The Rise of Infinite

***

      — Эх, как же приятно снова оказаться здесь! Скажи же? — проговорил Фэнг с уже такой привычной ухмылкой, прохрустев всеми костяшками разом, — Вы согласны со мной, доблестный воин Солнца? Вы от радости сознание ещё там не теряете?       — …Пока держусь, — фыркнул Зэро в ответ, тоже ухмыляясь, подражая манере охотника за сокровищами, — Всё ностальгируешь по тому, как я догнал и впечатал тебя в песок, Фэнг? Это было просто жалко, ты в курсе?       — П-ха-ха! — ласка во весь голос засмеялся, забавно щурясь и виляя хвостом быстро-быстро, совсем как ребёнок. Фэнг пихнул Зэро в плечо и размеренно направился вперёд — прямиком в поджидавшую их впереди пустыню.       Они вернулись в Песчаный Дом. Прошло всего несколько дней с тех пор, как Зэро ушёл, но… ощущались эти дни месяцами, наполненными самыми красочными и незабываемыми событиями. За эти дни Зэро точно успел прожить несколько сотен чужих жизней, вобрав в себя столько впечатлений, сколько вообще мог украсть у мобианского мира. И вот, он снова был дома… Если он всё ещё мог называть пустыню своим домом после всего произошедшего. Зэро буквально заставлял себя идти следом за лаской — для воина Солнца возвращение означало, что его путешествие окончено и у него больше нет никакой свободы от незримых кандалов — данных им клятв и обещаний. Зэро даже чудилось, что он физически ощущал этот неподъёмный груз… Он точно хотел вернуться?       Словно у тебя есть выбор, воин Солнца.       Зэро, избавившись от своих последних гнетущих сомнений окончательно, наконец нагнал Фэнга — ласка всё сосредоточенно озирался по сторонам, словно ожидая, что на них в любую секунду из песка выпрыгнет целая орда роботов. Или может Фэнг высматривал что-то другое? Чёрт его знает. Но улыбался ласка так широко, как будто всю жизнь ждал этого заветного дня, как будто его мечта наконец становилась явью прямо на глазах… Зэро даже стало завидно, что он не чувствует и половины Фэнговского ребяческого восторга.       — И долго нам тащиться до этой твоей Долины? — вдруг брякнул Фэнг, поднимая свои замутнённые карие глаза к солнцу, что медленно близилось к своему зениту.       — Прилично.       — А ты дойдёшь? — продолжал насмехаться ласка, на что Зэро насупился и лениво отмахнулся от него.       Фэнг спрашивал не просто так — пока они возвращались в пустыню, Зэро умудрился несколько раз потерять сознание. Это были просто очень короткие… обмороки, но они нехило заставили понервничать воина Солнца. Он не понимал, что с ним происходило и почему он чувствовал себя так плохо. Зэро даже казалось, что он умирает — у него тряслись руки, кровь всё текла из носа без остановки, а в глазах то и дело темнело. Воин боялся, что каждый обморок станет последним. Но… чем ближе троица, состоящая из медведя, ласки и шакала приближалась к Песчаному Дому, тем легче Зэро становилось дышать.       Теперь там, в пустыне, Зэро чувствовал себя просто прекрасно. Ему даже не верилось, что всего несколько часов назад он корчился от невыносимой головной боли. Фэнгу, видимо, в это тоже не верилось — он всё спрашивал шакала, сколько пальцев показывала его кожаная перчатка и всё шутил свои шутки переменного качества... И это, на удивление, Зэро даже успокаивало.       Даже тогда, в фургоне, зажимая не перестававший кровоточить нос, Зэро успевал усмехаться над всем происходящим вместе с Фэнгом, стараясь не думать ни о горящем на ладони символе, ни о жгучей боли во всём теле. Почему же эта полученная энергия так вредила Зэро? Словно она была ему чужеродна… чужеродна всему его существу. Но он же чувствовал… Ещё тогда, когда он только-только прикоснулся к тем фигурам… Он же чувствовал себя так превосходно. Что изменилось? И в какой момент оно изменилось? Ответов не было ни у кого во всём необъятном мире, так зачем выпытывать их, корчась от боли, если в ответ всё равно Зэро услышит лишь тишину? К этому уже давно нужно было привыкнуть.       Теперь всё было почти так, как воин Солнца ожидал — всё, кроме одного… Зэро был уверен, что они пойдут в Долину Лоскутов все трое. Однако Барк почти сразу умчал назад на уже породнившемся Зэро громоздком фургоне. Это было совсем неожиданно, Зэро не нравилось, когда что-то шло не по его плану. Он всё ждал, когда же Фэнг сам прояснит ситуацию, но ласка даже не заикнулся о здоровяке. Барк был бы им весьма полезен со своими мощнейшими кулаками… Разве медведь не должен был охранять жизнь Фэнга, чтобы вернуть ему долг? Фэнг вместе с Зэро ведь как раз и шёл прямиком на личную арену Доктора Айво Роботника, где этот спятивший человек испытывал свои творения на воинах Солнца и Луны… Во враждебной пустыне любая охрана и помощь была бы как нельзя кстати. Так почему Фэнг не попросил Барка пойти с ними? Отпустил его? Медведь сам взбунтовался? Зэро думал об этом какое-то время, но вслух ласку так ни о чём и не спросил…       Не спросил он и об огромной чёрной сумке, которую на подходе к пустыне Фэнг впопыхах набивал всякой мобианской чертовщиной: шакал и половины загадочных гаджетов не смог опознать, а об их применении и говорить было нечего. Зэро просто молча наблюдал за вознёй ласки, вытирая свой кровоточащий нос, который успел уже измотать шакалу все нервы. Фэнг же фаршировал и фаршировал свою несчастную сумку ненужным барахлом — ласка доставал всё новые и новые предметы из тумб, шкафчиков, из-под сидений… «И как Фэнг собрался всё это по жаре тащить?» — Зэро так и не спросил даже об этом, хоть и очень хотелось.       Зато по пути в долину воин Солнца всё же спросил кое-что другое:       — Фэнг, ты зачем зарылся во всё это? Жара же просто невыносимая… Мне даже смотреть на тебя больно, — хмыкнул Зэро и настойчиво дёрнул за край чёрной ткани, раскрывая ласке лицо и вынуждая его застыть на месте.       Напарник похоже совсем не ожидал такого — Фэнг вздрогнул всем телом и тут же принялся снова завёртывать ткань вокруг длинного носа, возвращая всё, как было до вмешательства глупого воина Солнца. Зэро хотел было посчитать количество слоёв ткани на ласке, но сбился со счёта.       — Я тебе так нравлюсь, что ты готов смотреть на меня даже сквозь боль? — усмехнулся ласка в процессе, завершая своё преображение столь характерным для него поправлением шляпы.       — Как раз-таки наоборот, — беззлобно фыркнул Зэро в ответ, вновь возобновляя шаг и при этом успевая ловко накренить ласке шляпу, лишая того возможности видеть. Фэнг поворчал и опять стал поправлять свой головной убор.       Воин уже прошёл чуть дальше, как вдруг удивлённо обнаружил, что Фэнг даже с места не посмел сдвинуться, пока его лицо вновь не стало полностью скрыто в тени шляпы и чёрной тяжелой ткани… Он что, серьёзно? Зэро закатил глаза и помотал головой:       — Да от кого ты прячешься? От дневных? От ночных? — насмешливо протянул воин Солнца, терпеливо ожидая, когда Фэнг закончит уже копаться со своим внешним видом, — Плевать им всем на твоё лицо. Да и все тебя уже видели, если ты забыл. Может ты ещё и свои очки нацепишь?       — Я бы нацепил. Только я их того… сломал.       — Чего? Когда это?       Фэнг неопределённо пожал плечами. Воин уже было подумал, что он так никогда и не узнает ответа, но ласка вдруг решил поделиться:       — …Я на них сел, когда-       — П-ха-ха! — Зэро тут же залился заразительным смехом, явно будучи не в силах сдержаться. Стоило ему только представить эту картину… Ха-ха-ха!       — Все шакалы такие бессердечные? — с напущенной несерьёзной обидой фыркнул ласка в ответ, наконец-то направляясь вперёд.       Вскоре их дуэт ожидал довольно крутой спуск вниз — Песчаный Дом не был похож на ту идеально ровную Мобианскую пустыню. Здесь песок высился огромными рельефными горами, создавая нехилые препятствия. Зэро даже не задумался об этом и машинально спустился вниз, грациозно съехав по переливающемуся песку. Остановившись в низине, воин Солнца, как ни в чём ни бывало, пошёл дальше, но вдруг он осознал, что стало как-то слишком… тихо. Фэнг что, опять отстал? В чём дело на этот раз? Зэро уже начал было едва махать хвостом против своей воли, выдавая своё раздражение, но…       Обернувшись, шакал лицезрел, как ласка ошарашенно смотрел вниз: видимо настолько сложной “трассы” ему видеть ещё не приходилось… Из песчаного склона торчали сломанные бадниковские крылья, мерзким рваньём то и дело попадались на глаза клочки резиновых шин, прочие останки блестели на солнце опасными острыми краями. Все эти препятствия в глазах воина Солнца не представляли никакой опасности. Зэро умело обогнул и преодолел их все, полностью контролируя ситуацию даже на такой приличной скорости при спуске.       Воин с лучистой насмешкой наблюдал за метаниями ласки. Как же забавно получается… Теперь Фэнг был чужаком. Теперь наступила его очередь изумлённо озираться, не понимая, как себя вести. Это вовсе не Мобиус: тут никто не подбросит вниз на сверкающем ховерборде, тут никто случайным образом не протянет руку помощи, тут никто не станет спасать чужеземца… Но самое главное — тут нельзя забыть об опасности, нависающей над Мобиусом.       — Что такое? Не знаешь, как спуститься? — с уловимыми нотками издёвки проговорил Зэро, упирая руки в бока.       — …Я сейчас так спущусь, шакал- — Фэнг вновь нацепил на лицо широкую ухмылку, словно не желая показывать свою растерянность даже на одну единственную лишнюю секунду. Всё же была в ласке эта знакомая “непоколебимая” гордость, которой так весело иногда пользоваться. На Сэнде это тоже всегда работало…       Сначала спуск ласки шёл очень даже бодро — Фэнг преодолел третью часть склона, старательно подражая воину Солнца… вот только стоило ему поднять глаза, наполненные пламенным торжеством и предвкушением победы, как ласка тут же споткнулся об торчавшую крохотную железку… Он что, серьёзно? Зэро успел только моргнуть, а Фэнг уже успел кубарем скатиться по песку прямиком к ногам шакала, кажется, всем своим худощавым телом прочувствовав нажитые песками металлические сокровища — каждый угол, каждую шестерёнку… Шляпа приземлилась отдельно от своего владельца: она была явно более проворной и поэтому грациозно спланировала на ровную поблёскивающую поверхность.       Зэро сочувственно поморщился с колючим удивлением в глазах:       — Ты там живой?       Фэнг так и лежал плашмя, зарывшись лицом в песок — мобианца словно расплющил огромный молот в руках бота-исполина. Нет, ну не мог же этот идиот что-то себе сломать? Говорят, мобианцы гораздо нежнее шакалов будут… Сейчас вообще не до этого. Что-то ласка даже не шевелится… Может стоит-       Когда Зэро хотел было уже сделать первый шаг к горе-напарнику, Фэнг неожиданно резво вскочил, тут же принявшись отряхиваться от песка с недовольным видом. Живой, вы посмотрите… Может эта глупая ласка решила зарыться в песок от стыда и позора? Так навернуться ещё уметь надо! Зэро прочитал в глазах Фэнга слова, проносящиеся бегущей строкой: «только попробуй хоть слово сказать». И воин учтиво прислушался: наблюдал за донельзя взъерошенной фиолетовой лаской молча. Ни слова не проронил. А Фэнг всё никак не мог избавиться от приставучих песчинок.       Зэро задумчиво наклонил голову: всё выглядело таким знакомым, совсем как тогда…       — Теперь ты ещё больше похож на себя в день нашей первой встречи, — хмыкнул Зэро, бесцеремонно водружая помятую шляпу на её законное место и направляясь дальше, к их заветной цели. Нужно просто дойти до Долины Лоскутов. Нужно просто дойти…       Фэнг пробурчал нечто нечленораздельное и поплёлся следом, теперь ступая куда более осмотрительней. Зэро даже оборачиваться не нужно было, чтобы приметить это изменение.       Воин Солнца и забыл, когда в последний раз он мог так свободно дышать под родным небосводом. С чего это Зэро вообще решил себе позволить безалаберно валять дурака вместе с чужаком, словно он всё ещё был на фестивале, где нет никаких роботов и угроз? Ты снова дома, воин Солнца. Ты снова должен быть начеку буквально каждую секунду — никогда не знаешь, когда металлические когти вновь нанесут свои смертоносные удары. Нельзя дать вероломному Роботнику застать себя врасплох…       Все подобные мысли звучали в голове так… Зэро нахмурился. В чём дело? Это… такое странное ощущение. Ему казалось, словно…       ...Почему он чувствовал себя в абсолютной безопасности?       Ему казалось, словно ничего плохого больше не могло случиться, пока родные пески окружали его. Зэро не было страшно. Больше нет. Больше не было никакой противной слабости, никакой дурманящей боли — ему хотелось бежать стремглав вперёд, хотелось вобрать во все лёгкие нагретый воздух, хотелось раствориться и забыть обо всём… Да что с ним такое? Это- Это ненормально. Как он мог отвлекаться на что-то кроме дела? Как он мог перестать постоянно оглядываться, прекрасно зная, какая опасность им двоим грозила?       Зэро не узнавал сам себя — вместо того, чтобы думать о том, что он будет делать при встрече с дневными, он с большей охотой отвлекался на клыкастого Фэнга. Он шёл с ним рядом по Песчаному Дому и говорил всякую чушь. И заливисто смеялся — громче, чем когда-либо до этого… Лишь бы не думать. Ты видишь? Всё вокруг словно подменили. Это была не его пустыня, в которой он вырос! Всё ощущалось таким другим. Зэро явнее некуда чувствовал, что раньше всё было… иначе. Но что конкретно переменилось? Абсолютно точно это были те же золотые пески, которые воин покинул под шум поднявшейся песчаной бури — вот только теперь его сердце отзывалось на них намного более благосклонно. Больше ничто не могло его остановить: ни Роботник, ни ночные, ни дневные… Никто из них даже близко не сравнялся со скрытым идеалом. Все они-       Зэро резко помотал головой и вновь весь обратился к Фэнгу, к его голосу: шакал цеплялся буквально за любую возможность уйти от собственных странных мыслей и ворочающихся внутри него незнакомых ощущений. Как же так вышло? Почему чем-то единственным абсолютно понятным и знакомым остался только лишь мобианец? Воин чувствовал, что вокруг давно бушевала страшная буря — ломались многовековые столбы, громко трещала и рвалась красная ткань, вокруг была только лишь тьма и незнакомые голоса… Вот-вот случится нечто, что перевернёт его жизнь — нужно только дойти до Долины, следуя по смутно знакомой дороге. А Зэро всё противился. Он цеплялся и цеплялся за единственную безопасную и хоть немного знакомую фигуру, находя спасение от природного ненастья. Фэнг не был частью всего этого. Хотя бы его Зэро узнавал, хоть немного успокаиваясь.       Сколько можно оттягивать неизбежную встречу со своей судьбой, всё беззаботно смеясь с этой придурковатой лаской, воин Солнца?       «Ты противоречишь сам себе», — с этой мыслью Зэро вновь одёрнул себя, насильно концентрируя внимание на поджидающее смутно известное будущее. Он чувствовал, что что-то грядёт. И от этого хотелось спрятаться. Хотя бы ненадолго…       — Фэнг, — вдруг позвал мобианца воин Солнца, когда неожиданно возникло незваное молчание, — Кое-что у меня в голове всё никак не укладывается. Откуда ты вообще узнал о карте?       Ласка, который до этого изливался в красноречивых рассказах о своей мобианской жизни, ответил не сразу:       — ...Скажи спасибо Фионе! Если бы не её одержимость, не думаю, что мы бы с тобой встретились.       — Лиса? Она разве знала про-       — Да-а, она знает о вас вообще абсолютно всё. Это даже жутковато... Ох уж эти лисы, скажи? — в голосе ласки слышалась ухмылка. Фэнг с задумчивым видом отвёл в сторону взгляд, потеплевший в лучах солнца.       — То есть лиса рассказала тебе, что у ночных и дневных есть по половине карты… И ты решил взять и стащить их без её ведома? Серьёзно?       — А что? Фиона сказала, что никто не сможет их украсть... Даже самый опытный вор. Ты представляешь? Не сможет, ха-ха! — Фэнг самодовольно приосанился и покрутился, точно вновь воображая себя на сцене, — Эта бедняжка всё ещё уверена, что обе половины в целости и сохранности пылятся у шакалов. Не будем её расстраивать… — проговорил ласка заговорщицким полушёпотом.       Зэро задумчиво хмыкнул, выдавая своё смятение медленно покачивающимся хвостом. От всего этого разговора у него появилось только больше вопросов. Он окончательно запутался… Откуда о карте могла узнать какая-то левая лиса с Мобиуса? Ещё и об обеих половинах… О них даже не все воины Солнца знают, а тут… Может это Фэнг что-то не договаривает? Когда Зэро пытался выпытать у ласки лишние любопытные детали, касающиеся их дела, тот словно язык проглатывал — Фэнгу явно больше нравилось говорить о всякой бессмыслице. Да и чёрт с ним! Всё это теперь было неважно. Воин посмотрел на правую ладонь в подаренной перчатке, что скрывала непонятный символ. Грядёт нечто неостановимое — Зэро чувствовал это всё сильнее… И уже ничего нельзя было с этим сделать. Не избежать. Только подчиниться. Только идти дальше и…       Фэнг не позволял Зэро совсем затеряться в буре, что терзала воина изнутри: ласка неожиданно начинал о чём-то рассказывать, расспрашивать Зэро с неожиданно заинтересованным блеском в глазах. И шакал этой возможностью скрыться хоть на одну лишнюю минуту охотно пользовался. Отвечал. Говорил. Спасался от всех грядущих перемен. По сути, позорно от них убегал… Ну и что? Разве он не может ещё немного побыть старым собой? Просто напоследок, чтобы не исчезнуть бесследно?       — И что ты ему ответил? — усмехнулся Зэро, переступая через механическую переломанную ногу.       Фэнг шёл следом, рассказывая о давнем случае с самыми яркими эмоциями — этим ласка даже немного напоминал Стик… Нет, только не опять.       — У-у, я такое ему сказал! Клянусь, этот олух просто-       Фэнг резко умолк, словно его в одно мгновение сожрали зыбучие пески: Зэро тут же беспокойно обернулся. В чём дело? Воин внимательно оглядел напарника с ног до головы несколько раз в поисках ответа на свой вопрос. Ласка замер на месте, всё больше зарывая собственное лицо в чёрную ткань. Его глаза были накрепко прикованы к баднику, что лежал бесполезным мусором. Зэро даже не мог опознать, что конкретно за робот это был — настолько жестоко с металлической болванкой расправились воины Солнца или Луны, оставив только кривые ошмётки. И чего ласка встал? Робота никогда не видел? Или что?       — В чём дело? — настойчиво проговорил Зэро, внимательно разглядывая карие глаза.       Ему кажется, или… он увидел во взгляде ласки парализующий страх? Но чего тут можно было вообще бояться? Да, бадник был довольно крупный, но они с лаской прошли мимо целого десятка подобных роботов — все останки уже давно засыпало песком. Так чего ласка боялся? Что робот вдруг возьмёт и встанет, извергая искры и издавая противный металлический скрежет? Это же кромешный бред!       — Он не рабочий, Фэнг, — чуть погодя сказал воин Солнца без единой нотки усмешки, ударом ноги заставляя бесполезный мусор демонстративно перекатиться на другой бок, — Видишь?       Ласка неожиданно для Зэро наоборот отшатнулся, всё не отводя похолодевший взгляд с поверженного творения Роботника. Он закрывал лицо так усердно, словно пытался исчезнуть в тени от своей шляпы. Да что с ним такое? Может Фэнг никогда до этого не имел дело с роботами? Но раньше ласка же не реагировал так на все эти останки в пустыне, так почему вдруг- Воина наконец осенило: Фэнг смотрел не на самого робота. Он смотрел на уцелевшую камеру, линза которой блестела на солнце как-то слишком живо. Вот оно что…       Зэро медлил всего мгновение: затем он не задумываясь достал клинок и одним быстрым движением довёл дело до конца. Куски камеры упали на песок, жалобно брякнув что-то напоследок. Посчитав, что этого недостаточно, чтобы избавить Фэнга от всех сомнений, Зэро ещё и раздавил отвалившееся от корпуса детали. Только услышав звонкий треск линзы, ласка наконец вышел из своего транса и стал напоминать прежнего себя.       — Пошли, — спокойно сказал шакал, продолжая путь к Долине Лоскутов.       Зэро не оборачивался, но прекрасно слышал, как Фэнг чуть погодя торопливо поплёлся следом за воином. Он чувствовал вмиг повисшее между ними напряжение — вся прежняя беззаботная атмосфера растаяла под нещадно палящим солнцем. Ласка замолк, словно зашил сам себе рот ржавой иголкой, завалявшейся в его сумке. Дело было вовсе не в этих тупых бадниках… верно, Фэнг? Дело было в нём — в докторе Айво Роботнике, чьё невесомое пугающее присутствие они оба так старательно игнорировали. Он смотрел на них. Он слышал их. Каждый метр всего обширного мобианского мира находился под наблюдением этого человека и не признавать это было крайне глупо.       Фэнг правильно боялся. Это Зэро идиот, которого опьянила подаренная артефактом энергия. Из-за этого ведь он позволял себе ступать по Песчаному Дому уже без привычного чувства страха за свою жизнь?! Без этого чувства Зэро словно лишился части себя и от этого ему… было совсем не по себе. Теперь воина Солнца пугал уже не вероломный Роботник и его создания, а то, что опаляло его разум и тело — это было настолько непонятным и возвышенным, что Зэро не получалось до конца даже осознать всё происходящее с ним. Бояться Роботника проще, бояться смерти понятнее. И привычнее… Хватит! Нужно просто идти вперёд. Будь что будет! Он это всё ещё он! Ничего не изменилось, ничего не-       В надолго затянувшейся тишине Зэро вновь погряз в своих размышлениях и опасениях. Когда в голову полезли ещё и мысли о Сэнде, о вожде и о Стик, воин Солнца и вовсе был готов остановиться, лишь бы хоть немного отсрочить неизбежное… Шакал едва покосился на идущего за спиной Фэнга: ласка выглядел… точно так же, как и Зэро — едва нахмуренный, с абсолютно пустыми глазами, весь сгорбленной под тяжестью каких-то своих мыслей. Может… Может Зэро настолько сильно хотел разделить собственные переживания хоть с кем-нибудь, что увидел в Фэнге то, что сам захотел…       А может Зэро был вовсе не единственным, кто искал спасение от удушающей бури внутри самого себя?       Может тревожащие их бури и были абсолютно разными: Зэро не так хорошо знал Фэнга, чтобы судить о том, что его беспокоит, но… Опустевший и остекленевший взгляд ласки говорил сам за себя. Они оба сбегали от чего-то, преодолевая свой общий путь к Долине Лоскутов. Зэро спасался от песка, застилавшего его глаза, забивающегося в горло. А Фэнг точно так же спасался от снежных холодных крупинок, что больно царапали лицо — две бури: песчаная и снежная, никак не прекращали разрушать две души своими неконтролируемыми смертоносными порывами.       Возможно Зэро ошибался… а возможно и нет.       — Метрополис ведь построил Роботник? — внезапно прервал воин Солнца молчание, что уже стало их полноценным спутником.       — Что? — как-то слишком удивлённо раздалось за спиной. Помолчав, Фэнг всё же проронил: — …Ага. Как всегда, везде и всюду… Всё его талантливых рук дело. Почему ты-       — Мне просто интересно, для чего конкретно Роботник сделал этот город. Мы спрашивали у торговцев. Они ничего толком так и не ответили... Зато раз по сто повторяли, какой на Мобиусе хороший чао-сад. Я так понимаю, все мобианцы страдают подобным, да?       Зэро ожидал услышать хотя бы слабый смешок, но Фэнг не обронил ни единого звука. Как угрюмо… Тогда воин Солнца вновь тихо заговорил, не дождавшись хоть какого-нибудь ответа:       — Все базы Роботника намного меньше, чем этот город. Ещё Роботник сделал все эти громадные дома… И для кого? Я не-       — Роботник создал Метрополис для людей. Он хотел создать город, очень похожий на город с Земли. Специально для людей.       — Для людей… — хмыкнул Зэро, пнув очередной металлический обломок, освобождая им двоим путь, — И что потом случилось? Доктор вдруг взял и передумал? Разве такой человек, как он, мог бы такое выкинуть?       — Роботник строил Метрополис почти с самого первого дня, когда сам оказался на Мобиусе, — отрешённо заговорил Фэнг не своим голосом, — Это была его первостепенная задача, наравне с захватом Мобиуса. Он хотел создать безопасное место для людей, которые случайно попали на Мобиус из-за Хаос-контроля. Ну знаешь, чтобы эти бедняжки не водились с нами, ха-ха… Думаю, ты и сам знаешь, что потом Роботник смог вернуться на Землю…       — Знаю.       — После этого... Чёртов Роботник не остался дома. Он зачем-то вернулся на Мобиус и разбомбил собственный город. Хаос, кто знает, что там в его гениальной башке переклинило? Столько лет работы… Вот придурок, а? — Фэнг наконец знакомо усмехнулся за спиной и Зэро продолжил этот непростой разговор:       — …Сразу после возвращения? Что там такого произошло?       — Да мне-то откуда знать, шакал? Повстречаешь синего ежа и спросишь у него. Может Соник тебе даже ответит… Если, конечно, вы не будете рычать, воин Солнца. Ты ведь умеешь быть вежливым, м?       — Неужели нет никакого объяснения, почему Роботник-       — А кто сказал, что объяснения нет? Это мы его просто не знаем. А вот сам Роботник прекрасно знает, что и зачем он делает, так что-       — Да? — хмыкнул Зэро с явными саркастичными нотами, которые в считанное мгновение перетянули всё внимание на себя.       — Ха, как занятно! Значит даже у тебя есть своё виденье Роботника? Ну давай обсудим… — Фэнг поравнялся с воином Солнца и пошёл рядом, его глаза блестели каким-то тревожным интересом, — Итак, ты считаешь, что у Роботника поехала крыша?       Тема главного врага Мобиуса была запретной в Песчаном Доме — незачем сомневаться и что-то придумывать, нужно лишь жить дальше, вырывая из цепких и холодных металлических пальцев право на жизнь. Поэтому Зэро очень хотелось обсудить свои накопленные мысли касательно монстра в человеческой шкуре. Пускай даже это будет просто Фэнг, с которым они даже и не собираются идти против Роботника с оружием наперевес. Зэро хотелось поговорить о том, что так тревожило его душу. Без какой-либо цели. Фэнг, в отличие от вождя, прекрасно понимал, что такое этот Роботник на самом деле.       Ласка всё ронял и ронял с лица свою фирменную ухмылку, точно маску на ненадёжной верёвочке — подбирал и нацеплял снова. Тяжёлая тема, охотник за сокровищами?       — Поехала крыша… — эхом повторил Зэро фразу Фэнга, — Роботник определённо спятил. Зачем уничтожать собственное творение, на которое ты потратил всю свою жизнь? Я даже представить себе не могу, что-       — Именно, шакал! Ты и не сможешь представить. Ты не знаешь, что произошло на Земле.       — Да и плевать! Какая разница, Фэнг? Какая разница, что там у этого монстра случилось? Факт в том, что он после этого свихнулся! — громко сказал воин, чувствуя, как произнесённые слова разлетаются по всей пустыне.       Фэнг замолчал. Даже не просто замолчал, а отвернулся, исправно продолжая вышагивать рядом с шакалом. Может это было слишком резко? Ласка что, опешил от такого количества неожиданных эмоций? Мог бы уже и привыкнуть… Зэро выдохнул — потревоженная злость заворочалась внутри, заворчала и вновь улеглась, оставив после себя только повисшую тишину.       — …Может и свихнулся. Но думаю, что дело не только в этом, — вдруг задумчиво произнёс Фэнг, застав Зэро врасплох. Ласка звучал как-то слишком неуверенно, словно он не знал, стоит ли говорить то, что так просилось слететь с языка.       — Чего? А в чём ещё?       — Ты никогда не задавался вопросом, почему другие люди не похожи на Роботника?       Зэро оторопело захлопал глазами, силясь найти в памяти запрошенные образы.       — Если честно… Я не думаю, что вообще знаю, как выглядит Роботник. Ну может так, отдалённо. И людей я тоже не видел… Знаю только, что они высокие такие… ну и шерсти на них нет. К чему это?       — Роботник не похож на человека. Точнее, больше не похож.       — А, ты про его механическую руку?       — Нет. Даже ещё до потери руки… Он был выше любого человека, у него были огромные ступни и ладони… совсем как у мобианцев, — Фэнг демонстративно покрутил собственной пятернёй в перчатке, словно это хоть чем-то поможет Зэро уловить его мысль.       — Фэнг… Что ты несёшь? — прищурился воин Солнца, отчего Фэнг вдруг весь завёлся, как громкая мобианская игрушка:       — Ты же помнишь, что мы рассказывали тебе о энергии Хаоса?! Роботник был на Мобиусе слишком долго! Дольше, чем любой другой человек... Он впитал в себя энергию Хаоса. Именно из-за этого его тело изменилось и стало походить на мобианское, понимаешь, шакал?!       — Я… Я не думаю, что-       — Ты понимаешь, что это значит?! — с жаром и настойчивостью спросил Фэнг, едва сдерживаясь, чтобы не схватить шакала за плечи. Да что с лаской такое?!       — Я даже до конца не понимаю, как работает эта ваша энергия, а ты-       — Мне кажется, что у Роботника тоже есть дар, — выпалил Фэнг в итоге, что прозвучало для воина Солнца как оглушающий выстрел.       Ч-что он сказал? У Роботника тоже есть… дар? Нет, это не- Фэнг сказал: у Роботника тоже есть-       Что?!       — …Ч-чего? Какой ещё дар? — в полном недоумении запричитал Зэро, резко останавливаясь и размахивая хвостом, — Разве ты не говорил, что сам Хаос одаривает мобианцев? Каким боком это касается Роботника? Он же человек! Может ты на солнце перегрелся, Фэнг? Мозги совсем у тебя там вскипели или что?!       — …пха-ха-ХА-ХА! — Фэнг вдруг разразился громким хохотом, едва удерживая себя на ногах, — Видел бы ты своё лицо, шакал! Это надо было видеть! Как-как ты там сказал? «Мозги вскипели»? Ха-ха, вот чёрт, это надо запомнить! — ласка смеялся, ласка улыбался, ласка уже ничего не слышал и не видел…       Зэро косо посмотрел на своего напарника: он не понимал, что конкретно произошло… Разве Фэнгу не было это важно? Вот, буквально только что, он же говорил о Роботнике так- Почему он всё так-       — Пошли уже. Немного осталось, — нехотя бросил воин Солнца и решительно двинулся дальше, отрываясь от всё ещё хохочущего Фэнга.       Дар у Роботника… придумал же такое, а? Как до такого вообще можно додуматься? Когда они были на фестивале, Фэнг тоже регулярно вбрасывал Зэро пищи для размышлений, но это уже было как-то слишком. Зэро о таком даже думать не хотелось, не то что… Он ведь специально, да? Почему Фэнг это сделал? Неужели нельзя хоть на мгновение перестать шутить и отнестись серьёзно?       Ласка затих и догонять сообщника совсем не торопился, да и даже, видимо, не собирался… Ну и пускай — в тишине шакалу думалось намного лучше… только от всей поджидающей тяжести многочисленных мыслей ему делалось не по себе. Совсем скоро терпеть самого себя вновь стало невыносимо. А Фэнг, как назло, шёл где-то за спиной, старательно делая вид, словно его не существует. Может Зэро и хотелось отвлечься, но… Он уже сам не понимал, что конкретно было не так.       Вскоре хрупкое молчание, царившее в раскалённом воздухе, не выдержало: перед шакалом и лаской открылся наипрекраснейший вид на Долину Лоскутов, что верно ждала их на горизонте. В сердце Зэро что-то больно кольнуло, когда он увидел изящные движения тканей, потревоженных ветром. Никакие чернеющие ошмётки роботов не способны были запятнать представшую перед ними картину. Ничего не могло её испортить. Зэро вновь почувствовал, что он дома. Нет, не в деревне, рядом с другими дневными шакалами, а именно дома — в безопасности. Дома — там, где его всегда ждали. Огромные красные ткани развевались среди ясного неба, опаляемые солнцем, и воин чувствовал каждое их движение… Осталось совсем немного.       Всё будет иначе.       Фэнг вдруг звонко присвистнул, с трудом взбираясь на песчаный холм — прямиком к застывшему в привычной задумчивости Зэро:       — А вот и твои столбики… Хаос, ну наконец-то! — ласка встал рядом с воином и отряхнулся от песка, взволнованно виляя острым хвостом, — Я уж думал откинусь… Ну слушай, на фестивале сделали очень даже похоже, а?       — …Да. Очень даже, — отрешённо бросил шакал, в последний раз окидывай Долину Лоскутов осмысленным взглядом и начиная спускаться, — Давай ускоримся.       — Как скажете, воин Солнца… Чёрт, да как вы тут живёте? — недовольно фыркнул Фэнг, когда он осознал, что придётся вновь спускаться с подлого песчаного склона. Ему явно не хотелось опять позорно упасть лицом в песок.       — Может в этот раз ты продемонстрируешь, как надо правильно спускаться? — усмехнулся Зэро, который уже дожидался ласку внизу, целый и невредимый.       — Если только ты взберёшься на один из тех столбов! Слабо? — отшутился ласка, кажется, в этот раз не поддаваясь на невесомые напутствия воина Солнца. Жаль…       — Я подумаю.       В этот раз Фэнг спустился хоть и медленно, но без последствий. Лишь пару раз споткнулся, но грандиозного падения удачливо избежал. Зэро поглумился лишь совсем немного перед тем, как они продолжили путь…       Вдруг Зэро остановился, уставившись в сторону, отчего растерялся уже охотник за сокровищами:       — Эй, шака-а-ал? Приём? Что ты- — тут же раздался голос ласки.       Воин Солнца не моргая уставился на маленький столб, что нелепо торчал среди броских песков совсем рядом: столб размахивал своим красным лоскутом, совсем как его старшие величественные братья из Долины. Песчаный Дом был наполнен этими маленькими столбиками. Насколько дневные шакалы поняли, в древности их расставили для ориентирования по пустыне… Конкретно этот столб наверняка указывал дорогу к долине… Но Зэро всколыхнуло совсем не это: всё дело было в символе, который украшал ровную деревянную поверхность. Аккуратные мазки медленно сложились в потерянный когда-то смысл, который медленно обрастал плотью осознания… Древний символ гласил:

