам! Здорово, правда?».       «Нет. Не здорово», — угрюмо отвечал Зэро в собственном сознании противному Фэнгу, который в воображении шакала представлялся ещё более назойливым. Да, такое возможно.       Вокруг было очень много мобианцев в чёрных глянцевых куртках — до этого они были заняты своими делами, но стоило появиться двум новеньким, как те сразу оживились и переключили всё своё внимание целиком на них. Фэнг шёл впереди, махал кому-то, что-то отвечал, всех приветствовал… Ему были так рады, словно ласка нёс за собой сплошной праздник, заражая всех своей ухмылкой. А как ещё можно было это объяснить?       Диковинный воин Солнца плёлся за лаской следом, по протоптанный среди многочисленных фигур дорожке. Куртки, едва завидев шакала, сразу же начинали удивлённо шептаться и переглядываться. Хаос, если честно, то воин Солнца надеялся остаться в тени столь популярного там Фэнга. Но нет. Не повезло. Куртки смотрели на него в упор, а Зэро настойчиво отвечал тем же — так и шёл за лаской и постоянно оглядывался то направо, то налево.       Там, на фестивале, это происходило с Зэро постоянно. Но мобианцы словно понимали, что Зэро могло быть от этого не по себе. Поэтому стоило ему только посмотреть на кого-то в ответ, как те сразу виновато отводили взгляд. А что здесь? Чёрные куртки, в отличие от простых мобианцев, так не делали. Они не волновались, что могли доставить шакалу дискомфорт. Всё бы ничего — Зэро уже привык к такому вниманию к своим клинкам и ножнам. Это было, отчасти, даже приятно. Но выделяться из толпы всё равно не хотелось. Тем более из толпы курток, которые недавно оставили на шакале кучу синяков и ссадин, когда тот попался в ловушку подлой лисицы…       Это место напоминало бар — только гораздо менее уютный, заполненный непонятной музыкой и слишком громкими голосами. Это не были тихие непринуждённые беседы, к которым невольно захочется присоединиться каждому. Больше было схоже на дикие постоянные возгласы, от которых Зэро постоянно хотелось схватиться за клинок. В нём снова проснулось чувство опаски — вдруг его вновь схватят? Вдруг это очередная ловушка? Нужно быть бдительным.       Ласка и шакал пробирались всё дальше сквозь толпу, как вдруг путь Зэро преградила огромная крабовая клешня. Это было так неожиданно, что шакал встрял на месте, как вкопанный и медленно повернулся к обладателю этой здоровой клешни, которая вполне возможно могла лишить воина головы. Фэнг же пошёл дальше, не заметив пропажи напарника. Скоро он скрылся среди толпы, всё махая и махая… Вот придурок…       Огромный краб смотрел на Зэро с непонятным ухмылкой-оскалом. Зэро, как водится, смотрел на краба в ответ, стараясь взглядом прожечь дыру в красном панцире. Вот чего ему надо? Хаос, проблем ещё на хватало на ровном месте… Где этот тупой Фэнг?! Куда он пошёл? Настороженность внутри Зэро всё росла и росла: казалось вот-вот она разорвёт шакала по швам. Ладно, ещё ничего не произошло. Может всё-       Вдруг, совершенно неожиданно, клешня вытащила клинок из ножен шакала. Краб стал его рассматривать, как ни в чём не бывало. Зэро отшатнулся, удивлённо уставившись на чёрную куртку: удивление в глазах плавно перерастало в свирепую ярость.       — Настоящие! — непринуждённо сказал он кому-то за спиной, не обращая никакого внимания на Зэро, словно тот был пустым местом.       Зэро настолько взбесился, что сам не понял, как ему удалось так быстро сбить огромного краба с ног: тот был, на секундочку, далеко не в его весовой категории. Воин нашёл себя уже держащим отобранный клинок и выставляющим его перед собой — прямо в лицо лежавшего удивлённо-испуганного краба в чёрной куртке. Его удивление можно было понять. Всё произошло уж слишком быстро. Из толпы вокруг послышались смешки и удивлённые вздохи. Зэро постоял так какое-то время, смотря крабу в глаза. Он будто проверял, точно ли здоровяк усвоил свой урок. Только убедившись в этом, Зэро убрал клинок в ножны. Сразу стало легче дышать — это все остальные куртки посторонились, словно не желая нарываться на проблемы. Странно, Зэро ожидал иного поведения… Почему они не накинулись на него? Такой толпой они могли бы запросто расправиться с одним шакалом. Так почему-       Откуда-то справа из толпы чуть ли не вывалился взъерошенный Фэнг. Он встал, как вкопанный — посмотрел сначала на насупившегося шакала, затем на ошеломлённого краба. Раз, два — и ласка залился заразительным хохотом, сотрясающим всё вокруг.       — Ха-ха-ха! Шакал, ты серьёзно? Хаос! — Фэнг аж согнулся в приступе смеха, не в силах поверить в увиденное. Зэро прищурился: он не понимал, на чьей стороне Фэнг находился. Воину было плевать, что краб был чёрной курткой — с чего он должен терпеть такое к себе отношение? Даже если Фэнг будет недоволен выбором Зэро… плевать. Шакал не жалел о том, что сделал. Хаос, да и к тому же, он просто здоровяка… уронил. И всё. Звучит смешно, но так и было. На красном панцире ни царапинки не осталось.       — Что, Пауэр? Познал пустынную силу, а? — сквозь смех едва выговорил Фэнг, наклонившись к лицу краба, которое, кажется, стало ещё более красным, чем было до этого, — Фиона будет в таком восторге, п-ха-ха!       — Только попробуй ей рассказать! — здоровяк медленно поднимался, находясь под надзором разноцветных глаз Зэро. Больше Пауэр на воина Солнца не то что не нарывался, он на него даже не смотрел.       Всё ещё посмеиваясь, Фэнг бесцеремонно схватил Зэро за ножны и потащил за собой куда-то в толпу. А тот даже не стал вырваться — другу разрешалось гораздо больше, чем левому нахальному мобианцу. Олух ракообразный… Мысленно Зэро продолжал какое-то время придумывать разные красивые ответы на нападки краба, но вскоре успокоился. Всё равно ничего уже не вернёшь.       Ласка привёл их к ещё одной двери — она пугливо притаилась, заставленная всяким разным ненужным. Зэро точно бы упустил её из виду. На сей раз обошлось, слава Хаосу, без стука — у Фэнга в руках загремели ключи. Но шакал на всякий случай всё равно решил молчать, чтобы не сбить ласку и от этого кропотливого процесса. Мало ли. Вдруг уронит ключи и обвинит во всём Зэро? Это в его духе.       Пока Фэнг возился с замком, Зэро всё осматривал толпу. Столько самых разных мобианцев можно было в ней увидеть — всех их связывало лишь членство в одной банде. Леопарды, крокодилы, змеи, хорьки… птицы?       Зэро растерянно моргнул: к ним явно приближался кто-то из чёрных курток, только рост его был совсем маленький. Настолько маленький, что даже казалось… Нет, стоп, или не казалось? Хаос, да это же и правда был ребёнок. Пернатый был как раз ростом со Стик. Мало ли, может… Это же Мобиус. Может это не ребёнок, а вполне себе взрослый мобианец — просто в силу своего вида, обладал он совсем скромными размерами. Пока воин Солнца об этом размышлял, незнакомец успел приблизиться уже вплотную. Зэро должен был с этим что-то делать…?       Глаза пернатого радостно горели, точно колючие звёзды. Чем-то чёрная мини-куртка напоминал ястреба Джета. Хотя почему «чем-то»? Вполне очевидно, что ярким зелёным оперением, но никак не ростом…       Фэнг тем временем открыл проход куда-то дальше — только он хотел позвать Зэро, как незнакомец бросился к ласке, заключив того в объятия. Фэнг настолько не ожидал каких-либо прикосновений, что подпрыгнул и чуть не упал, запутавшись в ногах, — благо Зэро стоял рядом и с готовностью подставил руки. Фэнг первым делом не стал подниматься, а гневно запричитал:       — Хаос, Бин! Сколько раз я тебе говорил так не делать?!       — Прости-прости-прости! — в голосе пташки не было ни капли раскаяния, он улыбался и будто пританцовывал на месте, переполненный энергией и радостью, — Я уже сделал, что ты просил! И я-       — Да-да, круто… — фыркнул Фэнг безразлично, отряхивая куртку, — Я заберу её завтра.       — У-у-у! Это что? Шакал??? — Бин уже было полез обнимать незнакомого оторопевшего Зэро, но Фэнг вовремя его остановил: положил руку на пернатую голову, что мгновенно сбавило пыл Бина.       — Нет, это у тебя глюки от переедания сладкого. У меня дела, — ласка настойчиво отпихнул пташку подальше, а тот сразу обернулся с расстроенным видом.       Фэнг тем временем уже скрылся внутри какой-то тесной комнаты — только хвост можно было всё ещё приметить. За ним последовал и сам Зэро: он успел заметить, как вмиг выцветший Бин, понурившись, поплёлся прочь.       Стоило только громоздкой двери захлопнуться, как Зэро спросил:       — Кто это был?       — …Никто, — Фэнг закрыл дверь, крутанув странной формы ручку, и поднял одну бровь. Он словно не ожидал ни малейшего интереса к пташке, — Бин делает взрывчатку. Ту самую, которую приносят вам торговцы. Представить себе такое можешь, шакал?       Чего? Зэро ошеломлённо посмотрел назад, на закрытую дверь, а потом снова на ласку. Это шутка такая? Та пташка делает взрывчатку? Ту самую взрывчатку, которая столько раз помогла его отряду одолеть огромных роботов-исполинов Доктора Роботника? Хаос, да быть такого не может… Не может же?       — Серьёзно?       — Я бы тоже не поверил, — усмехнулся Фэнг, направляясь вперёд по узкому коридору.       — Но он же… он же ещё ре-       — И что?       У Зэро шерсть вставала дыбом от одной только мысли, что у Стик в руках окажется настоящая взрывчатка — а тут, на Мобиусе, ровесник Стик буквально создавал смертоносное оружие. В голове не укладывалось… Это же так опасно. Но даже не это смущало воина Солнца больше всего... Какого чёрта на Бине была чёрная куртка? Почему они взяли его к себе? Неужели потому что он им полезен этим своим… навыком? Зэро представил, что бы было, если бы Бин и его ученица встретились — ничего хорошего из такой встречи явно бы не вышло.       Зэро осмотрелся: Фэнг завёл их в какую-то маленькую комнату, на стенах которой были металлические пластины, покрытые пятнами коррозии. Выглядело… не очень. Тут и там стояли шкафчики: все наперебой разного размера, словно они подражали самим мобианцам в их разнообразии и вычурности. Кривые, косые, погнутые. Похоже это была не жилая комната, а что-то вроде хранилища. Зачем ещё понадобилось кому-то столько ящиков в одном месте? Да и ещё и хлам всякий валялся по углам… Зэро вспомнился фургон Барка и Фэнга, точно так же забитый всякой всячиной до отвала.       Зэро остановился в проёме, а вот ласка, покачивая хвостом в такт глухо доносящийся музыки, двинулся вперёд — прямиком к ряду тех самых шкафчиков.       — Вспомнить бы, где она… — усмехнулся Фэнг, почесывая фиолетовую растрёпанную макушку.       Это он о чём? Неужели о-       — ТЫ ЕЁ ПОТЕРЯЛ?! — разъярённо прорычал Зэро, встрепенувшись всем существом.       — Потерял – это слишком громко сказано… Вроде как… в левом? — бормотал Фэнг, как ни в чём не бывало. Он задумчиво наклонил голову, но вдруг обернулся к взъерошенному шакалу: — Иди сюда.       Зэро подошёл не сразу: уж слишком сильно он был потрясён. Но потом шакал всё же неторопливо подошёл к Фэнгу, вопросительно разглядывая его лицо. Фэнг ткнул пальцем в высокий шкаф, что доставал до самого потолка:       — Открывай левый.       — …Почему я?       — Тебе нужна карта или нет? — усмехнулся Фэнг, пригласительным жестом взмахнув рукой.       Зэро прищурился и направился прямиком к злополучному шкафчику. Опыт подсказывал, что был какой-то подвох. Просто обязан был быть. Опять эта проклятая ласка собиралась подшутить над ним, вот и всё. Шакал, прекрасно это понимая, всё равно послушно встал прямо перед шкафчиком. Он схватился за ручку, но дёргать пока не собирался — вместо этого покосился на Фэнга, ожидая какой-нибудь неаккуратной подсказки. Ласка лишь усмехался и подгонял. За что ему всё это…       Дёрг!       Тут же из шкафчика посыпалась целая лавина из всяких древних артефактов, от которой воин Солнца только чудом умудрился увернуться и шарахнуться в сторону, чтобы не быть заваленным под грудами несущегося дорогого добра. Грохот поднялся приличный и затих он не сразу. Когда всё успокоилось, ошарашенный Зэро наконец пролепетал:       — Ты издеваешься?!       — Есть немного. Хм… — Фэнг проигнорировал блестящую кучу сокровищ и заглянул в глубины шкафчика: если быть точнее, то в самый верхний его отсек.       Зэро тем временем не сдержался и уронил свой взгляд на то, что рассыпалось у его ног: какие-то блестящие кубки, длинное узорчатое копьё, сверкающие камушки, огромные кольца, плиты со старинными иероглифами… Шакал вдруг вспомнил, что Фэнг называл себя не только стрелком, но и охотником за сокровищами. Если сначала Зэро воспринял это, как просто нелепое прозвище, то теперь понимал — ласка был более чем серьёзен. Признаться, Зэро даже стало интересно послушать о некоторых предметах. Уж слишком интригующе они выглядели. Но ласка в свою очередь даже разок не посмотрел на свои богатства. Настолько был занят.       Фэнг в золотистых бликах вновь стал выглядеть как-то иначе — шакал теперь понимал, что конкретно им движет. Тот самый золотистый и таинственный блеск. Больше ничего. Для ласки всё это было развлечением, ему не нужно было торопиться, чтобы украсть очередной артефакт для своей коллекции. Вряд ли вообще этот случай как-то выбивался из хаотичной жизни Фэнга — только теперь заветная и дорогая цель находилась не в руинах или на Острове Ангела, а в Песчаном Доме. Видимо ласке банально наскучило заниматься своей охотой на Мобиусе, и он переключился на доселе неприступную пустыню…       Зэро стало даже немного… обидно. Обидно, что они так по-разному относятся к этой злополучной карте. Фэнгу попросту было интереснее наблюдать за скривившимся от острого чили-дога диковенным шакала, чем заниматься уже давно наскучившей работой. В этом же всё дело? Ему интереснее и веселее было болтаться по фестивалю. Вот почему столько времени Фэнг даже речи не заводил о какой-то гнилой карте: куда там, если в тайной комнате с чёрными куртками тебя уже ждёт тонна добытых сокровищ…       Воин помотал головой, возвращаясь из своих мыслей в реальность: Фэнг уже доставал заветный свёрнутый пергамент.       — Что-то я не слышу криков радости. Давай же, не стесняйся, — проворковал ласка, повертев половинку карты в руках прямо у шакала перед носом, точно дразня.       