Неизвестный в капюшоне

      Съёмки продолжались без моего участия. Они все считают меня сумасшедшей из-за пропажи брата. Надежды на то, что он жив у полиции практически не осталось, но они продолжали врать мне в лицо, внушая пустые обещания найти его. Я знала, что он жив, но не догадывалась, насколько он может быть близок к смерти. Условия у похитителей точно не сказочные, Майкл сидит у них слабый и уставший. Он нужен только для шантажа, а значит, его нужно сохранить в живых.       Митч переживал намного хуже меня. Если я ещё знала, что Майкл жив, то мальчик внушал себе надежду на это. Его мешки под глазами, вечно бледное лицо, пустой взгляд — всё это говорит о его состоянии. Митч вечно подавлен, молчалив, и даже психолог не может помочь.       Самое худшее в этой ситуации — ожидание. Полиция сходит с ума, нет новых улик. Они прочистили небольшой участок леса возле дороги, но не нашли никаких зацепок. Единственное, что было у полиции, — телефон парня. Но это особо не помогало. Похищение было спланировано, иначе неизвестный оставил бы улики.       Уже весь район знает о пропаже. Куча соседей регулярно навещают меня с домашней выпечкой. Они знали близнецов и были тоже опечалены таким событием. Ребята из команды хоть и думают, что я свихнулась, но тоже переживают. По городу быстро разлетелись слухи, на каждом столбе развешена фотография Майкла.       Похититель не объявлялся. Слова об игре прокручивались в голове, вызывая беспричинную панику. Мучительное ожидание убивало изнутри. В такой момент я просто не знаю, что мне делать. Сидеть дома и не выходить или же вновь направиться в тот лес? У всех действий есть последствия, и кто знает, готов ли неизвестный дать мне задание? Я готова сорваться с места, поехать куда угодно, лишь бы мне вернули брата. — Тётя Марта предлагает несколько дней пожить у неё, — из-за размышлений я совсем не заметила, как Митч вошёл в комнату. — Это совсем недалеко, следующий ряд домов. И я буду иногда навещать тебя, — он говорит это так, словно его заперли в клетке с сумасшедшей. Хотя так и есть. — Конечно, иди, — внутри всё сжималось от мысли, что и брат считает меня чокнутой, но я не могла запереть его в этом доме. Вместе со мной он подвергнется большей опасности, чем в этой ловушке.       Похититель знает, где я живу. Он неоднократно следил за мной. И это вгоняло в ещё больший ужас. Ужасней ожидания может быть лишь только чувство загнанной в угол мыши. Я не могу ничего сделать, мои руки связаны.       Митч, не ожидая такого быстро согласия, уже поспешил покинуть комнату, но совесть в нём заиграла с новой силой. Он не мог бросить в таком состоянии свою сестру, но и не мог оставаться тут, в этом доме, где все окна плотно закрыты и занавешены шторами. — Я верю, что он жив! — мальчик говорил это со всей серьезностью, он гордо вздёрнул подбородок, будто пытаясь передать уверенность в своих словах мне. Да, он жив, но сейчас находится с самым страшным чудовищем в его жизни — У нас с ним связь, я чувствую, что он жив! — Я тебе верю, — без раздумий ответила я, подходя к нему ближе. — Мы обязательно его найдём, обещаю, — слегка сжимаю пальцами его плечо и уверенно смотрю мальчику в глаза. — Не разбрасывайся обещаниями, — подметил он, качнув головой.       Митч ушёл. Я осталась одна со своими страхами. Кто этот неизвестный? Может, он прямо сейчас где-то в доме? А если он смотрит на меня через окно? Такие мысли посещали меня каждую гребенную секунду. Ещё чуть-чуть, и я свихнусь.       А задания так и нет. Похититель пропал. Неизвестность пугает. А что, если задание будет убить человека? Нет, такого быть не может, меня сразу же арестуют, и смысла продолжать просто не будет. Зачем ему вообще нужна я? Если он похитил брата для шантажа, то это значит, что он хочет заставить меня что-то делать. Тогда вариант с убийством уже рассматривается под другим ракурсом. Конечно, можно же просто не марать руки и посадить невиновного. И я, как человек, который до сих пор не рассказал про эту «игру» с похитителем, идеально подхожу на эту роль.       Но не побегу же я в эту мышеловку, зная все последствия? Если от этого зависит жизнь брата, то побегу. Можно попытаться обыграть неизвестного, но это слишком рискованно. Стоит искать потайные ходы, и даже нужно, но главное, чтобы сам он не догадался. А как же состроить из себя глупую и наивную девочку? Идти на уловки похитителя. Если он поймёт, что я уже не пытаюсь выкарабкаться, то ослабит бдительность.       Но всё ли будет так хорошо? Не пройду ли я дальше положенного? Ведь если всегда буду делать вид, что я у него на крючке, то просто попадусь. Главное — не заигрываться. Я всегда должна чётко контролировать свои действия, каждый мой шаг должен быть в голове. Это не просто игра, цена — жизнь не только брата, но и моя.