З͆абеͅр͌и͝

      Чего? Забери? И что это может значить? Что тут можно забрать? И зачем? Зэро наклонил голову набок, пытаясь решить возникшую из ниоткуда проблему, но в его мыслях только сыпались и сыпались безостановочным ливнем вопросы… Воин взмахнул хвостом, весь поглощённый вязкой задумчивостью. Нечто пыталось прокрасться в его разум — нечто такое, что сразу бы расставило всё по своим местам, но…       — У тебя там батарейки сели? — отдалённо донеслись глухие слова Фэнга, — Чего ты там высматриваешь? Столб? Нет, ну на этот ты конечно легко заберёшься, но так нечестно, шакал…       Зэро ничего не ответил, а решительно направился к оставленному посланию. Он должен понять, что от него хотят. Что, чёрт возьми, он должен забрать?! Вдруг это важно? Вдруг без этого они не смогут пройти дальше? Может это какой-то… ключ? А с чего он вообще взял, что это короткое послание предназначалось ему, дневному шакалу Зэро? Тот столб стоял посреди пустыни ещё с незапамятных времён, посылая солнцу и звёздам неведомые сигналы своей красно-голубой тканью. Наверняка некий предок, покрытый с ног до головы симметричными узорами на своей шерсти, вывел этот символ совсем для других целей, нежели для…       — Хаос, да что ты- — недовольно брякнул ласка, махая перед носом воина Солнца рукой, пытаясь переманить внимание шакала на себя любимого.       — Фэнг! Дай мне минуту! Одну минуту! — вдруг вспылил Зэро, не понимая, чего Фэнгу не сиделось спокойно именно в тот момент, — Я просто хочу кое-что проверить.       — Проверить? Чего проверить? Я же пошутил п-       — Да помолчи ты хоть немного!       Зэро уже было направился прямиком к древнему столбу с тканью, как вдруг ласка неожиданно сильной хваткой вцепился в предплечье воина Солнца. Зэро растерянно замер, но даже не посмотрел на напарника.       — …Не трогай ничего. Сам же говорил, что нам надо ускориться, помнишь? Пошли! — чересчур засуетился Фэнг хрипловатым голосом, буквально оттаскивая шакала от столба, как непослушного ребёнка от опасной игрушки, — Чего ты встал?! Идём отсюда! Шакал!       Воин вырвался не без усилия: пришлось брыкаться как следует, чтобы жёсткие перчатки с угловатыми пластинами наконец разжались и отпустили его. Зэро не видел лица Фэнга. Всё, что было перед глазами, всё, что имело значение — только лишь символ, который вот-вот должен был обрести свой полноценный смысл… Забрать, забрать… Что это может значить? Может он понимает слишком буквально? Или это понадобится ему потом — там, в Долине Лоскутов, что уже виднелась на горизонте…       Мысли, будто тяжёлые гири, перевешивали чашу весов то в одну, то в другую сторону, а Зэро всё никак не мог решить, что ему нужно сделать. В итоге воин Солнца с потерянным видом подошёл к столбу с тканью и внимательно осмотрел его снизу-вверх, цепляясь взглядом за каждую щепку и неровность, словно пытаясь таким образом найти ещё с десяток спрятанных посланий. Ничего — деревянное древнее полотно не желало больше делиться с шакалом своими секретами. На вершине столба красная ткань развевалась на лёгком ветру, точно бушующее и неконтролируемое пламя… Хм. А может-       — Что. Ты. Делаешь?! — уже взбешённо процедил Фэнг где-то за спиной, и Зэро дорисовал в своём воображении, как ласка злобно закатывает глаза, — Может у тебя с мозгами проблемы какие, а?! Нам нельзя стоять на месте!       Стоило только пропитанным раздражением словам ласки раствориться в шуме усилившегося ветра, как Зэро неосознанно дотронулся до чересчур разгорячённой деревянной поверхности — он дотронулся и тут же одёрнул руку, чувствуя, как уже знакомое жжение наполняло всю его правую конечность до самого плеча.       Зэро лишь сипнул, осматривая ладонь, скрытую в перчатке, но неожиданно раздавшийся растерянный возглас Фэнга сразу же привёл воина в чувство — ласка явно видел что-то, что не видел Зэро. Стоило разноцветным глазам устремиться к небу, как воин Солнца уже сам увидел, как красная ткань на вершине… начала… растворяться? Точно чья-то невидимая рука тянула за ниточку, распуская лоскут, заставляя его распадаться в бесформенные запутанные ошмётки… Что… Что происходит? Зэро завороженно смотрел на тающую ткань, медленно делая несколько шагов назад, поддаваясь всё ещё живущему внутри него первородному страху.       — Я ЖЕ СКАЗАЛ – НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ! Я же сказал! — ошалело прокричал Фэнг во весь голос, впервые не сдерживая вообще никаких эмоций.       Ласка держался за голову, в панике переводя взгляд то на непослушного шакала, то на очередное непонятное проявление потусторонних высших сил — он явно не ждал ничего хорошего от льющегося света, припоминая прошлую встречу с этой неизвестной энергией. Было страшно. Было больно... Нужно убираться, пока их снова не шарахнуло! Ну же! Фэнг, тяжело дыша, вновь было схватил Зэро за запястье, чтобы увлечь его за собой, но… ласке тоже пришлось одёрнуть руку с разъярённым шипением — теперь было больно прикасаться даже к самому воину Солнца… О Хаос, что же это… Что происходит?       А Зэро даже не заметил все настойчивые попытки Фэнга достучаться до него: всё, что не касалось искрящейся древней энергии, словно надёжно скрылось от его взгляда плотной темнотой. Воин ничего не слышал. Он даже не дышал. Сияние отражалось в его глазах, наполняло их до самых краёв, меняя в них нечто… нечто-       Зэро взметнул руку, всё ещё превозмогая боль — по деревянным узорам столба, как по живым прожилкам, потекла красная сверкающая кровь, что буквально только что была обычным красным лоскутом. Ткань преобразилась, сменила свою сущность — символ замигал и Зэро вновь прикоснулся к нему. В этот раз вместо боли он ощутил то самое чувство спокойствия… абсолютное, высшее чувство, которое так хотелось прожить целиком и полностью, отринув всё ненужное и ничтожное. Воин Солнца не удивился, когда вдруг из энергии сама собой соткалась новая полоска ткани, которая, как живая, обвивала его правую руку. Ткань то приближалась, странной змеёй проползая прямо по шерсти, то отдалялась, летая в воздухе, змеилась, извивалась, но не перекручивалась, создавая своим телом некий цикличный рисунок…       Воин смотрел на это так, словно уже видел подобное в далёком детстве. Однако, став взрослым, Зэро всё равно смог прикоснуться к давно забытому чувству восторга и трепета. Ему не было страшно. Страху просто не досталось места в и так переполненной груди дневного шакала. Зэро смотрел и смотрел, как переливается на свету лоснящаяся по его руке яркая ткань, которая после своего перерождения приняла новый цвет — фиолетовый. В Песчаном Доме древние ткани никогда не были фиолетовыми… Всегда они были голубыми в звёздной ночи и красными в солнечном небосводе. Никак иначе. Вскоре оживший фрагмент ткани — идеально ровный, идеально гладкий, — вновь стал растворяться. Тканевая змея проникла в кожу, где покоился символ-метка: прямо сквозь перчатку, наполняя плоть шакала приятным теплом и электризуя его тёмную шерсть. Вместо деревянных прожилок, энергия понеслась по венам избранного воина Солнца. И ощущалось это так… желанно, так… правильно.       Зэро рывком стянул перчатку. Символ не поменялся, он всё так же гласил: «Порядок». Вот только воин чувствовал, как энергия наполняет его, становится единой с ним — пальцы на правой руке сильно дрожали, но вскоре стали постепенно приходить в норму… Что это такое было? Он что-то… забрал? Что именно он забрал? Все вопросы тоже постепенно улеглись в голове, словно их накрыли тяжёлым одеялом — умиротворение вновь мягко держало Зэро за руку, не давая нырнуть в хаотичное буйство собственных непрошеных эмоций.       Всё хорошо, воин Солнца. Ты на верном пути.       Они ждут тебя.       — …Шакал? — вдруг тихо проронил Фэнг, смотря только на ладонь Зэро, — Шакал? Ты как?       Зэро покосился затуманенным взглядом на лицо ласки, замотанное в ткань, и ничего не ответил. Думалось тяжело… точно голова шакала была переполнена новыми знаниями или… чёрт пойми. Воину хотелось передохнуть и распластаться прямо там, на тёплом песке, чтобы слышать лишь завывающий ветер. Хотелось разобраться, что происходит внутри него… Он словно запустил какой-то древний процесс — во всём его существе хлипкие пальцы-спицы заменяли старые шестерни на новые, заменяли часть за частью, бережно копались, как в неисправном, но горячо любимом механизме. Зэро не хотел противиться изменениям. Он просто хотел понимать, что именно в нём меняют золотые руки незримого мастера…       Но им нужно было идти. Осталось совсем немного… Поэтому Зэро вобрал в себя побольше воздуха, наполняя грудную клетку, и вернул на место перчатку. Крепко сжал руку в кулак, унимая остаточную лёгкую дрожь. Воин отринул всё, оставив перед собой только цель, что-       — Ты слышишь?! — рявкнул вдруг Зэро не своим голосом, заставив Фэнга растеряться и вздрогнуть всем телом.       Охотник за сокровищами был куда более покладистым: он тут же прислушался вместе с шакалом, одновременно внимательно озираясь по сторонам… Его карие глаза ещё больше потемнели, когда он понял, о чём говорил Зэро.       Гул… Рёв двигателей, шум несущего винта… Ласка тут же поддался беспокойству или даже панике — он суетливо стал поправлять ткань, точно пытаясь задушить себя прежде, чем это сделает кто-то другой. Да, Фэнг. Всё верно. Роботы. Похоже им всё же не удастся избежать нападения и добраться до Долины, не удостоив пешек Доктора Роботника тёплым приёмом.       — Держись за мной, — твёрдо и решительно скомандовал Зэро, быстро достав клинки с характерным металлическим звуком. Шакал взмахнул хвостом и, остервенело оглядывая песчаные окрестности, теснил ласку в шляпе себе за спину.       Фэнг ничего не ответил. Он был слишком занят разбрасыванием гневными ругательствами и попутным копошением в своей огромной сумке. Со звонким щёлканьем перезаряжался пистолет охотника за сокровищами — раз щёлк, два щёлк, три щёлк. Звук мешался с раздражённым Фэнговским бормотанием: «Говорил же ему ничего не трогать, нет, всё равно…». Похоже ласка успел уже миллион раз пожалеть о своём решении ввязаться в охоту вместе с дневным шакалом Зэро. Хочет Фэнг того, или нет — теперь им двоим придётся как-то разобраться с смертью, пришедшей по их души в нарядном металлическом обличии...       Большие уши Зэро стояли торчком, то и дело разворачиваясь навстречу новому резкому звуку. Его зрачки хищно сузились в ожидании битвы, всё внутри было на взводе… Да, точно! Боты идут с той стороны. Судя по звуку — на этот раз это были небольшие летающие модели, не особо опасные... Неужто им наконец повезло? Неужели получится обойтись без риска лишиться жизни? Хотелось бы в это верить. Воин Солнца держал клинки наготове и не моргая смотрел в ту сторону, откуда доносился противный усиливающийся звук. Фэнг затих, тоже приготовив своё оружие — чем он там пистолет напичкал Зэро знать не хотел… лишь бы помогал, а не мешал, сыщик чёртов…       В напряжённом ожидании нападения, каждая секунда длилась часами, каждый выдох давался всё тяжелее…       Вот они. В небе уродливыми тёмными пятнами показались три дрона, которые и издавали тот противный звук — несущие винты крутились; маленькие, но острые лапки, свисали с маленьких корпусов совсем как у насекомых.       Стоило только целям наконец появиться в поле зрения, как шакал рванулся вперёд — он буквально чуть ли не взлетел на тот самый древний столб, что подарил ему свою ткань. Забравшись выше, воин Солнца прыгнул и перерубил одного из хлипких дронов — без своего несущего винта бот жалким металлолом рухнул в песок, оставляя после себя дымный шлейф. Зэро ловко приземлился на тонкий деревянный столб на пружинистых лапах, уже выглядывая следующую мишень для клинков. Раздались выстрелы, но шакал даже ухом не повёл, полностью сконцентрировавшись на собственных противниках. Кажется, будет пополнение…       Робот-летун, прицеливаясь, светил на шакала алым пучком света, отчего по шерсти Зэро скакала нелепая красная точка, предупреждающая об опасности. Сейчас шальная пуля угодит прямо в сердце. Фонтаном забьёт кровь… Подобным мыслям в голове Зэро больше не было места. Предупреждение ему тоже не понадобилось. Он вновь подпрыгнул и, приложив в удар всю свою силу, разрубил дрона пополам. Посыпались искры, посыпались болты и шурупы, а противный звук раскручивающегося винта наконец утих… Есть! Остался только-       Зэро едва не рухнул вниз, лишь чудом умудрившись повторить свой трюк и удержаться на крепком столбе снова. Всё в голове перемешалось от стука сердца, пропустившего один удар… Где?! Воин затравленно осматривал-осматривал небо. Но в этом уже не было нужды — Фэнг подстрелил последнюю шумную машину, заставив её рухнуть к остальным дронам, превратившимся волшебным образом в новую порцию мусора, что наполнял Песчаный Дом… Тишина блаженно окутала уши воина и ласки. Можно выдохнуть.       Зэро убрал один клинок и аккуратно присел, схватившись за вершину столба, чтобы не потерять равновесие. Как он и подозревал — на песке вокруг дымились вовсе не три дрона, а целых семь. С остальными летунами, по всей видимости, оперативно справился Фэнг, без всякой помощи Зэро… Стоит признать — иногда ласка был очень даже полезен. Даже в чужой пустыне, даже будучи обычным мобианцем, который содрогался от одной только мысли об опасности. Зэро с интересом пронаблюдал, как Фэнг ловко покрутил в руке пистолет с ничуть не торжествующим видом. Ласка явно не привык к таким неожиданным встречам с кровожадными роботами, раз даже эти относительно безобидные дроны оставили на нём такой след. Выглядел он очень встревоженно, даже если судить только по блестевшим в тени шляпы глазам.       Воин Солнца не без удивления осмотрел столб, на который он так ловко забрался в своём боевом порыве. И как только он смог удержаться аж целых два раза? В обычном состоянии шакал вряд ли бы такое провернул — в этом он не собирался сам себе врать.       — Отличный выстрел, — вдруг непринуждённо брякнул Зэро, желая разрядить обстановку.       — Какого чёрта ты туда залез, а? — тут же взорвался ласка, размахивая своим острым хвостом, выдавая своё состояние с потрохами, — Только целиться мне мешал, припадочный-!       — Чтобы не расслаблялся.       — Во как… Замечательно! Прекрасно! Теперь спускайся, чтобы мы смогли наконец убраться отсюда! Пока не- — Фэнг осёкся, будто прикусив свой длинный язык на кипящих внутри эмоциях. Он украдкой посмотрел на пистолет в своей руке и тут же решительно двинулся к поджидающей их долине, едва ли не бегом, — Хаос, да пошли уже!       От суеты Фэнга у Зэро сложилось такое впечатление, словно в какой-то момент он поменялся с лаской местами… но шакал не стал развивать эту мысль. Вместо этого, воин исполнил кричащую просьбу напарника и спрыгнул на песок, торопливо догоняя ласку в шляпе. На самом деле Фэнга можно было понять — он не рос в подобной обстановке, когда стычки с роботами стали уже привычным и родным делом, всего лишь частью бесконечной рутины…       Например, с дронами так и вовсе позволяют разбираться даже ученикам на последних этапах обучения… Не без надёжного контроля наставников, конечно, и не с таким количеством железных мишеней, но всё же… Зэро был уверен, что им не о чем беспокоиться. Они смогут постоять за себя. Главное добраться до финала. Главное-       Зэро остановился, как вкопанный.       Что это?       Шакал навострил уши навстречу вновь поднявшемуся шуму. Двигатели… гусеницы… Спицы? Опять эти винты?!       Так много?!       Воин Солнца до последнего надеялся, что то, что видят его глаза, было всего лишь обманом, иллюзией, миражом… Да чем угодно! Он надеялся, что у него начались слуховые галлюцинации, но нет — ни глаза, ни уши не обманывали своего хозяина. К Зэро и Фэнгу со всех сторон надвигались целая тьма роботов самых разных форм и размеров — мелкие пешки приближались быстрее, поблёскивая своими чёрными корпусами на солнце, тяжеловесы грузно и медленно двигались за ними… Вся эта армия поднимала огромную песчаную завесу, роботов словно сопровождала настоящая песчаная буря. Зэро огляделся. Сзади, спереди… везде были враги с механической плотью, напичканные оружием и кровожадной программой, что гласила: убить, убить, убить, всех до единого…       — … ха-ха-ХА-ХА! Мы покойники! — оглушающе громко засмеялся Фэнг, а его глаз неминуемо нервно задёргался. Он выискивал в своей бездонной сумке второй пистолет, так как одного было явно недостаточно.       Покойники? Не сегодня. Зэро решительно достал оба клинка из ножен, оценивая обстановку… Они уже были в ловушке — у сужающегося кольца не было никаких дыр, боты действовали слаженно, явно не собираясь упустить свою добычу. Как Зэро и Фэнг собирались справиться с такой оравой только вдвоём? Это же невозможно, верно? Это…       Фэнг поправил шляпу, рывком утянул потуже ткань и понёсся к валявшемуся поблизости большому куску крепкого корпуса огромного робота — укрытие себе уже присмотрел... Зэро остался стоять один. Остался стоять и озираться на приближающихся роботов. Он знал все эти модели… Бадники. Дроны. Пешки. Бомберы… Откуда они взялись в таком колоссальном количестве? Почему именно сейчас? Почему-       Зэро остался стоять, превозмогая парализующий страх, из-за которого его кончики пальцев холодели. Он покрепче схватил рукоятки своих верных клинков, прочувствовав каждую шероховатость на них. Эти лезвия избавили Песчаный Дом уже от стольких ботов — Зэро даже примерно не смог бы счесть… Он… Ему не справиться. Ни за что не справиться! Но что остаётся делать?! Просто сдаться?! Лечь плашмя на песок, на радость Роботнику?! Нет. Зэро с силой сжал зубы, поднимая стеклянные глаза с хищно сузившимися зрачками. Ну уж нет. Он будет вырывать свою жизнь из цепких человеческих рук до последней капли собственной крови! Как бы не было страшно, как бы не-