Зэро на нападки Фэнга не вёлся: только хмыкнул с серьёзным видом, снимая кожаные ножны, чтобы вытащить свою половину из потайного кармана. Хаос, неужели это наконец свершилось? Если вдуматься, то этот пергамент был разорван на две половины так… давно. Ужасно давно. И вот теперь не кто-то, и именно Зэро — наполовину ночной, наполовину дневной — своими руками воссоединит два фрагмента. Как же символично.       Где-то в самой глубине души Зэро опасался, что сейчас он с головой окунётся в холодное разочарование, что потушит любой огонь. Вдруг не получится? Даже если они с Фэнгом восстановят карту, они ведь могли просто её не разобрать. Она же была вся исписана древними символами, значения которых были утеряны ещё до рождения Зэро. Эти мысли с особой охотой лезли в голову воина именно в тот момент, когда оставалось просто склеить два несчастный кусочка. Волнительно, чёрт возьми. Всё или ничего.       Фэнг вышел на середину комнаты и сел на корточки, расправив пергамент на полу, что состоял из металлических пластин. Ласке приходилось удерживать скручивающиеся края, но он ловко со своей наисложнейшей задачей справлялся. Следом подошёл и Зэро. Сначала он развернул карту в руках и-       Символы.       Они светятся.       Нет, он точно не спятил и не сошёл с ума: символы едва заметно мигали, то тут, то там. Шакал несколько раз поморгал, чтобы убедиться, что ему ничего не мерещилось. Мало того, что символы светились — так они ещё и… перемещались? Хаос, да быть такого не может. Их написали кучу лет назад, как такое возможно? Это просто обычные чернила на бумаге. И всё. Не может такого-       — Ну и чего ты встал? Клади давай, — недовольно пробурчал Фэнг, который всё это время удерживал капризный пергамент и смотрел на шакала снизу-вверх.       Зэро же посмотрел на карту, что была на полу — ничего. Никакого свечения. Никакого движения. Шакалу вдруг стало… не по себе. Ему вспомнилось, как вождь открывал сундук. Что там говорила ночная Скай? Символы, которые покрывали столбы в Долине Лоскутов, светились, да? Это не могло быть совпадением.       — Кое-кто весь вечер выносил мне мозги с этой картой, а теперь сам-       — Подождёшь, — отрешённо бросил Зэро, просто чтобы ласка замолчал хоть ненадолго.       Хаос, сейчас что-то определённо будет, как только карта воссоединится. Теперь Зэро действительно ощущал, что карта жгла ему пальцы. До этого он ссылался на собственное чувство вины — но нет, теперь было предельно ясно, что в карте таилось… нечто.       — Шака-а-а-ал, — раздражённо позвал Фэнг, склонив голову.       Зэро отогнал всё свои мысли: он уже давно решился. Поздно что-то менять. Поздно отступать. Воин присел рядом с лаской, расправил карту в руках — тут же раздался двойной удивлённый возглас.       Край пергамента. Он изменился, медленно растаял, превращаясь в некую чистую энергию, что нитями тянулась к своей второй половине. Чем ближе Зэро подносил фрагмент, тем ярче светились символы, тем больше карта переставала походить на карту и тем больше менялась вторая половина вместе с ней. Шакалу пришлось прикладывать всё больше усилий, чтобы приближать одну половину к другой — не без помощи притихшего Фэнга. Стоило двум половинам соединиться, как-       Вспышка!       Вдребезги разбились лампочки, шакал и ласка отшатнулись, ослеплённые и оглушённые. Что это было?! Зэро, кажется, всё ещё жгло руки… Кажется ведь? Хаос… Они с лаской отпрыгнули подальше от взбесившегося пергамента, который явно больше не был пергаментом вовсе. Это было словно… обманкой. Что же на самом деле сделали Фэнг и Зэро?       Воин медленно открывал глаза, чувствуя собственное бешеное сердцебиение. Бум-бум-бум — ещё немного, и сердце точно выпрыгнет из клетки рёбер, оставив сквозную окровавленную дыру в груди шакала.       Наконец Зэро увидел, как в самом центре тесной металлической комнаты стелился яркий фиолетовый свет — его источником был извивающийся в воздухе чёрный прямоугольник, который был когда-то простым гнилым пергаментом. На его глади то и дело появлялись огромные символы, непонятно что означающие: они сменяли друг друга с ошеломляющей скоростью и даже если бы воин Солнца знал этот язык, он всё равно бы не смог успеть прочесть. Вокруг прямоугольника кружились, будто планеты вокруг своей яркой звезды, такие же чёрно-фиолетовые кубы. Одно кольцо, второе поменьше, третье — ещё меньше. Все вместе создавало свою собственную конструкцию: точно арт-объект с фестиваля. Нечто, похожее на… столб. Столб из Долины Лоскутов. При этом каждый куб держался на ровном расстоянии друг от друга: их движение было… идеальным.       Зэро и Фэнг, ошарашенные, переглянулись. В карих глазах ласки Зэро увидел отражение собственного ужаса, смешанного с замешательством. Они молча смотрели на грациозную пляску фигур в кромешной темноте — таинственную, непонятную… опасную, но и манящую. Зэро казалось, словно… словно он уже видел нечто подобное. Когда-то давно, в сонном бреду — на утро такое всегда забывается. Вот и сейчас… Может быть шакал вот-вот проснётся дома в Песчаном Доме? Пойдёт в патруль, повздорит с Сэндом, посидит со Стик… Не может всё это быть взаправду.       Чем дольше Зэро смотрел на преобразившуюся неведомую карту, тем больше его сердце… успокаивалось. В какой-то момент, он заметил, что кубы… пульсировали.       И пульсировали они ровно в такт его сердца.       Зэро взмолился, чтобы ему просто это почудилось, но нет — раз за разом шакал убеждался в этом снова. Он даже положил руку себе на грудь, чтобы лучше различать удары своего сердца. Ровно в такт — ни ударом меньше. Хаос…       Фэнг первым подошёл к открытому источнику неизвестной энергии — аккуратно, с характерной опаской в движениях. Он подошёл вплотную и встал, продолжая всматриваться в бессмысленные загорающиеся символы на чёрной глянцевой поверхности прямоугольника. Ласка обернулся к Зэро — тот замотал головой в немом отрицании: идиот, не вздумай ничего трогать! Надо разобраться, что с этим-       Фэнг мысль воина Солнца не уловил — рывком ласка попытался прикоснуться до маленького пульсирующего куба. Он тут же отшатнулся и громко зашипел от боли, схватившись за обожжённую руку. Странно, он же был в своих толстенных перчатках… каким образом его всё равно обожгло? Фэнгу было настолько больно, что тот ретировался назад к стенке, размахивая раненой рукой и жмурясь.       — Хаос, да что за- А-А-А! — ругался он сдавленно, никак не в силах превозмочь боль, — Мне будто руку оторвало!       Если честно, то Зэро не сомневался в его словах — вряд ли ласка ощутил обычную боль. Шакал наблюдал, как Фэнг, борясь с агонией, попытался откинуться на собственный хвост: он постоянно так делал, воин Солнца даже забыл, что обычные мобианцы так не умеют. Но на этот раз его дар почему-то не сработал, и ласка неуклюже плюхнулся на спину с глухим стуком. В комнате раздался страдальческий вздох, смешанный со странным гудением, которое давило на мозги.       Вот чёрт-       Зэро сразу кинулся к Фэнгу, заглядывая ему в лицо, освещённое только лишь фиолетовым сиянием артефакта:       — Ты в порядке?       — Я?! Да просто восхитительно! Тебе тоже надо попробовать! — пропыхтел Фэнг с саркастичными нотками, приподнимаясь на лопатках: он всё ещё подёргивал раненой рукой, — У тебя есть идеи, что это за штука?!       — Нет, — через силу выдавил из себя Зэро. Ему бы хотелось дать противоположный ответ, но…       — Класс! Просто замечательно! И что мы делать будем?! — ухмылялся ласка взбешённо, аккуратно поднимаясь на ноги.       Зэро подхватил покачивающегося туда-сюда Фэнга, а сам всё смотрел на сверкающий источник энергии — идеальная система, где каждый фрагмент точно на своём месте. Символы, что всё менялись и менялись, начинали нервировать: там же наверняка всё было сказано. Вот оно, готовое, прямо перед ними — а они, два кромешных идиота, оба не могли ничего разобрать. Как же это глупо! Хаос, да почему всё так?! Зэро почувствовал, как знакомое пламя злобы опалило ему сердце. Он должен был это предусмотреть! Он должен был-       Вдруг вся комната словно залилась горячей кровью — артефакт теперь светился не спокойным фиолетовым, а агрессивным ярко-красным. Фигуры словно взбесились и закружились вокруг свитка с удвоенной скоростью. Символы всё вспыхивали один за другим.       — …Ты чего сделал?! — взбудоражено спросил Фэнг, который волшебным образом оказался у воина Солнца за спиной.       — Н-ничего я не делал! — в голосе Зэро, против его воли, всё же проскочили истерические вздохи. Ему было чертовски страшно. Оно… оно реагировало на него. Оно копировало его удары сердца. Верно? Хаос, что это такое?!       — Ну да, оно само просто так взяло и пере-       — Да я сам ничего не понимаю! — раздражённо перебил шакал, дёргая плечом, — Хватит на мне виснуть!       Сообщники сами не заметили, как оказались аж у далёких шкафчиков — как можно дальше от красного потока света и энергии, что наверняка могла их обоих убить; могла прожечь сквозные дыры в их телах; могла оставить ветвистые молнии-образные уродливые шрамы… Вполне возможно, если артефакт выкинул бы что-то ещё, то ласка и шакал вовсе просочились бы в маленькие шкафчики со страху — спрятались бы так от эфемерной опасности. Но… Пока всё было тихо. Ничего не предвещало беды. Кроме, разумеется, кровавого света, наполнившего комнатку. Звенящая тишина повисла среди металла и сияния, нарушаемая лишь каким-то неопознанным гудением. Ну и ругательствами Фэнга заодно.       Вскоре красный свет медленно перетёк обратно в фиолетовый — точно выцвела вся злость вокруг, лишилась своих сил и погасла, ничего после себя не оставив. Вновь фигуры продолжили свой неизвестный даже Мобиусу плавный танец, явно намереваясь поразить двух свидетелей их первого проявления в этом мире.       Ласка упорно прятался за воином Солнца, видимо считая, что ему хватило на сегодня ожогов. Он только забавно выглядывал то из-за правого плеча Зэро, то из-за левого — точно механическая детская игрушка. Шакал Фэнга не винил. Ему и самому до одури жутко было стоять перед неопознанными движущимися фигурами, которые не поддавались законам этого мира. Каким образом они летали вообще?       Что с ними делать? Прикоснуться? Не вариант — Фэнг очень даже наглядно это продемонстрировал на своём незавидном примере… Что тогда? Ждать? А если они сделают только хуже? В конце концов с… этим… что-то происходило. Оно менялось: цвет манящей энергии, символы на абсолютно чёрной поверхности… это же должно было что-то означать. И как им поступить? Вдруг это какое-то… сознание предстало перед ними? Живое, у которого тоже бьётся сердце? Может вообще стоило убираться оттуда, пока они живы и целы?       Хаос…       Зэро, ещё немного подумав и взвесив всё в своей голове, оглянулся на Фэнга — тот уже успокоился и с задумчивым видом ломал голову над их общей нерешаемой задачей. Что не выберешь… везде неизвестность, верно, Фэнг? Но что-то нужно было выбрать. А с выбором у Зэро всегда было плохо.       Возможно поэтому воин Солнца, шумно вобрав в себя воздух, направился вперёд — ближе к инородному нечто, озаряющему всё вокруг своим светом. Или своей кровью? Как бы там ни было, а в жилах Зэро кровь должно быть уже превратилась в лёд… Шаг за шагом он медленно приближался. Ему приходилось щуриться, ему приходилась думать и думать: стоило ли взяться за клинки? Или эта штуковина разозлится? Может стоило с этим… поговорить?       Фэнг наблюдал за крадущимся шакалом затаив дыхание, не шевелясь. Сначала он что-то пытался шипеть у Зэро за спиной: «Не надо! Ты что удумал?», но почти сразу затих, точно на магнитоле убавили звук. А может это Зэро его уже не слышал. В ушах воина всё нарастал неведомый страшный гул — было в нём что-то знакомое, словно это был тот самый гул, который шакал слышал в фургоне. Тот самый гул, который впитал в себя всю его боль, позволив тяжёлым векам наконец сомкнуться.       С каждым шагом Зэро ощущал, что он словно… видел в вращающихся, подобно звёздным системам, фигурах, нечто иное… нечто большее, чем просто фигуры. В груди не оставалось места — воин был переполнен самыми разными чувствами, от которых он задыхался. С каждым шагом мир вокруг погружался в тишину, мерк в сравнении с сияющей идеальной конструкцией. Только частое сердцебиение нарушало общий покой — его… и чьё-то ещё.       Зэро подошёл вплотную к горевшему свитку, древнему затерянному артефакту его народа. Предстал перед ним, как предстал до этого перед огромной безликой статуей на фестивале, с извивающимися тканями. Он не знал, что сейчас произойдёт. Но он словно уже видел всё это. Словно уже проживал эти мгновения — в своих снах, самых далёких и утерянных мыслях… Зэро даже, кажется, предчувствовал, что произойдёт дальше. Но ведь это невозможно?       Ему больше не было страшно.       В его глазах отражались огни: уже почему-то спокойные синие. Даже фигуры… Они замедлились вместе с его сердцебиением. Всё пространство дышало вместе с ним.       Вдох. Выдох.       Ощущая каждое мгновение. Осознанно пропуская все ощущения через себя.       Вот так. Вокруг ласки и шакала теперь словно разлилось кристально-чистое озеро — настолько чистым синим светом окрасился холодный исцарапанный металл. Кубы лишь замедленно кружились, символы тоже сбавили свой пыл и сменяли друг друга намного реже.       Зэро прикоснулся.       Он почувствовал, словно его взяли за руку. Взяли за руку одновременно сотни чужих рук. Он услышал, как таинственное гудение некого невидимого механизма мгновенно смолкло, уступая своё место голосам. Сотням. Тысячам.       Что? Кто они? Что они говорят?       Они кричали имя. Они кричали незнакомое имя — хор голосов был таким слабым и таким далёким, но… Зэро слышал их, несмотря ни на что. Он словно всю свою жизнь был глухим и слепым. Но в долгожданный момент прикосновения, он наконец обрёл слух, обрёл виденье. Он мог их слышать. Он мог их видеть!       Они тянули к нему руки.       Они проговорили имя снова.       Снова.       Снова.       Снова.       Чужое имя-

