The Rise of Infinite

      В разноцветных глазах Зэро медленно развевались огромные красные ткани — они звали своего воина могучими голосами бушующего ветра.       Осталось совсем немного.       Слышите? Я уже здесь. Прошу, дождитесь меня…       Зэро рефлекторно прищурился, когда песок полетел прямо ему в глаза, и зарылся носом в собственную красную ткань. Как же странно… а ведь даже она больше не ощущалась удушающей верёвкой, что мучила его с самого детства. Теперь шероховатость ткани успокаивала, роднила его с ними, с их тихими голосами… Теперь даже у ткани появилось потерянное предназначение, которое Зэро пока не мог полностью осознать, но он явно понимал его на каком-то совсем ином уровне…       Ношение ткани — вовсе не прихоть жестокого вождя народа Солнца, как Зэро думал изначально. Это нечто гораздо большее, нечто высокое, абсолютное… Но что именно? Зэро словно сердцем понимал всё, что происходило вокруг и внутри него, но совсем не понимал разумом… а что важнее? Зэро осмотрел ткань, которую он годами проносил на себе. Казалось бы, что он должен был знать в ней каждую ниточку, но теперь даже она ощущалась совсем по-новому. Разорванные края теперь выглядели незаживающими вечными ранами… И никакого символа, как у остального отряда. Почему? Может быть где-то среди нитей всё же затерялось и его… имя? Предназначение? Или что это вообще? Почему даже здесь его обделяли?! Почему у него не было символа на ткани, как у всех?!       Отважный воин Солнца шёл по извилистой дорожке, следуя зову голосов, но он всё равно то и дело терял свою дорогу на многочисленных поворотах: «Правильно ли я иду? Может быть, мне стоит остановиться? Я не понимаю, кто они… Можно ли им доверять? Почему они- Я даже не понимаю, что именно со мной происходит… Может ещё не поздно развернуться?».       Прежде чем Зэро успевал ощутить собственные мысли и пропустить их через себя, его тело само шло вперёд, мягко подгоняемое их невесомым присутствием. Древняя энергия текла по жилам воина Солнца, циркулировала в сердце, не оставляя никакого места сомнениям и тревогам. Только уверенность. Только Порядок.       Порядок своими лучами укажет единственный правильный путь всем, кто заблудился в кромешной тьме… Порядок должен будет спасти тех, кто потерял свои имена. Спасти тех, кто запутался в своей собственной непростой судьбе. Спасти потерянные души, чьи мольбы о помощи затихли в непроглядной темноте. Зэро был уже на пути к своему спасению — он ощущал, как всё старое и гнетущее умирает, медленно избавляя Зэро от тяжкого груза. Теперь всё будет иначе. Абсолютный высший Порядок… И ничего больше не нужно.       Зэро — воин Солнца. Он торжественно клялся оберегать своих ближних от врагов Порядка в озарении яростных лучей их священного светила… Теперь Зэро понимал значение каждого слова, произнесённого им в тот знаменательный день. Вы слышите? Вы ведь слышите, верно? «Да будет моей кровью бесконечность… Да будет царить Порядок в моём мире», — эти слова больше не были чужеродными и ненавистными Зэро. Теперь в его голове они разносились глубоким эхом, заставляющим всё внутри воина содрогнуться. Хотелось повторять эти слова снова и снова — повторять вслух, повторять во весь голос, истерично крича и надрывая глотку… Хотя бы этому желанию Зэро всё ещё смиренно не поддался. Он словно держал сам себя похолодевшими от цепенящего страха руками, не позволяя себе окончательно затеряться в своих странных ощущениях… Никому незнакомых ощущениях.       Он — всё ещё он. И нельзя в этом сомневаться ни на секунду. Иначе уже его имя разнесётся по пустыне горестным эхом и затихнет навсегда.       — Три дрона на северо-западе! — громко отчитался Рейн с высокого песчаного склона впереди, — И… ещё два на северо-востоке, — старший воин Солнца тут же схватил лук и стрелу, модифицированную мобианцами, — Я не понимаю… Почему Роботник отправляет только одних дронов? Это на него совсем не похоже.       — Этого человека мы не называем по имени. Забыл? — недовольно и так же громко отозвался Сэнд, резко останавливаясь в низине песчаного склона в неуютном ожидании, — Чужак и тебе уже успел мозги промыть или что? А, Рейн?       Даже на приличном расстоянии было видно, как лучник напрягся: он явно возжелал обернуться, ответить нечто резкое и грубое своему командиру, но Рейн совсем таким не был. Он не поддался своему ветреному желанию. Вместо этого лучник во все глаза наблюдал за очередной партией врагов, что стремительно приближалась к нему — Рейн бесстрашно стоял на самой вершине, точно привлекательная мишень для испытания железных летающих созданий. С характерным звуком воин натянул тетиву и выстрелил, попав точно в цель — привычный грохот раздался в небе. Одной стрелой удалось подорвать сразу два дрона, но Рейн уже целился в следующих, аккуратно переминаясь на ненадёжном песке.       Вдруг на вершину чуть ли не взлетел ещё и вездесущий Фэнг, который взял на себя остальные летающие “глаза” доктора Роботника, облачённые в чёрно-глянцевые корпуса. Первый! Второй! Третий! — воздух сотрясла серия трёх быстрых и метких выстрелов, из-за которых уже в следующее мгновение на песок рухнули три дрона, парализованные какими-то разрядами… Очередные мобианские фокусы, не иначе.       Что это за снаряды такие? Ни взрыва, ни огня — просто ювелирное отключение смертоносных машин почти без каких-либо повреждений. Хм… Они ведь уцелели, да? Так, просто пара царапин от падения и немного песка... Если бы шакалы пользовались подобным, мобианцы явно охотнее бы брали у них нажитое человеческое добро и использовали его в своих целях. Но, откровенно говоря… было бы ещё лучше, если бы Роботника и людей не было бы на Мобиусе вовсе. И не согласится с этим только недалёкий. Но… мир Хаоса устроен совсем не так.       Зэро помотал своей головой, потяжелевшей от всяческих неоднозначных мыслей. Он поторопился вместе с Клаудом и Сэндом подняться на вершину к двум метким стрелкам, ожидавших их. А ведь теперь формально они были в одном отряде... Лишь на какое-то время, разумеется.       — Яйцеголовый посылает дронов, потому что боты побольше не успеют до нас добраться. Слишком далеко у него находятся базы… — медленно проговорил Фэнг шакалам вокруг, как-то слишком криво ухмыляясь. Ласка наблюдал за дымом, что извилисто тянулся от дула пистолета. Фэнг почему-то не торопился убирать оружие в кобуру, — До ваших столбиков мы должны успеть дойти без каких-либо проблем! Какое счастье… чего не радуетесь, а? — сказал ласка, осмотрев каждое хмурое чёрно-белое лицо вокруг себя по очереди.       — Яйцеголовый…? — растерянно проронил Рейн, и в его голосе даже затесались неприятные нотки осуждения, — Так вы называете его?       — Отвратительно! — Сэнд тоже осуждающе кивнул, смерив аляповатую ласку в идиотской шляпе наиболее презрительным взглядом. А Фэнг лишь лучезарно улыбался в ответ, Фэнг нисколько от регулярных нападок не помрачнел.       Как бы командир отряда ни старался, но мобианец не поддавался никаким его трюкам и упрёкам. Ни в какую. Это попросту не работало на Фэнге — ласка не был привязан ни к чему в Песчаном Доме, буквально всё было ему чужим и безразличным. Так что Сэнду оставалось лишь разбрасываться своими агрессивными детскими нелепостями, непонятно чего ожидая. И почему Сэнд так упорно пытался приструнить хвостатую ласку? Ради чего, по какой такой идиотской причине? Что бы ласка ни сказал — на всё у противного Сэнда находился колкий комментарий, заботливо подобранный с наиболее острыми словами-шипами. Да командир отряда словно только этого и ждал всю свою сознательную жизнь: чтобы какой-то глупый мобианец пришёл в его родную пустыню и опозорился на глазах у всех.       Вот только Фэнг позориться не собирался. Он просто шёл вместе с их отрядом, усердно помогая Рейну отстреливаться от дронов. Вместо хотя бы скупого и сухого «спасибо», ласка получал от Сэнда его очередное недовольное бормотание. Но командир отряда явно выбрал себе противника не своего уровня: у Фэнга язык был куда острее, поэтому очень скоро красным, как мобианский рак, был вовсе не ласка, а сам Сэнд. Какая незадача… И при этом Сэнд ещё постоянно косился на Зэро своими злыми глазами, непонятно чего от воина ожидая. Что он хочет? Чтобы Зэро вмешался? Чтобы Зэро принял чью-то сторону? Или просто считает Зэро ответственным за каждое слово чужака, которого Зэро привел в пустыню? Зэро на все посланные многозначительные взгляды не реагировал — ему было совсем не до этого…       Зэро вообще наблюдал за всем отстранённо, едва ли хоть немного вникая. Он словно... был вовсе не со своими шакалами и лаской, а где-то ещё: Зэро лишь наблюдал за происходящим со стороны своими полуслепыми глазами. Будто бы он находился во сне, где его тело не принадлежало ему. Он чувствовал слишком много всего разом — аж до противной тошноты, до самой тупой боли в затылке. Зэро не нравилось, что Фэнг повстречался с остальными дневными: это ощущалось так неправильно, будто бы два несовместимых мира начали сливаться, создавая при этом только лишь глобальные катаклизмы и сплошное разрушение… Но это уже никак не остановить. Приходилось слушать эту чёртову ругань.       Всё шло… не так, как должно было идти. Тягомотно, душно… Зэро хотелось закрыть уши. А лучше вовсе оторвать их с мясом, и выцарапать свои глазные яблоки, чтобы никого больше не видеть и не слышать.Тут же кровожадная расправа над самим собой встала перед глазами, а Зэро и не противился этому — наоборот, стал представлять всё в мельчайших подробностях: каждый брызг горячей крови, каждое столь разнообразное болевое ощущение… Совсем как в детстве. Когда Зэро был ребёнком, иной раз его фантазия не ограничивалась представлением одних только недоступных травяных лугов и грандиозных водопадов... Иной раз это было вовсе не что-то успокаивающее. Когда злость хватала Зэро за горло сильной старческой рукой, в голову лез совсем не живописный Мобиус…       Зэро через силу медленно открыл глаза и снова оглядел всех шедших рядом с собой. Они… вели себя странно. Не так, как были должны. Каждый из них. От этого знакомая злость снова затмевала Зэро глаза дурманящим туманом. Рейн покорно шёл за командиром, так ни слова Сэнду и не сказав, будто его чувства не были задеты вовсе. Клауд отважно брёл впереди с мечом в руках, не боясь встречи с врагами и обогнав всех остальных, даже Сэнда… добродушный здоровяк никогда до этого так не делал. Сэнд в полном подчинении уже который раз слово в слово повторял фразы вождя, пропитанные пафосом и надменностью. Зэро уже выучил их наизусть. Разве раньше Сэнд… доходил до такого?       Даже Фэнг… Даже Фэнг вёл себя не так, как должен был себя вести. «Да что с ним такое? В чём дело?» — вопрошал Зэро про себя, в который раз замечая, как ласка отводит от него взгляд. Фэнг словно… избегал его? Фэнг отворачивался, отвлекался, вновь начинал препираться с Сэндом — что угодно, лишь бы снова случайно не посмотреть Зэро в глаза. За всю дорогу до Долины Лоскутов Фэнг ни слова Зэро даже не сказал... Но при этом охотно трепался с остальными шакалами, с которыми он только-только познакомился и которые не очень-то его жаловали. Почему?       Вполне возможно, что ласка просто так пытался завладеть вниманием дневного отряда, чтобы те не беспокоили Зэро и не трясли с него карту… в первую очередь это касалось, конечно же, Сэнда. Если это действительно так… То Зэро был правда очень напарнику благодарен, но-       — …И что ещё ты притащил в своей сумке? — надменно хмыкнул Сэнд, обернувшись к Фэнгу с высоко поднятой головой и характерным прищуром, — Без неё ты вообще будешь способен хоть одного робота одолеть, а, крыса?       — Пха! Крыса? И это всё, до чего ты смог додуматься? Серьёзно? — ухмыльнулся Фэнг, демонстративно мотая головой в шокированном неверии. Сэнду придётся как следует постараться, чтобы сорвать клыкастую ухмылку с лица чужака, — Как-то это даже… грустно. Где твоя фантазия, командир?       — На вопрос отвечай, когда тебе его задают!       — Как скажете, никчёмная крысиная пародия на воина Солнца. Слыхал, как надо? Я даже крыс включил, специально для тебя-! — Фэнг во весь голос засмеялся, при этом опасливо отступая шаг за шагом подальше от поражённого до самой глубины души Сэнда.       Даже Рейн и Клауд обернулись с изумлением на лицах и уставились на бессмертную ласку — они явно не могли поверить, что чужак действительно сказал такое вслух. Да как он посмел такое ляпнуть воину Солнца?! Что он о себе возомнил?! — слышал Зэро их немые голоса.       Зэро всё пропустил, витая где-то за пределами своего сознания, поэтому поздно начал растерянно оглядываться. Казалось, словно Сэнд вот-вот взорвётся от переполняющего его удушающего гнева — шакал хотел что-то ответить, но слова вырывались из рычания нечленораздельными обрывками, больше похожими на первые слова ребёнка. А Фэнг смеялся, а Фэнг веселился, всё больше своим смехом доводя раскрасневшегося Сэнда до срыва. В итоге матёрый и оскорблённый воин Солнца рванулся вперёд и ударил кулаком, но Фэнг оказался уж слишком вёрткой крысой — удар пришёлся лишь по разгорячённому воздуху.       Под звонкий хохот и громкие ругательства, ласка подбежал к Зэро и спрятался за его спиной, заставив Сэнда остановиться. Зэро заморгал, будто бы вырванный из долгого сна: посмотрел сначала на Фэнга под боком с накренившейся шляпой, а потом на задыхающегося от злости Сэнда.       Они что… серьёзно? Это просто какой-то- Зэро не смог закончить даже собственную мысль из-за Фэнга, который настойчиво сгрёб в руки красную ткань воина и по-ребячески спрятался в ней. Сэнд дёрнулся вправо, влево, пытаясь ласку-крысу подловить, но все его попытки снова оказались бесполезны. Тогда Сэнд отчаянно рявкнул и замахнулся, на что Зэро уже среагировал: в этот раз уже он смерил командира таким прожигающим взглядом, что Сэнд… потупился. Хоть Сэнд и был крупнее Зэро… но он всё равно медленно отпустил руку и направился прочь, давясь до боли знакомым и родным рычанием. Так просто?       — Что за чертовщину ты устроил? — недовольно и устало проговорил Зэро, ожидая, когда же Фэнг выглянет из сымпровизированного укрытия в виде чужой красной ткани.       — Чертовщину? Не понимаю, о чём вы. Это просто небольшие крысиные бега, чтобы вас повеселить… И кстати! Люди таким и правда промышляют! Ты знал?       — Откуда бы я знал…? — отозвался Зэро, выдавая своё раздражение взмахами хвоста. Ему не нравилось ловить колкие взгляды остальных шакалов, которые уставились на них с Фэнгом сразу все разом.       — Мало ли… вдруг у тебя там… третий глаз открылся, или-       — Чего?       Фэнг засмеялся, точно именно такой реакции он и хотел добиться от неприступного Зэро. Ласка выпрямился и рывком накинул красную ткань шакалу на лицо — чего-чего, а такого воин вообще не ожидал. Вздрогнув, Зэро с глухим рычанием высвободился из ловушки и проводил смеющегося Фэнга ошалелым взглядом. Да что на этого придурка нашло?! Нашёл же время и место, чтобы прикидываться неконтролируемым ребёнком! Они ведь почти на месте! Осталось совсем немного! Они уже давно смотрят на них и ждут! Какого чёрта Фэнг себе позволяет?! Но ничего из этого Зэро так и не сказал вслух: он лишь поплёлся вперёд, поднимая взгляд на исполинские вырезные столбы перед ними.       Все пятеро наконец продолжили свой путь.       Теперь Фэнг по какой-то причине не рвался вперёд к остальным дневным шакалам — в этот раз он остался вместе с Зэро и спокойно шёл за ним следом, словно сожалея о содеянном. Удивительно. А Зэро и не ждал, что ласка проронит хоть слово: как никак, Фэнг немногим раньше старательно Зэро избегал. Он же не мог подумать, что Зэро ничего не заметит?       — Знаешь, я тут кое о чём подумал, — вдруг заговорил Фэнг с непривычными спокойствием и расстановкой, — Если вдуматься… То вам, шакалам, очень даже повезло.       — Повезло? В чём повезло? — хмыкнул Зэро, не отводя взгляд от приближающейся Долины Лоскутов, — В том, что мы до сих не погибли? Или что мы богаты металлоломом?       — Не. Не в этом. У вас ведь нет энергии Хаоса. Совсем.       — И что? Твой чёртов Хаос ни на что не влияет.       — Вот именно. Из-за того, что в этой пустыне нет Хаоса… он никогда вас не проклянёт, — задумчиво бросил ласка, специально понизив голос так, чтобы никто их больше не слышал.       Зэро тут же резко посмотрел на Фэнга, заглянул в самую глубину карих глазах, но не нашёл в них ни одной беглой тени издёвки. Значит ласка говорил серьёзно? Или как в тот раз, сейчас воскликнет что-то вроде: «И ты поверил?! Это же просто шутка!». Но Фэнг молчал и тоже выжидающе смотрел Зэро прямо в глаза — в этот раз он не отворачивался и не прятался среди других дневных… Но воин Солнца так ничего и не ответил. Ему и так было о чём подумать, кроме как о пугающих мобианских байках, посвящённых их правосудному богу.       Кто вообще сказал, что это работает именно так? Глупая фиолетовая ласка по имени Фэнг? Мобианцы в белых халатах десятилетиями пытались понять, как же устроен их мир на самом деле, отринув все привычные и понятные представления. А Фэнг что? Откуда он мог знать, что такое божественный Хаос на самом деле? Чем он руководствовался? Действительно ли этот бог вообще мог быть правосудным? Зэро прекрасно знал, что ни на один из этих вопросов ласка не ответит. Да и все эти вопросы совсем скоро перестанут воина Солнца интересовать: они останутся в другой безымянной жизни лишь тихими отголосками…       Именно так ему шептали голоса где-то в подсознании, точно тихая заведённая музыкальная шкатулка: Зэро слышал в ней и успокаивающее мерцание звёзд, слышал тихие беседы родных перед сном, слышал забытые слова утешения от Стик…       И всё это было так близко.       Буквально перед ним.       