Ты не один, воин Солнца

Ты больше не один

      Не один… Он не понимал, о чём именно говорили знакомые тихие голоса… Но он доверчиво прислушался и позволил этим словам наполнить всё его дрожащее нутро. Больше никакого страха. Никаких сомнений… Разве это возможно? Разве-

Устрани их всех

Во славу абсолютного Порядка

      Зэро открыл глаза.       Он готов. Ничто не сможет встать на его пути к Долине Лоскутов. Они ждут его!       Воин Солнца стремглав помчался вперёд, прямо к поспевающим пешкам доктора Роботника. Собственная красная ткань шакала развевалась за ним кровавым шлейфом. Весь этот металлолом… не сможет ничего сделать против него. Все эти роботы — ничто. Всё, что создал Роботник — неправильно, неидеально. Этот вероломный человек пожалеет об этом. Пожалеет обо всём, что сделал!       Зэро оглушительно зарычал и одним могучим ударом лишил пешку головы, ловко увернувшись от того единственного удара, что жалкий бот успел нанести. Ещё. Воин переключился на следующего, что так удобно подбежал следом — клинок проткнул его насквозь, отчего груда метала тут же осела на колени, извергая из рваной раны искры. Шакал рванулся вперёд, ещё раз, ещё, словно перевоплотившись в разряд смертоносной молнии — он лишь оставлял после себя поверженные механические тела, тут же настигая следующую цель. Ещё. Удар клинка — и полетела в сторону отрубленная меха-рука, ещё удар — покатился по песку целый аляповатый корпус очередной металлической болванки… Быстрее. Удар! Удар! Удар! Зэро устранял цель за целью, ограниваясь лишь одним ударом на каждого… Бадник, пешка — без разницы, все боты неизбежно лишались своей подаренной доктором искры жизни от клинков воина Солнца.       В пылу битвы, шакал даже не заметил, что его давно обступили со всех сторон. Как ему вообще удавалось отбиваться от этого? Зэро нанёс удар справа, слева: всё, чтобы освободить себе хоть немного пространства. Большой бадник навис над воином Солнца устрашающей глыбой, издавая свои мерзкие робо-звуки и накрывая шакала тенью. Ч-чёрт… Ещё немного… И Зэро задавят… Как же их… много! Нужно выбираться! Воин громко рявкнул, в последний раз осыпая ударами всё вокруг, ничего не разбирая в буйстве красок… Сейчас! Зэро ловко оттолкнулся от одного бадника, перепрыгнул на пешку, а потом и вовсе перебрался на бадника-глыбу, который тут же закачался, пытаясь скинуть с себя незваного гостя. Подлый шакал этим шансом воспользовался — окончательно перевесил неуклюжую болванку, а когда та вот-вот собиралась рухнуть, Зэро перепрыгнул на следующую, уже лишая её головы.       Искры. Дым. Шакал прыгал по большим бадникам так, словно те были лишь безобидными цветными шинами — попутно он успевал отключать их. Кого-то Зэро отключал лишением головы, кого-то — тем, что вонзал сразу два клинка в металлическую грудину, вырывая запчасти вместе с теми же клинками… Перепрыгнув на плечи очередного робота-громилы, Зэро сразу вспомнил эту модель — его дуалы против него будут бесполезны… Нужно действовать иначе. Раздалось тревожное пиканье, сигнализирующее о скором выстреле. Сразу несколько ботов целились во вражеского шакала, угрожающе наставив с десяток пушек на него одного… Зэро специально дождался на плечах непробиваемого бота залпа, а затем стремглав кинулся на другого громилу — все снаряды угодили точно в мишень. Ещё один робот повержен.       Воин Солнца продолжил следовать своей работающей тактике — ходить по головам, отключая бота за ботом, подставляя эти безмозглые машины вместо себя для очередных периодических залпов. Клинки перерезали провода, клинки проламывали пластину за пластиной… Зэро тоже чувствовал себя древним механизмом, возведённым чьими-то умелыми руками — только он, в отличие от созданий Роботника, не имел никаких изъянов, никаких слабостей. Зэро исправно выполнял любой приказ. Зэро не мог проиграть.       В какой-то момент, вынув клинки из очередного бота, шакал хотел было переключиться на раздражающих дронов, что повисли вокруг него, как приставучие насекомые — вместо стрекотания на всю пустыню шумели вращающиеся лопасти винтов… Этот шум сбивал. Голова гудела. Зэро зарычал и уже замахнулся, чтобы разрубить хлипкого летуна, как вдруг тот взорвался прямо в воздухе от шальной пули. Что- Зэро успел обернуться: это Фэнг учтиво подстрелил мешающуюся тлю, буквально растворившись среди тени своего укрытия-корпуса. Похоже хотя бы о небе шакалу думать не придётся.       Зэро спрыгнул с высокого бота, прибив бадника ногами и тут же срываясь с места — нельзя стоять, иначе боты смогут прицелиться! Нужно двигаться. Вновь Зэро быстро и чётко наносил удар за ударом. Он уже знал, где находится слабое место у каждой модели, спроектированной сумасшедшим человеком. Оставалось нанести правильный чёткий удар. Идеальный удар — точно в цель, без единого лишнего движения. Зэро исправно следовал некоему алгоритму, выдерживая натиск ботов всех типов и размеров. Никаких заминок. Никакого страха — шакал словно лишился всех своих чувств. Была только цель, были только противники — он не сомневался ни в одном своём действии. Идеальный механизм. У Роботника нет шанса, даже несмотря на всё это огромное количество творений… все они лишь жалкий мусор.       Слева. Устранён. Справа. Устранён. Сзади. Устранён. Быстрее. Лучше. Сильнее! Зэро никогда не чувствовал подобной уверенности, подобной… силы, что жгла его изнутри. Воин Солнца действительно ощущал себя так, словно вместе с ним по врагам удар за ударом наносили ещё сотни чужих рук. Он не один. Больше не один. Весь поглощённый битвой, Зэро и сам не заметил, как под натиском механических тел оказался возле деревянного столба — идентичного тому, что они с Фэнгом встречали ранее, только этот столб всё ещё верно хранил красную ткань на своей вершине… Забери. Зэро, не думая, продолжал отбиваться так же легко, как и до этого, успев при этом невесомо прикоснуться к древнему маленькому сооружению.       Руку… вновь обожгло. Боль едва не заставила Зэро уронить собственный клинок. Воин даже ухом не повёл. Он не растерялся — боты всё продолжали падать, исковерканные лезвием только одного единственного клинка в левой руке умелого воина. Чуть погодя, боль окупилась сполна — по его плечу невесомо проползла фиолетовая ткань, что придала воину ещё больше сил. Боли словно не было вовсе. Зэро вновь ринулся в бой, не жалея ни себя, ни свои клинки. Где-то над его головой всё гремели-гремели-гремели выстрелы — это Фэнг прикрывал шакала, не подпуская к нему ни единой летающей дряни.       Вся эта огромная армия, которую прикатил жалкий человечишка… редела на глазах. Устранён. Устранён. Устранён. Холодно, чётко — ничего внутри шакала во время битвы не на жизнь, а на смерть, даже не колебалось. Он позабыл, что значит бояться своего врага, в панике пятиться, ошибаться…       Больше в нём не было никакого Хаоса.       Только абсолютный Порядок.       Зэро повалил огромного бота наземь, придавив им несколько бадников. Устранён. Зэро разрубил корпус пешки пополам одним ударом. Устранён. Зэро вовремя уклонился, и два бадника врезались друг в друга, вместо того, чтобы размазать свою цель в виде дневного шакала. Устранён. Вдруг до ушей Зэро донёсся неоднородный среди стоявшего металлического скрежета хрипловатый крик… Фэнг? Воин нанёс удар и позволил себе найти взглядом напарника: тот стоял на вершине своего укрытия, активно отстреливаясь сразу в два пистолета от ботов, лезущих к нему со всех сторон. Иногда ласке приходилось сбрасывать назойливых прилипал хвостом, потому что он не успевал справляться с таким огромным количеством… К Фэнгу уже приближался робот намного больше, и стрелок вряд ли сможет хоть что-то с ним сделать…       В последний момент Зэро инстинктивно наклонился, опомнившись. Прямо перед его носом пролетела острое лезвие — конечность какого-то чёртового бадника. Это было… близко. С глухим рычанием воин выпрямился и тут же наказал удачливую железяку, не оставив в ней ничего узнаваемого. Устранён. Укол забытого испуга неприятно кольнул в самое сердце… Фэнг! Нужно- Зэро уже помчался к укрытию ласки, опережая собственные мысли, по пути отбиваясь от бросающихся под ноги ботов. Прочь с дороги! Удар, ещё удар — ни один бадник, ни одна пешка не смогла остановить воина.       Когда Фэнг уже готов был взвыть от безысходности своего положения, Зэро озарил всё вокруг, точно второе солнце — шакал обрушил всю свою силу на роботов, высвобождая загнанного в ловушку стрелка. Он отметал ботов так легко и непринуждённо, словно они были недоделанными прототипами, неработающими мишенями для детских тренировок. Удар. Устранён. Удар. Устранён. Справа, слева! Устранены. Устранены во славу Порядка.       Фэнг тоже помогал изо всех сил — он продолжал отстреливать тех ботов, что ещё не успели настигнуть воина Солнца и были на приличном расстоянии. Но… на них обоих надвигался кое-кто покрупнее. Огромная махина с гусеницами надвигалась на Фэнга и Зэро, точно норовя просто раздавить их своих колоссальным весом, раздробить их кости, превратить их тела в мясо… Зэро решительно начал действовать. Он схватил Фэнга за предплечье и потянул его за собой… Чёрт, а ласка был неожиданно тяжёлым… И больно было к нему прикасаться… Д-да чёрт бы с ним! Вперёд! В этот раз они вместе пошли прямо по головам ботов — Фэнг за спиной шакала истерично ругался, норовя то и дело промахнуться и нырнуть с головой в смертельное металлическое море, но Зэро не позволял ему это сделать. Спокойно. Расчётливо. Не допуская ни единой ошибки.       Так шакал довёл напарника аж до их нового укрытия — громадного робота, которого Зэро повалил совсем недавно. Фэнг тут же неуклюже перевалился за непробиваемый металл, уже вовсю отстреливаясь от роботов, идущих к ним со спины. Фэнг занялся своим делом… Теперь пришёл черёд Зэро заняться своим.       Он перевёл прожигающий взгляд разноцветных глаз на огромного робота на гусеницах, что уже развернулся в их сторону. Робот явно прицелился — перед тем, как рвануть на всех скоростях прямо на Зэро, чтобы гусеницы превратили тело воина в жалкое кровавое месиво. Воин Солнца не шевелился. Он ждал. Фэнг всё стрелял и стрелял за спиной — даже он уже не выдержал и прокричал, чтобы шакал наконец двинулся с места. Ещё рано.       Когда робот вот-вот настиг Зэро, тот наконец быстрейшим разрядом молнии метнулся в сторону, взбираясь на столб и отпрыгивая от него прямо на огромного робота. Тот тут же остановился, замахал меха-руками, но все попытки бездушной машины оказались тщетны. Как же так, доктор Роботник?

