Лес светлячков или чудовище из другого мира

— Как всё прошло? — Меган положила руку на плечо сына. — Почему ты не спишь? Тебе не стоит так ходить, — Дункан взглянул на мать. Она стояла в одной ночной рубашке. — Всё в порядке. Я просто хотела убедиться, что всё не так плохо, — мужские руки аккуратно положили на плечи женщины рубашку. Оставшееся тепло быстро разлилось по телу. — Тебе не стоит волноваться. Утром мы решим что делать… — Ты можешь обмануть всех, но не меня. Я вижу, что с момента её появления ты не спокоен, — Меган потрепала сына за волосы. — Мне кажется, что она ничего не знает и не сможет помочь нам. Если честно это просто девушка, которая случайно оказалась не там где требуется. И только поэтому мы должны убить её? — Дункан старался не смотреть на мать, для того чтобы она не смогла увидеть сомнения на его лице. — Иногда, ради спасения и благополучия нашей семьи мы должны делать то, что противоречит нашим внутренним ощущениям. Когда ты займёшь место отца, тебе придётся принимать сложные решения, тогда ты сможешь понять это, — Меган поглаживала сына по спине. — Когда что-то угрожает нашему клану, я сделаю всё чтобы устранить угрозу. Но эта девушка, разве она угроза? — Дункан поднял глаза и смотрел на Меган. — Даже если это так, мы не можем её просто взять и отпустить. Она была в поселении, видела дорогу сюда и если мы отпустим её, это может стать угрозой. А оставить её здесь? У нас нет ресурсов содержать пленников, тем более что она бесполезна, — лицо Меган поменялось. Оно было непривычно жёстким. — Не тебе принимать подобные решения. Ты моя мать, но и женщина, которая никогда в жизни не держала в своих руках оружия, и не имеет никакого представления об охоте или войне, — Дункан поднялся и расправил плечи, так что бы казаться больше. Таким образом, он попытался показать своё превосходство.  — Да?! И какие же решения могу принимать я?! — Меган пришлось запрокинуть голову для того чтобы посмотреть в глаза Дункану. Их взгляды пересеклись. Дункан тяжело вздохнул и направился в дом. — Остановись! Знаешь, твой отец был прав! Тебе пора взрослеть, в 25 лет у нас уже было двое детей, а ты даже не решил с кем собираешься жить! В таком случае я приму решение за тебя! Как только мы решим вопрос с этой девчонкой, ты и Этна сыграете свадьбу! — Меган победно улыбнулась и направилась спать. *** Как только солнце показалось на горизонте мужчины стали собираться для очередного обсуждения дел. Зал гудел. У каждого из присутствующих было своё решение этой проблемы, но единственное что объединяло большинство это решение избавиться от пленницы. Металлический звон оглушил присутствующих. В комнату вошёл старик. — Вы собрались здесь сидеть пока не выпадет снег?! Если вы болваны не можете решить, то стоит спросить тех, кто намного умнее вас! Я ведь прав Адин? — вождь нехотя кивнул — Тогда Дункан принеси мне волосы и кровь девчонки, а вы помогите подготовить костёр. Люди потихоньку стали расходиться, и собирать вещи для проведения ритуала. Дункан не был исключением. Аккуратно приоткрыв деревянную дверь, он осмотрел комнату. Маленький комочек дрожал в углу. ≪ Да сохранят духи наши души и отведут беды от нас.≫ Бесшумно приблизившись, он склонился над девушкой и аккуратно отрезал золотистый локон. ≪ Теперь кровь. У неё мягкая кожа. Как такое может быть у дочери пастуха? Ладно, старик сказал верить своему сердцу. Уже ничего не изменить.≫ Дункан положил плащ обратно и оголил свою грудь. Холодное лезвие мягко скользнула и на груди появилась струйка алой крови. Одним движением Дункан пропитал локон и кусок светлой ткани. ≪ Надеюсь, я не ошибся. ≫ Крошечный огонёк полыхал на ветках сложенных в кучку. Старик ходил кругами и бросал в него все, что стояло вокруг: сушеные травки, кости животных, цветы и много чего ещё. — Давай, — старик протянул руку не смотря на Дункана — О, ты не пожалел её, — странная улыбка на миг появилась на его лице. Алый от крови локон упал в огонь. Вмиг поднялись языки пламени, и густо повалил дым. Танец, исполняемый пламенем, всё поднимался и поднимался. Языки принимали вид животных, растений и чего-то неясного, но завораживающего. Пламя