Невероятная Долина Лоскутов всё так же величественно купалась в лучах солнца, продолжая стоять и развевать свои ткани, несмотря ни на какие невзгоды. Пять душ, вторгшихся в пустынный покой, казались жалкими насекомыми в сравнении с исполинскими вырезными столбами, покрытыми древними символами и рубцами; в сравнении и с огромными красными тканями, который могли накрыть собой всю пустыню разом… а может и не только пустыню. Может сразу весь Мобиус, защищая его от несносных утренних лучей, позволяя провалиться в долгожданный и спокойный сон…       Ткани развевались, бились в руках жестокого ветра — и Зэро казалось, что он чувствует каждое их движение. Всё внутри шакала отзывалось на это зрелище: хотелось вскинуть руки и прикоснуться… И ведь действительно почему-то казалось, что он сможет это сделать… Какие же они на ощупь? Мягкие, тёплые и шёлковые… Тяжёлые. Желанные. А если Зэро захочет… ткани станут прохладными, запретно-голубыми, с нажитыми колючими звёздами внутри, что успели попасться в ловушку за всё это бесконечное время. Разве не что-то подобное Зэро и представлял в своём далёком детстве?       Ты слышишь? Голоса. Они здесь, Зэро, они совсем рядом… Это они тянут к тебе руки, желая наконец забрать тебя домой. Разве не этого момента ты ждал всю свою жизнь? Ты им нужен. Ты больше никогда не будешь лишним и нежеланным. Ну же. Подойди к ним ближе. Ближе. Ближе, Зэро!       У него тряслись руки. По жилам вязко текла приобретённая энергия, и теперь воин Солнца ощущал это явнее некуда. Он всё ещё слышал тихие голоса, но не разбирал ни слова: это было то самое неразборчивое бормотание, которое слышит окутанный родительской любовью ребёнок, засыпая в своей тёплой постели с улыбкой на лице… Поэтому Зэро чувствовал себя в безопасности? Он больше не чувствовал страха перед неизвестностью. Больше не было никаких сомнений о правильности выбора дороги. На самом деле всё было предопределено ещё давным-давно… Бесконечно давно. С самого начала этого мира. Верно?       Зэро чувствовал дыхание Долины Лоскутов. Вдох — красные ткани поднимались ввысь, касаясь облаков. Выдох — ткани плавно опускались вниз. Шакал и сам не заметил, как его собственное дыхание подстроилось под этот лёгкий мягкий ритм… или наоборот, это древняя Долина подстроилась под крохотное живое существо, что предстало перед нею? Неужели наконец-то явился воин Солнца, который по-настоящему был достоин? Воин, который по-настоящему был готов бороться с врагами великого Порядка? Зэро смотрел на ткани слезящимися глазами и всё оглядывался, пытаясь найти тех, кого он так отчётливо слышал. Почему же он их не видит? Где же они? Он ведь был так рядом, но… Всё ещё что-то отделяло его от них. Но что? Что он должен был сделать?       Зэро никогда раньше ничего подобного не чувствовал. Это было… словно… как же это описать? Как описать то чувство, когда сам мир подстраивается под ритм твоего дыхания и сердца? Зэро явно не был готов такое испытать. Он не мог унять свои руки. Он стоял, не двигаясь, и просто дрожал всем своим существом, не в силах справиться с настолько возвышенными эмоциями. Оказывается, когда Зэро прикоснулся к карте… он ощутил только лишь малую часть того, что поджидало его в Долине. Дом. Порядок. Абсолютность. Безупречность. Совершенность. Полноценность. Возвышенность. Ни одно из этих слов не подходило, как бы старательно Зэро не пытался подобрать то самое, нужное…       Он сдался. Он позволил себе раствориться в своих ощущениях — упасть в огромную ткань и затеряться в этом необъятном красно-шёлковом океане… а в ушах Зэро, помимо нежных тихих голосов, всё звучали сверкающие звёзды, всё тихо падал снег, который Зэро никогда не видел, трещал тёплый огонь в камине, шумела чистейшая прозрачная вода…       — ЗЭРО! — раздался страшный крик Сэнда посреди лёгкого шума ветра.       Зэро вздрогнул так сильно, будто бы он вынырнул из глубокого омута, до краёв наполненного тёмной водой и мутным льдом. Что- Что он- Шакал дышал так, словно действительно только что захлёбывался и медленно умирал, пока остальные просто стояли и смотрели на него в безразличном непонимании. Зэро громко сглотнул и попятился, рывком отрывая свой взгляд от Долины и старательно зарывая его поглубже в песок под ногами. Глаза горели — похоже, что шакал всё это время даже не моргал, поглощённый… чем поглощённый? Что это было? Ведь не было никаких голосов, не было мерцания звёзд… Ничего из этого не было на самом деле!       Нет… Это неправда! Это- Зэро был готов разрыдаться, как ребёнок: он ведь лишь секунду назад получил абсолютно всё, о чём он только мог мечтать — но вдруг всё это у него вновь отобрали, вырвав долгожданное счастье из его слабых детских рук… Зэро был готов вцепиться в вора и разорвать его на части, разрезать его плоть клинком и вырезать ему сердце, лишь бы только вернуть прожитые ощущения навсегда. Этого мало?! Да Зэро был готов сделать вообще что угодно! Лишь бы только снова окунуться в бездонный омут и утонуть в нём безвозвратно... Зэро чувствовал, как он скалил зубы, как крепко он сжимал трясущиеся кулаки, и где-то в самой глубине он был в ужасе от того, что с ним происходило.       Но это уже было не остановить.       — Зэро! Хаос, да какого чёрта с тобой происходит?! — Сэнд кричал Зэро прямо в лицо, а Зэро командира и не замечал вовсе: его глаза ни в какую не хотели фокусироваться на разгневанном лице, — Хватит прикидываться, что ты оглох! Я ещё раз повторяю! Где карта?! Карта, Зэро! Отвечай! Сейчас же отвечай!       Карта-карта-карта… Бессмысленное слово просто глухо растворялось среди шума ветра. Зэро трясло, все мысли сыпались и крошились — поэтому он лишь инстинктивно пятился от кричащего Сэнда, не в силах даже до конца осознать происходящее. Перед глазами Зэро шакал в красной накидке разбирался на отдельные ассоциации и цветные пятна, теряя какую-либо душу и тело, переставая быть живым и настоящим. В конце концов… подчинение — это лишь понятие, не имеющее ни сердца, ни личности… верно? Зэро растерянно тупил свой бегающий взгляд где-угодно, но только не на лице Сэнда, что явно выводило командира из себя.       Сэнд в конце концов не выдержал и резко замахнулся, отчего Зэро даже не дёрнулся — он всё продолжал лишь беззащитно пятиться, жалко дрожа всем телом. В самый последний момент в происходящее неожиданно решил встрять Фэнг, с решительно горящими глазами:       — Что ты делаешь?! Ему плохо, олух ты солнечный! — неожиданно злобно рявкнул ласка, крепко схватив командира отряда за предплечье, — Отвали! Я сказал отвали! — прокричал Фэнг даже громче Сэнда, с силой отпихивая командира от Зэро с максимально угрожающим видом. Видимо даже Сэнд растерялся от столь резкой перемены в безобидной ласке, раз даже он не смог сразу ответить ничего едкого.       — Сэнд, не трогай его! — поддержал Клауд, с искренним содроганием наблюдая за пугающими мучениями Зэро.       Зэро не понимал, что происходило вокруг него. Какие-то громкие крики, какая-то страшная ругань отдалённо знакомых голосов… Всё смешивалось в одну единую бессмысленную ересь, подобную той, что снится больному в лихорадке. Зэро зажмурился изо всех сил, чтобы прийти наконец в себя. Тщетно. Всё, что воину Солнца хотелось — это вновь почувствовать себя своей идеальной версией, которой он был всего пару мгновений назад… Ведь только что он был вовсе не в пустыне, наполненной останками роботов и неблизкими близкими. Он был дома. Но как?! Как ему снова это ощутить?! Что ему сделать ради этого?! Теперь он даже не был и прежним целостным собой. Он был неполноценен без их голосов, что резко смолкли и оставили его. Он уже умирал без них, постепенно теряя своё сознание, да?! В этом всё дело? Что за разрушающий шум был у него в голове?!       Помогите же мне!       — Плохо?! Да отчего этому выродку может быть плохо?! Клауд, ну ты-то хоть будь умнее! Они просто тянут время! Не ведись на их уловки! А ты, крыса… — Сэнд резко повернулся к Фэнгу, захлёбываясь в своём хриплом рычании, — Ещё раз меня тронешь, и я язык тебе отрежу! Понял?!       — А ты точно успеешь до того, как получишь пулю в лоб, командир?! — рявкнул Фэнг со страшным оскалом, вновь бесстрашно пихнув шакала в грудь, несмотря на то, что они явно были в разных весовых категориях.       — Да кто ты вообще такой, чтобы угрожать мне?! — с этими словами Сэнд молниеносно схватил свой клинок и наставил его на Фэнга.       Ласка сначала нервно дёрнулся и часто заморгал: он словно не ожидал, что командир отряда возьмётся за оружие так скоро… Но потом Фэнг лишь громко усмехнулся и расплылся в издевательской улыбке. Он так и остался стоять между тяжело дышащим Зэро и с цепи сорвавшимся Сэндом — ну точно между молотом и наковальней, на смертельной грани. Сэнд взревел и рассыпался в ругательствах, всё норовя проткнуть щуплое фиолетовое тельце надоевшей “крысы”, которая преградила ему путь к Зэро. А Фэнг только и делал, что насмехался и потешался, делая максимально скучающий вид. «И это всё?» — говорил он немым языком своего тела. Сэнд не мог понять, как же ему поступить.       Зэро же мизерными шагами всё больше отдалялся от Фэнга и Сэнда: он вновь смотрел только лишь на Долину перед ними и её красные бесконечные ткани, развевающиеся в небосводе над головой. Так высоко… Воин стал ещё сильнее задыхаться, когда в древних исполинских столбах ему стали мерещиться незнакомые лица. Вон они — в дрожащих тёмных символах, в деревянных кривых узорах… Это те, кто говорил с ним? Почему они молчат и больше не направляют его? Он что-то сделал не так? Воин с силой сжал зубы, как и подобает делать потерявшемуся среди бескрайнего мира жалкому существу. Но ведь должно быть что-то, что наконец позволит Зэро вновь выйти на нужный путь! Какая-нибудь подсказка, какой-нибудь… знак.       Зэро почувствовал, как у него вновь открылось второе дыхание: неужели ещё не всё потеряно? Точно, нужно-! Собственное тело отказывалось слушаться. Воину пришлось приложить немало усилий, чтобы стянуть перчатку со своей сильно трясущейся правой ладони. Ткань словно… прилипла к шерсти?       На ладони символ светился совсем слабо. Теперь он был виден только благодаря кровавому контуру... Откуда-? Он ведь не снимал перчатки, как он умудрился пораниться? Или может- может это было нечто… иное? Создавалось ощущение, будто это некий убийца вырезал этот символ на ладони Зэро, оставляя многозначительное послание живым. Зэро и без этого было страшно. А увидев собственную окровавленную ладонь ему стало ещё страшнее.       — …Что это? — тихо проронил Рейн в леденящем смятении, тоже разглядевший какую-то уж слишком странную рану на руке собрата по оружию, — Зэро? Ты-       Его никто не услышал.       — ЗЭРО! Доставай карту! — прокричал Сэнд, старательно игнорируя любые противодействия хилого Фэнга перед своим носом, — Будешь сопротивляться – я прикажу Клауду скрутить тебя и взять её силой! Ты этого хочешь?! Я тебе устрою!       Что это? На ладони Зэро… в такт его сердцебиению… пульсировал знак бесконечности, подчёркнутый его горячей кровью. Царапины словно становились глубже прямо на глазах. «Что это может значить?» — стоило только этому вопросу прозвучать в голове Зэро, как символ начал быстро меняться. Воин прочувствовал каждую чёрточку, ведь теперь символы строились не просто из древней энергии и лучезарного чарующего света, а из живой плоти шакала.       Бесконечность зажила, уступая место царапинам, складывающиеся в уже знакомое:

Забери

      Зэро резко вскинул голову, отчётливо чувствуя, как дико бьётся сердце и символ вместе с ним. Воин Солнца дикими глазами стал осматриваться, пытаясь высмотреть среди золотистых песков и металлических останков заветный столб, хранивший необходимую Зэро часть энергии. Вон он, совсем рядом! Нужно только прикоснуться — и Зэро вновь почувствует себя… по-хорошему иначе, намного лучше! Больше не будет в нём никакого морозящего ужаса. Он вновь перестанет быть только лишь собой… Зэро был готов на всё ради этого. На всё!       А Сэнд что-то отчаянно кричал, разбрызгиваясь слюной, переполненный своим уже привычным гневом. Фэнг упёрто продолжал закрывать собой Зэро, не подпуская Сэнда к напарнику и принимая весь удар на себя — даже злополучные крики. Рейн и Клауд всё стояли в стороне, лишь обеспокоенно разглядывая то своего командира, то Фэнга, то воина Солнца за его спиной. Они просто ждали приказ. Без него они ничего не будут делать, что бы ни случилось.       Зэро ни на кого не оглянулся. Он бросил больше ненужную окровавленную перчатку на песок под ногами.       С силой откинул её и бросился бежать, не помня себя — Зэро пытался бежать так быстро, как он только мог. Зэро перегонял самые быстрые ветра в погоне за теми, кто оставили его одного среди опустевшего старого мира. Воин радостно задыхался от одной только мысли, что он снова сможет ощутить то умиротворение и тот покой… ощутить дыхание Долины… Нужно было только забрать то, что теперь принадлежало ему! И Зэро бежал стремглав к столбу, а в его разноцветных глазах радостно развевалась заветная красная ткань — его новая самая желанная цель.       Сэнд и Фэнг мгновенно умолкли, с одинаковым недоумением на лицах наблюдая за стремительно отдаляющимся Зэро — они даже одинаково вильнули своими хвостами и переглянулись, будто бы выискивая ответ друг у друга.       — ХАОС, ДА КАКОГО ЧЁРТА ТЫ ТВОРИШЬ?! — вдруг взревел Сэнд по-настоящему страшным голосом, с силой воткнув клинок в песок поблизости, — Куда ты опять ломанулся, кретин?! Сколько уже можно?!       Глаза Фэнга забегали, точно он не мог решить, за чем именно ему стоило следить в первую очередь. И всё же… ласка сначала взглянул на перчатку Зэро, которую так легко можно было потерять среди чёрных обломков созданий Роботника. Фэнг поднял оставленную перчатку не раздумывая, даже не спрашивая себя, зачем ему было это нужно. Клауд подбежал к Сэнду и Фэнгу, не отрывая взгляд от силуэта вновь сбежавшего воина Солнца. Позже к ним присоединился и Рейн, отчего-то в край перепуганный. Он хотел что-то сказать, но не нашёл подходящих слов и лишь потупился.       Зэро вскоре уже добежал до древнего столба, иссохшего на солнце — этот был выше и шире тех столбов, с которых Зэро забирал ткань до этого. Воин ещё раз взглянул на ладонь: символ бился и слабо-слабо светился. Казалось, что всего одно мгновение — и свет потухнет насовсем, без какого-либо шанса на возрождение. Зэро не мог такого допустить. Кровь на ладони уже засохла и от этого будто бы было только хуже и больнее…       Воин решительно взглянул на столб перед собой и прикоснулся к нему: ткань на вершине тут же податливо начала таять, и по жилкам древесины поползли сгустки таинственной энергии, которые преобразились в новые сверкающие ткани. Они обвили руку Зэро, как заколдованные земные змеи — послушно, плавно, завораживающе.       — Это… Что это? Вы тоже это- — шокировано пролепетал Сэнд, смотря на ткань в руках Зэро и моргая невпопад. В его хриплом голосе даже проскочили напуганные нотки.       — Да, — Рейн переглянулся с Сэндом и, сам того не заметив, схватил в руки лук, чтобы… при возникновении опасности успеть подстрелить вовремя свою новую цель.       Фэнг не был удивлён происходящим: он напряжённо наблюдал не за Зэро, а за остальными шакалами, чувствуя исходящую от них угрозу. Ласка резко дёрнулся, стоило только старшему воину Солнца взяться за огромный лук. Хаос, это может быть проблемой…       Зэро не оборачивался, не выискивал ни чьих взглядов, в надежде найти в них одобрение — для него больше никого не существовало. Был только он и золотистая пустыня. Желанная энергия наполнила его сердце и разум, наконец позволяя Зэро задышать полной грудью и ощутить слабую приятную боль. Ткани рисовали своими телами симметричные рисунки, пока Зэро дожидался, когда же дрожь прекратится — ведь теперь всё снова было хорошо и он больше не умирал. Но руки так и тряслись, нарушая идеальную симметричность движений ткани. Зэро вновь посмотрел на огромные исполинские столбы. А что будет… если прикоснуться к ним? Неужели эти огромные ткани на вершинах Долины тоже были древней энергией? Но если даже такой маленький лоскуток причинил Зэро боль… Выдержит ли Зэро такое колоссальное количество энергии?       Где-то на подсознании Зэро понимал, что он должен был делать дальше: он доверительно позволил собственным ногам показать ему путь, прекрасно понимая, что на самом деле это прорезались в его сознание ослабевшие голоса. Он послушно бежал вперёд — прямиком к одному из столбов-исполинов Долины Лоскутов, покрытому символами и вырезными фигурами.       На половине пути Зэро вдруг остановился.       Он не знал, что он делал — знали его руки. Зэро направил ткань, как новое неведомое оружие, и та покладисто приняла это направление. Ткань обвила нижнюю часть исполинского столба, каким-то образом увеличившись в размере. Она закружила вокруг. Нижний вырезной ярус столба тут же оживился: на нём загорелся символ. Заскрипело дерево, затряслась вся пустыня разом… Столб стал дробиться на части — это выглядело так, словно некий невидимый великан пришёл разрушить этот игрушечный мирок, отламывая по маленькому кусочку от столбов своими исполинскими руками. А как ещё можно было объяснить то, что части столба буквально застыли в воздухе сами по себе, вращаясь вокруг собственной оси?       Зэро смотрел на всё это, тяжело вздымая бока. Неужели… это правда происходит? Он словно- Он словно просто оказался в одном из своих сновидений, увиденных ещё в далеком детстве: летающие ткани и столбы, страшный грохот вокруг, и он сам — невредимый отважный герой, наконец-то нашедший что-то по-настоящему невероятное… Он ведь… не один это видит, да? Ничто не мешало Зэро хотеть улыбаться. Даже ужасная боль, что поселилась в его теле.