Прикоснись

      Чей-то тихий голос прозвучал в ушах, ярко выделяясь среди механического шума и рёва двигателей. Зэро ловко схватился за выступающую деталь, убирая клинок в ножны и прикасаясь к разгорячённому металлу. Полоска фиолетовой ткани тут же закружилась вокруг предплечья воина Солнца, а затем послушно проникла внутрь, точно некий вредоносный вирус. Зэро чувствовал, как вместе с тканью его покинула часть энергию — потеря тут же отозвалась в руке уже привычной болью. Зэро чувствовал, как внутри создания Роботника всё меняется… упорядочивается на новый лад. Древняя энергия просочилась внутрь, лишая машину искры ненастоящей жизни. Словно чьи-то невесомые руки проникли внутрь неидеального механизма и остановили его работу — с дефектными творениями только так и нужно поступать…       Огромный робот остановился — застыл, как мобианская статуя, будто лишившись разом всей энергии. Так и стоял посреди пустыни омертвевшей угрожающей фигурой, с вытянутыми меха-руками, погасшими глазами. Устранён. Зэро тут же рывком посмотрел вниз, на скопившуюся толпу бадников и стремглав стал спускаться прямо по большой вытянутой руке огромного робота, точно по специально для него возведённому мосту. Воин нёс смерть роботам, подобно самому страшному природному катаклизму, перед которым дрожал каждый, не взирая на никакую силу и мощь. Фэнг умело расправлялся с волнами врагов со своей стороны, поэтому Зэро принялся за другую — шакал вновь подхватил свой чёткий ритм, нанося удары точно в цель, точно в слабое место.       Удар. Бадник пал. Удар. Следом пошла и жалкая пешка. Удар. Робо-птица рассыпалась на составные части. Ничего не чувствуя. Удар. Ничего не желая. Удар. Ничему не противясь. Удар, удар, УДАР!       Это… всё ещё он?       Зэро вздрогнул.       Громоздкая клешня тут же выбила из его руки клинок, только чудом не вывернув воину сустав. О Хаос… Что происходит? Зэро словно начал осознанно дышать. Он панически задыхался — шакал будто вынырнул из какого-то тёмного омута, который подло утащил его на самое дно, заковав при этом руки и ноги в тяжёлые цепи. И он тонул. Он захлёбывался. Он- Что-       Следующий удар бадника Зэро избежал только чудом, благодаря отточенными годами рефлексам. Он потерянно озирался… Роботы… их так много! Так- Где он?! Где Фэнг?! Что происходит?! Клинок! Где его клинок?! Стоило воину отвлечься, как он пропустил удар стоявшего перед ним робота — бадник как следует порезал шакалу предплечье. Зэро отшатнулся, тут же спотыкаясь, едва оставаясь на ногах.       Он не понимал… Он ничего не понимал! Он схватился за рану, старательно уходя от очередных замахов меха-конечностей, но он не успевал углядеть за всеми ботами, что окружили его. Ошибка — и он снова пропустил удар. Вторая — багровая кровь опять брызгами осквернила золотистый песок. Зэро чувствовал: его вот-вот задавят… Боты были со всех сторон… Слева, справа, спереди, сзади… он едва ли успевал уклоняться от острых спиц, от опасных снарядов и тяжёлых клешней. Руку жгло… и теперь от этого жжения было только страшно.       Единственным клинком шакал старался вновь разрубить хотя бы одного бадника, но всё бесполезно — он никак не мог нанести заветный идеальный удар. Неисправно… жалко… На Зэро словно разом навалились все те чувства и эмоции, которые он по какой-то причине не ощущал до этого — словно они накопились и все разом погребли его холодной лавиной. Воин задыхался. Его руки тряслись. Он никак не мог сконцентрироваться. Злость жгла. Страх холодил. Тревога путала все мысли. Он ничего не мог сделать… теперь он сам стал неисправным механизмом. Теперь он вновь остался один.       Зэро, истратив все свои силы, всё же сумел выбраться из западни, но его тут же встретила другая группа роботов. Роботы, роботы, роботы — куда ни посмотри! Везде были роботы! Что ему делать?! Хаос, что ему- Извернувшись самым невозможным образом, Зэро всё же смог подобрать свой второй клинок, только всё без толку — больше ни один бадник не падал от одного лишь точного тычка. Ни одна пешка не лишалась головы в одно точное движение. Он не справится. Он жалок. Он ничтожен. Он-       Воин Солнца рявкнул во весь голос, вновь высвобождаясь из крепкой металлической хватки. Он беспорядочно размахивал дуалами, просто надеясь сохранить себе жизнь… хотя бы ещё ненадолго. Им точно не выжить. Может… может ласка уже- Робот нанёс сокрушающий удар на воина Солнца, отчего тот отшатнулся, потеряв шаткое равновесие. Нет, нельзя отвлекаться… Ч-чёрт… Их слишком много! Зэро сжал зубы, выдерживая натиск крепкого бота, что давил на его клинок. Не выстояв, воин отпрянул, неуклюже попятившись назад, и-       — ШАКАЛ! — оглушительно закричал Фэнг, перекрикивая абсолютно весь невыносимый шум на поле боя.       Что-       В следующую секунду ласка прыгнул. С силой оттолкнул Зэро. Упал плашмя в песок.       Совсем рядом прогремел оглушительный взрыв, который снёс всё на своём пути.       Что… что произошло?       Он отключился? Что… Воин Солнца кое-как заставил себя вскочить, но его ноги тут же предательски подкосились — в голове страшно звенело, земля уходила из-под ног, тошнота подступала к горлу… Казалось, что леденящее забвение на этот раз подошло слишком близко — оно точно вот-вот накроет глаза Зэро своими холодными руками… надавит на них, выдавит их… Ч-чёрт… Зэро вновь повалился с ног, не в силах совладать с дурнотой. В тот момент он состоял из одной лишь слабости. Он был лишь слабостью. Был слабостью и ничем больше. Воин упал, точно чья-то жалкая тряпичная кукла… И не встать, не дать отпор… надо… надо- Зэро замотал головой, собирая остатки всех своих сил. Ну же! Он сжал зубы. Он зажмурился и заставил себя вновь подняться, не взирая ни на что. Надо уходить отсюда! К… к Долине… Им н-надо идти к Долине! Они должны…       Открыв глаза, воин Солнца первым делом увидел шляпу Фэнга — в некоторых местах подпаленную, измятую… Рядом с ней воин увидел валявшуюся чёрную ткань… Но самой ласки рядом не оказалось. Что? Фэнг что- Зэро зашипел от внезапной боли и огляделся, выискивая в непроглядной песчаной завесе знакомые очертания. Не могла же эта глупая ласка умереть… Нет. Только не таким образом! Зачем Фэнг это сделал?! Зачем он ломанулся спасать Зэро?! Хаос, а если… Шакал медленно выпрямился, ненадёжно покачиваясь, держась за рану — кровь отрезвляла своим обжигающим прикосновением, напоминала, что Зэро всё ещё жив.       Воину было чертовски страшно. Его трясло с ног до головы, а он лишь тщетно пытался совладать с собственным телом. Зэро боялся, что стоит только потревоженному взрывом песку осесть, как перед ним проявится изуродованный и окровавленный труп- нет! Нет, Фэнг не мог- Только не так! Ведомый подобными паникующими мыслями, шакал схватил знакомую шляпу своими непослушными руками. Затем схватил и неожиданно тяжёлые клинки. Пальцы едва могли справиться — воин Солнца только чудом не выронил своё оружие.       — ФЭНГ! — потерянно позвал Зэро из последних сил, всё с надеждой выглядывая знакомый силуэт среди взбаламученных песчинок.       Никто не отозвался. Шакал не слышал сам себя — в ушах всё ещё стоял страшный звон… Воин Солнца скривился. Он побрёл вперёд, жалко прихрамывая и жмурясь от вездесущих слепящих песчинок… В этой непроглядной завесе было так темно. Словно наступила правосудная ночь, отгремев свой торжествующий кровожадный гимн, словно наступил конец света, о котором сложили так много легенд... В глазах Зэро тоже то и дело темнело — на этот раз воин крепко держался за собственный разум, не позволяя ему затонуть в страшной тёмной пучине… Он споткнулся. Едва устоял на ногах. Зэро лишь ещё сильнее сжал в руках несносную шляпу и продолжил двигаться вперёд, несмотря ни на что. Фэнг! Ну где же ты?!       Зэро брёл вперёд мучительно медленно. Кровь стекала по его шерсти, он точно должен был уже покрыться противной коркой… Кровь жгла, точно жидкий огонь… Может всё же Зэро уже умер? Может именно так выглядела жизнь после смерти? Может стоило радоваться, что он никак не мог найти Фэнга в этом чистилище, где священное солнце было скрыто от его глаз? Может стоило в последний раз вспомнить всё хорошее, что с Зэро произошло за такую короткую жизнь? Может нужно было прощаться?       Стоило только об этом подумать, как воин наконец дошёл до потерянного мобианца. Живой… Слава Хаосу, живой! Но- Фэнг медленно поднимался на трясущихся руках: снова поверженный, снова втоптанный в грязь… По его щеке тоже стекала тонкая струйка крови, словно норовя породнить двух напарников, делая их хоть в чём-то схожими. Карие глаза были покрыты мутной непроглядной пеленой, точно стеклянные, неживые. Фэнг всё ещё ничего не видел и ничего не слышал… Но он явно постепенно приходил в себя — медленно, но верно… Как никак ласка оказался ближе к взрыву. Может разница в расстоянии была не такой уж и большой, но- Воин вдруг дёрнулся, потревоженный собственной мыслью. В ласке что-то… поменялось? Что-то…       Его лицо. Чёрная ткань, которой так старательно укутывался Фэнг, теперь валялась где-то там — позади, среди песков, а его шляпу Зэро держал в собственных руках. Как же так вышло? В голове ничего не укладывалось — был только лишь беспорядочный белый шум, не дающий никаких надежд на спасение. Зэро тяжело дышал. Зэро наблюдал, как Фэнг тщетно пытался приподняться на руках, борясь с собственной вязкой дурнотой...       Вдруг ласка посмотрел прямо на Зэро. Посмотрел так, что внутри воина Солнца вдребезги разбилось нечто сокровенное. Зэро словно вновь порезали по самому живому, разорвали ему все сердечные струны... Не может один взгляд нести в себе столько… Карие глаза буквально заставили Зэро замереть — воин не смел даже пошевелиться под их прицелом. Ч-что… В чём дело?! Ну же, Фэнг! Нужно уходить! Нужно уходить, пока не-!       Совсем рядом с Зэро пролетели два дрона Роботника, наполняя всё вокруг шумом своих несущих винтов.       Всего Фэнга тут же осветила прожорливая кровавая луна. Его щуплый силуэт буквально утонул в алом свете, что проливали два нависших над ним дрона, издавая непонятные тревожные звуки… Что это? Сигналы? Что… что происходит? Что эти роботы делают? Воин никогда не видел подобного поведения, что всё это значит?! Поему они подсвечивают только ласку?! Фэнг в последний раз покосился на Зэро отрешённым взглядом. Теперь в его глазах совсем ничего не было.       Они стеклянные. Неживые. Мёртвые.       Зэро с ужасом огляделся. Со всех сторон к ним уже вновь надвигались роботы. Шумели их гусеницы, шумели их двигатели — они надвигались сквозь нависшую песчаную завесу, точно монстры из страшных историй. Все боты были устремлены на одну единственную цель, что ярким сигнальным огнём горела посреди искусственной темноты — все боты неслись на поверженного Фэнга, который едва ли был в состоянии бежать. Ласка остался на месте. Даже не шелохнулся. Он лишь смиренно сел на колени и медленно поднял руки. Бадники, пешки… У всех смертоносных противников глаза горели ярким красным, точно все машины Роботника окончательно выжили из ума… Ч-что это? Что происходит?! Хаос… Подобное зрелище можно было сравнить разве что с кошмарным сном… Неужели всё это происходило наяву? Нет, нет!       Опомнившись, Зэро заставил себя подавить кричащий невыносимый ужас, который норовил залезть шакалу под кожу и перенять контроль на себя. Воин рванулся вперёд. Нужно уходить! Сейчас же! Нужно- Вставай же, тупая ласка! Вставай! Шакал резко схватил Фэнга за запястье и изо всех сил дёрнул его на себя, пытаясь вырвать друга из смертельной ловушки кроваво-алого света, но…       Фэнг вырвался. Фэнг вновь оттолкнул воина Солнца, используя все силы, что только у него остались. «Вставай, прошу тебя! Пока не стало слишком поздно!» — мысленно взмолился Зэро, цепляясь в Фэнга снова и снова — цепляясь острыми когтями, сжимая до ломоты свои пальцы… Всё, только бы выцарапать пойманного из ловушки Роботника… Проклятый Фэнг всё так же упрямо отбивался, не взирая на свои исполосованные в кровь руки. Он не позволял Зэро зайти в круг ослепительного красного света, он продолжал отталкивать… «Уходи!» — проговорил напарник одними губами, в очередной раз отбросив Зэро от себя. Почему?! Хаос, почему?! Роботы же были совсем рядом!       — …Ч-что ты делаешь? — проронил Зэро дрожащим голосом, не веря в происходящее, просто отказываясь в него верить, всё ещё сжимая в ослабших руках проклятую Фэнговскую шляпу.       Фэнг ничего не ответил. Вместо этого он поднялся, покачиваясь из стороны в сторону. Только чудом ласка сумел выстоять на подкашивающихся ногах. «Ну же! Нужно убегать! Почему ты так и стоишь на месте?!» — все эти слова застряли в глотке Зэро, вперемешку с невыносимой горечью. Теперь Фэнг даже не смотрел на Зэро, который так отчаянно пытался его вытащить. Карие глаза были устремлены только на песок под ногами. Фэнг смотрел, не моргая. Смотрел, всё так же поднимая свои согнутые руки в жёстких перчатках, показывая машинам, что сдаётся… Нет! Что ты делаешь, придурок?! Ради чего?!       Когда роботы были совсем близко и уже подняли оглушительный механический рёв, Зэро наконец попятился, чувствуя, как та единственная нить, связывающая их, неумолимо рвалась с каждым сделанным Зэро шагом… Она жалко трещала, скрипела. Изуродованный ужасом, шакал помчался прочь от ботов Роботника, что единой бесформенной массой окружили сдающегося Фэнга.       Он не жилец. Он уже мёртв. Я пытался его спасти. Это был его выбор. Теперь нужно спасаться самому… Зэро ведь прекрасно всё это понимал, так почему он продолжал оборачиваться?! Он что, действительно бросит ласку на растерзание Роботнику? Действительно просто убежит и будет наблюдать в сторонке, как в красных лучах Фэнг захлёбывается собственной кровью, позорно поднимая свои чёртовы руки на коленях?!       Зэро остановился.       Фэнг затравленно огляделся на роботов, стоявших вокруг в плотном кольце — он чувствовал себя земной зверушкой, угодившей в человеческий капкан. Бадники клацали клешнями, пешки выставляли кулаки, дроны кружили над головой… И у всех эти пугающие красные глаза-лампы-диоды, от которых внутри всё холодело. Они смотрели. Сканировали. Изучали, что же такое этот настоящий животный страх и пополняли базу данных доктора — Фэнг не сомневался в этом. Ласка бы усмехнулся как обычно, да сил на это больше не было. Из-за дронов грязная шерсть и уши ласки развевались, а песок продолжал лететь в глаза, потревоженный воздушными порывами. Прямо перед Фэнгом стоял большой бот, что скрывал всю щуплую фигуру ласки в своей тени, высясь над мобианцем Метрополисовским небоскрёбом. Фэнг так и не шевелился, снова сосредоточенно рассматривая песок под своими ногами, что поблёскивал на красном свету. Фэнг словно ничего не чувствовал. А зрачки истерично дрожали, а сердце бешено билось.       Роботы приближались всё ближе, точно им уже не хватало одного только страха мобианца, теперь они точно норовили вырвать от него кусок плоти для анализа, точно хотели утопить эту чёртову пустыню в крови пойманной добычи. Фэнг не шевелился. Он знал, что скоро случится. Если он будет просто стоять, Роботнику станет скучно и всё закончится быстрее… Ласка видел это много раз. Он не станет повторять чужие ошибки… И свои тоже. Фэнг чувствовал, как механические монстры приближались всё ближе — он уже мог протянуть руки и дотронуться до тёплого металла. Но он упрямо стоял, отсчитывая те короткие секунды, что ему остались.       Вдруг механические пальцы схватили ласку за предплечье, сжимая с такой силой, что все кости просто обязаны были раздробиться.       — …НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ! — истерично закричал Фэнг во всё горло, жалко брыкаясь, но робот неумолимо выкрутил ласке руку. Затем какой-то бадник вцепился в фиолетовую шерсть, ещё одна пешка схватила и вторую руку… Сумка жалобно гремела от каждого резкого движения.       Так знаменитый охотник за сокровищами Фэнг был полностью обездвижен на потеху Роботнику, что наблюдал за всем этим зрелищем. Вот они, вот его человеческие глаза — они кровавым светом озаряли сцену, они смотрели из каждого бота вокруг. Фэнг же был больше не в силах смиренно ждать свою погибель, он стал бороться, вырываться из металлических рук, не прекращая брыкаться ни на секунду. Роботы бесстрастно смотрели на него своими красными глазами и, дождавшись очередной команды, вновь выворачивали противной ласке руки, чтобы Роботник мог услышать желанные крики жалкого мобианца, который снова проиграл человеку. Доктор даже заставил большого бота, что стоял прямо у ласки перед носом, преобразиться — металлическая пластина в грудине робота вдруг провалилась внутрь, заменяясь на монитор, который пока что покрывал только лишь белый шум.       Фэнг сипел, не поднимая глаз. Он уже видел это. Видел так много раз… Нужно было просто представить, что всё происходило не с ним, что он снова лишь наблюдал со стороны. Представить, что он не чувствовал прикосновение металла. Представить, что это не на него роботы направили все те пистолеты и пушки. Представить, что он вовсе не слышал, как все они разом перезарядились. Представить, что он не знал, что будет дальше… Нет. Нет, он должен бороться! Он должен был наконец сделать хоть что-то! Пусть это будет стоить ему жизни… Но он посмотрит Роботнику прямо в глаза.       