исчезло также быстро, как и появилось. Старик перевёл дух и, не переставая смотрел на Дункана. Напряжение нарастало. — Вы её не тронете… И подготовьтесь к охоте… Волк, — Говорящий с духами ткнул посохом в грудь Дункана. ≪ Ты выбрал сложный путь. Надеюсь, ты понимаешь что делаешь. ≫ — Что?! Нет! Нет! Выбери другого! Она ведь из клана Иннс! Она не может стать женой будущего вождя! Духи ошиблись! Или скажи, что она погибнет! Скажи, что она не вернется! — Меган взяла за грудки старика. Из её глаз текли слёзы. Но в ответ она увидела лишь отрицательное покачивание головой. — Успокойся, я сделаю это. А Мау займёт место отца. Она сильная девочка и справится с этой ролью, а я покорюсь воле Духов, — Дункан разжал руки матери и обнял её за плечи. Мёртвая тишина поглотила поселение. Шокированные жители разбрелись по своим делам, а Дункан с близкими для себя людьми готовился к предстоящей ночи. Маурин и Этна собрали шкуры диких зверей и очищали их. Глен и Дарби готовили оружие, а Дункан смешивал травы для ритуала. Во время работы никто не проронил ни слова. — Скоро начнём, я должен объяснить ей всё, — Дункан поднялся и направился к выходу. По пути он зашёл на кухню и прихватил корочку хлеба и воды. Открыв дверь, он увидел ту же картину. — Я принёс еды, — мужчина положил всё на стол и зажёг и свечу.  — Что вы решили? — Айлин приподняла голову. — Сначала поешь. Я всё объясню, — Дункан подвинул стул, приглашая девушку сесть, а сам расположился на полу у стены. — Хорошо, — Айлин поднялась и села на стул. В животе моментально заурчало и, не удержавшись, девушка принялась кушать. — Наш старик говорил с Духами. Ты должна пройти охоту и тогда всё решиться. — Охоту? Что это? — с набитым ртом произнесла девушка. — Это обряд принятия в семью. Если сможешь пройти его, останешься в живых. Но ты должна будешь стать женой одного из мужчин нашего клана. Ну, а если тебе не удастся, ты умрёшь, — Дункан не спускал глаз с будущей супругой. — Значит я должна стать Данлоп для того чтобы жить? И кто станет моим мужем? Вы ведь уже решили? — волнение вновь охватило её и аппетит испарился. — Я. Суть обряда в том, что бы проверить твои навыки и получить благославление Духов. Ночью в лесу тебе надо будет избежать диких зверей и дожить до рассвета. А после вернуться домой. Если никто из зверей не сможет поймать и убить тебя, то ты станешь одной из нас. Но если кто-то поймает тебя, то ты никогда уже не выберешься из леса, — лицо Айлин исказилось от ужаса и страха. — В любом случае у меня не так много вариантов. Да сохранят Духи мою душу, — Айлин прикоснулась к своему лбу и закрыла глаза, читая молитву. Дверь скрипнула, и девушка осталась наедине со своими страхами и мыслями. *** Шесть лошадей не спеша продвигались по лесу. Вдали показалось особенно толстое дерево. Добравшись до него все спешились. Мужчины направились на сбор хвороста, а девушки стали готовиться. — Раздевайся, — небрежно кинула Маурин. Но Айлин впала в ступор и тогда Этна не щадя девушку стянула платье. Старик холодной водой обмыл её тело и, бормоча, что-то себе под нос рисовал узоры краской, которую сделал Дункан. Айлин оглянулась, Маурин и Этна уже были одеты в шкуры лисиц. На обнажённое тело Айлин была надета шкура оленя. Она была тяжёлой и почти ничего не прикрывала, но Айлин всё же чувствовала себя комфортней. Собрав хворост, парни тоже натянули шкуры: Глен из перьев орла, Дарби шкуру медведя, а Дункан волка. — Все готовы, начинаем. Да сохранят Духи ваши души. А теперь беги милая, — старик махнул рукой, и Айлин рванула с места. В темноте ничего не было видно. Ветки обжигающе ранили кожу на теле, а в ноги впивался сухой мусор. У Айлин не было плана, она надеялась лишь на то, что сможет спрятаться и выбраться из леса. Но остановиться, не получалось. Дыхание спирало, боль была невыносимой, а лес всё гуще. И вот тело онемело. Айлин споткнулась и упала на что-то мягкое. ≪ Трава? ≫ Айлин встала на колени и замерла. Она оказалась на поляне той самой поляне из её сна. Непонятное чувство охватило её, но оно мгновенно сменилось ужасом. Холодный металл обжигал её шею. Девушка закрыла глаза и приготовилась.