Ин̎фи͠н̽ӥт

      — ШАКАЛ! ШАКАЛ! — кричал перепуганный ласка, потрясывая обмякшего Зэро, — Только попробуй умереть! Хаос, только попробуй! Я тебя с того света достану, слышишь?! Очнись! Ну же! Шакал!       Голос Фэнга был таким… незнакомым. Словно ласку подменили. Голос был таким глухим, будто Фэнг говорил из-за металлической стены, хотя он был… да вот же, рядом совсем. Нависал прямо над ним. Зэро, сосредоточившись, разглядел знакомые карие глаза. Ласка ещё что-то там говорил… и тряс Зэро? В чём дело? Что за… Где он? Что случилось? Воин Солнца проворчал что-то нечленораздельное, с усилием разлепляя глаза, как вдруг получил по лицу жёсткой Фэнговской перчаткой.       — С… С-сдурел что ли совсем, п-придурок?! — кое-как связал в одно предложение неподатливые слова Зэро и потёр горящую щёку, — Что… что произошло?       — Хаос, ты что, не помнишь?! Да я думал тебя убило к чертовой матери!       — …Убило?       Фэнг чуть посторонился, давая ошеломлённому шакалу больше пространства. Зэро, медленно соображая, первым делом оглядел комнатку, истратив на это незамысловатое действие все свои силы. Было темно — лампочки-то все лопнули, но Фэнг благо зажёг диковинный фонарь, который он наверняка нашёл в одном из своих приключений. Пламя прыгало внутри, беспорядочно освещая комнату пятнами света, точно неопытный художник. Зэро всмотрелся. Ещё раз и ещё. Пусто. Ничего. Никаких кубов. Никакой карты. Ни-че-го. Если бы воин был в состоянии, он бы тут же вскочил на крыльях своего страха и осознания плачевности ситуации, но… В реальности Зэро так и остался жалко лежать на том же месте — только лишь приподнялся на лопатки. Было… больно. Не только от удара Фэнга, но и от чего-то… ещё.       Внутри воина всё словно… горело синим пламенем. Руки горели. Сердце горело. Он даже словно выдыхал огонь.       — Где… Где карта? Или те… кубы? Оно что… просто исчезло? — ошарашенно пробормотал Зэро, на его лице читалась кричащая паника. Он всё оглядывался, будто надеясь, что просто не замечал чего-то в тесной комнатке и полумраке.       Фэнг смотрел на Зэро, как смотрят на умалишённых — в полном замешательстве, не понимая, серьёзно ли шакал спрашивал или просто издевался. Но Зэро был как никогда серьёзен. Он не понимал, что с ним случилось; не понимал, что делать дальше; не понимал почему ему так плохо.       — Ты… Да ты… Да это я у тебя должен спрашивать! — спохватившись отчеканил Фэнг, с некой прокравшейся дрожью в голосе, — Оно ударило тебя током! Только, наверно, раз в пятьсот сильнее, чем меня! И сразу исчезло! Хаос, какого-       Ударило? Зэро не понимал, о чём Фэнг говорил. Воин помнил только, как он… прикоснулся? Да, он точно подошёл, протянул руку и-              Голоса.       Воин Солнца не понимал, что же там было с ним дальше. Был ли он собой после того, как прикоснулся к артефакту? Хаос, его голова… Как же больно! Почему так больно?! Зэро слабо помотал головой и был вынужден снова лечь — на него словно наступила огромная робо-ступня и прибила его к земле. Да даже быть раздавленным тоннами металла было бы не так больно… А-а-а…       Какого чёрта вообще этот придурок требует ответов у шакала? Фэнг же просто стоял в сторонке и смотрел! Кому, как не ему лучше знать, что конкретно произошло? Почему-       Правую руку Зэро неожиданно задёргало в судорогах, заставляя того отвлечься от своих раздумий. Ощущалось это так, словно некая невидимая сила пыталась руку воина к чертям сломать, вывернуть наизнанку, согнуть в противоположном направлении. И при этом опаляя огнём — тело всё ещё невыносимо жгло… Очень сильно жгло. Зэро через силу сжал кулак, зажмурившись и сжав зубы, превозмогая невыносимую волну боли. Что же это такое…       — Итог: мы с тобой просто оба получили по рукам! Вот и все наши сокровища! Здорово, а?! — фыркнул Фэнг, пнув попавшийся под ноги золотистый кувшин. Тот со звоном покатился, будто ругаясь на собственном благородном языке.       Зэро поморщился от боли и вдруг… буквально на секунду… в его душе пронеслась блеклая тень чего-то ещё. Среди моря боли неожиданно возник безопасный островок в сознании. Нужно было только за него уцепиться и наконец спастись, не дав себе затонуть в кровавых обжигающих волнах.       — …сокровища, — промямлил Зэро с затуманенным от мучений взглядом, — …карта…       — Чего? Что ты там бормочешь? — обернулся ласка, который уже начал наматывать круги по своему хранилищу.       Зэро пытался сосредоточиться.       В нём проснулось чувство, которое он никогда до этого не испытывал. Ему словно открылась дверца в нечто потаённое, давно забытое. Истина, которую он знал всегда, но по какой-то причине отказался от неё. Будто он наконец-то вернулся туда, где его по-настоящему ждали, где было его место. В чём дело? Почему посреди всей этой невыносимой боли он чувствовал нечто возвышенное, до этого недоступное?       Зачем им вообще нужна была карта?       Он и так знает дорогу.       Он всегда её знал.       Он всегда знал, куда должен прийти в конце своего бесконечно длинного пути.       Только… только почему-то он забыл об этом.       Такая простая мысль наполнила Зэро спокойствием и боль тут же отступила — точно всё разом расставилось по полочкам, нашло свой укромный уголок во всём существе Зэро. Стало так… просто. Стало так понятно. Словно во сне — когда тебе кажется всё логичным и правильным, а на утро ты не понимаешь, как вообще мог связать все произошедшие события между собой, зачем ты делал то, почему произошло это... Больше не было нужды спрашивать. Зэро знал на всё ответы. Ему так казалось, по крайней мере.       А если что, голоса помогут.       Подскажут. Направят.       Зэро резко открыл глаза: он сразу начал наблюдать за Фэнгом, который усердно тёр подбородок в задумчивости и ходил туда-сюда. От боли не осталось ни следа, словно её никогда и не было. Может он это всё… придумал? Шакал спокойно сел, осмотрел себя — да в целом… всё в порядке. Никаких новых кровоточащих ран он на себе не обнаружил. Разве что… Зэро посмотрел на правую руку — именно ей он прикоснулся к странным фигурам. Ничего… Или? Воин чувствовал: что-то жгло его кожу изнутри.       Зэро аккуратно стянул перчатку дрожащей рукой. Он всматривался — долго, упорно, пока наконец не увидел, как на его ладони вырисовался символ. И теперь воин Солнца прекрасно понимал его значение:

Порядок

             Как же просто, лаконично. Точно некто невидимый нависал над ничего не подозревающим Зэро, нежно и невесомо выводя особыми чернилами своё короткое послание. Шакал чувствовал, что теперь он был частью чего-то большего — не лишней дефектной деталью, вовсе нет. Частью. Со своим местом в этом мире.       Порядок… Как там было? Зэро закрыл глаза, вспоминая заученные на всю жизнь строчки из своей данной клятвы: «Да будет нашей кровью бесконечность. Да будет царить Порядок в нашем мире». Кровью будет бесконечность — Зэро всегда казались эти слова странными, не имеющими никакого смысла, но теперь… Теперь всё стало иначе. Он сам стал кем-то иным. Воин Солнца вновь посмотрел на обожжённую руку: символа уже не было, но он заметил, как по его жилам текла некая энергия.       Фэнг пока не обращал внимания на притихшего Зэро: ласка нашёл более сговорчивого собеседника в самом себе. Он ходил, спрашивал себя о чём-то, то и дело спотыкаясь о разбросанный хлам на полу и чертыхаясь.       Шакал только наблюдал, думая, как сказать Фэнгу, что… а что он хочет ему сказать? Всё это было настолько… возвышенным, абсолютным. Как воин мог объяснить что-то подобное? В детстве одинокий мальчишка по имени Зэро часто мечтал поменяться с кем-то телами: неважно с кем, главное, чтобы кто-то пожил в его шкуре, побыл на его месте. Хотя бы ненадолго. И вот снова, Зэро возжелал, чтобы Фэнг просто прочувствовал то же самое, что и Зэро. Только так ласка бы всё понял.       Но воин Солнца всё же попробовал передать истину на скудных словах. А что ему ещё оставалось? Неидеально, но…       — Чего?! Как понять ты знаешь куда идти? Откуда?       — Карта. Она у меня в голове, — тихо проговорил Зэро, смотря в пустоту. Это было самое приближённое и простое, что он мог сказать. Главное, чтобы ласка понял основной смысл, верно же?       — В голове…? Хаос, как понять в голове?       — Фэнг, я сам не понимаю, что произошло, но оно… что бы это ни было… оно не исчезло никуда, понимаешь? Оно здесь, во мне... кажется. Я не знаю, — бормотал воин Солнца, то и дело сжимая и разжимая кулак на пострадавшей руке, — Нам нужно вернуться в Песчаный Дом.       — И почему я не удивлён, что нам надо именно туда? Какое удобное совпадение! Шакал, если хочешь, чтобы мы тебя подбросили до дома, раз всё провалилось, то можешь и прямо-       — Фэнг, прошу тебя, просто поверь мне. Я не вру, — Зэро показал обожжённую ладонь. На ней снова загорелся яркий фиолетовый символ, на этот раз говорящий «Вера». Вот только Фэнг был обделён даром, позволяющим читать древний язык предков народа Солнца и Луны.       Шакал видел, как стремительно ласка поменялся в лице: Фэнг явно успел за те короткие мгновения ощутить всё, что когда-либо можно было ощутить. Абсолютно всё — но только не то, что ощущал в тот момент сам Зэро… к сожалению. Воин терпеливо замер, дожидаясь, когда же Фэнг насмотрится на необыкновенное чудо и буйство света, что осталось на ладони пострадавшего шакала вместо шрама. Точно некое клеймо, метка. На каком-то уровне подсознания Зэро даже понимал, зачем она была нужна, но вырвать ответ из абстрактной пелены никак не получалось. Ласка подошёл вплотную — маленький сияющий символ отражался в его карих глазах. Таким взглядом смотрят на блестящий драгоценный камень, который никак не получится достать.       — …Ну знаешь, шакал, тут не поверить сложно, — хмыкнул наконец Фэнг после долгой паузы. Он уселся напротив Зэро по-турецки и вдруг ударил себя по лицу, — Хаос, ты хоть понимаешь, во что мы ввязались?!       — А ты?       — Нет! Но хотелось бы! Хаос, чёртова Фиона… Не надо было отдавать ей те тупые свитки! Я думал, что мы разберёмся как-нибудь по ходу, но-       Это точно. Кто бы мог подумать, что хитрая лисица кое-что возьмёт и играючи предскажет? Зэро ведь действительно стал… переводчиком, верно? Он понимал эти символы. Причём понимал так непринуждённо, словно всю жизнь их знал — просто почему-то не обращал на таившиеся в себе знания никакого внимания. Вслух говорить об этом он не стал, чтобы не расстраивать Фэнга ещё больше. Судя по дрожащей ухмылке тот и так был не в своей тарелке. А вот Зэро, на удивление…       Он чувствовал себя иначе… по-хорошему иначе.       Словно наконец-то у кошмара, что преследовал его всю жизнь, нашёлся недостающий потерянный финал.       Они отозвались на его крики.       Они нашли его и вытащили из бесконечной бездны. Спасли его от неминуемой смерти.       Теперь всё было так, как и должно было быть.       Зэро вновь нацепил перчатку на свою правую ладонь, скрывая символ от собственных глаз.

***

      Зэро сидел за круглым столом вместе с чёрными куртками, вглядываясь в свою колоду.       В Песчаном Доме он был лучшим игроком в карты — по крайней мере, среди дневных точно. С ночными иметь карточное дело Зэро пока не довелось. Да и вряд ли такое могло когда-нибудь произойти, это уже что-то из ряда фантастики. Правда фантастикой совсем недавно казались и игра в карты с Мобианцами: тем более в чёрных куртках, которые для шакала стали символом опасности и угрозы. Но вот он здесь — сидит в расслабленной позе, с ленцой поглядывая на соперников и стол, заполненный уже сыгранными картами.       Правую ладонь… всё ещё обжигает эта странная энергия. Где-то там, под перчаткой, любезно подаренной Фэнгом. Зэро то и дело посматривал на необычную рану: вдруг сейчас возьмёт и обуглит ткань? Жгло так, что больше удивляло, что перчатка была всё ещё целой. Было во всём происходящем и нечто знакомое — дома воин Солнца точно также играл со своим отрядом в карты, в попытках отвлечься от боли, полученной в очередной схватке с роботами. Остальные наверняка тоже преследовали именно такую цель: под гнётом всем знакомой и понятной боли даже ругать не получалось. Они всегда играли молча.       Шакал умел следить и как следует запоминать. Вот и снова: Зэро прекрасно знал у кого какие карты. Куртки смешно переглядывались, один любопытный барс и вовсе всё норовил заглянуть в чужую колоду, но рядом сидящие прекрасно знали об этой привычке и сторонились барса с недовольными лицами. Игра шла очень хорошо для воина Солнца — легко, непринуждённо, никакой Лайт не вскакивал и не опрокидывал стол, вопя, что Зэро обманщик. Воин так и не смог доказать ему, что играл он всегда честно. Зэро банально это было не нужно. В любом случае, очередная победа — Зэро с безразличным видом перетянул к себе общие ставки. Чтобы начать играть, пришлось взять у Фэнга немного колец. Зато эту сумму уже удалось отыграть в пятикратном размере. Вот ласка будет доволен, да?       Куртки удивлённо переглядывались. Они не понимали, как же чужеземец умудрялся обыгрывать их. Как это так? Наверное, они наивно полагали, что в Песчаном Доме вообще не играют в мобианские карточные игры. Пусть скажут спасибо торговцам, что любезно притащили дневным шакалам пару колод давным-давно. Шакал даже помнил, на что их обменяли: на уцелевшую камеру с бадника-краба. Как же удобно, что Мобиусу необходим металл и запчасти. Песчаный Дом является буквально золотой жилой.       Игра шла прекрасно. Она отвлекала. Успокаивала.       Пока не подключился Фэнг собственной персоной.       Он солнечно ухмылялся, пока усиживался поудобнее на свободное место — откинулся на хвост и ждал начала новой партии. Ласка даже не взглянул на Зэро. Это что, вызов? Пусть попробует. Зэро ещё ни разу не проигрывал.       Сначала игра шла на удивление спокойно. Зэро повезло — его колода была довольно колючей. Ежи, как самый сильный вид среди мобианцев, были самой большой картой соответственно. Потом шли лисы, волки… ну и так далее. Фэнг улыбался так, словно у него на руках ничего кроме козырей и не было. Он успевал следить за игрой, шутить с переменным успехом и рассказывать свои истории курткам, которые неудачно оказались рядом с ним за одним столом. Ласка такими темпами просто обязан был ошибиться, не углядеть. Зэро пока не успел понять, у кого какие карты. Что-то подсказывало ему — Фэнг вот-вот начнёт действовать.       И он не ошибся — неожиданно на столе появился пятый ёж, когда их могло быть только четыре и все они уже сыграли. Во как… Шулер! Шулер! Шулер! Зэро мельком оглядел лица соперников. Никто не обратил внимание, все слушали, как Фэнг как-то раз давным-давно встретил Соника на своём пути и каким герой пред ним предстал. Всем был больше интересен синий наибыстрейший ёж среди живых, чем тот, что затесался среди игральных карт — лишний, который вот-вот учинит хаос во всей партии и подарит победу хитрой ласке... Фэнг украдкой глянул на Зэро — в карих глазах точно плясали озорные огоньки. Видимо понял, что шакал заметил… Да и чёрт с тобой. Зэро умолчал. Скрыл преступление.       Потом воину Солнца пришлось об этом пожалеть — очень скоро они с Фэнгом остались один на один. Куртки следили за игрой и, неожиданно, отдали своё предпочтение не собрату, а Зэро. Давай, шакал! Покажи ему! А Зэро бы и рад, если бы чёртова ласка не жульничала. Вот опять — давно сыгранная карта чудом оказалась у Фэнга в руках. Мобианцы что, славятся своей колоссально короткой памятью? Что-то Зэро о таком не слышал. Шансов выиграть у Зэро не было — не будет же он выставлять ласку обманщиком перед всеми. Да и кольца шакалу не нужны. Он-то знает, что в честном бою Фэнг его не одолел бы.       Фэнг, довольно ухмыляясь с утроенной силой, сгрёб все кольца себе, довольно помахивая хвостом. Куртки были расстроены. Как же воин Солнца до этого победил абсолютно всех раз пять подряд, но сразу же проиграл улыбашке-ласке?       Когда Зэро и Фэнг покинули игральный махровый стол, шакал всё же не удержался:       — В следующий раз сыграем честно и посмотрим кто на что горазд, как тебе идея?       — Ха-ха! Играть нечестно тоже надо уметь, воин Солнца! Хотите научу?       Зэро не знал, зачем влип в эту дурацкую игру, когда он чувствовал себя таким сонным и усталым. Вероятно, он просто понимал: если бы он лёг сразу после случившегося, он бы точно не уснул, терзаемый размышлениями. Хотелось отвлечься, вновь вернуться в бурное течение мобианской жизни, что-то делать, с кем-то говорить. Даже с теми же чёрными куртками. Это те же мобианцы, только сцепленные между собой какой-то неясной целью. Скованные перед кем-то. Шакалу было плевать, что они там делают — главное, чтобы они его не трогали. Ну и… Если те работают на Роботника, в чём Зэро очень сомневался, то он бы поспешил ретироваться. Но пока никаких подтверждений своей шальной мысли воин не обнаружил, а на прямой вопрос Фэнг ответил своё красноречивое: «Чего?».       Зэро двинулся прочь из тесной обители. Он хотел вернуться в фургон и поспать, но в дверях его поймал Фэнг — тут же бесцеремонно схватил за плечи и потащил назад.       — Куда ты меня тащишь? — вяло проговорил Зэро, никак не вырываясь. Не было на это ни сил, ни желания.       — Ты пока до фургона дойдёшь уже рассветёт, гений, — хмыкнул Фэнг пробиваясь сквозь толпу.       Каким образом ласка узнал, куда и почему собирался идти Зэро, он не понимал. Неужели догадался? Может шакал так сильно устал, что это видно невооружённым взглядом? Как бы там ни было, Зэро просто хотел куда-нибудь лечь. Без разницы куда, хоть прямо тут, среди толпы на полу…       Ласка вновь завёл Зэро внутрь той самой комнатки-хранилища, в которой была та самая кровать в стене. Шакал уже и забыл о ней. За толстыми металлическими стенами глухо слышалась толпа — идеально, их даже почти неслышно. Даже дома воин Солнца не мог себе позволить таких роскошных условий — мягкая кровать и почти полная тишина. От одной только мысли Зэро против воли зевнул. Фэнг и воин стояли в центре комнаты, накрытые полумраком, как шёлковым одеялом… Вот это сравнения. Ему точно нужно поспать.       — Тут все мои вещи, поэтому хочешь ты или нет, но я тебя закрою. Понял, шакал?       Зэро моргнул полуслепыми глазами и покосился на сотворённый ими беспорядок: куча сверкающих сокровищ так и валялась у шкафчика, освещённая одним лишь фонарём в углу комнаты. Ну да, было бы не очень здорово, если кто-то из громил за дверью решит ворваться сюда и стащить нажитое имущество охотника за сокровищами. Интересно, сколько лет собиралась эта коллекция?       Зэро отмахнулся, зачем-то пообещав, что в случае чего встретит воров своими клинками. Усталый воин тут же забрался наверх, едва не забыв сбросить с себя тяжёлые ножны и новые перчатки с кроссовками. На мгновение Зэро подумал, что не стоит так оставлять половинку карты, но потом вспомнил, что никакой половинки больше не было — теперь он сам был картой. Не нужно больше трястись, что ласка её утащит… Да и… Вряд ли утащил бы, даже если бы она была просто обычным пергаментом. Зэро лёг и так и застыл, провалившись в неожиданно мягкую кровать — точно если он пошевелится, то вся эта мягкость исчезнет.       Фэнг посмеялся:       — Утром выезжаем! Не проспите, воин Солнца!       Огромная металлическая дверь захлопнулась.