Фэнг заставил себя разлепить сомкнутые веки. Он ослеп от красного света, но всё равно огляделся, словно он-       Среди грозно ревущих машин вокруг ласка заметил движение. А затем он и вовсе встретился стеклянным взглядом с воином Солнца, который выжидал нужный момент. Зэро всё ещё не знал, как же выпутать бедолагу из такой передряги, но уже всё решил — он сделает всё, что в его силах. Совсем недавно он умудрялся давать роботам отпор… правда всё это было благодаря свитку, что теперь неизвестной энергией тёк по венам шакала. Нужно было вновь обратиться к ней, вновь стать идеальной версией себя… Никак по-другому вытащить ласку и спастись у него не получится. Зэро держал наготове клинки, прожигая внимательным и изучающим взглядом каждого робота. Что же сделать? Что?       Фэнг смотрел на шакала, как на спустившееся на землю Солнце, которое озаряло всё вокруг своими тёплыми спасительными лучами, отгоняя темноту с таящейся в ней смертью… Будто открыв второе дыхание, ласка вдруг вновь забился в металлических руках, крутясь так, что боты неожиданно всё-таки выпустили добычу из рук, сжимая в руках только клочья пушистой фиолетовой шерсти.       — Это омерзительно, — вдруг прошипел монитор, искажая до неузнаваемости чей-то глубокий голос, — Неужели ты хочешь жить, Фэнг? Разве ты это заслужил?       Слова погрязли в шуме дронов, но их невозможно было не услышать — человеческий голос словно гипнотизировал. Фэнг стоял и тяжело дышал, смотря прямо в монитор — в карих глазах теперь отражалось только лишь солнце, что сияло ярче всего остального. Солнце озаряло, направляло, оно обещало, что это был не конец.       — РОБОТНИК!!! — оглушающе прорычал Фэнг, шерсть которого продолжала развеваться из-за вращающихся винтов над головой.       Ласка ловко выхватил из сумки некий необычный пистолет и направил его в небо, точно намереваясь убить самого бога Хаоса или подбить надоевшего дрона.       — …Мне так жаль! — усмехнулся Фэнг голосом, что буквально состоял из издевающегося сарказма, от которого скрипели человечьи зубы.       Бум! Выстрел наконец прогремел, торжественно пробиваясь из шипения монитора и гула дронов. Небо вдруг покрылось необычным узором: огромная сетка раскрылась в воздухе и уже падала вниз, прямо на роботов вокруг. Монитор со сбоившем изображением посмотрел вверх — вместе с хозяином это сделали и остальные роботы, выставляя свои механические конечности ввысь. И это всё? Сетка? Фэнг действительно думал, что это-       Неожиданно, стоило только жалким ячейкам-квадратам покрыть собой каждое металлическое существо, как по тонким нитям поползли электрические ветвистые разряды: стрекот стоял такой, что его было слышно даже на другом конце пустыни. Фэнг не ждал, когда он сам окажется в собственной ловушке. Когда сетка обездвижила крайних ботов, но ещё не коснулась песка, ласка быстро юркнул на волю, наконец освобождаясь из плена алого света. Словно окрылённый, Фэнг взбирался прямо по ботам, всё больше отдаляясь от места своей несбывшейся казни. Прямо по металлическим головам, наплевав вообще на всё — главное не оборачиваться, главное не упустить свой завоёванный шанс сохранить жизнь!       Фэнг разбрасывался всем барахлом, что только заготовил: летели шарообразные бомбы, летели какие-то другие мобианские безделушки, созданные специально для борьбы с доктором Роботником. Стоило признать — всё это на удивление было весьма эффективно, однако всё же ботов было слишком много… Но Фэнг был не один.       Воин Солнца во все глаза наблюдал за происходящим, точно заранее зная, что случится. Зэро не ждал ни одного лишнего мгновения: стоило только хвостатой ласке рвануться с места, покидая опасный красный свет, как шакал тут же приступил к действию. Он забрал то, что теперь принадлежало ему — сразу несколько фиолетовых тканей извивали его правую руку, наполняя его энергией. Никаких сомнений и всё снова будет идеально, воин Солнца… Зэро налетел на роботов, которых сетка не достала. Лишь одно прикосновение и ткань проникла в металл, уничтожая саму суть создания Роботника, лишая того не просто возможности двигаться, а существовать. Уклоняясь от ударов, воин продолжал отдавать ткань, при этом чувствуя такую боль, словно он отрывал каждый лоскут от собственного тела…       Все страдания явно того стоили: роботы падали один за другим, бесчисленная армия теперь казалась не такой уж и бесчисленной. Воин Солнца слышал только то, как лезвия его клинков оглушительно били по металлу, сотрясая воздух. Больше ничего. Ни шума двигателей, ни шипения искр. Ничего. Идеальный удар следом за идеальным ударом — и никаких пререканий. Слева. Справа. Сзади. Не оставить никого. С глухим рычанием Зэро разбил очередного дрона, резко оборачиваясь: что-то внутри прямо-таки разрывалось от неприятного предчувствия, на которое шакал разрешил себе отвлечься.       Фэнг не справлялся. Он отстреливался, а толку от этого словно и не было: со всех сторон всё лезли-лезли-лезли противные боты, норовя утащить противную ласку… Причём как-то слишком целеустремлённо. Точно это Роботник снова натравил на Фэнга всех роботов разом — всё, лишь бы проучить наглого мобианца за проделанный трюк. Когда Фэнг уже рухнул под приближающиеся гусеницы, продолжая отстреливаться и одновременно с этим отбиваться хвостом, Зэро махом оказался рядом, разрубив все машины на своём пути. Ласка озарил шакала тёплым благодарным взглядом, когда тот несколькими ударами клинков лишил робота головы, отчего машина изменила свой маршрут и направилась прямо на своих, а затем и вовсе рухнула на песок с оглушающим грохотом.       Зэро посмотрел на Фэнга в ответ абсолютно пустыми глазами: он лишь быстро поднял ласку на ноги, схватив того за чёрную сумку. Он предусмотрительно не стал к мобианцу прикасаться, помня, что это приведёт лишь к ненужной боли. На все эти действия было затрачено точно выверенное мгновение, после которого Зэро тут же продолжил бой. Он отрубал клешни, механические руки. Бил так, что даже не тратил лишний воздух в лёгких: он дышал ровно, словно его телу ничего не угрожает. Вдох. Выдох. Снова удар, который разнёс творение Роботника на блестящие кусочки. Фэнг держался точно за спиной — Зэро прекрасно слышал выстрелы и возгласы ласки, который прикрывал его спину.       Повержен. Следующий. Зэро рванулся вперёд, не переставая ни на секунду работать клинками. Робот с тем самым монитором возник перед Фэнгом и воином Солнца неожиданно, застал их врасплох, как непредсказуемая песчаная буря.       Это… Он?       Сквозь рябь и царапины, изображение проявляло тёмный силуэт непонятного существа, чьи глаза были скрыты за сияющей белизной нелепых очков. Это он — Доктор Айво Роботник. Человек, виновный в стольких смертях, в стольких страданиях… Абсолютно весь Мобиус дрожал лишь от одного его имени. И теперь этот человек смотрел на тех, кто посмели бросить ему вызов. Сколько можно? Сумасшедшего и кровожадного человека не смогли одолеть великие хранители, не смогли одолеть сильнейшие герои… а эти двое думают, что смогут? «Омерзительно» — немо отвечал Роботник, наблюдая за кипящей посреди пустыни битвой. «Омерзительно» — немо повторял Роботник, смотря прямо в свирепые глаза воина Солнца.       Зэро вонзил в монитор клинок, отчего по глади дисплея тут же расползлись ветвистые трещины, а изображение превратилось в цветастое месиво вертикальных полос. Вонзил клинок точно в человеческое горло… Воин почувствовал, как эмоции вновь начинали просыпаться, сбивая его с толку, делая его слабым и ничтожным. Нет. Нельзя отвлекаться. Нельзя лишаться выстроенного внутри него Порядка, нельзя поддаваться, нельзя перечить…       Воин резко открыл глаза и мгновенно устранил приблизившихся слишком близко ботов, пока Фэнг всё продолжал и продолжал стрелять: снаряды разрывались, отчего детали ботов в свете грандиозного фейерверка разлетались в разные стороны. Так Фэнг и Зэро продолжали отбиваться, понимая друг друга без слов — когда на стороне ласки подступали крупные и опасные роботы, на его место вставал Зэро, а Фэнг завершал незаконченные шакалом дела на его стороне. Когда нужно, они занимали другое место повыше, в этот раз они держались вместе постоянно и работали слаженно, как настоящая команда.       Дроны, пожираемые пламенем, падали и зарывались винтами в песок. Пешки падали с вырванным механическим «сердцем», которое осталось висеть проткнутым на клинке. Фэнг уронил пистолет, но вновь выхватил из сумки новый. Да сколько их у него там?! Иногда хвостатая ласка лез прямо под пули, из-за чего Зэро приходилось срываться и прикрывать Фэнга. Всё же идеального механизма, идеальной команды даже у них не вышло… Ошибки были недопустимы. Стоит оступиться всего один раз, как-       Зэро вновь отвлёкся, заметив за толпой гремящих роботов развевающуюся красную ткань. Что это? Ещё одни столбы, что хранили для него энергию? Нет… Вовсе нет. Отрубив очередную механическую клешню, воин Солнца не сдержался и устремил свой взгляд прямо на возвышающийся песчаный склон…       Трое дневных шакалов стояли на вершине, просто отрешённо наблюдая за творящейся в низине битвой. Это же- нет! Не отвлекаться! Не перечить! Зэро, превозмогая нечто внутри себя, отвернулся и вновь одолел очередного бадника. Вновь одёрнул Фэнга, когда этот придурок опять полез вперёд, вновь ловко уклонился от вражеского залпа. Вот только строгую тишину в голове вдруг нарушили все эти ненужные мысли: «Что они тут делают? И почему просто наблюдают? Они… ждут? Неужели дневные собираются напасть, если вдруг роботам не удастся расправиться с ними?».       Зэро споткнулся и едва не пропустил смертоносный удар, метивший прямо ему в голову. Это были слишком близко. Шакал пытался не терять равновесие, но он чувствовал, как с каждой непрошенной мыслью силы покидали его. Где же та сосредоточенность? Где тот холод, что обволакивал разум воина, не позволяя ему совершить ни одной ошибки? Всё это исчезло, стоило только знакомым силуэтам появиться на песчаном склоне.       Зато Фэнг стал намного меньше вынуждать шакала приходить ему на помощь и управлялся с ботами сам, то и дело подгоняя Зэро в новое укрытие. Воин Солнца всё продолжал пытаться ухватиться за ту версию себя, которая спасала их всё это время, но… Мысли путались. Паника подступала к горлу. Клинки не слушались. Глаза видели не только цель перед собой, но и всё, что творилось вокруг… Снова вокруг творился лишь сплошной неподвластный Хаос, лишая Зэро всех его надежд и сил — роботы сливались в единого механического монстра с миллионами красных глаз-точек, которого невозможно одолеть.       Зэро встретил очередного бота с тяжёлыми шарообразными руками, что были сконструированы для крушения абсолютно любых врагов. Робот размахивал тяжелейшими “гирями”, заставляя сердце воина каждый раз ёкать. Если Зэро хоть раз пропустит удар… он точно больше не встанет. Парализуемый этой мыслью, шакал всё равно пытался дать отпор: он уклонялся, бил, снова уклонялся, снова бил, всё никак не попадая в желанный стык между корпусом и смертоносной механической рукой. Да как же к нему подступиться?! Раньше с этой моделью-тяжеловесом всегда справлялся-       Вдруг со страшным звоном чей-то огромный двуручный меч отбил летевшую на огромной скорости “гирю”. Зэро отшатнулся и тут же ошарашенно неконтролируемо огляделся. Клауд! Дневной в нелепой маске даже не посмотрел на Зэро, вместо этого он снова ударил назойливого робота — на этот раз прямо по корпусу, отчего тот кубарем покатился по песку, роняя свои многочисленные детали. Зэро, воодушевлённый подоспевшей помощью, вновь крепко сжал рукоятки своих верных дуалов и с неистовым огнём в глазах помчался к следующему боту. Каким-то новым шестым чувством Зэро понимал, что рядом был не только здоровяк Клауд — он чувствовал невесомое присутствие клинков Сэнда, стрел Рейна.       Стоило только об этом подумать, как совсем рядом Сэнд, с красной накидкой за спиной вместо крыльев, налетел на двухголового робота и повалил его наземь, вонзая клинок прямо в горящие диоды-глаза. Командир лишь украдкой взглянул на своего воина, вернувшегося домой — так быстро, что Зэро даже не смог понять, какой именно это был взгляд и чем он был наполнен. Сэнд уже вступил в схватку с новым бадником, грозно рыча и скалясь. Зэро поспешил к нему, снова сражаясь со своим командиром плечом к плечу — так, словно он никогда и не уходил. Осыпаемый выверенными ударами сразу с двух сторон, бадник неминуемо пал, а воины уже переключились на следующего. Три клинка всегда будут лучше двух. Зэро прекрасно знал, как Сэнд себя поведёт, поэтому ему не надо было подстраиваться под шакала, как под Фэнга — воины Солнца словно телепатически общались. Удар. Отойти. Прикрыть. Никакие их личные разборки не могли повлиять на то, как Сэнд и Зэро вели себя в битве против врага Песчаного Дома.       Хрупкий Рейн впопыхах забрался на корпус, возвышающийся посреди побеждённых ботов. Отсюда целиться будет гораздо лучше. Воин тут же натянул тетиву, направляя стрелу на дрона, который уже летел прямо к занятому Клауду. Дрон вот-вот выстрелит! Рейн отпустил тетиву. Стрела угодила точно в цель — дрон красочно взорвался, оставляя после себя дождь из горелой пластмассы и металла. Рейн уже переключился на другого летающего бадника, что хотел своим жалом проткнуть Сэнда или Зэро со спины, но- Бадник вдруг взорвался сам по себе. Похоже, что его уже подстрелил кто-то другой, опередив воина-       — Привет, собрат-стрелок! — весело прокричал Фэнг прямо на ухо незнакомому шакалу, уже направляя пистолет в следующую металлическую мишень.       — …?! — Рейн удивлённо вытянул лицо, ошарашенный дружелюбным и весёлым настроем ласки, несоответствующему настрою обычного живого существа в пылу жестокой битвы. Это что ещё такое…?       Непонимание на лице Рейна очень быстро сменилось на ярость, когда он увидел мелких бадников, забирающихся на их неприступный огромный корпус-укрытие. Шакал вместе с лаской какое-то время всё равно продолжали стрелять — один из лука, другой из пистолета, устраняя как можно больше помех для своих товарищей. Но вскоре им пришлось отбиваться: Рейн с досадным шипением откидывал бота за ботом плечами своего длинного лука, пока Фэнг пользовался вовсю своим даром. Он отмахивался от назойливых металлических насекомых своим собственным хвостом, даже успевая продолжать стрелять, в отличие от старшего воина Солнца.       Клауд своим могучим мечом разносил каждого большого робота, что только попадался ему на глаза, оставляя ботов поменьше на остальных. Воин не сомневался ни в ком из них. Никто не мог подвести Клауда, даже непостоянный Зэро и тот мутный мобианец. Он верил в это. Так, любой бадник, любая пешка, любой робот под ударом двуручного меча неминуемо превращались в металлолом, которому предстоит лежать посреди пустыни в лучах правосудного Солнца. Удар, удар, удар — летели детали, летели искры, Фэнг и Рейн стреляли, Сэнд и Зэро размахивали клинками.       Белая стрела Рейна пронзила голову пешки насквозь, и робот упал на песок, в последний раз мигая диодами-глазами.       Это был последний.       Пустыня будто забыла, что такое тишина — теперь было сложно слышать только лишь завывание ветра вдалеке и больше ничего: ни визга металла, ни шума механизмов, ни яростного рычания. Неужели всё… правда закончилось? Зэро какое-то время стоял и только и делал, что глубоко дышал. Кажется- кажется, что все те разы, когда он использовал древнюю незнакомую энергию, не обошлись ему бесследно… Его правая рука невыносимо сильно дрожала. Боль ослепляла так, словно само солнце спустилось на землю, упало на его голову и сожгло его тело дотла. Ещё все эти эмоции, что путались между собой, превращаясь в непонятную истерическую массу, которую хотелось вырвать из груди вместе с грудной клеткой и сердцем. Сейчас... Сейчас должно стать легче… Главное, что они справились. Они выжили. Зэро посмотрел Роботнику в глаза и выжил после этого… Вы слышите?! Он выжил! Ха-ха-ха!       Рядом с Зэро стоял понурый Сэнд, который ни на секунду не отводил взгляд от вернувшегося воина. Командир отряда словно ждал удачного момента, когда он сможет перерезать Зэро глотку, но почему-то каждый подобный момент пропускал и пропускал без остановки. А Зэро был не в том состоянии, чтобы тут же с головой нырять в свою жизнь, что терпеливо застыла, поставленная на паузу — во время битвы ничего не кажется важным, кроме как собственное бьющиеся сердце. И пока что Зэро не был готов снова осознать, что недостаточно просто отбиваться от роботов, чтобы спастись… Теперь для этого ещё нужно будет дойти до Долины, встретить там тех, кто его ждёт, вернуться домой, убедить вождя в своей непрекословной преданности… а иначе… Иначе ему не спастись.       