Ещё

      Зэро опомнился: вокруг Долины стояли ещё десятки таких маленьких столбов-хранителей, что жаждали вернуть древнюю энергию её хозяевам. Они ждали его помощи. Зэро был так близок к своему счастью… он чувствовал это. Вдохнув полную грудь, воин отчаянно помчался за следующей тканью, чтобы пропустить её через себя и отдать Долине. Как только воин сделает это, мистическое строение тоже сможет по-настоящему задышать вместе с ним и проснуться от многовекового глубокого сна. Нужно торопиться!       Клауд резко и настойчиво потянул Рейна за собой, когда песок под их ногами вдруг заходил ходуном, заставляя даже отважных воинов Солнца испуганно вздрогнуть и присесть. Все четверо попятились прочь от наполовину взмывшего в воздух исполинского столба, преображающегося в неведомое фантастическое явление прямо на глазах. Рейн и Сэнд держались за крепкого Клауда, а Фэнг нелепо балансировал в одиночку, но всех их объединяло одно — они наблюдали за Зэро с кромешным страхом в глазах. Не было места ни восхищению, ни радости, ни чему… Никто из них не понимал, свидетелями какого таинственного ритуала они все невольно стали. Каждый из них уже ожидал небесную божественную кару, что должна была с секунды на секунду обрушиться на их головы. Не иначе.       А избранный воин Солнца всё мчался вперёд, на этот раз слыша топот сотен ног и хор сотен голосов. Кто бы они ни были — они бежали вместе с ним, когда как Сэнд, Рейн, Клауд и Фэнг лишь безлико стояли в стороне. Зэро казалось, что ради этого дня он и родился. Ни ради чего больше — только ради этого великого дня, когда абсолютный Порядок восстанет из многовекового пепла и переродится. Зэро бежал, а воздух в лёгких всё не кончался. Он бежал, а сил становилось только больше — он ведь был больше не один! И больше никогда он не останется один! Он знал это! Никогда больше он не будет жалко молить о помощи! «Никогда! Никогда! Никогда!» — словно бы торжественно твердили голоса, сливаясь с собственным внутренним голосом Зэро.       Зэро бежал, следуя идеально ровному кругу из маленьких столбиков, огибая всю необъятную Долину Лоскутов: он бежал и на ходу забирал древнюю энергию, что хранилась в красных тканях. Стоило только ткани переродиться в его руках, как Зэро направлял её в Долину — Долина, как умирающее исполинское растение, жадно впитывала оживляющую энергию вместо обычной дождевой влаги. И Зэро чувствовал, как с каждым поглощённым лоскутом Долина принимала свой истинный облик, задуманный её таинственными создателями-мастерами.       Зэро бросало в дрожь не только от переполняющих его чувств, но и от острой боли — каждая ткань проходила сквозь Зэро огромной иголкой великана, пронзая его снова и снова, снова и снова… И при этом после передачи ткани Долине боль вовсе не утихала… наоборот, становилась лишь сильнее, копилась, ослепляя кровавой вспышкой. Но Зэро лишь сжимал покрепче зубы. Разве он мог позволить себе остановиться?       Он бежал. Бежал. Бежал. Забирал ткань и отдавал её, ощущая такую боль, словно перекраивал ткань внутри себя из собственной крови и плоти — а иначе и не оживить давно умершее в пепле, верно? Ещё. Зэро забрал очередную ткань и отдал её Долине. Ещё. С каждой новой порцией энергии, Долина всё больше менялась и оживлялась: всё больше столбов взмывали в воздух и делились на части, составляя из этих частей нечто новое, идеальное. Некоторые элементы долго не находили своего места в необычной конструкции и оставались висеть без дела. Они напоминали те формы и фигуры, появившиеся вместе с картой — солнечную систему из учебников землян.       Тканей стало так много... Все они были вовсе не одного только красного цвета народа Солнца: они были красными, они были голубыми, фиолетовыми, ткани переливаясь из одного цвета в другой, следуя некой утончённой закономерности. Ткани напоминали бушующее пламя, вспыхивающее тут и там: издалека могло и правда показаться, что возникшее в пустыне полу-летающее строение пожиралось пожаром странных космических огней. И Зэро чувствовал их жар.       Ещё. Ещё. Ещё. Чтобы полностью насытить Долину энергией, необходимо было собрать каждый уготовленный лоскуток поблизости. Под конец у Зэро уже темнело в глазах от непрекращающейся боли: он всё равно продолжал бежать, уже почти вернувшись в самое начало к своим спутникам, обежав всю исполинскую Долину. В обычном состоянии так бы никто не смог.       Вот она. Последняя ткань, последний заряд энергии… Зэро только вытянул руки, словно пытаясь поймать раненую птицу, а ткань уже сама покорно притянулась к нему, даже без прикосновения — и почему в этом больше не было надобности? Энергия ошеломила, опалила и вновь покинула тело Зэро, пройдя по всем его жилам и сосудам разом.       Последний недостающий кусочек от древнего ключа.       Вся энергия вернулась в Долину.       Зэро резко остановился, подняв за собой шлейф потревоженного песка и своей собственной обычной ткани. Воин тяжело дышал и во все глаза наблюдал за преобразившейся Долиной: она, как старинный механизм, медленно разрабатывалась, прокручивая столбы-шестерни и заставляя ткани сойтись в цикличном рисунке-узоре. Это была огромная музыкальная шкатулка с механическими деталями, движущимися под музыку ветра и дыхание спящего мира… Разве это не прекрасно?       Тогда в чём дело? Почему Зэро одолело странное чувство незавершённости? Все механизмы будто бы… застряли на стадии подготовки к своей настоящей задаче: они вращались-вращались-вращались, словно бы что-то меняя, но на деле не менялось совершенно ничего. Чего-то… не хватало?

Ещё

      Ещё? Но- Зэро осмотрелся: больше нигде он не видел маленьких столбиков с нужной тканью. Может- Может стоило пробежать ещё дальше, вернуться назад? Где-нибудь они ведь должны были остаться… Но как же так? Разве те, кто создали это место… не идеально всё рассчитали? Воин Солнца уже было кинулся снова бежать и искать недостающую энергию, как вдруг в его ушах настойчиво отрезали:

Нет

      Зэро вновь остановился и вновь потерянно огляделся. Тогда… что они от него хотят? Воин поднял глаза и стал рассматривать Долину Лоскутов, которая всё не могла расцвести до конца: и всё это из-за него… Но ведь он был так близок! Всё было почти готово! Где же он просчитался? Где ему взять ещё больше энергии? В поисках подсказки, Зэро вновь уронил взгляд на свой символ. На его ладони лишь пульсировал знак бесконечности, и его свет смешивался с багровой кровью…       Смешивался с кровью… Может- может Зэро вовсе не казалось, что вместе с энергией он отдавал часть себя? Часть своей плоти? Часть своей крови?       Шакал сжал кулак на правой руке таким образом, чтобы когти впились в кожу — прямо в горящий символ. Вместе с новой болью и свежей кровью символ воссиял ещё ярче… «Да будет нашей кровью бесконечность», — одними губами медленно проговорил Зэро, смотря на Долину и медленно осознавая смысл.       Зэро рывком провёл когтями по собственной руке, оставляя глубокие царапины. Затем ударил. Ещё раз. И ещё — и так до тех пор, пока по его левой руке не потекли горячие нити, опаляя кожу и делая чёрную шерсть липкой. Зэро даже не смотрел на то, что он делал — его глаза были обращены только на грандиозную Долину, наполовину зависшую в воздухе… Это выглядело так, словно мир разрушался, но время вдруг остановилось и разрушение навечно застыло в одном страшно-красивом кадре.       С каждым ударом Зэро чувствовал, как его вновь опаляет древняя энергия. Он никогда бы не подумал, что боль когда-нибудь станет ему сродни кислороду… Но вот он — стоит в исполинской тени Долины, истекает кровью и чувствует от этого лишь пьянящее удовлетворение и несравненную силу.       Вскоре по израненным рукам Зэро уже извивалась новая ткань: на этот раз действительно сотканная им из своей же собственной крови и боли. Вот она — недостающая энергия, последняя часть этого древнего пазла… Пора было наконец запустить механизм, который Песчаный Дом скрывал под покровом своих песков столько столетий. Священная кровь воина Солнца капала на песок под его ногами, а тот словно ничего и не чувствовал. Если понадобится — он возьмёт клинок и добудет ещё больше энергии… Он выдержит всё что угодно, ради того мерцания звёзд и того треска огня, которые он так отчётливо слышал. Ради того незабываемого ощущения, что всё наконец стало хорошо…       Зэро решительно вскинул окровавленные руки. Последняя ткань обвила один из столбов Долины, а затем стала перетекать на все остальные столбы вокруг по очереди. Земля тут же задрожала, поднялся чудовищный оглушающий грохот, заставляющий всё внутри сжаться от ужаса.       Долина… она начала расширяться: расти вверх, ещё больше напоминая некое древнее растение. Оказалось, что исполинские столбы были ещё длиннее, чем все жители Песчаного думали: они вырывались из песков, всё стремительно росли и росли, создавая целые золотистые песчаные “водопады”. Теперь абсолютно каждый символ излучал свой таинственный свет. Всё в Долине двигалось, вращалось и оживало, переливалось разноцветными тканями, принимало свой истинный грандиозный вид… Этот день настал!       Остальные дневные шакалы испуганно вскрикнули, когда песок начал трястись под их ногами, а затем и вовсе стал проваливаться. Все бросились наутёк, дабы не сгинуть в бездонной пропасти, из которой прорастала новая совершенная Долина. Шакалы всё остервенело оборачивались, словно ожидая нападения со спины. Ласка бежал за ними самым последним. Так быстро, как только мог — он уже то и дело утопал в стремительно убывающем песке, но дневных чужак не заботил.       Зэро хотелось кричать во весь голос, хотелось неконтролируемо рыдать и одновременно с этим дико смеяться. Теперь механизм по-настоящему пришёл в действие! Он уже создавал то, о чём так грезили их сердца! Вы видите?! Вы ведь наблюдаете, верно?! Запомните этот великий день, когда Порядок вновь пришёл в ваш умирающий нечестный мир!       Воин Солнца бросился вперёд и вцепился в деревянный столб, который всё восставал из песка. Зэро поднялся вместе с ним ввысь.       Он спрыгнул и побежал прямо по накренившемуся рядом столбу. Создавалось ощущение, будто бы исполин-создатель древнего механизма предусмотрел этот мост специально для воина, что наконец активировал тайное сокровище пустыни и теперь поднимался наверх. Зэро взбирался всё выше и выше. Долина вырывалась всё больше и больше. Словно подстраиваясь под него, прямо под ноги Зэро удачливо попадались её летающие деревянные кубы и ткани, прокладывая ему путь наверх. Зэро был неотъемлемой частью этого механизма: миниатюрной подвижной фигуркой, в которой по каким-то причинам всё ещё текла настоящая кровь.       Воин отчётливо слышал хор сотни голосов — они радостно встречали его, они разделяли абсолютно все его чувства до единого. Они тоже чувствовали бьющий ветер в ушах и бурлящую силу внутри, слышали страшный грохот вокруг. Зэро не сомневался в этом ни секунды. Не было больше места никаким сомнениям в его душе.       Зэро подпрыгнул и схватился за огромную ткань с самой вершины исполинских столбов: он пролетел на ней, огибая почти всю перестраивающуюся Долину. Свет символов окатил его со всех сторон. Шакалу словно подарили огромные красные крылья, благодаря которым он теперь был обязан добраться до конца своего бесконечного пути. Сердце пропустило удар, замерев от пролетевших перед глазами видов пустыни. Высота была запредельной. Зэро отцепился от ткани, оставив на ней кровавые пятна и приземлился аккурат на подоспевшую платформу. Не только Долина подстраивалась под своего воскресителя, но и сам Зэро будто бы заранее знал, куда ему следовало бежать и как будет выглядеть Долина в следующую секунду. Выше. Выше. Выше! Под хор голосов, под стук собственного сердца!       — ШАКАЛ! — вдруг крикнул Фэнг, отчаянно бросаясь бежать к Долине. Мобианец высматривал хоть что-нибудь, на что ему можно будет забраться и-       — СТОЙ-! — рявкнул Сэнд, резко дёрнув ласку назад за чёрную сумку.       Фэнг яростно обернулся, и глаза его едко сверкнули даже в тени от подпаленной шляпы. Ласка снова рванулся вперёд и не без труда вырвался из крепкой хватки Сэнда, оставляя его нелепо балансировать от тряски где-то за своей спиной.       Перепрыгивая с одного движущегося элемента Долины на другой, Фэнг всё больше приближался к заветным исполинским столбам. Однако ему то и дело приходилось отступать и уклоняться: Долина словно не желала, чтобы мобианец прикасался к ней — она всё брыкалась и щетинилась, подобно живому зверю. Под Фэнга древнее строение и не думало подстраиваться: ласка жалко падал, постоянно соскальзывал вниз, едва ли поспевая за окрылённым Зэро.       Сэнд смотрел на всё это своими прожжёнными глазами, которые в какой-то мимолётный момент совсем опустели. Командир отряда явно был в растерянности. Он не понимал, что ему делать. Шакал просто стоял, оглядывая творящееся прямо перед ним снова и снова, будто бы не в силах принять всё это за действительность.       — Сэнд! Надо уходить отсюда! — обеспокоенно прокричал Рейн, аккуратно уводя Сэнда за собой, пытаясь вывести его из морозящего ступора.       Клауд был рядом с ними, прикрывая собратьев надёжным щитом, чтобы коварная Долина не раздавила их своим грохочущим величием. Отряд теснился друг к другу, всё опасливо приседая на ненадёжном песке. Сэнд лишь наблюдал за тем, как Зэро и Фэнг забирались всё выше и выше, и ему действительно начало казаться, что у них получится забраться на самую вершину. Долина не прекращала расти. Нет, это- нужно-       — Пойдём же, Сэнд! Чего ты ждёшь?! — Рейн настойчиво дёрнул командира за предплечье, но у него всё никак не получалось привести Сэнда в чувство.       Сэнд вдруг рванулся вперёд, вырвавшись из рук старшего воина Солнца. Рейн не мог поверить своим глазам: он лишь неосознанно продолжал тянуться за удаляющейся красной накидкой. Сэнд разогнался и сходу запрыгнул на самый первый ярус стремительно меняющегося строения. Его глаза неистово горели: он точно возжелал догнать и полукровку-Зэро, и чужака-Фэнга. Но зачем? Ради чего Сэнд рисковал своей жизнью? Рейн совсем не понимал.       — СЭНД! Вернись! Не делай этого! Сэнд! — прокричал лучник, но его слова ожидаемо заглохли среди грохота, устроенного Долиной и поднявшимся ураганом.       Сэнд медленно лез вверх, полагаясь больше на свои силы, а не на свою удачу: он просто взбирался по деревянному столбу, не пытаясь прыгать по коварным летающим элементам. Даже и не думая об этом полоумном решении — может так было медленнее, но гораздо безопаснее.       В следующее мгновение уже и матёрый Клауд решительно направился к Долине, но на его пути ожидаемо возник Рейн:       — Нет! Это слишком опасно! Пошли отсюда! — Рейн всё равно силился перекричать невыносимой шум вокруг.       — Мы не можем их бросить!       — Это их выбор, слышишь?! Ты не обязан-       — Они тоже наши братья! Куда они – туда и мы, — твёрдо сказал Клауд и посмотрел Рейну в глаза, пока за спиной воина исполинские руины продолжали вырываться из песков, — У нас нет выбора!       Рейн сжал зубы, сомневаясь: он взглянул на ужасающую Долину Лоскутов, а затем снова на своего родного брата. В итоге лучник лишь кивнул. Они вместе бросились догонять своего командира — покорно и отважно.       Тем временем Фэнг всё продолжал взбираться вверх, не взирая на все препятствия, что подкидывали ему коварные мистические руины. Он проскользнул везде, выпутался из всех ситуаций, что на первый взгляд казались непреодолимыми. Он доберётся. Он догонит. Ласка прыгнул на ярус, летающий вокруг столбов, так как тот стремительно поднимался ввысь. Фэнг вцепился в деревянную поверхность изо всех сил. Он старался не смотреть под ноги, на стремительно отдаляющуюся пустыню… Как же высоко. Вдруг деревянный ярус остановился, найдя своё место в расширяющейся идеальной системе. Фэнг в злой растерянности продолжал крепко держаться, остервенело выглядывая другой путь. Куда дальше?! Что-       Вместо этого, Фэнг наконец нашёл глазами Зэро — хвостатый силуэт ловко и грандиозно бежал по столбу, что учтиво накренился. Зэро даже не приходилось карабкаться, только бежать и держаться. Шакал уже почти достиг вершины… Неужели Фэнг не успеет его догнать? Ну уж нет, Хаос бы тебя побрал! Ласка с кряхтением забрался наверх яруса, продолжая пригибаться и цепляться руками за дерево, чтобы не свалиться вниз от вращения. Мимо него воздушными цветастыми змеями проплыли ткани, за которые Фэнг попытался схватиться. У него не вышло.       