***

      Мобиус медленно просыпался, потревоженный утренними лучами солнца.       Фестиваль всё продолжался: где-то гремела музыка, под которую счастливые мобианцы уже придавались танцам, где-то раздавали горячую свежую выпечку, где-то филин в очках кормил своих многочисленных чао, где-то гонщики засекали время, где-то два подростка завершали очередной яркий рисунок на глянцевой поверхности ховерборда заказчика. Жизнь уже давно била ключом, всё дожидаясь, когда абсолютно все дети Хаоса нырнут в этот водоворот жизни, проснутся окончательно и почувствуют себя по-настоящему живыми.       Но во многих местах фестиваля было… неспокойно. Точно гроза застала врасплох ничего не подозревающих жителей — гроза, которую не предугадал ни один прогноз погоды.       Фэнг вчера всё смеялся с пугливого шакала, который всё ожидал нападение Роботника. Откуда воину Солнца было знать, что доктор не посмеет сунуться на главный праздник Мобиуса — ведь тот тщательно охранялся сильнейшими мобианцами. Даже не так — праздник охранялся сильнейшими дарами. С тем же успехом бог Хаоса лично мог оцепить фестиваль своими лапами, не подпуская ни единой чужеродной сущности к своим созданиям. Все мобианцы были под защитой своих более сильных собратьев. Чего же тогда бояться? Это единственное место, где все могли расслабиться, зная, что они в полной безупречной безопасности.       Однако… утром выяснилось, что в этом году проклятый Яйцеголовый изменил самому себе — наслал целую пачку своих роботов-разведчиков. Они были похожи на обычных бадников — но более упрощённые, быстрые и мобильные. Эти боты не представляли никакой угрозы для мобианцев, на них вроде даже никакого оружия-то толком не было, но сам факт того, что Роботник вдруг решил отойти от традиций… честно говоря, пугал. Какого чёрта?! С чего этому жирному человечишке неймётся? С чего вдруг он перестал экономить своих ботов и послал их на верную смерть? Неужто чтобы просто хоть немного подпортить Мобиусу праздник Хаоса и жизни?       И что самое неприятное — большинство этих роботов-разведчиков оказались на двенадцатом участке Sage. Именно на нём и находились чёрные куртки. Именно на нём они с Зэро сделали с картой… что-то. Это не могло быть совпадением. Яйцеголовый засёк тот ошеломляющий всплеск энергии и пытался выяснить, что это было. В этом ведь всё дело? Он всё знал? Он будет выслеживать их?       Хаос… Всё становится интереснее и интереснее.       Фэнг поморщился от грохота, с которым на игральный стол бросили очередного робота, заставив карты беспорядочно рассыпаться на пол. Ласка наконец лицезрел уже три поломанных робота, лежащих друг на друге горкой трофеев — у одного была разбита камера, у второго вырвана пара или тройка ножек-спиц, у третьего корпус был во многих местах раскрошен чьим-то могучим даром. Возможно Пауэр постарался...       Как же чёрные куртки были удивлены, что с утра пораньше им пришлось оборонять собственную базу в самом безопасном месте на всём Мобиусе от проклятого Роботника. Несколько хилых нелепых разведчиков не могли наделать много шума, поэтому сломя голову бежать отсюда пока никто не собирался.       О. Вот и четвёртый.       Барк добавил ещё одно изувеченное маленькое тело нелепого бадника в коллекцию. От вида этих проводов, от этих камер… у Фэнга всё внутри похолодело, но он не отворачивался. Это ведь… это было предупреждение, верно, доктор? Вы не могли послать эту дрянь, прекрасно зная, что толку от этого никакого не будет. Кого вы пытаетесь припугнуть? Что вы задумали?       Фэнг начал задаваться этими немыми вопросами толком даже глаза не успев открыть: куртки уже вовсю расправлялись с незваными гостями — те лишь жалкими паразитами расползались в разные стороны, стоило только курткам выйти к ним. Толстенную металлическую дверь покрывали многочисленные тонкие царапины. Ласка был просто ошеломлён этой, казалось бы, совсем неважной деталью. Фэнг не мог понять, с чего бы роботы делали такую нелепицу. Они бы никогда не смогли вломиться внутрь самостоятельно — только посмотрите на эти спицы-ножки… да они же бесполезные консервы, вот и всё. Так какого чёрта Роботник дал им такой приказ? Надо было просто забить и идти дальше, но… Фэнг не мог себе такое позволить.       Хорошо ещё что доблестный воин Солнца спал без задних ног — иначе тот точно бы с ума сошёл даже от столь ненавязчивой и призрачной угрозы.       И словно бы этих проблем не хватало…       Фэнг остался постоять на улице и подышать свежим воздухом. Успел встретить пару знакомых, переброситься с ними парочкой слов… Это отвлекало и отрезвляло. Никаких роботов больше не было видно. Зато ласка убедился, что двенадцатый участок действительно по какой-то неведомой причине пострадал больше всего. Кажется, пора последовать плану шакала — нужно собирать манатки и сматываться, пока не-       Когда охотник за сокровищами уже было собирался возвращаться назад в металлическую обитель гнусных разбойников в чёрных куртках, он остановился, как вкопанный. Он увидел на двери… Нет, не царапины, не роботов, даже не близко... Новая угроза, шедшая за лаской по пятам всё это время, наконец решила нанести свой удар зазевавшемуся Фэнгу прямо в спину.       На металлической двери таинственный некто оставил записку, которую заботливо пытался унести ветер прочь от глаз.       Фэнг долго стоял на месте и буравил мятый листок взглядом. Хаос, да чего он раньше времени волнуется? Может это вообще адресовано не ему. Может- Какова вероятность, что это- Ласка решительно подошёл к двери и оторвал послание, сразу же вчитываясь в аккуратный почерк неизвестного.       «Сцена на третьем участке»       «Приходи один»       Хаос, даже не поленился — записку оставил, ну что за прелесть?       Фэнг не удержался и усмехнулся сам себе, точно вспомнив целую пачку ужасных анекдотов. Кто в здравом уме пойдёт прямиком в ловушку? Да ещё и совсем один? Третий участок… Это довольно далеко. А ещё им нужно отправляться, как только его сиятельство соизволит встать. Ласка обернулся и посмотрел на горизонт — в сторону того самого участка.       Видимо… Он не в здравом уме.