От последней мысли Зэро наконец пришёл в себя. Он убрал один из клинков в ножны и пустыми глазами посмотрел на Сэнда, который уже заждался его внимания. Только тогда Зэро наконец заметил, как плохо выглядел командир: весь перевязанный, побитый, едва стоявший на ногах, с тёмными кругами под глазами. И дело было вовсе не в финале схватки с огромной армией роботов: когда к Зэро и Фэнгу подключился дневной отряд, битва стремительно подошла к своему завершению, так что… В чём же дело? Зэро огляделся и взглядом нашёл Клауда и Рейна — те тоже явно нарвались на неприятности недавно… На очень болезненные неприятности. Однако глаза их всё ещё живо и решительно блестели. А где же Лайт? В пылу битвы Зэро даже не подумал о нём. Не оставили ли случайно дневные его в стороне? Зэро посмотрел на песчаные склоны вокруг — никого, ни единой живой души…       Зэро хотел было спросить об этом Сэнда, но тот вдруг схватил свою флягу и стал жадно пить, отвернувшись от воина… Как хочешь. Всё равно рано или поздно заговоришь. С этими мыслями Зэро направился прочь, прямо по останкам роботов — их было так много, что не будь воин участником этой битвы, подумал бы, что это Роботник решил устроить в Песчаном Доме свою свалку металлолома: с нижнего Мобиуса, с верхнего, доктор словно притащил к шакалам всё своё ненужное барахло. Останки иной раз были слишком похожи на мобианские конечности… И их было так много… Зэро старался лишний раз на весь этот ужас не смотреть. Среди обломков и дыма яркой путеводной звездой выделялся деревянный столб с символом, с которого Зэро забрал ткань. Теперь на вершине древнего столба нелепо красовалась Фэнговская шляпа.       Воин оставил её там специально, когда впопыхах собирал все ближайшие ткани вокруг, чтобы вытащить пойманного Роботником Фэнга. Зэро подошёл к высокому столбу и аккуратно подцепил подпаленную фетровую шляпу клинком. Затем убрал оружие и направился назад, слушая, как под ногами страдальчески гремят детали роботов. Сначала воин даже потерял ласку — озирался по сторонам и ни в какую не видел. Куда он делся? В итоге Зэро нашёл его благодаря ушам, а не глазам — громкий хохот ласки выдал его местоположение с потрохами. Фэнг стоял вдалеке от дневного отряда и… что-то бубнил себе под нос без остановки.       Не торопясь, Зэро подошёл к ласке со спины, вслушиваясь в нечленораздельные звуки, которые Фэнг издавал. Ничего не разобрав, воин Солнца грубовато водрузил потерянную шляпу на макушку её хозяина.       — Ты кое-что потерял, — фыркнул Зэро на удивление спокойным голосом, — Смотрю в этот раз это ты решил погеройствовать? Придурок…       Фэнг обернулся и посмотрел на шакала так, словно в первый раз его увидел, ошарашенно поправляя возвращённую шляпу. В чём дело? До сих пор не отошёл? Ну, для мобианца это нормально… Столько роботов… это однозначно выведет из себя любого, кто не сталкивался с Роботником каждый чёртов день.       — Ты как? — аккуратно добавил Зэро, осмотрев ласку с ног до головы. Выглядел он… неважно, мягко говоря. Казалось, что ласка вот-вот рухнет в песок без чувств. И эти… исполосованные когтями руки…       — П-ха-ха-ха! — вдруг засмеялся Фэнг во весь свой сорванный голос, застав шакала врасплох. Ласка аж загибался, то и дело поглядывая на ошарашенного Зэро. Серьёзно? Даже после такой битвы, когда они оба были на грани смерти, эта чертова ласка смеётся, как ни в чём ни бывало? Сначала Зэро не знал, как на такое реагировать — он даже счёл происходящее диким: тут и там дымились останки ботов, на них обоих красовались свежие раны, а Фэнг ржёт, как… Воин Солнца наблюдал за задыхающимся от смеха лаской с кривой усмешкой, уже не зная, что ещё сделать, чтобы-       — П-ХА-ХА-ХА! Шакал, ты видел, что я наделал?! ХА-ХА-ХА! Хаос, что я наделал?! — вдруг разобрал Зэро истеричные слова среди обманчивого фасадного смеха.       От этих слов всё внутри воина похолодело.       Теперь Зэро окончательно не понимал, что делать с Фэнгом, которого всё шатало из стороны в сторону, у которого глаза не отражали совершенно ничего правдивого. Шакал покосился в сторону и увидел, как на него смотрели сразу три пары глаз. Клауд, Рейн и Сэнд стояли в терпеливом ожидании своего собрата по оружию. Если, конечно, они Зэро всё ещё таковым считали… Зэро вздохнул, в последний раз оглядел смеющегося Фэнга и хотел было похлопать того по плечу, чтобы хоть как-то успокоить, но шакал вовремя вспомнил, что он не может прикасаться к ласке. Тогда Зэро направился к своему отряду, что пожирал его взглядами уже какое-то время, оставив Фэнга одного.       Зэро почувствовал себя снова на главной площади, в тени пьедестала и под надзором дневных: Клауд, Рейн и Сэнд казались ещё выше, чем должны, казались ещё более разозлёнными… Шакал подошёл к ним, не пряча глаз и с абсолютной пустотой в голове. Он не знал, что сейчас будет. И не хотел знать.       Сэнд размахивал хвостом, демонстративно оглядывая Зэро с ног до головы так, чтобы тот точно это заметил.       — …Ну у тебя и прикид. А ты точно хочешь вернуться? Может всё-таки останешься на Мобиусе? — раздражённо хмыкнул Сэнд, уперев руки в бока, — На мобианца ты больше смахиваешь.       Зэро осмотрел себя, запоздало понимая, что речь шла о мобианских чёрно-красных перчатках и кроссовках, которые ему подарил Фэнг на фестивале… Ну конечно. Как же Сэнд мог совсем ничего по этому поводу не съязвить? Это же вся его суть — быть проклятой больной язвой… Ладно, пускай разводит свою детскую возню сколько хочет, лишь бы не мешался на их пути.       — Почему вы не сразу помогли нам? — через силу проговорил Зэро, предчувствуя, что не стоило этого спрашивать.       — А с чего бы мне помогать чужакам? Вы нам кто? — спросил в ответ Сэнд, красочно изображая на лице фальшивое удивление. Командир отряда дневных бездарно переигрывал.       Что ж… Ожидаемый ответ. Почему Сэнд хоть иногда не мог прикусить свой длинный язык всем на радость?       — …Так зачем в итоге помог? Оставил бы нас. Зачем-       — Часть тех роботов билась с нами, пока они все вдруг не сбрендили и не направились к вам… Мы просто довели дело до конца. Роботы бы убили вас и направились в деревню. Нам этого не надо. Вот и всё, — Сэнд скрестил руки на груди и пожал плечами, демонстрируя своё равнодушие. Бога ради…       — Как скажешь… Ну иди, докладывай вождю, какой ты умница и как хорошо ты постарался. Чего встал?       — Что, хочешь меня спровадить? Обойдёшься, выродок. Сначала ты- — угрожающе прорычал Сэнд, но его вдруг перебил возобновившийся глухой смех, что доносился издалека.       Это Фэнг всё никак не мог оклематься от пережитого ужаса, судя по всему… Сэнд снова перевёл взгляд на Зэро, будто это он ответственен за все действия мобианца. Клауд и Рейн тоже смотрели на хвостатую ласку, как на пришельца, ругающегося на своём страшном инопланетном языке.       — …На него иногда находит, — уклончиво пробормотал Зэро, не смотря на своего бушующего горе-напарника.       — О, я вижу. Вы в этом похожи, — с ядовитой издёвкой выплюнул командир отряда, отчего Зэро чуть не затрясло в гневном приступе. Но воин превозмогал собственную злость. Хватит…       — А где Лайт? — резче, чем хотел бы, спросил Зэро, оглядывая весь отряд, словно Лайт мог неожиданно волшебным образом появиться среди воинов.       Зэро видел, как могучий Клауд и кроткий Рейн разом поникли, переглянулись, а Сэнд от этого вопроса окончательно озверел — похоже он едва-едва сдерживался, чтобы снова не пустить в ход кулаки, чтобы снова не броситься в бессмысленную драку.       — Лайт? Да ты что? Тебе правда интересно? — спросил Сэнд, громко усмехнувшись.       А это уже было слишком. Сэнд действительно считает Зэро настолько бездушным? Настолько он его демонизировал, да? Как бы Зэро не пытался, он не смог сдержать рвущегося из глотки агрессивного рычания, не смог не выдать хвостом своё раздражение:       — Прекрати, — холодно проронил вернувшийся домой воин, — Где он?       — Лайт ранен. Он сейчас со Стик и Хоуп… — вместо Сэнда тихо ответил Рейн, который не мог найти в себе сил даже чтобы поднять тусклые глаза.       Ранен? Чёрт, что случилось? Насколько серьёзно ранен?! В каком он состоянии?! Как давно?! Почему-       — …Что? — лишь пролепетал Зэро, вместо всех остальных вопросов, метавшихся в его голове.       — Пока ты шлялся по Мобиусу, Зэро, Роботник наслал на Песчаный Дом целую кучу ботов! Так много, как никогда! — вдруг рявкнул Сэнд со всей скопившейся злостью и пнул первый попавшийся обломок, — А где был ты? Вместо того, чтобы быть с нами, быть со мной, ты просто-       — Ты знаешь, где я был и зачем!       — Ах, ну да! Что я такое говорю! Это же так важно! Гораздо важнее жизни Лайта! Да, Зэро?!       — Сэнд- — Клауд положил было руку на плечо своего командира в успокаивающем жесте, но тот лишь с шипением дёрнулся, скидывая с себя тяжёлую ладонь, как металлическую цепь:       — Помолчи! — крикнул взвинченный Сэнд на Клауда, а затем рывком тут же обратился к Зэро: — Если Лайт умрёт… Это будет твоя вина, ты понял?! Это будет твоя вина!       — Моя?! Да ты меня даже частью своего отряда никогда не считал! А сейчас что?! Ты командир! Это твои воины! Так какого чёрта ты позволил Лайту-       — ЗАТКНИСЬ! Хаос, мне не нужен был именно ты! Мне были нужны только твои клинки, придурок! Если бы ты-       — Так что же ты тогда не нашёл мне замену?! Среди нас куча других-       — И что?! Забрал бы я воина из другого отряда, и что?! Это бы что-то поменяло?! — орал Сэнд во весь свой могучий голос, сгребая Зэро за грудки, заставляя воина смотреть ему в глаза, — Тогда бы ослаб другой отряд! Тогда-       — Хватит обвинять меня! Я не виноват во всех твоих бедах! — рычал Зэро в ответ, стараясь не прикасаться к Сэнду, — Меня тут даже не было, когда-       — Вот именно! Тебя тут не было! Потому что тебе важнее было шляться с этим придурковатым мобианцем, а не-       — О, это про меня, это про меня! — вдруг из ниоткуда появился ухмыляющийся Фэнг и положил руку на плечо Сэнда, словно силой заставляя того отпустить Зэро, — Как дела, дамы? Ладно вам, не горячитесь, тут и без вас жарко… — Фэнг посмотрел направо, налево, а оба шакала шутки не оценили. Какая жалость… Тогда непутёвая ласка переключился на незнакомца: — Как тебя там? Сэнд? Давай же, сделай лицо попроще! Ты же умеешь?       Сэнд брезгливо рявкнул, стряхивая с себя Фэнговскую перчатку. Командир в красной накидке аж весь распушился от негодования и попятился, словно боялся подцепить от мобианца какую-то неведомую заразу.       — У-у-у, вот это характер! Так и прёт! — улыбчиво отозвался Фэнг, без единой нотки обиды, — Видал какой, а? Неприкасаемый!       — Скажи ему заткнуться! — взревел доведённый до нервного тика Сэнд, рыча и скалясь изо всех своих сил.       — А что? Сам не в состоянии? — издевался ласка, выкручивая хвостом неведомые фигуры и живо усмехаясь, — Вот же я! Прямо перед то-       — Фэнг, не лезь, — нехотя вздохнул Зэро, покачивая головой. Может быть шакал и был не против посмотреть на подобное зрелище, в котором острый на язык Фэнг доводит бедного Сэнда до слёз, но… только не в тот раз.       — Понял-понял! — улыбнулся напарник, послушно оставляя командира дневного отряда в покое.       Фэнг мгновенно приосанился, посмотрел на Зэро своими тёплыми карими глазами, словно просто напоминая, что в мире ещё существовали и другие глаза, помимо прожжённых злостью золотистых глаз Сэнда. Затем ласка как ни в чём не бывало удалился, присмотрев себе другую жертву:       — ЭЙ! Хотите как-нибудь сойтись в соревновании по стрельбе, воин Солнца? — добродушно проговорил ласка-плут, направляясь к Рейну, обомлевшему от шока, — Ну… в нашем случае на пистолетах и луках, хе-хе!       — …Чего? — старший воин Солнца ошарашенно захлопал глазами, прячась за спиной Клауда от назойливого внимания новоиспечённого “собрата-стрелка”.       После неожиданного вторжения Фэнга в разговор, Зэро и Сэнд просто молча наблюдали за ним, будто разом вымотавшись. Зэро видел, как ласка засыпал Клауда и Рейна вопросами, отчего те казались смущёнными. Они явно не ожидали, что диковинный мобианец вдруг на них налетит, да ещё и не с нападками, а с тёплыми комплиментами и интересом в глазах. Сначала оба шакала непоколебимо молчали, даже немного пятясь от Фэнга, как от неведомой мобианской новинки-безделушки, выменянной у торговцев. Но вскоре мягкотелый Клауд слабо заулыбался в ответ широкой Фэнговской ухмылке, точно обезоруженный ею. Рейн так просто не вёлся: до последнего искал подвох и ждал ножа в спину. Но потом и Рейн начал что-то односложно отвечать на непрекращающуюся болтовню… А Фэнг от этого радостно вилял своим аляповатым фиолетовым хвостом, на который и Клауд, и Рейн, в открытую пялились.       Зэро был уверен, что Сэнд вот-вот прикажет своим воинам заткнуться и не точить лясы с чужаком, но тот так этого и не сделал. Ну точно выдохся… Даже глаза его поблекли, стали не такими уж и злыми, а раны на всём теле будто стали ещё сильнее заметны. Зэро старался на бывшего друга не смотреть — вместо этого он наблюдал, как ласка примерял маску Клауда, а здоровяк-шакал примерял подпаленную шляпу. Это зрелище казалось настолько фантастичным и невозможным, что Зэро захотелось ущипнуть себя — убедиться, что всё это был не сон. Быстро, однако, Фэнг Клауда раздобрил…       В один роковой момент молчания, Сэнд и Зэро наконец переглянулись. «Да… Я помню, Сэнд. Этот разговор ещё не закончен… а ты ненавидишь оставлять дела незаконченными».       — Ну что, доставай карту. Если ты её, конечно, вообще смог добыть, — фыркнул командир отряда почти равнодушно.       Карту ему достать… Да уж… Да Зэро даже бы при всём желании не смог бы это сделать — карты больше не существовало! Никакого пергамента. Только энергия, что хранилась в половинках свитка столько долгих лет… Зэро мог бы попытаться объяснить. Да только разве был в этом хоть какой-то толк? Сэнд его не услышит. И не слышал никогда… Зэро уже пытался до него дозваться в той удушающей темноте. С него хватит. Он уже давно сам по себе. Интересно, как Сэнд отреагировал бы, покажи Зэро ему фиолетовую ожившую ткань?       — Я обещал, что всё сделаю сам. И так я и поступлю, — твёрдо сказал Зэро, словно заранее отполировав каждое слово.       — Да? А может у тебя просто ничего нет? Смотри, я бы на твоём месте с пустыми руками не возвращался. Вождь тебя просто на куски порвёт. И мы ему в этом поможем, — снова в голосе командира затесались угрожающие нотки, от которых у Зэро шевелилась шерсть на спине.       — Ну так вперёд! Чего ты ждёшь?! — всё же вспылил воин, тут же отворачиваясь. Столько разговоров, посмотрите на него! А действий…       Сэнд замолчал и Зэро был очень ему за это благодарен. С ним просто невозможно говорить! Как всегда, найдёт место, чтобы-       — Пожалуй, мне стоит убедиться, что вы с мобианцем ничего больше не устроите, — вдруг задумчиво проронил Сэнд, наклонив голову набок, — Да и от роботов вас надо защищать, да? Что думаешь?       — Определился бы для начала, что ты хочешь: придушить нас или защитить…       — Подумаю об этом по дороге. Куда вы там намылились?       — …В Долину, — нехотя фыркнул Зэро. Кажется, никак им от проклятого Сэнда теперь не отделаться… но если роботов действительно так много, то… может это и к лучшему?       — Серьёзно? Карта показала туда? Достань и-       — Нет. Нам нужно идти. Сейчас же, — перебил Зэро Сэнда, не смотря на него.       — …Кажется, кое-кто на своём Мобиусе совсем забыл, что приказы здесь отдаю я, — медленно проговорил Сэнд, словно вот-вот собираясь сорваться на крик, но потом так же медленно добавил: — Ну раз нужно, то пошли. Постарайся не отставать, полукровка.       И всё же без короткой издёвки всё равно не обошлось. Порой Сэнд бывал просто невыносим…       Сэнд резко развернулся — так, что даже красная накидка всколыхнулась, и направился вглубь родной пустыни, обходя поверженных роботов. Прямиком в Долину Лоскутов. За ним тут же последовали Клауд и Рейн, от которых ласка видимо уже отстал. Клауд обернулся и посмотрел на Зэро с неким беспокойством в глазах, а затем поспешил нагнать брата и своего командира.       Чёрт. Это… не планировалось. Что-что, но то, что Сэнд решит проводить Фэнга и Зэро аж до самой Долины, Зэро совсем не ожидал. Неужто этот олух хочет каким-то образом помешать? Ещё с этим разбираться не хватало… Ладно. Будь, что будет. Пусть идут с ними. Будет легче от роботов отбиваться… лишь бы только Сэнд шёл молча.       Зэро смотрел вслед уходящему отряду, частью которого он, кажется, больше не являлся. Он до сих пор этого не понимал. Он наблюдал, как колышется от ходьбы красная накидка Сэнда и- Что это? Это-       Зэро мерещится? На красной ткани явно выделялся повторяющийся символ, который Зэро раньше воспринимал всего лишь обычным узором, но… Это был вовсе не узор. Символ из древнего языка предков, что повторялся снова и снова, будто у него так будет больше шансов быть увиденным. Воин встрепенулся и стал прищуриваться, чтобы как следует разглядеть надпись… Сердце бешено застучало, отвлекая от поимки невесомого ускользающего смысла символа. Наконец, Зэро смог его разобрать. Древний символ на красной накидке Сэнда гласил:

П̆о͝д̅ч̊и̚н̇е͝н̏и͐е̾

      …Подчинение. Что это значит? Если все эти символы предназначены именно для глаз Зэро, то… Вместо того, чтобы продолжать думать об увиденном, воин переключился на Клауда и Рейна, пока те были ещё достаточно близко. Он высмотрел на них красную ткань и стал выискивать символы. Это далось не так просто, но всё же Зэро удалось узнать и их запрятанные слова.

О̓т́в̏а͐г̀а͗ и П̽о̀к͝о͊р̈н̾о́с͂т̀ь̎

      Что всё это значит? Откуда взялись эти слова на их тканях? А если… а если эти ткани тоже были заряжены древней энергией? Может в крайнем случае их тоже можно будет использовать? Но эти слова… как они связаны? Сэнд — “подчинение”. Подчинение кому? Вождю? Рейн — “покорность”. Хм… Чем “подчинение” отличается от “покорности”? Чёрт его знает… Вот слово “отвага” очень хорошо подходило грозному воину Солнца Клауду, оно не вызывало никакой тревоги, не казалось страшным клеймом. Зэро всегда думал, что красная ткань дневных — это самая обычная ткань. Не могли же шакалы портить древние огромные сооружения ради этих отличительных тряпок… или могли? Может этим дневные прогневали предков? И поэтому появились эти символы? Может- Нет, это какой-то бред! Ладно… Он потом с этим разберётся. Сейчас главное — дойти до Долины Лоскутов в целости и сохранности. Встретить их. Забрать то, что принадлежит ему. Принести вождю. Получить прощение. Зажить новой жизнью…       Зэро тяжело вздохнул и огляделся — Фэнг, оказывается, уже долгое время стоял за его спиной, словно спрятавшись от остальных. Выглядел он… иначе. Совсем недавно в глазах ласки отражались лучи солнца, карие глаза в их свете казались медовыми, такими живыми и яркими… Теперь же солнце скрылось за облаками, отчего глаза ласки будто потемнели — Фэнг о чём-то крепко задумался, рассматривая стоявшего рядом Зэро. При этом он даже не ухмылялся. Забыл нацепить столь характерный для себя аксессуар, какая досада... Из-за чего, интересно знать? Разве он уже не сдружился с Клаудом и Рейном? Устал красоваться фальшивой улыбкой перед ними? Да, от такого притворства быстро устаёшь… На исполосованные руки ласки воин старался лишний раз не смотреть.       Как бы там ни было, Зэро напрягло это повисшее между ними мёртвое молчание и опустевший взгляд Фэнга, поэтому он спросил прямо:       — Фэнг? Всё в порядке?       — …Да-да. Всё в порядке. Как и всегда, — ласка тут же вновь натянул кривую ухмылку себе на лицо, а глаза так и оставались тёмными и стеклянными, — Пошли.       Фэнг прошёл мимо, лишь украдкой покосившись на Зэро. Он что, злится? Серьёзно? Из-за чего? Из-за того, что дневные увязались с ними? Или из-за чего-то ещё? Может Зэро просто выдумывает и Фэнг просто устал? Зэро вымученно прищурился, наблюдая, как дневной отряд выстроился в колонну и шёл к Долине, а Фэнг приблудился к ним, плетясь в самом хвосте… Надо бы их уже догонять. Как же… как же тяжко. Зэро понятия не имел, что значат эти слова, что творится в голове напарника… Одни загадки, одни головоломки, как их там не назовёшь — легче всё равно не станет. Фэнга порой было сложнее понять, чем проклятый древний язык предков! У ласки словно был свой отдельный язык, ещё более непереводимый и недосягаемый. Ещё вся эта… зачем Фэнг так отчаянно отталкивал Зэро, когда он пытался ему помочь? Защищал от Роботника? Что там говорил о ласке тот хамелеон с фестиваля? Зэро резко поднял глаза и направился за остальными, переступая через многочисленные обломки, что валялись тут и там. Нужно дойти до Долины Лоскутов, воин Солнца. Остальное неважно.