Тогда Фэнг дождался другого обломка, пролетающего мимо с его ярусом. Ласка перепрыгнул на него, ловко оттолкнувшись своим аляповатым хвостом. А Фиона говорила, что его дар бесполезен… Ха! Фэнг вновь смог вернуться к основным исполинским столбам и стал взбираться по ним, изредка решаясь попытать удачу и сократить путь. Вот ему выпал шанс — прямо под руки попалась огромная плотная ткань, свисающая с вершины. Фэнг сразу же ухватился за неё. Его руку тут же ужасно опалило, но он стерпел и не разжал пальцы. Вместо этого он сжал зубы и подтянулся — на это пришлось потратить немало сил.       Он смог забраться ещё выше. Трудно сосчитать, сколько раз Фэнг думал, что сейчас вот-вот полетит вниз — прямиком навстречу своей идиотской смерти… Но ему раз за разом всё удавалось извернуться и остаться целым. Как бы шакальи руины не пытались его прибить, неожиданно роняя целые деревянные ярусы и столбы прямо под его носом, Фэнг всё равно продолжал своё личное восхождение. Он даже умудрялся при всём творящемся ужасе сохранить свою шляпу и сумку.       В какой-то момент Фэнг в очередной раз взглянул наверх в поисках более удачного маршрута. Он увидел мелькнувший шакалий хвост. Зэро! Он уже совсем близко! Ну же! Надо- Ласка из последних сил разогнался, оттолкнулся от столба и запрыгнул ещё выше, только чудом сумев ухватиться за край. Он так и остался висеть.       — ШАКАЛ! — само собой вырвалось у Фэнга, когда тот вновь увидел тёмный сюрреалистичный силуэт воина Солнца среди горящих символов наверху.       Зэро не отзывался. Он не слышал, не видел: воин смотрел лишь ввысь, забираясь по подготовленным специально для него ступеням всё выше и выше. И ни разу не оборачиваясь… Ни разу!       Фэнг стиснул зубы и подтянулся, чувствуя, что сил у него больше не осталось. Проклятая Долина с её ловушками всё же сделали своё дело, да? Он никогда не был сильным и достаточно выносливым… Ласка наконец встал на ноги и тут же спрыгнул на возвышающуюся платформу, с неё снова на столб, со столба на ткань, с ткани-       Фэнг снова едва не рухнул вниз, в последний момент успев схватиться за выступ на грубой деревянной поверхности. Его взору открылась бесконечная высота… Если он отпустит- Ласка стал пытаться ещё раз подтянуться, но- Руки жалко тряслись. Он часто зашаркал ногами по отвесной поверхности, пытаясь удержаться. Он- Он вот-вот сорвётся. Сорвётся! Фэнг пытался сделать хоть что-нибудь, но его сердце вдруг снова пропустило удар: огромный летающий ярус огибал столб, на котором повис Фэнг… Эта штуковина просто его раздавит! Хаос! В панике Фэнг всё же смог буквально на последних секундах взобраться на выступ и замереть, пытаясь унять дико стучащее сердце. Ярус кубической формы стукнулся о столб со страшным глухим звуком и затем полетел дальше по своей непонятной траектории… Это было близко, ха-ха!       Фэнг вновь оттолкнулся хвостом и быстро перепрыгнул на тот самый ярус, который чуть не убил его. С него ласка уже не видел, куда же лучше прыгнуть дальше… Да и шакала было не видать. Куда он делся? Уже добежал до финиша, а? Вот же… Фэнг ухватился за ткань и перебрался на тот же самый столб, но уже чуть выше. Свет символов ослепил его, и Фэнг пришлось прищуриться, чтобы не выжечь себе глаза. Потерянный и дезориентированный, Фэнг стал оглядываться и пытаться найти новую подходящую платформу. Только присмотрев такую, Фэнг сразу же перепрыгнул на неё- НЕТ!       Платформу вдруг сильно затрясло, и ласка, размахивая руками в попытке сохранить равновесие, начал неминуемо падать. Страшная лёгкость наполнила его тело. Фэнг уже даже зажмурился, ожидая прочувствовать смерть от падения во всей красе и во всех деталях, но-       Кто-то резко вцепился в предплечье Фэнга и поймал его: руку ласки сразу же обожгло, словно он окунул её в раскалённый жидкий металл. Фэнг открыл глаза и увидел беспокойное лицо запыхавшегося Зэро совсем рядом. Но… как он-?       Зэро тут же бесцеремонно дёрнул Фэнга на себя, заставляя того наконец очухаться и крепко встать на ноги.       Воин Солнца рывком развернулся и продолжил бежать вверх по специально поднявшимся деревянным платформам с символами: Зэро прыгал по ним, а они словно отзывались и реагировали на него, мигая точно в такт его прыжкам. Фэнг, задыхаясь, пытался не отставать от Зэро. У него не получалось. На ласку платформы реагировали совсем иначе: они предательски дрожали, кренились — казалось, что они могут и вовсе подло крутануться, лишь бы сбросить с себя незваного гостя. Фэнг это понимал. От этого ему было совсем не по себе и каждый свой прыжок он воспринимал, как последний.       Вот опять: Зэро уже был на следующей платформе, Фэнг собирался прыгнуть за ним следом, но- Две платформы неожиданно стали отдаляться друг от друга, вновь разъединяя мобианца и воина Солнца. Ласка едва-едва успел остановиться перед прыжком… Пронесло. Зэро сразу заметил, что Фэнг остался внизу: он застыл на краю платформы и они оба несколько мгновений просто растерянно смотрели друг другу в глаза. Что делать?! Зэро в ответ рывком огляделся и припал к краю, протягивая руку… Хаос, он это серьёзно? Разве он сможет его удержать? Фэнг поддавался этим сомнениям где-то на фоне, пока его ноги сами несли его к другому вращающемуся элементу руин. Ласка перепрыгнул на небольшой деревянный обломок, который перемещался в воздухе и удачно оказался ближе к платформе Зэро, чем что-либо ещё.       Шакал неотрывно следил за лаской, всё вытягивая свою когтистую и окровавленную ладонь. Удержишь? Удержишь ведь?! Фэнг воспользовался своим незаменимым родным даром — оттолкнулся не только ногами, но и хвостом, — и подпрыгнул вверх. Так высоко, как только мог. Дыхание спёрло. Сердце остановилось. Только оглушающий ветер. Только разноцветные хищные глаза-       Зэро мёртвой хваткой поймал Фэнга за запястье и сразу же начал поднимать его на платформу, рыча от запредельного напряжения. Ласка при первой же возможности схватился за край и взобрался уже сам, ошалело вскакивая на ноги. Боль пятнами пульсировала на теле Фэнга в каждом месте, до которого Зэро дотронулся: рука горела, спина тоже… и это лишь от одного мимолётного касания.       Зэро остервенело рванулся. Он будто бы и не останавливался вовсе: он схватил Фэнга за предплечье, словно они вновь оказались на поле боя против бессчётного количества ботов, и увлёк ласку за собой. От хватки Зэро Фэнгу было чертовки больно, но он и не думал вырываться — так он не отставал от воина Солнца и не оставался тлеть в его обширной тени, неминуемо погибая в “шестернях” неведомого пробуждённого ими механизма. Они забирались всё выше и выше по тернистому пути, взбегая по покорно поклоняющимся воину столбам, по подставленным платформам-рукам.       Долина больше не могла противиться и пытаться избавиться от чужеродного мобианца — ведь теперь сам воин Солнца, невзирая ни на какую острую боль, вёл Фэнга за собой. Ласка доверительно повторял каждое движение Зэро, иной раз даже не убеждаясь в надёжности пути собственными глазами. Платформа за платформой, ярус за ярусом… В глазах Фэнга лишь цветастыми пятнами выжигались огромные символы, разбросанные по всей Долине. В какой-то момент, вновь ослеплённый их сиянием, Фэнг и вовсе бежал вслед за Зэро вслепую, буквально изо всех сил заставляя себя разлепить веки.       Когда мобианец открыл глаза, он решил, что у него начались галлюцинации… Вершина. Совсем рядом! Зэро, словно тоже окрылённый этой мыслью, ускорился ещё больше, вынуждая Фэнга найти в себе новые силы. Долина не заставляла их взбираться по отвесным деревянным поверхностям — будучи вместе с Зэро, Фэнгу приходилось лишь прыгать и бежать по уже подготовленному пути. На последних этажах воина Солнца и мобианца встретили огромные ткани и платформы, что сформировали идеально ровный подъём прямиком к вершине — там зиял чернеющий проход куда-то внутрь, похожий больше на абсолютной чёрный прямоугольник, в котором всё исчезает безвозвратно…       Фэнг почувствовал, как шакальи пальцы сжали его предплечье покрепче, как бы говоря: «Давай, это последний рывок!». И они побежали — совершили этот самый последний рывок по крутому подъёму, что словно был прямой дорогой прямо в чернеющую бездну. Куда ни глянь — вокруг облачный необъятный океан, закручивающийся вокруг древнего механизма пугающим водоворотом.       Под ногами Зэро загорались символы, создавая огненную дорожку, что переливалась красными, голубыми и фиолетовыми цветами. Фэнг тоже бежал по этой тропе, стараясь не споткнуться об чёртов шакалий хвост. Он почувствовал, как у него начинало гореть уже не только одно предплечье, но и ступни… Он почувствовал жар таинственной энергии даже сквозь толстенную подошву своих ботинок. Огромные ткани стелились впереди, похожие на огромные руки неведомого волшебного существа… а вдруг эти шёлковые лапы неожиданно скинут их? Нет! Ну же! Осталось совсем немного!       Зэро всё бежал и бежал, а Фэнг начинал задыхаться: вот он, последний прыжок… Подъём вёл теперь будто бы вовсе не внутрь невероятного строения, а куда-то ввысь — прямиком в потусторонний мир. Как бы Фэнг не доверял свою жизнь шакалу, но в последние секунды перед этим прыжком… Ему было чертовски страшно. Они всё ближе. Они- Это- Мобианец слышал только собственное обрывистое дыхание. Край! Не останавливаться! Раз… Два… Фэнг зажмурился, отчаянно вцепившись в Зэро обеими руками, игнорируя жгущую боль. В ответ предплечье Фэнга тоже сжали. Давай! И-! И-!       Три.       Зэро и Фэнг прыгнули.       Время в это короткое мгновение словно… замедлилось. Шакал запомнил каждую увиденную деталь так подробно, словно этот момент полёта тянулся целой вечностью. Он видел, как замедленно развеваются разноцветные ткани вокруг них. Он видел, что далеко под ними зияла бесконечная чёрная пропасть. Сердце резко остановилось, стоило только Зэро почувствовать эту страшную лёгкость в теле перед их неминуемым падением. Вмиг весь будоражащий Зэро трепет обратился в жалкий животный страх. Зэро был снова смертен.       Среди бьющего в уши ветра и своего голоса воин Солнца различал и крики ужаса Фэнга. Они летели вниз, совершенно не зная, что ждёт их на самой глубине ненасытной мистической Долины. Воин запомнил, как одним махом всё необъятное небо вокруг обернулось в кромешный мрак — точно это сомкнулась прожорливая пасть Долины, клацнув острыми смертоносными клыками.       Зэро ещё никогда в жизни так громко не кричал. Бездна. Пропасть. Он, падающий в неё всё глубже, где уже не было видно ни лучика спасительное света… И чужое имя, которое подобно раскату грома ошеломляло всё его существо снова и снова. Невыносимый, до боли знакомый, но всё же чужой крик, звучащий в ушах… Инородный. Непрошенный. Как бы Зэро не срывал собственный голос, ему не удавалось заглушить страшное виденье. Он летел вниз! Он летел вниз! Он летел вниз! Он-!       Вдруг среди темноты промелькнула полоса таинственного света — тут же в глазах Зэро она стала отдаляться и сужаться в маленькую геометрическую фигуру. Что- Что это? Неожиданно мёртвая бездна стала обладать смутными очертаниями, перестала быть невозможным детским кошмаром. Вновь и вновь мимо проносились яркие полосы света, потом соединяясь в глазах шакала в идеальные круги и квадраты, символы и узоры… Вскоре это стало повторяться так часто, что у Зэро зарябило в глазах. Свет мелькал и мелькал, не останавливаясь. Зэро уже видел подобное. В эту черную пустоту создатели будто бы собрали все огни Метрополиса разом, завершая своё очередное невероятное творение столь красивым зрелищем…       В конце концов света стало слишком много. Он неминуемо ослепил воина Солнца. Зэро казалось, что он растворился в этой абсолютной белизне, постепенно превращаясь лишь в невесомый ветер… поток энергии-       Боль вернула Зэро тело, напомнила ему, что значит быть по-настоящему живым. Воин кубарем пролетел несколько метров, ощутив каждое болезненное мгновение сполна. Наконец проклятая круговерть остановилась.       Долгое время шакал лишь лежал и не шевелился, пытаясь собрать себя воедино изнутри. Только когда в голове всё уложилось на места и улеглось, Зэро тихо засипел и начал медленно привставать на колени. Он боялся сделать лишнее движение.       Где это они? Что это за место? Сердце бешено стучало, не позволяя Зэро ни на чём сосредоточиться… Тише. Нужно- Нужно отдышаться. Прислушиваясь к себе, Зэро сглотнул и стал пытаться пересилить собственную слабость и дрожь.       Первое, что воин увидел — это какой-то… чёрный камень, абсолютно гладкий. Камень? Здесь? Разве- Зэро огляделся, чувствуя внутри себя морозящее замешательство. Это место вовсе не было бездонной прожорливой бездной из его кошмаров — это было лишь первое обманчивое впечатление. Панцирь, пугающий фасад. На самом деле внутри пробуждённого механизма всё состояло из каких-то… чёрных глянцевых пластин? Зэро заворожённо провёл рукой по тёмной поверхности. Что это? Дрожащие пальцы аккуратно прочувствовали каждую выемку. От таинственного материала веяло… теплом и холодом одновременно. Или Зэро просто мерещилось?       Призванный голосами воин поднял глаза. Коридор, ведущий в самую глубь возникшей крепости, вовсе не был прямым — постепенно он завивался в невозможную фигуру, двоился, ветвился, повторялся и в конце концов терялся в фиолетовом свечении… Что- Что это такое? Зэро словно смотрел в огромный калейдоскоп. Он не мог поверить собственным глазам. Может это вовсе никакая и не дорога? Может это просто… галлюцинация? Не может же такого быть, чтобы так-       Загипнотизированный коридором из чёрных пластин, уходящим в бесконечность, Зэро не спеша поднялся на ноги, покачиваясь от постыдной слабости. Шаг за шагом он аккуратно приближался к границе между правдой и вымыслом. Воин пытался не дышать и не моргать, боясь спугнуть представшую пред ним картину. Зэро казалось, что стоит ему только отвернуться — и он утратит свой уготованный шанс постичь нечто абсолютное. Растворится таинственный коридор в ярком свете, разрушится весь складной механизм — и всё из-за Зэро, который не смог всё сделать правильно.       Зэро стоял на самом краю. Один шаг — и он узнает, возможно ли такое на самом деле… Медленно… Аккуратно… И-! Зэро вздрогнул, когда его ступня дотронулась до твёрдой гладкой поверхности. Реально. Это реально. Это всё реально! Вы слышите?! Шакал часто заморгал и попятился, выдавая свои взбудораженные чувства лишь взмахами хвоста. Он навострил уши, прислушиваясь… Всё его сознание обволакивал странный гул, исходящий из недр бесконечного коридора. Никаких тихих голосов. Ничего. Неужели… они вновь оставили его одного? Поэтому он чувствовал себя таким… слабым и немощным? Даже боль ощущалась, как прежде — боль снова была только лишь одной ненужной болью, которую не хотелось испытывать вовсе. Такую боль хотелось поскорее излечить. Больше никакой силы и надежды. И заветного конца его дороги, длинною в жизнь, опять не видно…       Совсем недавно Зэро был среди них. Он слышал их голоса, что вторили его голосу… И теперь он снова один. Почему они так с ним поступают?       — Чтоб я… сдох! — неожиданно проговорил Фэнг, выглядывая из-за спины Зэро и во все глаза смотря на невозможный абстрактный коридор перед ними. Похоже ласку это зрелище тоже не оставило равнодушным.       Зэро не реагировал. Он всё продолжал смотреть в самую глубь, будто бы ожидая увидеть в черноте призрачные силуэты, что укажут ему их дальнейший путь. Ничего — только рябь и дрожание, которые портили идеальные линии и фигуры; только тягостный гул, что давил на виски и заглушал все неправильные мысли.       — Шакал? — нерешительно позвал Фэнг, смотря на Зэро каким-то странным затуманенным взглядом. Он смотрел так, будто бы они вовсе не были знакомы. Будто бы ласка встретил Зэро совсем недавно в этих самых таинственных стенах по глупой случайности.       Фэнг смотрел на него, как на незнакомца. А на всех незнакомцев смотрят с ютящейся во взгляде опаской. Заметив это, Зэро наконец часто заморгал, выходя из своего уже привычного оцепенения. Полностью оставленное голосами, его сознание медленно, но верно прояснялось, возвращалось к нему.       — …У нас ничья, — брякнул Зэро, ещё пока не оторвав взгляда от коридора впереди.       — А? — лицо Фэнга выражало полное недоумение.       — Ну… в итоге мы ведь оба забрались на эти столбы, да? Так что… — Зэро наконец посмотрел Фэнгу в глаза, позволяя тому убедиться в их прежней чистоте, — У нас с тобой ничья.       