***

      Огромная сцена стояла в самом сердце третьего участка. Вчера на ней выступали музыканты, показывали спектакли артисты со всего Мобиуса. Последним прогремело представление, посвящённое человеческим кораблям и сокровищам. Такие сюжеты всё ещё были новы для мобианцев и им было любопытно заглянуть в культуру соседнего мира — поющие пленительные песни сирены, коварные русалки, отважные пираты. На сцене творилось настоящее буйство эмоций и веселья: каждому зрителю любого возраста хоть на секунду, но захотелось побыть частью столь тревожащего воображение представления. Самому надеть костюм, специально сшитый по указке знающего человека. Самому взять фальшивую шпагу и одолеть механическое чудовище, лапы которого держали другие мобианцы на верёвках, перепрыгнуть с корабля на другой корабль, прокричав непонятное заклинание «на абордаж!». Какие же люди забавные — им приходится выдумывать такие ошеломляющие сюжеты, чтобы не погрязнуть в скучной рутине.       Утром уличная сцена и трибуны пустовали — огромный купол скрывался за красным занавесом, скрывая оставленные декорации с вчерашней поздней постановки. Тишина и пустота гуляли по третьему участку вместо мобианцев. Но вдруг среди трибун показался чей-то силуэт, разгоняя всех невидимых духов.       Фэнг расслабленно и не спеша подошёл к закрытой сцене, точно был знаменитостью, которой вскоре предстоит на этой самой сцене выступить перед всем Мобиусом. Фэнг постоял на месте, подумал о чём-то, а затем решительно прошёл внутрь, отодвинув красную тяжёлую ткань. Полумрак поглотил его, заставив усомниться — может всё же не стоит, а?       — Ау-у? Эспио-о-о? Я пришёл! Бэнг-бэнг! Это Фэнг, собственной персоной! — кривлялся ласка, рассматривая причудливые декорации с нескрываемым восторгом. Надо было шакала и на постановку затащить.       Охотник сделал свою ставку на личность таинственного некто, позвавшего его сюда. Ласка всё равно глупо надеялся, что это Вектор решил с ним повидаться — воспользоваться фестивальным перемирием сполна... Ха, да кого он обманывает? Это не мог быть старый добрый Вектор. Просто не мог. Почему так сложно это принять и не надеяться?       Если есть даже мизерная вероятность, что он тоже здесь…       Чёрт, может хватит? Конечно же это был другой член команды Хаотикс — хамелеон Эспио. Справедливый и безжалостный блюститель порядка. Без всяких сомнений. Хамелеон уже предупреждал глупую ласку, чтобы тот убирался с Sage, пока он ему позволял. Так чётко доставить многозначительную весточку в виде сюрикэна ещё надо умудриться. Фэнг предупреждение благополучно проигнорировал и продолжил веселиться, словно ничего ему не угрожало. Вероятно, таким поведением ласка до конца вывел хамелеона из себя, раз тот взял и даже написал эту нелепую записку. Неужели такой опытный наёмник не стал тратить своё время и решил просто пригласить свою цель? Звучит также глупо, как и тот факт, что преступник действительно просто взял и пришёл. А как иначе? К старым друзьям всегда надо заглядывать повидаться. Особенно если у вас остались незаконченные дела.       Фэнг кружился, точно уже выступал, постукивая тяжёлой подошвой ботинок. Тишина вокруг клубилась, словно никого здесь не было — только оставленный артистами реквизит. Ласка лишь чудом не запинался о валяющиеся верёвки и провода, приходилось с удвоенным усердием рассматривать пол под ногами. Только охотник за сокровищами заприметил нечто блестящее, что можно было незаметно положить в карман, как он появился:       Фиолетовый хамелеон вышел из темноты, точно призрак — медленно он проявлялся и насыщался родным цветом. Его жёлтые глаза недобро щурились, так неживые глаза у роботов-убийц прожигают своих жертв взглядом. Фэнг же сразу приветливо замахал хвостом, выбрасывая блестящую безделушку обратно на дощатый пол. Заулыбался, зажмурился — всё, чтобы хоть немного смягчить этого защитника Мобиуса с заледенелым сердцем. Безрезультатно.       — Ну вот он я! Один, как ты хотел. Зачем звал? Что-то я не наблюдаю ни свечей, ни ужина… — Фэнг вновь покружился, осматриваясь, точно надеялся, что всё же упустил уготовленный сюрприз.       — Ты арестован, — громогласно заявил холодный Эспио, замерев на месте.       — Ха! Серьёзно, Эспио? А почему ты один? Где остальные потерялись?       — Ты и сам знаешь, почему я один. Вектор просто не сможет тебя задержать, как обычного преступника. Да и Чарми тоже. Ты пользуешься их добротой, — с отвращением процедил хамелеон, наблюдая за размеренными передвижениями ласки.       — То есть они где-то там гуляют и веселятся на фестивале, а ты по-тихому решил со мной разобраться. Без их ведома. Как жестоко... — усмехнулся Фэнг, пожав плечами. Но вдруг обернулся и заявил: — Кстати, ты должен мне четыреста колец за куртку! Я-       Хамелеон проигнорировал глупые нападки — это был не Барк и даже не Зэро, которые мирились с безобидным дурачеством. Эспио такое только раздражало и выводило из себя.       — Гуляют? Веселятся? Роботник натравил своих роботов на Sage! Они пытаются выяснить, с чего доктор это устроил.       — А чего тут выяснять? Бесится и всё. Это же Яйцеголовый.       — А может ты в этом замешан, Фэнг? Сколько колец доктор тебе наобещал за наводку?       — Какую ещё наводку? Хаос, ты думаешь это я привёл сюда разведчиков? Зачем мне это надо?       — За разведчиками идёт что побольше, верно?       Хамелеон продолжил обвинять охотника за сокровищами, не обращая внимания на его вопросы. Фэнг, наконец, встрял на месте и в упор посмотрел Эспио в глаза — хорошо, что не обжёгся. Он действительно так считает? Эспио действительно-       — …Знаешь, хамелеон, это уже похоже на какую-то манию. Тебе надо лечиться, — после долгой паузы проговорил немеющим языком Фэнг, обронив где-то на сцене свою ухмылку.       — Не я предал свою команду и потом на мягких лапках выполнял приказы доктора. Кому из нас надо лечиться, Фэнг? И от чего?       — Тебе просто хочется найти повод, чтобы от меня избавиться. Ну давай же, признайся в этом хотя бы самому себе!       — Да. Я хочу от тебя избавиться и сделать Мобиус более справедливым местом, где нет таких, как ты. Посмотри на себя. Когда-то ты был в сопротивлении, когда-то ты помогал нам с Вектором в расследованиях против Роботника. И что теперь, Фэнг? Мне не в чем себе признаваться. Я всегда честен перед собой. В отличие от тебя, — отчеканил хамелеон и рванулся вперёд, буквально перевоплотившись в порыв ветра: он молниеносно застегнул на обеих руках ласки по знакомому магнитному браслету, а тот даже не успел ничего понять.             Фэнг отшатнулся, но уже было поздно.       Пойман.       Так просто… Так глупо. Ха, этот олух что, речь подготовил? Так вот почему этот проклятый хамелеон выбрал именно сцену — как же удобно, жёсткие методы хаотиксов скрыты за красным занавесом, и никто из мобианцев ни о чём не узнает. Эспио может вдоволь разыгрывать свою дешёвую драму. Всё равно никто не узнает об этом. Ни Вектор, ни Чарми. Даже реквизит свой притащил, словно на сцене его было недостаточно… Магнитные наручники. Вот это инновации.       Ласка в голос засмеялся, переводя взгляд то на наручники на своих руках, то на серьёзного Эспио, который замер для пущего эффекта. Клоун.       — …Вау! Признаться, я даже впечатлён! Браво, Эспио! Думал хаотиксы брезгуют пользоваться изобретениями Роботника. Или это тоже исключение? Как мило! Всё для меня, всё для меня!       — Заткнись. Я отомщу за ту боль, которую ты причинил Вектору, — хамелеон решительно направился к Фэнгу с закованными руками, но тот мигом отбежал подальше.       — Тогда тебе следовало нацепить браслеты ещё и на мои ноги! Или что? Роботник зря над ними старался? А Вектор скажет тебе спасибо за мою поимку?! — прорычал Фэнг, скаля зубы.       Эспио сурово молчал, надвигаясь решительно, как никогда. В этот раз, кажется… Так просто Фэнгу не выпутаться. Нужно бежать. Но куда? Путь к занавесу отрезан — там был хамелеон, мимо которого никак не получится проскользнуть. Хаос, как же всё неудачно получилось… Фэнг никак не подумал, что вечно тихий член команды Хаотикс будет настроен так серьёзно закончить историю ненавистной ласки на столь интересной странице... Сколько раз уже Фэнг от него убегал, но именно тогда ему казалось, что больше не убежит. Может… Может рвануть за кулисы? Хаос, да тут же темень сплошная, он просто споткнётся об какую-нибудь деревянную шпагу и распластается на полу. Вот и всё.       Эспио всё не спеша подходил к пойманному — а зачем торопиться? Пусть каждая секунда будет ему уроком. Фэнг клюнул и ему уже никуда не сбежать от торжествующего правосудия. Пусть у ласки это будет ассоциироваться с в последний раз увиденным фестивалем, с музыкой, танцами и концертом. Довольно бегать от неизбежного. Пора Фэнгу принять жизнь за решёткой, где такому бесчестному предателю самое место.       Вдруг наверху что-то зашумело — где-то там, между софитов. Что это?       Эспио и Фэнг одновременно подняли головы. Кто-то за ними следил? Кто здесь?!       В следующее мгновение между мобианцами уже стоял запыхавшийся Зэро, спрыгнувший с нехилой высоты и преградивший хамелеону путь к пойманной ласке.       Эспио хоть и умел мастерски скрывать свои эмоции, но всё равно поддался окатившему его ледяной волной удивлению — округлил глаза и сделал несколько шагов назад от внезапно возникшего препятствия с клинками.       Зэро стоял и тяжело дышал, пытаясь даже в таком виде выглядеть хоть немного угрожающе.       — Шакал! — радостно окликнул его Фэнг, неуклюже хлопая сцепленными руками, — Ты как меня нашёл?       — КАКОГО ЧЁРТА МНЕ ПРИШЛОСЬ СЛОМЯ ГОЛОВУ БЕГАТЬ И ИСКАТЬ ТЕБЯ?! — рявкнул Зэро, не оборачиваясь, — Придурок, ты вообще можешь не влипать в неприятности?!       Эспио прищурился и с цепким вниманием оглядывал внезапного гостя с ног до головы. Зэро выпрямился и в упор смотрел на хамелеона в ответ. Ну и что тут происходит? Что за разборки? О чём они говорили? Это и есть тот самый опасный тип, который порезал куртку Фэнга на концерте неким странным дискообразным оружием? Прекрасно. Просто замечательно. Тупая ласка, им нужно уезжать отсюда, а не-       — Шакал? Не смеши меня. Ты и есть тот актёр, из-за которого весь Sage на ушах стоит? — хмыкнул Эспио с напущенным безразличием, — Ты хоть клинками пользоваться умеешь?       Не умеющий сражаться актёр? Пускай так. Пусть считает его кем угодно — главное, чтобы отстал от них.       — Послушай меня, кто бы ты ни был, — вдруг серьёзно заговорил Эспио, стараясь достучаться до воина, преградившего ему дорогу, — Фэнг опасен. Если я арестую его, то так будет лучше для всех. И для тебя в том числе. Не связывайся с ним. Отойди.       Зэро мельком покосился на Фэнга за своей спиной — тот явно затаил дыхание, наблюдая за дешёвой драмой. Скажем прямо, ничем хамелеон Зэро не удивил. Словно шакал и сам не понимал, что этот хвостатый проходимец-ласка опасен. И что теперь? После всего того, что Фэнг для него сделал, бросить его за решётку? Кинуть его? Ещё чего… С одним-то мобианцем, пускай даже с неким сильным даром, Зэро точно мог справиться. Главное не поддаться панике и действовать чётко. Этот загадочный и нелепый тип не может быть опаснее ботов доктора, верно?       Хамелеон, видимо убедившись, что никакой угрозы больше нет и ему удалось убедить воина отступить, двинулся напрямую к своей добыче.       Зэро в ответ на такой выпад достал клинок с характерным металлическим звуком и преградил Эспио дорогу, выставив своё оружие.       Воин Солнца не желал сражаться. А мобианец, очевидно, просто хотел правосудия — Зэро не сомневался, что ласка за всю свою жизнь много чего натворил... Всё равно. Зэро это не касается. Если этот тип сунется — он сразу об этом пожалеет. Хамелеон и правда остановился, смотря не на враждебного Зэро, а строго перед собой. Неужто понял посыл? Может действительно отступит? Может-       Не тут-то было — опытный защитник Мобиуса метнул острый сюрикэн, целясь точно в руку фальшивого шакала. Хамелеон был уверен, что актёр не то что сражаться не умеет — он даже не сможет вовремя увернуться. Какое же было удивление Эспио, когда Зэро ловко отбил клинком режущую летящую штуковину. Так, словно всю жизнь этим занимался. Запустишь ещё? Сомнения явно прокрались в голову Эспио, но тот не собирался отступать. Как не собирался отступать и Зэро.       Главное не подпустить близко.       Эспио рванулся вперёд, пытаясь проскользнуть мимо воина Солнца, но тот предугадал такой манёвр и встретил хамелеона. Раз, два, три — все удары клинков не попали в цель. Вот же чёрт! Это точно был противник куда серьёзнее, чем все чёрные куртки, вместе взятые… Эспио уклонялся так ловко, словно у него вообще не было костей. А когда ударял, то Зэро приходилось отключать мозг и концентрироваться лишь на глазах. Он не понимал эти атаки — точно какая-то особая техника боя, включающая в себя неведомые акробатические трюки. Эспио использовал и руки, и ноги, и хвост. В какой-то момент Зэро понял, что всё что у него выходило делать — только отступать под натиском грациозных ударов.       — Ты и правда настоящий воин Солнца. Как тебя сюда занесло? — успел сказать хамелеон посреди битвы.       Зэро промолчал, крепко сжав зубы.       Одним клинком в этой битве ему явно не справиться. Ещё и не видно ничего в этом полумраке… Нужно адаптироваться. Зэро вдруг тоже начал использовать не только клинок, но и свободную руку и ноги, чем нехило озадачил хамелеона. В какой-то момент соперники подошли слишком близко к Фэнгу — Эспио хотел было этим воспользоваться, но воин Солнца не позволил. Ласка, смекнув, что дело пахнет жареным, вскочил и бросился бежать куда-то… наверх? Какого- Идиот, зачем?!       Эспио тут же переключился с Зэро на сбежавшего преступника — он легко развернулся и бросился в погоню. Бедный воин Солнца стремглав побежал за ним. Нужно перегнать! Иначе поймает! Чёрт-чёрт, ну же!       Фэнг взбирался по каким-то ступеням на деревянном корабле, стремясь забраться на самую вершину. Его почти догнал Эспио: хамелеон аккуратно преодолевал подвешенную балку возле корабля. Подвешенную? Зэро резко остановился и перерезал верёвку. Балка рухнула вниз вместе с ошарашенным хамелеоном. Шакал тут же подбежал к нему, выставив клинок:       — Сейчас я твой соперник! — прорычал Зэро, тяжело вздымая бока.       Эспио хмыкнул и тут же набросился на воина Солнца вновь. В этот раз Зэро знал, что ожидать от этого мобианца, поэтому уходить от ударов уже получалось лучше. Вот, это шанс! Зэро перешёл полноценно в нападение: теперь уже Эспио приходилось пятиться и уклоняться от ударов клинком. Удар, ещё удар! В итоге шакал довёл хамелеона аж до корабля и тому пришлось отшатнуться, чтобы удар пришёлся по деревянной поверхности, а не по его лицу. Полетели щепки, а Зэро крутанулся. Его глаза горели азартом битвы. Эспио отбежал и метнул сразу три диковинных сюрикэна, вынуждая воина Солнца увлечённо уклоняться и отвлечься от самого хамелеона.       Где он? Куда он делся?! Вот же-       — Справа! — послышался глухой крик Фэнга сверху.       Зэро успел отшатнуться как раз перед тем, как Эспио на него налетел, вооружённый какими-то маленькими ножами. Удар, ещё удар — мимо, всё мимо. Но вдруг- Эспио ошибся.       Он открылся.       НЕТ!       Прежде чем клинок настиг Эспио врасплох, Зэро отпихнул его из-под удара своего же оружия. Никакой крови… Больше никакой крови.       Хамелеон отшатнулся, сгруппировался, перекатился и застыл, точно обратившись в камень, во все глаза уставившись на своего соперника. Он что… только что спас его? Удивление мобианца можно было понять.       — Я не собираюсь тебя убивать или ранить. Мне только нужно, чтобы ты отступил, — прорычал Зэро, вновь вставая в боевую стойку. Зачем ему это скрывать?       В лимонных глазах хамелеона шакал увидел нечто… неожиданное. Уважение. Понимание. Кажется, они оба не желали друг другу смерти — зачем вообще тогда и Эспио, и Зэро так долго тянули с началом неминуемой схватки? Чтобы предупредить оппонента? Отговорить его? Может этого и не вышло сделать, но Зэро не собирался поддаваться своему первородному зверю и проливать чью-то кровь снова. Он не такой.       Эспио наконец поднялся и снова бросился в атаку. Давно уже воин Солнца не участвовал в боях, пронизанных уважением к сопернику — точно учитель и ученик, давние друзья. Как же это… странно. Зэро уклонялся от многочисленных ударов, то и дело замечая, что Эспио бил не в полную силу. Да и Зэро за второй клинок так и не взялся. Никаких ударов со спины, никаких обманок — чистая демонстрация мастерства. У Зэро то и дело против воли округлялись глаза, когда хамелеон грациозно проворачивал неведомый гимнастический трюк, органично вплетая его в бой. Иной раз шакал вообще не понимал, как всё это время ему удавалось сдерживать натиск профессионала, если Зэро никогда не сталкивался с подобным стилем боя до этого.       Эспио, похоже, тоже ощущал нечто подобное — даже он далеко не каждый день вступает в схватку с настоящим воином Солнца, обученный сражаться на дуалах. Любопытство в глазах мешалось с азартом и решимостью схватить преступника и положить конец его беготне по Мобиусу. Вот только это не было в интересах Зэро.       Этот странный бой не был их основной целью — настоящей целью Эспио и Зэро был скованный Фэнг, который скрылся и шумел где-то там, наверху. Да зачем он вообще туда забрался? Надо было убегать наружу. Эспио, заприметив мелькнувший длинный хвост среди металлических конструкций, тотчас ломанулся в другую сторону — опять к кораблю, самой высокой декорации на сцене. Хочет залезть наверх?! Ну уж нет! Зэро преградил хамелеону дорогу, ударил клинком — раз, ещё раз, ещё, — тот лишь ловко отшагивал назад от каждого удара. Вдруг Эспио взял и рванулся в противоположную от корабля сторону, поставив этим шакала в тупик. Чего он задумал? Зэро погнался за ним, не понимая, зачем тот бежит к отвесной стене. Будто хамелеон собирался пробить её, не меньше того… Но это же бред? Что он-       В руках Эспио что-то блеснуло — три куная, которые хамелеон ловко метнул в стену. Первый, второй, третий — и на отвесной стене внезапно появилась дорожка, по которой ловкий хамелеон-фокусник волшебным образом взобрался. Отвесная стена была играючи преодолена. Эспио сам себе создал опоры... Зэро аж остановился, не веря своим глазам. Это как?! Он действительно видел то, что видел? Как такое вообще возможно? Как-       — Не-не-не, отвали от меня, проклятая ящерица! — голос Фэнга и непонятный грохот заставили Зэро оклематься от морозящего удивления. Как же ему так же быстро взобраться наверх?       Эспио забирался всё выше, перебравшись на корабль с помощью верёвки. Пролетел, точно птица, пока Зэро соображал, что делать. Вот же- Воин Солнца понадеялся на свою скорость — может удастся перехватить на корабле? Добраться первым? Зэро развернулся и помчался к деревянным ступеням. Есть! Эспио немного не успел разминуться со своим оппонентом и тот пресёк очередную попытку хамелеона достать преступника.       Сражаться на такой приличной высоте было задачей не из лёгких — одно неосторожное движение, и ты полетишь вниз. Зэро ювелирно наносил удары за ударом, в основном по древесине под ногами Эспио, пытаясь заставить того спуститься. Не выходило — хамелеон словно только и ждал, чтобы их бой перетёк на эти чёртовы платформы. Он явно чувствовал себя превосходно на такой высоте и умело пользовался своим положением. Удар, удар, удар! Зэро мог лишь аккуратно сторониться, пропуская Эспио всё выше.       Нет! Нет же! Стой! Зэро лез всё выше, на каждой ступени останавливая хамелеона — но рано или поздно подъём закончится и Фэнг будет пойман. Что же делать? Вот снова: Зэро преградил Эспио дорогу, нанёс пару ударов, чуть не потерял равновесие... Хамелеон снова ловко этим воспользовался — невесомо проскользнул мимо, точно просочился сквозь воина Солнца, став невесомым приведением.       Вдруг послышался грохот — всё вокруг внезапно начало заливаться солнечным светом, ослепив Эспио и Зэро. Что за? Что это? Что произошло? Похоже, что это Фэнг поднял огромный занавес: тень от красной тяжёлой ткани всё сужалась по краям сцены. Это ещё зачем? Думать об этом было некогда — Эспио уже пришёл в себя и продолжил восхождение. Зэро оглушительно зарычал, обогнал его и преградил путь клинком. Они снова сцепились, пытаясь не свалиться.       Зэро кажется, или… он слышал какие-то голоса?       Чем ближе оказывался Эспио к своей цели, тем усерднее он осыпал приставучего шакала ударами. У него было столько шансов, чтобы уронить Зэро, но он ими не пользовался. Видимо это было бы нечестно, слишком низко? А может дело в том, что Эспио обязывался сохранять жизни? Может это была его прямая работа? Зэро уже ничего не понимал, но поддаваться и отдавать Фэнга он не собирался. Удар за ударом, уклон за уклоном — никто не собирался отступать. Зэро то и дело приходилось использовать окружение, чтобы избежать очередного удара — то он хватался за мачту, то за висевшие над ними балки, чтобы нанести сильный удар по хамелеону ногами. При этом Зэро тоже не пытался его скинуть. Уж слишком будет больно хамелеону падать.       Эспио вдруг встрепенулся и присел, увидев что-то у воина Солнца за спиной. Зэро инстинктивно отшатнулся, чуть не упав с тесной платформы, а мимо пролетел некий мешок, привязанный на верёвку. Это ещё что такое? Кто-       — Ой- Я извиняюсь! — звонко послышалось сверху.       Проклятый Фэнг, ещё бы чуть-чуть и-       Это что? Смех?       В глазах Эспио Зэро увидел пробежавшее украдкой удивление. Хамелеон тоже это слышал? Ему не показалось? В чём дело? Оба соперника покосились в сторону, с которой их озаряло солнце.       Зрители. Мобианцы с открытыми ртами наблюдали за зрелищной баталией, словно это было некой долгожданной постановкой. Ох. Ну да…       Эспио как-то сразу стушевался, обнаружив, что за ними так пристально наблюдали, да ещё и довольно долго. В этот раз уже Зэро увидел за спиной соперника возвращающийся мешок, следуя закону маятника. О нет- Шакал бесцеремонно схватил Эспио за плечи и отшатнулся вместе с ним в сторону. Публике понравилось — послышались громкие смешки и такие же хлопки. Им было интересно, чем же закончится эта постановочная битва. Не хотелось винить мобианцев за то, что они не поняли была ли схватка настоящей. Только актёры ведь могли в случае чего позабыть о своих ролях, чтобы спасти коллегу от качавшегося туда-сюда мешка. Зэро только что так и сделал, да…?       Эспио вдруг возобновил свои утончённые удары — неужели всё ещё пытался выйти победителем? Может хватит? Теперь приходилось следить не только за краями платформы, но и за проклятым качающимся Фэнговским мешком. Ласке так влетит за этот мешок, что тому мало точно не покажется! Взбесившись, шакал наконец обрезал верёвку и мешок упал с глухим стуком на сцену, сопровождённый грустными вздохами. И как только шакал раньше не заметил, что каждый удар сопровождался удивлёнными возгласами с трибун? Зрители собирались, пока в конце концов это не превратилось в настоящее представление: Фэнг всё бегал наверху, включал софиты, направлял их, ослепляя Эспио и Зэро. Невольные актёры в ответ на это лишь вполголоса ругались: чисто друг для друга, чтобы хоть кому-то показать своё негодование. Ласка делал всё, чтобы поддерживать видимость постановочного боя.       Вдруг хамелеон отпрыгнул на висящую балку, восстанавливая дыхание. Зэро встрепенулся. Всё? Он сдаётся?       — Это был хороший бой, воин Солнца. Но пора заканчивать, — холодно отчеканил Эспио, смотря Зэро в глаза.       Это ещё что значит? Что-то не похоже на-       Воин вздрогнул, когда хамелеон неожиданно налетел на него, нанёс пару ударов… И вдруг начал исчезать. Таять, растворяться в пространстве, становясь всё бледнее и бледнее.       Это ещё что за?! Это и есть его дар?! Становиться, чёрт возьми, невидимым?! Сейчас он полностью пропадёт и Зэро ничего не сможет сделать — Фэнг будет арестован и подвергнут правосудию. Нет, нет, нужно попытаться сделать хоть что-то! Хоть что-нибудь! Только не сдаваться без боя! Думай, ну же! Ну же!