Фэнг сначала медленно моргнул, переваривая сказанное. Затем ласка по-детски усмехнулся и заулыбался, отводя взгляд, который наполнился облегчением. Признал. Даже несмотря на всё произошедшее. Он его признал. Даже несмотря на страшную метку на шакальей ладони… Это был всё ещё тот самый Зэро, который был вместе с Фэнгом на Мобиусе и который уже столько раз спас его шкуру. Глаза Зэро были снова полностью осознанными, без какой-либо слепящей пелены — он наконец мог видеть абсолютно всё, даже если это не было его целью, пронизанной древней пьянящей энергией.       — Обычно я на ничью не соглашаюсь… — развёл Фэнг руками в обезоруженном жесте, — Но разве я могу устоять?       Зэро слабо усмехнулся, внимательно рассматривая Фэнга вместо страшной глубины Долины прямо перед их носами. Он вновь чувствовал, как сильно ему хочется схватить Фэнга за руку, чтобы сразу не провалиться в очередное месиво неопознанных эмоций, припрятанных в таинственном свечении. Он хотел подготовиться к этой встрече. Только и всего. Разве это плохо? Зэро хотел побыть собой хоть ещё немного — ведь за всю свою жизнь он только и делал, что был кем угодно, но не самим собой… Пути назад больше не было. Он мог безвозвратно исчезнуть в этой страшной черноте — он столько раз видел это в своих кошмарах. И всё равно, даже сейчас Зэро не мог закричать о том, что переполняло его душу, срывая голос. Никому. Но он мог… побыть собой ещё немного перед заветным последним шажком. Больше ему ничего и не было нужно.       — …Ты кое-что потерял, — неожиданно брякнул Фэнг невпопад, снова вытаскивая Зэро из его глубоких мыслей.       Ласка протягивал шакалу в спешке брошенную перчатку, спрятав свои глаза. В полумраке враждебной крепости Фэнг выглядел совсем уж инородно, освещённый этими мистическими огнями.       Воину Солнца стало не по себе — это была всего лишь перчатка, но почему-то Зэро увидел в ней нечто большее: оторванную от себя частицу, без которой он был… кем-то другим. Шакал даже не помнил, как в своём забвении он выбросил перчатку, словно какой-то жалкий мусор. На ней всё ещё можно было разглядеть кровь. Беспокойство больно заскреблось в груди шакала. Зэро украдкой посмотрел на свою ладонь — символ полностью погас, оставив после себя только лишь уродливую рваную рану в форме бесконечности, как страшное напоминание о произошедшем.       Зэро стало не по себе ещё больше, когда он лицезрел помимо символа ещё и свои израненные руки. Царапины красными нитями окутывали его предплечья, будто бы навечно привязывая шакала к рукам невидимых кукловодов. И Зэро сделал это сам с собой, верно? Собственными когтями, прямо по живому, не чувствуя ни капли страха или сомнения… Всё казалось абсолютно правильным. Сила текла по его рукам горячими кровавыми ручьями и-       Шакал рывком посмотрел на руки Фэнга, и всё внутри него похолодело — руки ласки были такие же израненные, такие же исполосованные его когтями. Хоть Зэро и прекрасно знал, в каких обстоятельствах это произошло на самом деле, но в его разуме всё равно то и дело оглушительно кричали тревожные мысли: «Не сделал же я это тоже ради энергии, ради голосов Долины? Нет. Нет, я не мог. Я никак не мог. Не может такого-». Захотелось извиниться. Столько раз, сколько необходимо — и плевать, что Зэро тогда наоборот пытался спасти Фэнга от проклятого Роботника.       Фэнг так ничего и не дождался от шакала. В замешательстве ласка вдруг начал медленно опускать руку с, как ему казалось, больше ненужной Зэро перчаткой… Воин Солнца тут же осёкся и поторопился забрать у Фэнга свою потерянную вещь — чёрная ткань перчатки скрыла от Зэро и всех вокруг уродливый символ, вид которого заставлял Зэро вздрагивать от непонятных переполняющих его чувств. Какая-то его часть хотела вновь сорвать мешающую плотную ткань с ладони, но Зэро подавил это мимолётное желание.       Украдкой Фэнг наблюдал, как Зэро задумчиво разминает пальцы, несмотря на тянущую боль. Шакал чувствовал неуютную боязнь Фэнга, как свою собственную — ласка явно опасался, что Зэро в любую секунду станет неуправляем, ослеплённый мистическими огнями и ведомый красными нитями-ранами. Фэнг боялся его… как бы старательно он не пытался это скрыть сейчас за своей фальшивой бледной ухмылкой. Но кто бы не боялся на его месте?       Фэнг — создание Хаоса, которое волей случая попало в место, где любой Хаос неумолимо гас и умирал, как маленький огонёк в порывах беспощадного ветра. Фэнг вполне мог чувствовать страх на уровне подсознания, ведь Долина желала поглотить всю его внутреннюю суть, оставив только ненужную плоть. Зэро знал это и просто надеялся, что до боли знакомая опаска Фэнга обращена не к нему самому, а к творящемуся торжеству Порядка… От мысли, что могло быть и совсем наоборот, Зэро захотелось скривиться.       Они переглянулись. В глазах друг друга они нашли гораздо больше общих чувств и опасений, чем сами ожидали. Это успокаивало. На самом деле им обоим было страшно, верно? Глянцевые чёрные пластины вокруг неприятно давили. Казалось, что они вот-вот начнут двигаться и раздавят их ради очередной высшей цели. Зэро помотал головой, пытаясь ослепнуть — он пока не был готов идти дальше. Не был готов осознать, где они с Фэнгом были. Ещё чуть-чуть…       — …Как ты вообще умудрился остаться со своей шляпой? — пробормотал Зэро, смотря в глаза Фэнга в упор, будто бы больше ничего не существовало.       — Привязал. Не хотелось опять её потерять, — проговорил Фэнг серьёзно, тоже смотря только Зэро в глаза.       Они оба боялись отвернуться, словно это могло повлечь за собой неисправимые последствия, и они могли потерять друг друга в темноте.       — А сразу что мешало? Не додумался? — натянуто фыркнул Зэро, выдавливая из себя ухмылку через силу. Не получалось.       — Эти верёвочки выглядят убого.       Они замолчали. Фэнг словно бы пытался вести себя как обычно: ухмыляться и шутить, но у него тоже не получалось этого делать. Зэро отчётливо чувствовал его угасающие старания. Может… может лучше тогда было не делать вид, словно ничего не происходило?       — Я не могу поверить, что всё это взаправду, — медленно сказал Зэро, надеясь, что Фэнг по-настоящему отзовётся на это.       — Как думаешь, оно правда куда-то ведёт или-       — Я не знаю, Фэнг… — вздохнул шакал, так ни разу и не отвернувшись от карих глаз к таинственным мерцаниям глубины Долины.       Ласка продолжал его избегать, да? Как же это… Зэро хотел бы сказать, что это до изнеможения «больно», но теперь смысл этого слова в его голове будто бы изменился до неузнаваемости. Зэро сам пока этого не понимал.       — Ты теперь постоянно себя чувствуешь… так? — вдруг промямлил Фэнг, прикрыв усталые глаза.       — Что? Как?       — …Не знаю. Этот гул… такой громкий. У меня голова сейчас лопнет, — Фэнг каждое слово словно отрывал от собственного сердца, так тяжело они ему давались. Кое-как договорив, он всё-таки отвернулся и обратился к новому миру, что поджидал мобианца и воина, непонятно что для них уготовив.       Фэнг наконец отозвался, а Зэро его как назло не понимал. Да, он тоже слышал гул, исходящий из самых тёмных недр, но… на него он будто бы действовал совсем иначе.       — Мне тоже не по себе. Давай- давай пока просто осмотримся? — тихо проговорил Зэро, продолжая смотреть только на отвернувшегося Фэнга, а не на глянцевую бездну вокруг них.       — Как скажешь.       Они отошли от переливающегося коридора, уходя назад во тьму. Зэро чувствовал всем нутром, что он пока был не готов делать следующий шаг им навстречу. Он был слишком слабым и бессильным, чтобы предстать перед ними. Чуть ли не физически Зэро казалось, что если он ступит на извилистую абстрактную тропу прямо сейчас, то та его отвергнет, сбросит с себя, как существо, порождённое Хаосом… Нужно было восстановиться хоть немного, разобраться… Да и не только Зэро это было нужно — Фэнг тоже был ошеломлён их грациозным восхождением на Долину и таинственным коридором, ожидающим их. Воин Солнца чувствовал это.       Зэро осматривал просторное помещение, в котором они с Фэнгом оказались. Воин и подумать бы не мог, что внутри Долины может быть столько пространства, ещё и такой формы… Это даже… казалось невозможным. Фэнг быстро оторвался от Зэро, желая обойти каждый уголок. Он не без труда поднялся по крутому подъёму, что высился напротив коридора. Зэро тут же переключился на напарника — что там могло быть наверху? Может им и необязательно идти в тот странный коридор? Фэнг исчез из поля зрения, а затем быстро вернулся — выглядел он… крайне удивлённо.       — Шакал, а мы… как здесь вообще оказались? — громко спросил Фэнг очень ошеломлённо, уже во всю рассматривая потолок.       Чего? В каком смысле «как здесь оказались»? Очевидно же, что- Зэро тоже поднял глаза, и только увидев высокий чёрный потолок, до него дошло, что несмотря на то, что они сюда упали… никакой дыры или окна наверху и сроду не было. Только какие-то странные балки, об которые при падении они должны были разбиться. Как такое возможно? Откуда тогда-       — А там что? — взволнованно пролепетал Зэро, размахивая хвостом.       — За мной? Там выход. Думаешь мы оттуда с тобой вылетели? Серьёзно…?       — Ну… получается так? — неуверенно отозвался Зэро, поднимаясь к Фэнгу.       — Хаос, я ни черта не понимаю! Это невозможно! — ласка вдруг сильно заругался, панически смотря то себе за спину, то перед собой. Когда мир начинал работать так, как совсем не должен был работать, всегда становилось ужасно жутко где-то в самой глубине души.       Воин Солнца поднялся к Фэнгу, стараясь не соскользнуть вниз. Там был ещё один коридор, но на этот раз длинный и ровный, ведущий к небу — иногда даже можно было заметить мелькавшие ткани… Было слышно шум ветра. Ласковый сквозняк мягко трепал чёрно-белую окровавленную шерсть, отчего Зэро захотелось даже прикрыть глаза и остановиться. Он тоже не понимал, откуда тогда они с Фэнгом падали, если перед ними был только один выход. Но напарник был настолько сбит с толку, что Зэро решил хоть как-то его успокоить:       — Может наверху был проход, просто он потом закрылся… Разве до этого ты уже не видел летающие обломки столбов и ткани? Что тебя так удивляет?       — А вдруг этот проход тоже закроется?! Как мы отсюда выберемся?! — Фэнг будто бы только начал осознавать происходящее: он нервно и злобно переминался с ноги на голову, бессильно сжимая и разжимая кулаки.       — Мы выберемся, Фэнг. Мы выберемся вместе, как мы и договаривались. Слышишь меня? — Зэро говорил максимально спокойно, желая затушить панику в голосе ласки. Шакал положил бы руку на его острое плечо, но так будет только хуже — они оба просто снова обожгутся, верно?       — …Слышу, — Фэнг вмиг помрачнел, словно Зэро сказал что-то не то.       В чём дело? Что опять не так?       Зэро поймал Фэнга на том, как он смотрел пустыми глазами на его израненные руки. Что он-?       — Ты- — Зэро хотел было что-то у Фэнга спросить, но…       Чьи-то длинные тени прервали разговор, заставив напарников обернуться к фигурам, что заслонили спасительный солнечный свет. Сэнд рывком взобрался внутрь крепости, пытаясь отдышаться после долгого и тяжёлого подъёма. Стоило ему только увидеть Зэро в конце длинного чёрного коридора, как он сразу же подскочил и окрысился, обнажив свои клыки.       Фэнг тут же переменился, словно бы отражая Сэнда: ласка тоже оскалился и был готов в любую секунду полезть в свою чёрную сумку за первым попавшимся оружием.       — Ещё этого чёртового командира тут не хватало! — эти слова Зэро кое-как различил среди злобного бормотания Фэнга, — Хаос, он ещё и не-       Да, Фэнг. Он ещё и не один. Зэро поморщился, словно его ударили, когда он увидел поднимающихся следом и Клауда с Рейном… Ну почему всё именно так? Почему?! Зачем они последовали за ними? Разве Зэро не объявлял на глазах у всех, что он собирается сделать?! Так почему?! Почему они пытаются ему помешать?       Здоровяк Клауд поднялся первым и подал руку своему щуплому брату. Рейн впопыхах забрался ко всем остальным, ошарашенно оглядывая длинный коридор и, неожиданно, самих Зэро и Фэнга в его глубине. Вполне вероятно, старший воин Солнца очень надеялся, что они опоздают и уже не застанут сбежавших. Но нет, Зэро и Фэнг будто бы специально вышли и встретили их… И ведь- И ведь так и было. Зэро чувствовал, что он был не готов идти дальше… потому что позади ещё осталось незавершённое дело? Было ли это действительно настоящей причиной? Это ведь Сэнд не любил оставлять за собой незаконченные дела, а не Зэро…       Сэнд даже отчасти не разделял досады Рейна. Он источал всем своим существом один лишь праведный гнев, от которого Зэро всегда пятился и отворачивался… Но только не в этот раз. Хватит. Зэро посмотрел Сэнду в глаза. Командир приближался, давясь своим злым рычанием. Сколько же всего в нём накопилось за прошедшие года? Рано или поздно всё и должно было к этому прийти… Верно, Сэнд? Всё должно было наконец закончиться. Мы с тобой оба больше не вынесем груз столь тяжёлого бремени. Всё завершится здесь и сейчас,

Во славу абсолютного Порядка

      Фэнг хотел было вновь поддаться вперёд, но Зэро ненавязчиво преградил ему дорогу рукой и хвостом — это больше не твоя забота. Фэнг до этого уже прикрывал собой воина от Сэнда, позволяя Зэро прислушаться к тихим голосам и их непонятным желаниям. В этот раз настала очередь Зэро. Он вышел вперёд и пошёл навстречу шакалу в красной накидке. С каждым шагом им обоим становилось всё понятнее, что в этот раз их разговор будет… совсем иным. Зэро не собирался больше никого из себя корчить — он никогда не был идеальным воином Солнца, хоть и пытался таким стать. Он не позволит Сэнду вновь отобрать у него его заветный шанс всё изменить… Больше никогда не позволит.       — Ты ведь не думал, что я правда отпущу тебя? — выпалил Сэнд с горящими глазами, не останавливаясь.       Расстояние между ними стремительно сокращалось: Сэнд, подобно последнему отголоску-приведению из внешнего мира, надвигался кровожадным правосудием. Зэро пытался ступать такими же твёрдыми шагами, стать его идеальной копией, совершенно ничем не уступающей. Не получалось.       — Я поклялся перед своим народом, что сам узнаю тайну свитков. Тебя не должно здесь быть, — отчеканил Зэро властно, пытаясь звучать как можно безразличнее и холоднее.       — Ты забыл кое о чём, Зэро.       — Я сказал тебя не должно здесь быть, Сэнд, — повторил Зэро уже угрожающе, резко останавливаясь перед командиром.       Сэнд не слушал. Он никогда не слушал.       Они застыли друг перед другом, не отводя взгляд. У одного за спиной — таинственная пропасть, зовущая его сотнями чужих голосов, у другого — прежний мир и родной дом, который они оба клялись защищать бок о бок, несмотря ни на что… Но их дороги разошлись много лет назад.       — …Посмотри на себя. Ну же! — вдруг прикрикнул Сэнд, и Зэро не смог ему противиться.       Сэнд буквально задыхался от нахлынувших на него в одночасье эмоций. Захлёбывался. Хоть в чём-то они были похожи. Сэнд настойчиво указывал на исполосованные руки — на слабом свету раны выглядели ещё страшнее… Зэро лишь растерянно моргнул, не понимая, что Сэнд теперь хотел от него услышать. Эти раны… Это вообще не- конечно же Сэнд увидел в этом совсем не то, что-       — На что ещё ты готов пойти кроме этого? — брезгливо бросил Сэнд, словно пытаясь нанести Зэро ещё больше ран своими острыми словами, — Ты так сильно хочешь всё изменить… Вот только-       — Закрой рот и проваливай отсюда! — Зэро не выдержал. Он пытался быть выше всего этого, быть лучше, быть- И всё равно он просто в открытую зарычал, будучи больше не в силах слушать Сэнда.       — Нет, полукровка! Я никуда не уйду! Не дождёшься, чтоб тебя-!       — ТЕБЯ НЕ ДОЛЖНО ЗДЕСЬ БЫТЬ! УХОДИ! УБИРАЙСЯ! — Зэро закричал так громко, что его полный горечи голос разлетелся по всем уголкам восставших из песков руин, заставляя вздрогнуть каждого вокруг. Дыхание Долины участилось вместе с его дыханием.       — ТЫ ПОЙДЁШЬ СО МНОЙ! Я ТЕБЯ ЗАСТАВЛЮ! — закричал Сэнд в ответ, скаля клыки и размахивая руками, подобно самому Зэро.       — Почему ты вечно мне всё портишь?! Я всё равно дойду до конца, что бы ты не делал, СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!       — Почему?! ПОТОМУ ЧТО Я СПАСАЮ ТЕБЯ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! СПАСАЮ ТЕБЯ ОТ ТЕБЯ САМОГО, ВЫРОДОК! И СПАСАЮ ОТ ТЕБЯ ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ! — совсем озверев, Сэнд вдруг выхватил свою флягу и бросил её в стену длинного коридора. Фляга разбилась со страшным треском, питьевая вода рассыпалась на чёрной поверхности хаотичными каплями…       — ЧТО?! — взревел Зэро, перекрикивая звон разбивающейся фляги, — ЧТО ТЫ ВООБЩЕ НЕСЁШЬ?!       — Я приказываю тебе остановиться! Ты никуда не пойдёшь, полукровка!       Зэро весь скривился, со всей силы стиснув зубы и почувствовав металлический привкус. Опять эти его бесконечные непрекословные приказы, словно Зэро не был живым, словно он был лишь инструментом, который можно… Опять этот взгляд, опять- Зэро хотелось взреветь диким зверем и наконец вырваться из своих заржавевших кандалов.       — …Плевать я хотел на твой приказ, — тихо проговорил Зэро, вытаскивая свой клинок из ножен с характерным предостерегающим звуком, — Я тебя предупреждал.       — Зэро! Не делай этого! Только не это! Не- — закричал Рейн, обеспокоенно размахивая хвостом.       — …Что и следовало ожидать. Опять всё повторяется, — криво усмехнулся Сэнд, зрачки в его глазах хищно сузились, — Ты понимаешь, что ты делаешь? Ты понимаешь, кем ты становишься, наставив клинки на своего? Кем, Зэро? Кем?!       — Я предупреждал! Я не позволю тебе снова всё испортить! Я-       — Это просто жалко, — рявкнул Сэнд, заставляя Зэро замолчать, — Да если бы не я, ты бы уже давно был изгнан к чёртовой матери! ТЫ ОБЯЗАН МНЕ ВСЕМ! И ТЫ СМЕЕШЬ ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО Я ДЛЯ ТЕБЯ СДЕЛАЛ, НАСТАВЛЯТЬ НА МЕНЯ КЛИНКИ?! ЕСЛИ БЫ НЕ Я, У ТЕБЯ БЫ НЕ ОСТАЛОСЬ НИЧЕГО! НИЧЕГО, СЛЫШИШЬ?!       Зэро держал клинок перед собой, но его рука начала неконтролируемо дрожать вместе с губами, как бы воин не пытался совладать с собой:       — Хватит-       — Действительно! Хватит! Давай, Зэро! Нападай! — Сэнд бесстрашно подошёл к Зэро вплотную и рукой ударил лезвие клинка, отводя его в сторону. Зэро этому поддался, будто бы всё ещё не имея другого выбора, — Чего ты ждёшь?! УБЕЙ НАС ВСЕХ! ПОКАЖИ НАСТОЯЩЕГО СЕБЯ!       — Т-ты-       — Что?! В чём дело?! Я не собираюсь больше хранить твой чёртов секрет! Ты мёртв в моих глазах, Зэро. Ты думаешь, что я позволю чему-то измениться?! Нет! — Сэнд вдруг схватил напуганного Зэро за грудки, но тот сразу вырвался и зашипел, вновь угрожающе наставляя на Сэнда клинок. Он чувствовал себя добычей, за которой охотились десяток лет, — Я расскажу всем, каким на самом деле монстром ты являешься. Да как ты вообще с собой уживаешься, убийца? Как?!       Сердце Зэро пропустило удар. Он- Он не может! Глаза Зэро испуганно забегали. Он видел, как в замешательстве переглянулись Клауд и Рейн, немо вопрошая друг друга, о чём мог говорить Сэнд. Нет, нет, нет!       — …что ты делаешь? — тихо пролепетал Зэро, и в его голосе были слышны подступающие к горлу постыдные слёзы.       «Он хочет, чтобы я вновь его умолял?»       Сэнд не отступал: только услышав дрожь в голосе своего воина, он начал кричать ещё громче, заставляя Зэро в ужасе пятиться и задыхаться.       — Ну давай, скажи, что ты не заслуживаешь этого! Скажи! — рявкнул Сэнд так громко, что Зэро вздрогнул всем телом, — Чего же ты молчишь?! Ты ничего не изменишь. Ничего! Я сделаю всё, чтобы не допустить этого! Ты живёшь ровно так, как ты того и заслуживаешь, выродок. Мы ещё мягко обходимся с таким, как ты.       — ЗАКРОЙ РОТ! Хватит! — Зэро кричал во всё горло, дрожа от гнева и злости.       — А в чём я не прав, Зэро? Чем происходящее отличается от того дня? Ничем. Ты готов на что угодно, лишь бы… — Сэнд вдруг остановился. Он рывком замолчал, посмотрев куда-то Зэро за спину…       Что? Что он- Фэнг, что всё это время стоял в конце коридора, встрепенулся и зашарил в сумке, как ужаленный. Что Сэнд собрался-?       — Клауд, Рейн! — оглушающе рыкнул Сэнд, не отворачиваясь от клинка Зэро, — Разберитесь уже хотя бы с этой мобианской крысой! Мы не должны пустить их дальше! Ради блага нашего народа!       Клауд и Рейн только лишь переглянулись перед тем, как послушно приступить к выполнению: они обогнули Сэнда с двух сторон, прошли мимо Зэро и направились прямиком к опешившему Фэнгу. Их тени уже поглотили щуплый силуэт незваного чужака.       — Что?! Фэнг тут ни при чём! Это должно решиться только между нами! Клауд! Рейн! — отчаянно позвал их Зэро, не в силах тронуться с места, — Прошу, оставьте его, он не-       Зэро замолк, когда он увидел, что никто из них даже не обернулся… Ни понимающий Рейн, ни его добросердечный брат Клауд. Они исполняли приказ своего командира, как бездушные машины — ни капли сомнения, ни капли жалости. Зэро сглотнул неприятный ком, застрявший в горле: «Ч-чёрт… Они ведь правда могут ранить Фэнга! И ради чего?!».       — «Клауд! Рейн!».       — Я – их командир. А ты – никто. Пустое место. Ничто. Посмотри на меня! — Зэро сразу же вновь повернулся к Сэнду, осознав, что он сейчас никак не сможет помочь Фэнгу. Они в ловушке, — Ты стал ничем в тот самый день. И ты никак это уже не исправишь.       В тот самый день…       Зэро вздрогнул, услышав за спиной тяжёлый удар и хрипловатый от волнения голос Фэнга:       — Воу-воу-воу! Не- Не надо! Да вы чего?! Мы же были… Мы же сражались с роботами плечом к плечу, ну! — быстро лепетал ласка наперебой, вслепую отступая к спуску, и при этом Фэнг всё ещё пытался улыбаться, — Ну вы чего?! Да мы же с вами практически братья! Давайте и это решим по-семейному, а?       — Ничего личного, мобианец. Приказ есть приказ, — безразлично бросил Рейн, хватаясь за свой лук, — Просто не дёргайся.       В следующее же мгновение Клауд схватил свой огромный двуручный меч и нанёс смертоносный удар: Фэнг успел отскочить только чудом, не устояв на ногах и рухнув на холодные чёрные плиты. Удар здоровяка был таким сильным, что меч раздробил одну древнюю пластину. Трещины напоминали нефтяную паутину.       — Т-ты сдурел что ли?! — злобно прикрикнул Фэнг, отползая. Больше от испуга, чем действительно от желания что-то сказать.       Рейн уже натянул тетиву, и ласка тут же сорвался с места. Он не дожидался, когда острие пронзит его бешено бьющиеся сердце. Зэро не видел, что происходило за его спиной: он мог только слышать. Верные своему командиру, Клауд и Рейн погнали мобианскую заблудшую крысу вниз… Зэро рявкнул от осознания собственного бессилия.       — Почему ты делаешь это?! Я правда изменился, Сэнд! Я клянусь! Я просто-… я просто хочу всё исправить! Я хочу доказать это тебе и себе! Я-       — Ты не изменился. Ты всё тот же опасный монстр, — отрезал Сэнд со страшными прожжёнными глазами, берясь уже за собственный клинок, — Я не могу позволить, чтобы такой, как ты, получил эту страшную силу.       — Д-да… Да тебе просто доставляло, как он убивал меня! Признай это!       — Как оказалось, ты это более чем заслуживаешь. Так что хватит ныть, полукровка. Ты сам во всём виноват. Но вместо того, чтобы с честью вынести своё наказание… Ты всё пытаешься что-то кому-то доказать, что-то исправить… — Сэнд задумчиво рассматривал лезвие своего клинка, покрытое многочисленными царапинами от давно минувших битв. Он будто пытался прочесть в них некое послание, — Как ты не поймёшь? У такого, как ты, нет такого права. И никогда не было.       — …Всё из-за тебя. Это ты всё испортил. Ты всегда встаёшь у меня на пути и пытаешься мне помешать. Ты никогда не спасал меня. Ты только пользовался мной, как-       — Конечно же, во всём виноват только я! Да кто бы сомневался, а?! Давай, продолжай винить меня! Это же так просто. Конечно, во всём виноват я и вождь! А ты, как всегда, такой белый и пушистый… Да тебе самому от себя не мерзко?! — рявкнул Сэнд, выставляя свой клинок к клинку Зэро.       — Если бы не ты-! — задыхаясь проговорил Зэро, но Сэнд опять его перебил.       — Если бы не я, ты был бы изгнанным убийцей! Ты должен стоять передо мной на коленях и благодарить меня, Зэро, а не угрожать мне клинками! Отступись сейчас же! ЭТО ПРИКАЗ!       — Да как ты не поймёшь?! ЕСЛИ БЫ НЕ ТЫ, Я БЫ И НЕ ПОШЁЛ ЕГО УБИВАТЬ! — прокричал Зэро, смаргивая непрошенную влагу с глаз.       — Ах, ну разумеется! Разумеется, это я тебя заставил! Ты поехавший монстр, Зэро! Ты готов пойти на что угодно ради своей цели! Переступить кого-угодно! Я СДЕЛАЮ ВСЁ, ЧТОБЫ ТЫ-       Зэро взвыл и ударил дуалами клинок Сэнда. От чёрных глянцевых стен отлетел громкий и страшный металлический лязг, от которого внутри Зэро всё вздрогнуло.       Ночную тишину в пустыне пронзил громкий лязг острого клинка.       Вместо победного клича, вместо шумного празднования окончания битвы, Зэро разразился горестным криком, от которого кровь невольно стыла в жилах, превращалась в лёд.       Воин сокрушённо упал на колени.       Зэро отчаянно зажимал своими дрожащими руками страшную рану. Горячая кровь бурным потоком опаляла его ладони. Он ничего не мог с этим сделать. Зэро мог только истошно кричать и продолжать свои жалкие попытки хоть как-то помочь. Он кричал от холодного ужаса и распирающей злобы, что была будто бы больше него самого.       — Зачем?! Зачем ты это сделал?! Откуда ты вообще тут взялся?! ПОЧЕМУ ТЫ ВСЕГДА ВСЁ ПОРТИШЬ?! — кричал Зэро не своим голосом.       Сэнд закрывал собой хрипящего воина Луны, которого Зэро едва не лишил жизни.       Кровь текла по спине Сэнда, и Зэро никак не мог исправить это, он не мог обернуть время вспять. Уродливая рана казалась плодом больного воображения. Это просто не могло быть правдой. Н-но… Если всё это неправда, то почему кровь была на трясущихся руках Зэро? Почему кровь была на его лице, почему кровь стекала каплями на белый песок?       Зэро истерично закричал и рухнул на бок: он закрыл лицо своими окровавленными руками и начал безудержно роптать, снова и снова срываясь на крик.       — Т-ты… Тебя не должно было здесь быть! Ты не должен был вмешиваться! ЗАЧЕМ?! ЗАЧЕМ ТЫ МНЕ ПОМЕШАЛ?! Т-ты не дал мне всё изменить! Я б-бы… Я-       Ночной вдруг перестал хрипеть: его глаза сомкнулись, и раненый воин податливо уронил голову, лишившись всех чувств разом. Сэнд тут же бросился к нему. Дневной пытался привести врага в себя, несмотря на то, что сам весь истекал кровью. Тщетно — словно это некий невесомый жнец не позволял Сэнду вытащить белоснежного ночного из кровавого омута: уж слишком много на нём было ран…       Зэро задыхался. Он смотрел на фигуры Сэнда и ночного сквозь свои окровавленные пальцы, крупно дрожа всем телом. Темнота не скрывала от него содеянное за плотной завесой. Зэро вдруг скривился в страшном оскале, от невыносимого гнева в нём будто бы дробились все кости:       — Зачем ты его спас, Сэнд?! Это был мой шанс, чтобы- Мне же никто не поверит! Они решат, что- что-… что я хотел убить тебя! Он изгонит меня! Изгонит! Ты доволен?! Ты этого хотел?! Хаос, я-… Я не хотел тебя трогать, слышишь?! Я просто-… Я просто не мог остановиться! Это… это т-ты вылетел из н-ниоткуда! Ты специально это сделал, да?! СЭНД! Зачем?! Почему ты- ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?!       Сэнд резко обернулся. В его глазах было что-то такое, что заставило Зэро намертво замолчать. Сэнд оставил полуживого воина Луны и зашагал прямиком к Зэро — он был само бессилие и слабость. Зэро испуганно начал отползать, зажмурившись и стиснув зубы до тупой ломоты. Что?! Что он от него хочет?! Сэнд жалко покачивался из стороны в сторону, каждый шаг ему давался с огромным трудом, но он всё равно дошёл до Зэро и сокрушённо осел на колени. Рана давала о себе знать.       Сэнд силой убрал руки Зэро от его лица, будто бы срывая с него защитную маску. От этого Зэро зашёлся в диком неконтролируемом рычании и отвернулся, но руки Сэнда настойчиво обхватили его голову. Никуда больше не деться. Сэнд заставлял Зэро смотреть себе в глаза. Невыносимо…       — О ЧЁМ ТЫ ГОВОРИШЬ?! — рявкнул Сэнд в лицо Зэро, который жалко пытался выбраться из его хватки, — Ты понимаешь, что ты хотел сделать?!       — Я- Я- — Зэро заикался, давясь горькой злобой, что вставала поперёк горла, — Я хотел доказать, что-…       — Что ты хотел доказать?! Что?! Что ты убийца?! Это ты хотел доказать, Зэро?! Кем ты себя возомнил?! Какого чёрта ты решил, что можешь отбирать у кого-то жизнь?! Одно дело в честной битве… Но это… Это – совсем другое. Он ведь такой же, как мы! Хаос, Зэро, это-!       — Он наш ВРАГ!       — Наш враг – Доктор Роботник!       — Т-ты не понимаешь! Я просто хотел всё-       — Да, я не понимаю! Я не понимаю, во что ты превратился, ублюдок! Я же знаю, что ты не такой! Как ты мог пойти на это?!       — ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ!       — Ты умышленно шёл его убивать, Зэро! Вот что я знаю! Я всё видел, слышишь меня?! Посмотри! Посмотри, что ты сделал! — Сэнд насильно повернул Зэро голову в сторону ночного, что так и лежал без чувств под присмотром ночного неба.       Всё тело воина Луны покрывали страшные ранения — это были раны от клинков, раны от когтей… Зэро дрожал, Зэро пытался отвернуться, но Сэнд не позволял ему это сделать:       — Смотри! Я сказал СМОТРИ!       Зэро смотрел. Он смотрел, как кровавые следы стелились по песку невнятными пятнами. Смотрел, как блестят в свете луны его окровавленные клинки, отброшенные в сторону... Это был ненастоящий мир. Он расплывался в глазах Зэро полуслепыми пятнами. Не мог он быть настоящим! Зэро скалился и рычал, пытаясь проснуться от этого полуночного кошмара. Но Сэнд продолжал крепко держать его, больно сжимая когтистые пальцы — он не отпускал Зэро, не давал ему сбежать.       — Ты убийца, Зэро?!       — Я-       — Ответь! Ты этого хотел?!       «Ты этого хотел?» — эхом разнеслось по всему сознанию Зэро.       Зэро медленно стал терять своё лицо — перестали сверкать звериные клыки в его оскале, рычание утихло где-то в глубине его вновь бьющегося сердца. Зэро вздрогнул.       «Нет. Не этого», — наконец отозвалось внутри него что-то давно забытое и замурованное.       Зэро часто заморгал, стремительно начиная задыхаться. Всю свою жизнь он словно… ходил с непроглядной пеленой перед глазами, которая в одно мгновение развеялась, позволяя Зэро снова по-настоящему видеть. Сэнд будто бы заставил Зэро увидеть происходящее через свои ничем незатуманенные глаза. Зэро теперь наконец мог увидеть в ночном воине что-то кроме цели. Увидеть душу, подобную своей. Он мог ощутить на самом себе каждую оставленную своими когтями и клинками рану на теле ночного воина…       Хаос, что он наделал?! Он чуть не убил его! Всё казалось таким правильным все эти долгие годы, полные ненависти и гнева… В какой момент он решился?! В какой момент он ослеп?!       Зэро истошно закричал, словно падая в бездонную пропасть. Не было в этом душераздирающем крике больше ни капли мучающего его гнева — Зэро кричал от ужасающего осознания содеянного. Слёзы непрерывно текли по его щекам, стекая в руки Сэнда, смешиваясь с кровью. Подобную боль Зэро не испытывал ещё никогда — он словно среди ночной тишины убил сам себя и теперь медленно и мучительно умирал.       Зэро кричал, не замолкая ни на секунду, содрогаясь в страшной истерике. Зэро кричал, захлёбывался в своих слезах, но разве это могло что-то изменить? Нет. Это не могло ничего исправить. Он убийца. Он монстр. Всё, что его сначала заботило — лишь то, что Сэнд может подставить его перед вождём, а не угасающая жизнь, ценнее которой ничего нет. Как же он… Как же он превратился в это?       — Слушай меня, — доносился словно из потустороннего мира тяжёлый голос Сэнда, — Здесь скоро будет патруль ночных. Обязан быть.       Сэнд держал его. Зэро отчаянно хватался за чужие руки, чтобы не пропасть.       — Они спасут его. Я- Я удостоверюсь, чтобы они нашли его… Всё что угодно сделаю. Хаос… Он выживет. Он выживет, Зэро.       Голос Сэнда неумолимо утопал среди душераздирающих рыданий.       — Это ещё не конец, слышишь?! — Сэнд встряхнул Зэро, пытаясь достучаться до его воспалённого сознания, — Я никому не скажу. Они не будут ничего знать. Всё будет так, как и прежде! Никто не узнает об этом. Я обещаю.       Зэро не слышал его. Боль сдавливала ему горло, душила, и он не противился ей.       — Посмотри на меня, — Сэнд вновь повернул голову Зэро против его воли, заставляя того взглянуть на себя.       Из-за слёз Сэнд расплывался в глазах Зэро, превращаясь в очередной мутный и безразличный силуэт. Зэро с силой стиснул зубы, наконец умолкая.       — Я знаю, что ты не такой. Пообещай мне, что ты никогда больше не пойдёшь на такое… Ты ведь не убийца! Зэро! Смотри на меня! — Сэнд и сам сорвался на крик, желая докричаться до того, кого он знал когда-то. Он ведь должен был быть где-то среди этих слёз.       Сэнд крепко прижал дрожащего Зэро к себе, не позволяя тому исчезнуть и провалиться в бездну. Зэро забился, задыхаясь. Сэнд не позволял ему вырваться.       Сэнд не подчинялся.       — Пообещай, что ты никогда не убьёшь!