П̋р̑и̚к͐оͅс̽н̕и̚с́ь͛

             Эспио был… неправильным. Неидеальным. Его дар создавал внутри него нечто хаотичное и беспорядочное.       Зэро, уклонившись от очередного удара, бросил клинок из правой руки и схватил опешившего хамелеона за запястье.       Шакал тут же одёрнул руку, словно его ошпарило языком пламени. Эспио сделал зеркально то же самое — им обоим было больно. И Зэро даже мог это видеть — ведь хамелеон вдруг перестал исчезать и вновь полностью проявился.       Что… что произошло?       Эспио смотрел на Зэро испуганно, непонимающе. Затем он уронил взгляд на обожжённую руку.       — Что ты сделал? — ошарашенно пролепетал хамелеон вполголоса, никак не признаваясь себе в случившемся.       Воин только что…       Зэро и Эспио смотрели друг на друга какое-то время, вообще не шевелясь, как вдруг всё пространство вокруг наполнили громкие овации и аплодисменты.       Шакал и хамелеон повернулись к счастливым зрителям, количество которых явно возросло. Они выглядели потерянными — никто из них не знал, как себя вести. Чем вызван был всеобщий восторг? Неужели этим поединком? Что ж, спорить с тем, что со стороны это должно было выглядеть действительно зрелищно Зэро не собирался. Он только в те короткие мгновения осознал, насколько искусно были созданы неведомые шакалу декорации — огромный корабль, переполненный всякими-разными деталями, все эти балки, шпаги, лодки и пушки… Шакала даже кольнула вина, что он повредил кое-что из этого в процессе боя. Может декорации мобианцы тоже сжигают?       Эспио и Зэро то и дело переглядывались — если честно, шакал воспринимал его самым близким на тот момент. Хамелеон ведь чувствовал тот же самый необъятный спектр эмоций, что и он? Зэро в конце концов решил начать спускаться, а Эспио последовал следом, видимо окончательно сдавшись. Может он не мог схватить ласку на глазах у целой толпы? Ему это запрещалось? В этом было дело? В любом случае, Зэро не мог залезть в чужую голову, ему оставалось только гадать. На самой последней ступеньке, ошеломлённый всё не утихающими восторженными воплями, Зэро, забывшись, даже подал руку своему противнику. Эспио от помощи отказываться не стал — ошеломлён он был не меньше.       Среди хлопков и возгласов толпы очень ярко выделялся смех сверху — Фэнг прямо заливался заразительным хохотом. Непонятно, что именно его так рассмешило — то, как только что горящие битвой и искусно сражавшиеся соперники теперь путались в собственных ногах, как истуканы, или как Зэро и Эспио вжились в роль… подставных актёров. Эта чёртова ласка опять подсветила выступивших софитами, заставляя их чувствовать себя ещё более неуютно и глупо.       Вдруг раздался громкий хлопок — Зэро сперва дёрнулся, подумав, что это выстрел. Но нет. Это были… что это такое? Неожиданно с потолка сцены посыпались розовым шёлковым дождём лепестки неких мобианский цветов. Вскоре хамелеон и шакал были буквально усеяны ими. Фэнг, колдующий сценической магией, всё смеялся. Наверняка это было тоже его рук дело…       Эспио удивлённо выставил руку и поймал несколько штук, точно хотел убедиться, что это не его воображение разыгралось. Зэро же то и дело отряхивался от смешных розовых лепестков.       Зэро оглядел толпу и увидел, на удивление, очень много знакомых лиц. Усатый соболь счастливо жмурился, хлопая; а вон мальчишки-художники подпрыгивали и махали Зэро рукой. Ну как тут устоять? Шакал неловко усмехнулся и едва помахал им в ответ — зато сколько радости у них от этого было. Гонщики, встреченные на седьмом участке, пятнистый гепард — конкурент того осьминога из маленького магазинчика в форме огромного черепа одного из чудовищ Роботника. От этого открытия Зэро ещё больше захотелось куда-нибудь спрятаться и несколько часов не вылезать из своего укрытия.       Вдруг через толпу к сцене стал пробираться какой-то здоровяк. По ощущениям он хлопал громче всех остальных вместе взятых. Он подошёл вплотную к сцене и как ни в чём не бывало забрался к Зэро и Эспио — дуэту, выступление которых только что так успешно отгремело. Это… это что, крокодил? Ничего себе. Зэро старался не смотреть на мощную пасть, усеянную несколькими рядами зубов, но это выходило против его воли. Как на него не смотреть? Это же ходящая машина-убийца, только создана она была богом Хаоса, а не Роботником! Крокодил, в развевающейся от бега рубашке, выглядел более, чем просто счастливым. Он целеустремлённо подошёл прямо к успешному дуэту и тут же выдал с придыханием:       — Хаос, о Хаос! Вот это да! Эспио, как ты мог умолчать, что ты участвуешь в подобном?!       Со стороны хамелеона послышался тяжёлый вздох и шлепок по лицу — кажется… эти двое знакомы? Ох. Не успел Зэро даже посмотреть на собрата по несчастью, как вдруг в руку шакала вцепились огромные ладони и активно её затрясли. Так сильно, что внутри шакала словно произошло локальное землетрясение — если прислушаться, то у него даже что-то там гремело. Воин Солнца аж перепугался, ошарашенно уставившись на зелёного здоровяка. Ч-чего? Чего он делает? Руку ему жмёт? С чего это вдруг?! Что вообще-       — У вас так классно получилось изобразить шакала! Где вы только научились так обалденно управляться с клинками?! Хаос, вы так круты! А как синхронно вы уклонялись, ух! А эта драматичная пауза в конце! Сколько часов вы убили на репетиции, а? Даже боюсь представить! Ну Эспио, ну даёшь, когда ты вообще успевал всё это делать? — наперебой тараторил крокодил, всё пожимая шакалу руку и покрываясь розовыми лепестками.       — Вектор- — Эспио хотел было встрять, но-       — Только шакалы ещё ткань повязывают синюю или красную… но это так, на будущее! Короче, я ваш большой поклонник! Вы откуда такой взялся? С Верхнего Мобиуса что ли? Как я раньше вас не видел? Вы же приедете на следующий фестиваль? — засыпал Вектор воина Солнца вопросами. Такими искренними, что где-то внутри от них даже потеплело.       Зэро всё податливо ждал, когда же эта тряска закончится. Он не смог оставить такого светящегося от радости крокодила без ответа:       — Э-э… Ну… Я пока не знаю, — пролепетал Зэро смущённо и тихо, не понимая даже на какой конкретно вопрос он сейчас отвечал. Похоже, что только на последний, самый понятный и простой, где не надо было ничего выдумывать, чтобы выставиться в нужном свете.       Шакал громко фыркнул, когда очередной лепесток неудачно приземлился прямо ему на нос. Крокодил от этого умилительно запричитал многочисленное «будь здоров». Зэро покосился на стоящего рядом Эспио — тот так и закрывал лицо рукой, кажется, раскрасневшись под слоем розовых лепестков. Да уж, Зэро понимал его. Как они вообще оказались в таком положении, покрытые лепестками и ошеломлённые донельзя? Шакал едва сдерживался, чтобы вслух не спросить об этом хамелеона.       — Ха-ха! Вот это мы устроили, а? Вот это я понимаю! — как из ниоткуда появился рядом с ними на сцене и потерявшийся среди софитов Фэнг, который первым же делом приобнял шакала за плечо, — Какие эмоции! Какая драма! Скажи же, Вектор?       — Фэнг? — крокодил удивлённо захлопал глазами, осматривая ласку с ног до головы. Да, под слоем лепестков разглядеть что-то кроме очертаний было трудно.       — Бэнг-бэнг! Он самый! Что такое? Не рад меня видеть? — усмехнулся ласка, крутя на пальце один из расстёгнутых магнитных браслетов. Похоже их заряд уже иссяк.       Эспио громко хмыкнул, демонстративно скрещивая руки на груди. Вектор же в недоумении смотрел то на шакала, то на ласку, то на хамелеона — пытался понять, как все они могли быть связаны? Да уж, та ещё головоломка.       Фэнг не стал дожидаться ответа, а сразу же увлёк воина за собой — они вышли вперёд, почти к самому краю сцены. Фэнг играючи раскланялся, махая направо и налево, а Зэро стоял рядом, точно каменный истукан.       — Ну, было весело! Ещё увидимся, да? — сказал Фэнг, заливаясь смехом.       Он схватил было шакала за запястье и потащил за собой, но Зэро вдруг встрепенулся и вырвался — клинок! Он же выбросил свой клинок! Зэро быстро прошмыгнул перед Вектором и Эспио, схватил своё оружие и дал дёру, сопровождаемый хохотом ласки.       Казалось бы, на этом фестивале уже невозможно было мобианцев чем-то удивить. Куда уж, если там было нормой создавать нечто новое, прекрасное — то, на что так хотелось невольно смотреть. И тем не менее… Бегущие по протоптанным дорожкам, огибая фургон за фургоном, рампу за рампой, статую за статуей неслись ласка и шакал — почему-то покрытые нелепыми и неуместными лепестками, точно праздничными конфетти. За ними кажется никто и не думал гнаться, но окрылённые пережитыми чувствами на сцене, они продолжали нестись вперёд, точно напоследок пытались вобрать в себя как можно больше ощущений, поджидающих вокруг. Собрать их и расфасовать по карманам, точно драгоценные камни или редкие сладости…       Вёл ли Фэнг куда-то воина Солнца? Зэро не понимал. Может и нет. Ну и пускай. Он всё равно бежал следом, ощущая себя снова оруженосцем, который мог свободно побегать по песчаным просторам со своим другом, как и все обычные дети. А ласка всё отряхивал лепестки и смеялся-смеялся-смеялся — Зэро не мог сдержаться и улыбался тоже. Глупо, абсолютно глупо улыбался непонятно чему. В голове было пусто. Так пусто, что шакал чувствовал себя глупым идиотом — но, чёрт возьми, как же легко было с этой пустотой.       Фэнг всё рассказывал, каково ему было во время представления: как тяжело управляться с оборудованием со связанными руками и бегать, когда пола и в помине нет. Ласка шутил: может, хамелеон специально всё подстроил? А то слишком уж хорошее получилось стечение обстоятельств! Зэро в ответ радушно усмехался, что меткость у знаменитого Фэнга на удивление хромает. Какого чёрта мешок норовил прилететь сначала в своего, а? Фэнг никак не защищался, а кивал, заливаясь хохотом и хлопая шакала по плечу. А тот уже и забыл, что планировал сначала сторониться мутной ласки — ещё там, в баре. Как всё могло так измениться за одни сутки?       Когда Зэро и Фэнг оказались возле их фургона (если честно, это произошло совершенно случайно) ласка вдруг остановился и затих. Шакал прошёл мимо, заговорившись о незначительных вещах — поэтому то он и не сразу заметил, что под боком никто не идёт и не подкалывает. Зэро остановился и оглянулся: Фэнг стоял на месте с таким… непохожим на него видом. Вроде… ухмылка — на месте. Шляпа? Тоже на мохнатой макушке… Зэро просто показалось?       — …Почему ты это сделал? — вдруг спросил Фэнг, не поднимая глаз.       — Что сделал?       — Почему ты… помог мне? Ты мог просто забить. Карты больше нет, я тебе не нужен. Дорогу бы как-нибудь нашёл. Почему ты помог мне?       Зэро задумался совсем ненадолго.       — Я не могу сделать что-то просто так? Потому что мне так захотелось?       Охотник за сокровищами промолчал, задумчиво рассматривая разноцветные глаза шакала. Потом он усмехнулся своим потаённым мыслям и пошёл дальше, как ни в чём ни бывало… Словно никто ничего и не говорил. Если честно, Зэро даже потом засомневался — а не выдумал ли он этот короткий разговор? Он так затерялся в пестрой мешанине всех событий, что воин и вовсе забыл о нём… Настолько это было между делом.       — Давай перед отъездом возьмём чего-нибудь поесть? Я такой голодный, что могу вот-вот откинуться. Скучать будете, воин Солнца?       — Ещё чего. Только попробуй опять подсунуть мне острое.       — Ха! Мне за еду платить, мне и выбирать!