Пообещай!

      Сэнд отшатнулся, не выдержав мощного натиска, что обрушился на него стремительной лавиной. Зэро разъярённо наносил удар за ударом. Яростное рычание соперников наполняло всё пространство вокруг вместе с звоном их непрерывно скрещивающихся клинков — от молниеносных ударов даже сыпались редкие искры. В глазах Зэро, как и в глазах Сэнда напротив, не было ничего кроме чистой незамутнённой ненависти. Это была жуткая расправа. Они оба не собирались проигрывать в этой долгожданной схватке, которая должна была всё изменить. Ни один из них не собирался отступать.       Зэро яростно наносил удар за ударом своими дуалами — так часто, что у Сэнда не было никакого шанса перейти в наступление: он только и делал, что жалко защищался и пятился. Разве это похоже на лучшего воина в Песчаном Доме? Неужели вождь ошибся, наградив своего ученика столь нескромным титулом? Ни Сэнд, ни Зэро больше не поддавались и не били вполсилы, боясь внимательных глаз народа Солнца вокруг… Теперь всё было иначе — теперь были только они и их глубинная ненависть. Они оба сражались так усердно, словно видели друг в друге своего главного врага. Они будто готовились к этому дню всю свою жизнь… Сэнд крупно вздрогнул, когда Зэро рявкнул уж совсем по-звериному и ударил командира сразу двумя дуалами: Сэнд всё же смог пресечь даже такой мощный удар. Их клинки скрестились снова.       Зэро сжал зубы. Вместо того, чтобы убрать дуалы прочь и нанести ими уже следующий удар, он начал изо всех сил давить на них, будто бы собираясь пересилить Сэнда и выбить клинок из его рук. Командир отряда захрипел и скривился в гневной гримасе, усердно удерживая натиск. У обоих шакалов уже начали трястись руки от напряжения, но они всё продолжали упорно держаться. Воины смотрели друг другу в глаза и будто бы продолжали свою непрекращающуюся уже долгие годы ругань — то Сэнду удавалось оттянуть от себя тяжёлые скрещенные клинки, то Зэро… но кто же был сильнее? Кто из них был прав?       Не сдержавшись, Сэнд нырнул куда-то в сторону. Зэро, не ожидавший подобного отступления, чуть не потерял равновесие. Ругнувшись вполголоса, Зэро резко обернулся и вновь ошеломил Сэнда серией непрекращающихся быстрых ударов, сразу со всех сторон: справа, слева, снова справа, снизу, справа и вдруг сверху — искры сыпались и сыпались, а Сэнд всё только пятился и отбивался, давясь горьким рычанием. Сколько можно?       Арена, что выпала им волей случая (или всё же жестокой судьбой?), была ужасно неподходящей: узкий прямой коридор, в котором оппоненты как-то должны были кружить и уклоняться от смертоносных ударов… Права на ошибку не было: оступишься хоть раз и окажешься прижат к стенке, покрытой странными чёрными плитами. Такую участь никто из них не собирался испытывать.       Отбившись от очередного натиска, Сэнд попытался обмануть Зэро и нанести неожиданный удар, но тщетно: Зэро словно только этого от Сэнда и ожидал. Он ловко увернулся и почти смог ударить Сэнда в бок, но не успел. И ведь они оба могли убить друг друга только что, но об этом словно бы никто и не думал — не было места таким мыслям в их головах. Всё, что они знали и что они чувствовали — это лишь ненависть, которую они так долго скрывали. Сколько лет они притворялись, словно всё в порядке? Сколько лет Сэнд им манипулировал, угрожая всё рассказать? Сколько лет Зэро жил со всем этим, мучаясь от ядовитой вины? Не сосчитать… Никто из них больше не собирался это терпеть. Всё должно было закончиться. Здесь и сейчас!       Два воина, два брата, два соплеменника — как же дико смотрелась эта жестокая битва, в которой они так отчаянно пытались друг друга зарезать. И ради чего? Ради того, чтобы их личная правда наконец восторжествовала, затмив чужую? С каждым ударом, с каждым гневным возгласом, выходила из глубинных недр их существа обида за обидой, давно уже обескровленные временем. Зэро не давал Сэнду ни секунды передышки: он безжалостно пытался наконец настичь его. Перед ним словно был очередной бездушный робот, а не шакал из его отряда, с котором он рос бок о бок. Следующего удара командир уже избежать не смог — один из клинков Зэро всё же прошёлся по руке соперника. Сэнд не сдержал короткого удивлённого сипения, переживая неожиданную боль.       Кровь опалила чёрный мёртвый камень под ногами, но это не остановило Зэро.       Его уже ничто не могло остановить.       Зэро был ослеплён своей яростью, заботливо взращённой в нём. И чья это была вина? Чья? Сэнд пытался сделать хоть что-то, чтобы спасти себя, но-       — …И куда он делся? — проронил Рейн с досадой, расслабляя тетиву и устремляя стрелу в пол: стрелять было не в кого, — Только что же был прямо- Клауд? Ты его видишь?       — Нет.       — Надо было тебе ударить его, пока была такая возможность. Зря ты его жалеешь… Ладно. Он должен быть где-то здесь, — бормотал Рейн вполголоса, внимательно оглядывая странную комнату из чёрных пластин. Враг так и не был замечен. Хаос, и куда мобианец умудрился спрятаться? Они же всего немного-       Клауд тоже пытался высмотреть в полумраке их цель в нелепой шляпе. Вместо этого здоровяк в какой-то момент резко застыл, засмотревшись на невероятные узоры, что вырисовывала столь же невероятная дверь в конце просторной комнаты. А что если…       — А может… он пошёл туда? — задумчиво бросил матёрый Клауд, кивнув на сияющий проём перед ними, что наполнял пространство светом.       — Туда? Не думаю, что он настолько отчаялся… Скорее всего- — Рейн замолк, точно поражённой какой-то внезапной мыслью, что вмиг расставила всё на свои места.       Старший воин Солнца поднял голову и посмотрел на высокий потолок — складывалось ощущение, будто он смотрел в беззвёздное ночное небо. Балки решетили пространство наверху с завидной частотой, создавая довольно странную полосу препятствий. Балки. Вот оно. Ну конечно он забрался туда! Это же идеальное укрытие! Нужно только-       — …Я залезу наверх и посмотрю оттуда. А ты оставайся здесь, Клауд. Только будь начеку, хорошо? Он может начать стрелять.       — Понял, — буркнул Клауд своим тяжёлым голосом, навострив уши: из-за шума битвы возле входа в Долину у него не получалось услышать возню ласки наверху. Если эта возня вообще была.       Рейн торопливо подошёл к отвесной стене. И каким образом мобианец провернул этот трюк? Как он забрался наверх настолько быстро, что воины Солнца даже упустили его из виду? Это уму непостижимо. Выдохнув, Рейн схватил из своего колчана две белые стрелы — лезть было не очень высоко, он должен был справиться. Старший воин Солнца ловко поместил стрелу аккурат меж плит и получилась… неожиданно добротная опора. Надо же. Словно бы- словно бы стрелу держали какие-то невидимые руки, специально для него. И что за бред лез в голову? Отмахнувшись от ненужных мыслей, Рейн начал аккуратно взбираться наверх, стараясь не шуметь. Может ему повезёт и мобианец даже не смекнёт, что его уже застукали.       От доносившихся до ушей Рейна металлических лязгов клинков и рычания, его сердце неминуемо обливалось кровью. Но разве он мог что-то сделать? Нужно было исполнить приказ… Верно? Остальное… решится потом. Рейн медленно крался на середину балки, опасливо приседая — он осматривал все балки над головой разом, но ни единого намёка на присутствие ласки так и не заметил. Хаос, мобианец словно и правда магическим образом испарился. Проблемы на пустом месте… Ладно. Главным было не позволить ласке застать их врасплох — никогда не знаешь, что можно ожидать от мобианца из причудливого внешнего мира.       Рейн украдкой опустил взгляд: Клауд так и продолжал ходить внизу с мечом наготове, то и дело ожидая атаки сверху. Как-то это всё было… странно. Рейн правда ожидал найти ласку на балках. Если не на самой нижней, то хотя бы на самых ближних — как никак залезть ещё выше Фэнг бы просто-напросто не успел… От абсолютной черноты плит в глазах Рейна всё начало плыть, и воину не нравилось это ощущение. Контроль будто бы не был больше в его руках, всё подчинялось только непредсказуемой случайности, с которой ни он, ни Клауд не могли ничего поделать. Опять какие-то странные мысли, да? Рейн прервал сам себя, ещё усерднее пытаясь высмотреть в полумраке хотя бы мельтешащий мобианский хвост: ничего. Если ласка действительно был где-то там, то тогда Рейну стоило хотя бы мысленно признать, что прятался Фэнг непозволительно умело.       Тихо фыркнув, Рейн полез ещё выше, перебираясь на следующую балку. Затем ещё раз и ещё. В процессе он не забывал следить за обстановкой… и всё ещё не было ни единой живой души. Но как? Рейну чувствовал себя малолетним ребёнком, который пытался найти своего воображаемого друга, чтобы показать его взрослым. Как же тупо и нелепо!       От сложившейся ситуации уже становилось тошно: кем вообще надо быть, чтобы упустить цель в таком замкнутом пространстве?! Какой позор… Может мобианец и правда ломанулся в эту странную дверь? Хаос… Всё-таки нужно было не тянуть время и закончить с ним сразу: просто надо было дать разок по ногам, чтобы не сбежал, чёрт возьми… Но нет, они с Клаудом оба особо не торопились и позволили ласке оторваться от них. Как опрометчиво. Они-то думали, что мобианцу было нечего против них противопоставить, разве что кроме своей жалкой болтовни. Как вождь и учил — жалость и милость ни к чему хорошему не приведут… Не делай добра — не получишь зла. Надо было уже начать прислушиваться к словам мудрого старца, пока не поздно. Сэнд не обрадуется их докладу уж точно…       Рейн медленно выпрямился и убрал лук себе на плечо, уже потеряв всякую надежду найти их магическим образом пропавшего пленника:       — Я не знаю, брат… Его нигде нет.       — Ты уверен? Значит он пошёл дальше в свет?       — Возможно. Давай лучше вернёмся к-       Чьи-то руки с силой толкнули Рейна в спину.       Воина окатило холодной волной ужаса. Он летел вниз, прямо на холодную твердь.       — РЕЙН! — рявкнул Клауд, инстинктивно разделяя чужой ужас. Он отбросил свой двуручный меч со страшным грохотом и стремглав бросился на помощь.       Клауд выставил свои руки и успел словить брата, пока тот не расшибся: в погоне за мобианцем Рейн залез очень даже высоко, сам того не заметив. Лучник только выругался, даже не успев как следует напугаться. Что это было?!       — Ты в порядке? — судя по голосу даже Клауд был взбаламучен больше Рейна. Видимо сцена ненарочного падения со стороны смотрелась ещё страшнее.       Клауд аккуратно поставил брата на ноги, и Рейну даже ничего не надо было говорить: они оба одновременно подняли глаза к злополучной балке.       Фэнг нацелил на них своё странное ружьё и нажал на курок без промедлений.       Сердце Рейна пропустило удар. В следующую же секунду на Клауда и Рейна обрушилось… нечто: оно обвивало их со страшным непонятным звуком, похожим на противное грохотание металла и трение каната одновременно. Как живое существо, оно обивало их в одно удушающее кольцо за другим, пока вдруг не замерло, в последний раз закольцевавшись на их ногах и резко затянувшись. Оба воина Солнца неминуемо повалились наземь. Теперь они были вовсе неразрывно привязаны друг к другу в один единый блестящий “кокон”. Хаос, это ещё что за мобианская дрянь?! Рейн забился, Клауд тоже, но толку от этого никакого не было. Тогда Рейн быстро оглядел их: серебристый непонятный канат напоминал максимально странное оружие Роботника — точно капкан или мышеловка, только чтобы жертвы остались в относительной сохранности для дальнейших аморальных опытов.       Ошеломлённые происходящим, пойманные и не заметили, что проклятый мобианец уже был совсем рядом с ними: он подошёл к ним не спеша, одновременно щёлкая своим пистолетом:       — Н-да, потратил на вас свой последний трос… — цокнул Фэнг языком с непередаваемой досадой в голосе, — Вот же…       Рейн тут же зарычал в полностью оскорблённых чувствах. Как же так?! Как эта тупая ласка провернула это?! Его ведь не было наверху! Провёл. Одолел, чёрт возьми! Старший воин Солнца забился с новыми силами, но воздух в лёгких вдруг закончился, а бока неожиданно сильно сдавило — это инопланетный проклятый “трос” начал неумолимо сжиматься, как смертоносная удавка или змея.       — Эй, эй! Семейный совет: я бы на вашем месте не дёргался. Это бесполезно, — хмыкнул Фэнг всё с тем же нахмуренным лицом, — Не понял, а чего вы такие злые? Вас кто-то обидел?       — Замолчи уже, чёртов мобианец… — рыкнул Рейн, отворачиваясь: подбородок больно упирался в пол. И вес Клауда тоже чувствовался, — Ты победил! Доволен?!       Фэнг молча присел на корточки, параллельно убирая пистолет в свою сумку. И сколько в ней было ещё подобных козырей, которым шакалам было совсем нечего противопоставить? Как же это всё- Но с другой стороны… если бы они с Клаудом не тянули время и действительно бы хотели прикончить этого мутного типа, то они бы сразу сделали это без промедлений. Но… это было бы слишком жестокой расправой, особенно учитывая мольбу Зэро и помощь этого чужака в битвах с Роботником… Рейн тяжело вздохнул. Он рассматривал карие глаза, сверкающие в полумраке от редкий мистических огней, раскиданных тут и там заботливыми руками. Клауд так и вовсе угрюмо молчал, точно считая всё происходящее даже более чем удачным стечением обстоятельств. Хаос, да они же оба просто бесхарактерные слабаки, да? Не смогли сразу-       — Доволен? Нет, я не доволен. На кого я потратил трос, а? На кого? — насупившись приговаривал Фэнг, тыкая пальцем в маленькие треугольные носы Клауда и Рейна по очереди.       Их лица, кажется, ещё никогда не были настолько злыми и настолько удивлёнными одновременно. А Фэнг всё продолжал, словно пытаясь их на что-то запрограммировать или просто окончательно вывести из себя. Они его жалели, а этот теперь глумится, чтоб его…       — Хаос, прекрати это! — фыркнул Рейн, попытавшись отвернуться так, чтобы Фэнг хотя бы промахнулся. Тщетно.       — Ну не-е-ет, вы меня вообще-то убить пытались, забыли? Думали вы легко отделайтесь от меня? Не дождётесь, — ответил Фэнг с нотами издёвки в голосе.       Мобианец вновь несколько раз ткнул обоих братьев в нос, наблюдая за их рычащими лицами, и остановился. Он что, правда к ним прислушался? Вскоре с лица Фэнга сошло всё красноречивое недовольство, будто бы его и не было вовсе.       — Ну ладно. Давайте вас поднимем, — вдруг проговорил мобианец приказным тоном, выпрямляясь и отряхиваясь от невидимой пыли.       Чего? Рейн почувствовал облегчение, когда оскал на его лице сам по себе стал меркнуть и таять: у него уже скулы болели, а от удивляющих действий чужака Рейн наконец смог сменить эмоцию. Нет, он это… правда серьёзно? Не может же он их сейчас развя-       Старший воин Солнца не успел ответить на свой вопрос даже мысленно — вскоре он почувствовал, как крепкое металлическое кольцо на их ногах сначала стало ослабевать, а вскоре оно и вовсе высвободило их. Серьёзно? Клауд стал аккуратно подниматься, а Рейн полностью был им ведом: аккуратно, сначала на колени, только потом на ноги. Вот так. Точно мобианские актёры-циркачи, чей фокус провалился, связанные Клауд и Рейн всё же поднялись. Фэнг держал в своих руках конец троса, будто бы удерживая своих непослушных питомцев на прочном поводке… Хаос, какой же всё-таки позор… Клауд же подобных мыслей словно не разделял вовсе: он был зрителем, который просто совершенно безучастно наблюдал за сюжетом со стороны. Только и всего.       — Ха, да я словно поймал двухголового монстра! Круто, а? Вы- — начал Фэнг что-то говорить с радушной улыбкой, но вдруг полностью осёкся, махнув ухом: страшные звуки разносились по черноте руин, напоминая о забытом ужасе, что творился за его спиной.       Рейн наклонил голову, с интересом рассматривая странное поведение Фэнга.       — … — ласка уж совсем стушевался, уронив взгляд и вмиг растеряв всё то, что делало его самим собой: свою ухмылку, свой огонёк в глазах и что-то ещё... самое важное.       