***

      — О, о! Вот эту ещё послушай! — сказал Фэнг, выворачивая колёсико радиоприёмника на максимальную громкость, — Если та тебе понравилась, то эта точно тебе крышу снесёт, шакал!       Дорога назад началась очень бодро. Теперь воин Солнца чувствовал себя на борту хлипкого и ненадёжного монстра на колёсах куда более уверенно. Вы посмотрите, он даже ходил по салону абсолютно свободно и не обращал внимания на тряску — точно всю жизнь Зэро так передвигался по Мобиусу. Каждый день.       Ласка устроился на своём законном месте — опять утопившись в кресле, насколько это возможно. Барк же всё неизменно молчал и рулил, лишь изредка поглядывая на бушующий под боком фиолетовый ураган. Фэнг действительно постоянно крутился, оборачиваясь к Зэро — тот удобно устроился, вцепившись в спинку кресла ласки. Шляпа даже несколько раз свалилась с головы охотника за сокровищами от его возни, но тут же была ловко поймана.       Фэнг вёл себя слишком энергично. Даже для себя. Наверняка всё дело в музыке, которую ласка решил врубить на полную громкость — чтобы все мобианцы на фестивале, от которых Барк, Фэнг и Зэро стремительно отдалялись, могли услышать прощальные аккорды и слова.       Фэнг сказал, что все песни, которые он включал наперекор ворчащему Барку, написали те же самые музыканты, на концерт которых хитрый прохвост-ласка затащил воина Солнца. Если ту песню, которую Зэро довелось услышать вживую он запомнил на всю оставшуюся жизнь, то те, которые наперебой включал Фэнг… в памяти не отложились совсем. Возможно из-за того, что прежде чем Зэро успел бы вникнуть в песню хоть немного, ласка уже переключал на следующую. При этом рассказывая целую давнюю историю, как охотник за сокровищами с той или иной песней познакомился.       Иной раз казалось, словно речь шла не просто о песнях, а о целом мобианце — с душой, телом и характером. Сэнд так к своей музыке не относился — он играл скорее из скуки, ему без разницы было на значение кем-то придуманных слов. Лишь бы играть, перебирать струны, повторяя одну и ту же приставучую мелодию бесконечно много раз. Зато теперь та мелодия стала неотрывно связана с командиром в красной забавной накидке.       Вдруг Фэнг включил то, что им обоим было явно по душе: ту самую песню с концерта. Стыдно признаться, но Зэро даже тихо пропел с ошеломляюще громкой лаской пару куплетов. Чисто за компанию. Никто же об этом не узнает, верно? Так почему бы не насладиться последними часами на Мобиусе? Больше он никогда не окажется вновь среди этого улыбчивого народа, больше никогда не услышит гитары вживую, не побегает от настоящих хамелеонов крокодилов и лисов, переполненных энергией Хаоса…       Вскоре песня сменилась, а потом ещё раз, и ещё… Зэро смотрел на радиоприёмник, мигающие кнопочки всякие забавные, бегущую строку на маленьком пиксельном экране с названием песен. Смотрел и слушал, то и дело закрывая глаза — он отчего-то решил, что так музыку слушать правильнее. Ярче откладывается в голове. Но смотреть на виды Мобиуса под музыку тоже было неплохо… Было сложно решить, как же лучше-       Подождите. Чего-то не хватает…       Зэро вдруг понял, что больше никто в музыку не встревал, ничей голос больше не присоединялся в качестве второго (а то и третьего) вокалиста. Воин озадаченно моргнул и потянулся чуть вперёд, заглядывая в кресло.       Фэнг действительно заснул: причём в максимально неудобной позе, как-то скрючившись, припадая к двери, криво, косо, даже шляпа смешно накренилась… Выглядел горе-охотник так замотанно, словно не спал несколько дней. Да ему же музыка орёт прям в уши! Как он вообще умудрился-       — …Очуметь. Оно уснуло, — словно прочитав мысли Зэро, буркнул безразлично Барк, едва покосившись в сторону сопящего.       Колёсико радиоприёмника крутанулось в огромной лапе медведя, и музыка почти полностью утихла.       Зэро едва усмехнулся: уставший и спящий Фэнг был зрелищем таким же невероятным, как огненный дождь. Несовместимые слова. Несовместимые понятия. Воин ещё немного постоял, посмотрев на дорогу, а затем ушёл к столику, за которым сидел в свою прошлую незабываемую поездку.       А вот и забытая красная ткань — так и накинута на спинку кресла, забытая воином Солнца. Стоило только броскому красному цвету попасть в поле зрения Зэро, как внутри него нечто с хрустом надломилось. Ему казалось, будто он смотрел на оторванную часть себя — отрубленный окровавленный палец, кусок собственного уха… Не в силах терпеть это отвратное ощущение, Зэро поморщился.       Неправильно. Неправильно. Неправильно.       Воин, словно ведомый невидимыми руками гнетущего кукловода, взял разорванную по краям ткань в руки. Стало легче. А когда Зэро податливо повязал ткань вокруг шеи — и вовсе отпустило, улеглось. Шакал почувствовал, как тонкие кровавые нити — невидимые никому, кроме него, — тянулись через весь Мобиус до самого Песчаного Дома. Зачем? Так, на всякий случай, показывая потерянному стражу Порядка дорогу домой. Зэро снова был повязан с Сэндом, с Хоуп, с Блэйдом, с Рейном, со Стик… с вождём. Их связывала одна бесконечно длинная красная ткань, сотканная из древней энергии, тайну которой Зэро вот-вот должен был раскрыть. Энергии, часть которой прямо сейчас жила в воине Солнца — он чувствовал, как внутри него всё поменялось, он чувствовал, что он стал чем-то… другим. От этого чувства хотелось одновременно бежать и подчиниться ему. Зэро снова не мог выбрать.       Воин резко схватился за столик, когда земля под ногами ненадёжно качнулась, выводя его из равновесия. Непонятная вязкая муть наполняла сознание капля за каплей… Что это? Почему… Ведь совсем недавно Зэро чувствовал себя так хорошо… так… так неправильно.       Шакал встрепенулся, будто он потерял сознание на считанные секунды.       Из его носа текла горячая кровь. И, кажется, уже давно.       Как он сразу не заметил?       Зэро осторожно запрокинул голову и неосознанно подставил ладони, чтобы ловить стекающие тёмные капли.       Стоило первой же капле крови упасть на руку воина, как кожу обожгло, словно он прикоснулся к раскалённому металлу.       Символ. Он стал ещё крупнее, он светился и пульсировал — точно крохотное абстрактное сердце. Зэро, наконец осознав значение символа, тут же замер, забыв, как дышать. На его ладони кривой горящей раной нечто говорило ему:

Х͐а̒о̂с

      Почему от имени мобианского бога, выведенного на собственной ладони, Зэро стало так… страшно?