Рейн невольно уставился на подъём, что вёл к выходу из Долины и к самим оставшимся там Сэнду и Зэро… Все трое слышали яростное рычание и звон клинков. Рейн пытался не думать о том, насколько в этот раз всё было серьёзно: он всё ещё подсознательно надеялся, что это всего лишь очередная их драка, которая увязнет во времени и забудется, так ни на что и не повлияв. И Рейн знал, что его брат разделяет эти мысли. Но кажется… теперь всё зашло слишком далеко. Можно ли будет всё исправить? Или Зэро уже неминуемо изгонят? Кажется, всё к этому и вело все эти годы…       Фэнг вдруг махнул головой, показывая своим пленникам, что они идут наверх. Рейн и Клауд спорить не стали: их ноги были свободны, и они могли без проблем подняться самостоятельно... Но ласка зачем-то обошёл их и стал придерживать здоровяка Клауда ещё и со спины, будто бы опасаясь, что на неровной поверхности матёрый Клауд не устоит и покатится назад, убив себя и всех остальных.       Зэро и Сэнд всё продолжали свою затянувшуюся дуэль.       Сэнд знал Зэро лучше, чем кто-либо ещё: практически каждую невзрачную деталь в его поведении. Возможно именно поэтому командиру удавалось продержаться так долго — он уклонялся, блокировал удары, ведь он примерно представлял, как Зэро себя поведёт… даже когда его глаза были налиты кровью. Зэро яростно наносил удар за ударом, всё пытаясь закончить свою невыносимую агонию. Силы были на исходе. Он не мог проиграть. Только не здесь, только не сейчас…       Сэнд правда думал, что прекрасно знал стиль боя Зэро, но он вдруг выкинул нечто совсем неожиданное — удар вовсе не клинком, а ногой… Как же это по-мобиански. И сколько таких приёмчиков Зэро ещё углядел на этом чёртовом Мобиусе? Сэнд был безнадёжно выбит из равновесия. Он выдохся, он не знал, что ожидать дальше.       Зэро воспользовался моментом, совершенно не задумываясь. Он ударил Сэнда дуалами по ногам, заставляя его сокрушённо рухнуть на холодные плиты. Повержен.       Клинок командира отряда загремел, откинутый в сторону обессиленной рукой.       Их бой был окончен. Спустя столько лет… их бой был наконец окончен. В это никому из них не верилось.       Багровая кровь стремительно наполняла пазы чёрных пластин на полу. Зэро замер, всё ещё наставляя один из клинков на поверженного Сэнда, словно ожидая очередной дешёвый трюк. Но командир больше не был в состоянии продолжать сражение. Зэро дышал очень тяжело и очень часто. Глаза его давно остекленели, утратив последние живые искры. Сэнд начал жалко отползать от своего соперника, кривясь от боли и злобной обиды — точно подстреленная добыча. Зэро медленно надвигался, обесценивая каждое движение раненого и делая его бессмысленным. Всё равно настигнет. Всё равно никуда не деться. Вскоре Сэнд вовсе упёрся спиной к холодной стене — дальше сбегать было некуда.       Сэнд никогда ещё не испытывал подобного ужаса — он смотрел в разноцветные хищные глаза перед собой и не видел в них ничего знакомого. Только абсолютная кровожадность и праведный гнев. Зверство. Казалось, словно того настоящего Зэро на самом деле больше и не было в этом теле — настоящий Зэро сгинул ещё в ту судьбоносную ночь, когда он вздумал свершить аморальный самосуд. Сэнд просто не смог его удержать… недостаточно крепко держал. Сэнд позволил Зэро пропасть и исчезнуть. Ему не удалось спасти ничего, ничего он не смог в Зэро сохранить.       Сэнд был уверен, что он вот-вот лишится жизни: первородный страх пытался вырваться из его груди раненой птицей, но командир был обездвижен и загнан в угол, он не мог подчиниться своему желанию спасти хотя бы свою жизнь. Всё что он мог — смотреть в глаза своего убийцы и пытаться унять своё дыхание.       Зэро вдруг откинул свои клинки со страшным звоном — с таким звуком должно было разбиваться чьё-то сердце. Воин схватил своего командира за горло, намертво прибивая к стене. Сэнд испуганно захрипел. Зэро чувствовал, как в его руке бился чужой пульс, как вздымалась чужая грудная клетка и как чужие когти впивались в его руку, пытаясь заставить его разжать пальцы. Как же легко это сделать… всего одно движение клинка, Зэро. И бой наконец закончится навсегда. Зэро скривился в пугающей гримасе, продолжая крепко держать Сэнда за горло. Сэнд смотрел в его глаза. Столько лет… Зэро столько раз представлял себе день, когда Сэнд будет повержен его клинками, когда-       УБЕЙ ЕГО, УБЕЙ ЕГО, УБЕЙ ЕГО, УБЕЙ ЕГО!       Зэро ещё больше окрысился. Он сжал чужое горло ещё сильнее: Сэнд снова захрипел и слабо забился, пытаясь оттащить от себя тяжёлую руку. Бесполезно. Он был слишком слаб. Когти Зэро впились в его кожу. Зэро почувствовал, как Сэнд сглотнул, как участилось его сердцебиение. В ушах невыносимо звенело.       УБЕЙ ЕГО, УБЕЙ ЕГО, УБЕЙ ЕГО, УБЕЙ ЕГО!       Вдруг Зэро резко разжал пальцы. Он рывком провёл по шее Сэнда своими когтями, оставляя глубокие царапины. Кровь потекла мгновенно, окрашивая чёрную шерсть, делая её липкой. Сэнд только просипел, уже покорно не пытаясь что-то сделать, но… в этом больше и не было необходимости. Зэро… отпустил его? Сэнд в неверии не отводил свой взгляд ни на секунду.       — …Ты думаешь я хотел такого? Я не хотел. Никогда не хотел, — тихо проговорил Зэро хриплым шёпотом, рассматривая свои окровавленные когти, свежие царапины, кровь на полу, на их отброшенных клинках, — Они говорят убить тебя. Но я не стану это делать. Хоть ты и не оставил мне никакого выбора. Ты ведь вернёшься домой и всё расскажешь… абсолютно всё расскажешь, ч-чёрт... Ты сделаешь всё, чтобы мне помешать и снова всё испортить… Думаешь я это не понимаю?       Шёпот резко умолк — Зэро рывком поднял глаза и посмотрел на Сэнда, заставляя его сердце упасть.       — Надеюсь ты понимаешь, почему я сделал это. Я предупреждал тебя. Я предупреждал: если ты снова встанешь у меня на пути, я возьмусь за клинки. Ты знал на что шёл.       Сэнд угрюмо молчал, наблюдая за Зэро исподлобья — страх всё ещё таился в глубине его глаз, но командир отряда будто бы пытался скрыть это злостью. Ему всё ещё казалось, что когтистые пальцы сжимали его горло. Сэнд отвернулся с некой брезгливостью, исказившей его лицо: так отворачиваются от тех, кто неисправимо разочаровал. Зэро низко зарычал, вдруг схватив Сэнда за морду и развернув к себе.       — Я вернусь домой, Сэнд! Я выберусь из Долины и всё изменится! — продолжил Зэро угрожающим шёпотом, который подобно змеиному шипению проникал в сознание, — Он поймёт меня. Он даст мне второй шанс, он поймёт, как сильно он ошибался. И ты ничего не сможешь с этим сделать.       Сэнд пытался отцепить от себя когтистые пальцы, что больно сжимали его челюсть, подобно металлическому наморднику. Зэро отпустил его. “Отпустил” рывком так сильно, что голова Сэнда откинулась назад.       — Я не убийца. Но если ты снова мне помешаешь… Я изрежу тебя до неузнаваемости. Сделаю тебя уродом. Ты понял меня? И это будет твоей ошибкой, Сэнд. Не связывайся со мной. Знал бы ты, как сильно я ненавижу тебя… По-настоящему ненавижу. Надеюсь до тебя когда-нибудь дойдёт, за что конкретно… — начал Зэро со злостью отрезать фразу за фразой, но под конец его голос стал совсем тихим. Вскоре он вовсе замолк, и среди стен повисла тишина, тревожимая только порывами ветра из внешнего мира.       Зэро медленно выпрямился, в последний раз смерив Сэнда своим прожигающим взглядом — в полумраке его глаза хищно сверкали. Командир будто бы отказывался воспринимать происходящее, на его лице за всё это время не показалось ни единой эмоции, кроме как ярости и страха где-то в глубине глаз. Сэнд ничего не ответил. Он прекрасно понимал — что бы он ни сказал, всё это останется неуслышанным. Зэро… Да он же просто помешался. Он сошёл с ума. Сэнд сжал зубы, подстёгнутый собственными подобными мыслями.       Значит всё закончится так. Зэро прищурился, отводя взгляд. Казалось бы, он тоже должен был утопать в собственных мыслях, но в голове образовалась бездонная пропасть, в которой всё исчезало. Абсолютная пустота. Душа и сознание Зэро словно бы сгинули в страшном пожаре, что устроила его накопленная годами ярость. Теперь внутри всё медленно тлело и догорало, не оставляя ничего… Всё кончено. Больше ничто не будет, как прежде… Никогда. Разве ему не должно было быть хотя бы немного страшно? Если не от неизвестности, что поджидала его впереди, то хотя бы от пролитой крови. Но нет… Зэро будто окаменел, лишившись разом всех чувств.       Среди гула ветра вдруг послышалась чья-то возня: Зэро тут же махнул ухом и повернулся к ним. В конце длинного коридора перед спуском к светящейся двери стоял потрёпанный Фэнг с… какой-то металлической верёвкой… которая… связывала Клауда и Рейна? Что? Как такое возможно? Каким образом Фэнг вообще умудрился- Клауд и Рейн стояли рядом с лаской, пойманные в серебристый “кокон”, уже совершенно приняв своё поражение. Никого из троицы это больше совсем не беспокоило…       Они смотрели на Зэро и Сэнда в немом ужасе, поражённые чем-то.       Два дуэлянта совсем не заметили, как преобразился коридор во время их битвы. Красное кровавое свечение наполнило все пазы чёрных плит, подобно древней энергии, что наполняла деревянные прожилки. Хаос, что это такое…?       Фэнг сглотнул. Его крепкие перчатки сами по себе нервно сжали металлический трос посильнее. Они с Зэро встретились взглядами — от глаз Зэро, в которых отражались красные огни, шерсть на спине ласки зашевелилась. Но он не подал виду, лишь растерянно уткнувшись в пол.       — Можешь отпускать их, Фэнг. Мы идём дальше, — резко фыркнул Зэро, покосившись на Сэнда, что зажимал свои раны с одним застывшим злым выражением на лице, — Они больше ничего нам не сделают.       Мобианец оглядел пойманных воинов, явно не разделяя уверенность Зэро в их завоёванной неуязвимости. Однако Фэнг придавался сомнениям всего мгновение — вскоре трос уже послушно ослаблял свою мёртвую хватку, освобождая Клауда и Рейна. Ласка поспешил схватить рукоятку первого попавшегося оружия, возбуждённо размахивая хвостом и щурясь: «Только дёрнетесь в мою сторону и получите пулю в лоб» — говорил он немым невесомым языком, понятным каждому.       Зэро пнул клинок Сэнда к противоположной стене, а свои окровавленные дуалы подобрал: их лезвия выглядели сюрреалистично дико, переливаясь ещё и на свечении пазов чёрных пластин вокруг. На секунду во всём этом месиве отразились его разноцветные глаза… Но воин поспешил убрать своё верное оружие в ножны. Пора идти дальше. Он готов. Зэро направился к спуску, где его ожидали Фэнг, Клауд и Рейн, все потерянные и ошеломлённые происходящим бредом, что больше напоминал полуночный кошмар.       — …Ничего ты не изменишь, — вдруг тихо прошипел Сэнд, продолжая держаться за свои свежие раны.       Зэро остановился. Он лишь едва покосился в сторону “лучшего” воина Песчаного Дома, теперь полностью сломленного. Спустя короткое призрачное мгновение Зэро молча продолжил идти в недра тёмной Долины, не желая больше ничего слышать. Всё было окончено и всё было сказано. Хватит. Пусть наконец заткнётся.       Стоило только Зэро подойти поближе, как Фэнг мигом ретировался к нему за спину, сопровождаемый неопределёнными взглядами Клауда и Рейна, что стояли, как тупые истуканы. Они явно ожидали услышать от Сэнда хоть какой-нибудь приказ, но тот предпочёл продолжать гнуть Зэро свою линию вместо этого, оставляя своих воинов в подвешенном состоянии. Ну вот же они, чёртовы Фэнг и Зэро, совсем рядом, но что с ними делать ни Рейн, ни Клауд не понимали. Сэнд отрешённо молчал, пребывая в каком-то своём отдельном мире. Так от своего командира ничего и не дождавшись, воины даже не шелохнулись и позволили Фэнгу и Зэро пройти дальше.       — Всё это время… я спасал тебя, Зэро. Кто теперь тебя спасёт?! — крикнул Сэнд напоследок так, чтобы его услышали ветра, небо и абсолютно все вокруг, а не только сам Зэро.       — Ты? Спасал меня? — мрачно усмехнулся Зэро, всё же обернувшись к нему снова, — Нет, Сэнд. Когда ты был мне по-настоящему нужен, тебя никогда не было рядом. Ты всегда спасал только себя.       Это были его последние слова. Зэро решительно направился вниз, наконец скрываясь от глаз своего отряда. Он знал, что Сэнд не пойдёт за ними и не станет ничего предпринимать в последние секунды. Он честно проиграл ему. Лучший воин Песчаного Дома оказался слабее… Кто бы мог подумать? Зэро не оборачивался.       Зато по какой-то причине оборачивался Фэнг: он внимательно рассматривал блёклые черно-белые лица воинов Солнца, впервые обременённые подобными чувствами. Что вообще произошло? О чём говорили Сэнд и Зэро? Что будет дальше? Удастся ли Зэро действительно докопаться до истины и вернуться домой? Столько вопросов… но никаких ответов. Шакалам только и оставалось, что провожать взглядами золотистых глаз дуэт из своего собрата-предателя и чужака с Мобиуса. Один только Сэнд не желал видеть, как Зэро уходит.       Фэнг и Зэро наконец снова предстали перед мистической дверью, всё ещё наполненной красочными узорами и невозможными спиралями. На этот раз Зэро чувствовал: они могли идти дальше. Долина звала его… Она-       Вдруг Фэнг встрепенулся и задёргал Зэро за красную ткань, призывая тоже обернуться. На их глазах по склону из чёрных пластин красное свечение стало перетекать из коридора к ним по специальным каналам-сосудам, напоминая некий невозможный жидкий огонь. Шакал и ласка не отрываясь наблюдали за течением энергии: она текла по спуску, по потолку, по стенам. Напарники отскочили как ошпаренные, когда энергия проплыла под их ногами по своим ветвистым угловатым путям. Зэро и Фэнг вновь обернулись к проёму: энергия, озаряющее всё пространство своим броским красным свечением, исчезла. Кажется- она перешла в другое место? Или-       Зэро не успел додумать свою мысль, как вдруг проём стал вести совсем в иное место — вместо переливающихся картинок из калейдоскопа, теперь впереди была абсолютная чернота и… одна единственная тонкая платформа среди неё. Страшная темнота, самая чёрная ночь, самая опасная бездна… И слабые голоса, ропот которых выделялся из странного гула. Вот оно. Всё или ничего. Он готов. Зэро медленно выдохнул, чувствуя волнительное покалывание. Фэнг же ошалело хлопал округлившимися глазами: он придерживал свою шляпу и неосознанно пятился назад, точно загипнотизированный предсмертным видением и-       Зэро резко схватил Фэнга за предплечье крепкой хваткой, и ласка неконтролируемо зашипел от неожиданного жжения, озарившего его кожу от прикосновения инородного существа.       — Какого- — успел пролепетать Фэнг, прежде чем Зэро ломанулся вперёд, увлекая ласку за собой.       Они снова прыгнули прямо в пугающую неизвестность. Сердце у обоих пропустило удар.       Приземлившись на платформу под ругань Фэнга, Зэро совсем не остановился: он тут же бросился вперёд, хотя там не было ничего! Ничего! Пустота! Ласка в ужасе заорал, но остановиться он даже не пытался: теперь уже он был в руках шакала лишь бесполезной тряпичной куклой. Под их ногами из красного мистического свечения сама собой проявилась новая платформа. Затем ещё одна. И ещё. Летающая дорожка возникала лишь под их ногами, тут же исчезая за их спиной, растворяясь как призрачное сновидение по утру. Лишь больная галлюцинация. Детское воображение.       Они бежали вниз: это было почти что падение, ведь скорость была запредельной. Дорожка завивалась в спираль, накренялась, а Зэро уверенно и ловко одолевал каждый поворот, каждую невесомую волшебную платформу. Фэнг же уже сам вцепился в Зэро мёртвой хваткой, только и успевая, что переставлять немеющие от страха ноги.       Они бежали вниз. Прямо в пугающую бездну, а вокруг было абсолютное ничто — чёрное пустое пространство, в котором всё скоропостижно умирало. Зэро решительно бежал, оставляя всё позади. Он бежал на их зов, что доносился всё громче и громче.       Вниз, к самому ядру этого древнего механизма.       Под бешеный стук собственного сердца.