Я сейчас приеду

      Надпись высветилась на экране телефона, что завибрировал в кармане. Снова меня хотят утешить, снова пустые слова. Единственная радость при таких встречах — это булочки. Но и не затмят пропажу брата.       Медленно спускаюсь на первый этаж, уже морально настраивая себя на жалость, что так и будет литься с лица парня. Мне это не льстило, а даже раздражало. Будто они в лицо говорят о моей беспомощности в данной ситуации. Чёрт возьми, да они уже похоронили Майкла! — Ты как себя чувствуешь? — сразу начал Сэм, как только я не спеша открыла входную дверь. Он не выглядел как какой-то заботливый сосед, наоборот. Парень был слишком уставший и измотанный, чтобы проявлять весь спектр эмоций. — Плохо, — мягко сказано. Эти дни были самые худшие, они выжили из меня все силы, поэтому мне остается только сдвинуть брови и безразлично осмотреть парня. — Я вот просто не пойму, зачем ты устроила тот цирк на съёмках? Какой-то преступник? Ты вогнала всех в панику, что даже пришлось на день перенести их, — Сэм был тем самым человеком, что не бросался пустыми словами и не выдавливал слезу из-за моих проблем. Как бы он ни сопереживал мне, для него всегда есть место для фильма, о котором он так сильно заботится.       Безусловно, было глупо действовать так. Рассказать всем о похитителе в лесу, чтобы меня больше не могли воспринимать всерьёз? Молодец, Ли, ты действуешь строго по плану неизвестного. Именно этого он и добивается от тебя. — Я просто была в потерянном состоянии, — снова ложь, я прекрасно осознавала свои действия, но раз никто мне не верит, то я буду просто помалкивать. Иначе снова помогу похитителю. — Понятно, — вздохнул брюнет, подбирая слова для дальнейшего разговора. — Я кое-что хотел у тебя взять, — Сэм прошёлся взглядом по прихожей, а затем сделал большой шаг к столику. — Вот и они, — парень подхватил ключи от моей машины и положил их к себе в карман. — Будет лучше, если они пока будут у меня. Я всегда к твоим услугам, довезу, куда хочешь. — Я вполне могу водить, — напряжение нарастало. Он просто крахом рушит мои планы. — Ли, тебе лучше успокоиться, — начал он, но я его перебила. — Я не сумасшедшая! — голос дрожал, но я отчаянно продолжала кричать, чтобы до парня наконец дошло. Но это только ухудшило ситуацию. — Я знаю и верю тебе, но это для твоего же блага, — на удивление спокойно произнёс Сэм, после чего сделал шаг назад. — Я всегда на связи, звони, — бросил он, а затем двинулся к своей машине.       Сил на крик не было. Меня просто оставили наедине с похитителем без возможности убраться. Как бы они не хотели сберечь меня, сами же загоняют в могилу       Этого он и добивался. Кто же поверит свихнувшейся девочке, что потеряла брата? Только такие же сумасшедшие. А их в моём окружении практически нет, не считая самого неизвестного.       Глубоко вздохнув, чтобы не сорваться, я медленно развернулась и, закрыв дверь, направилась в свою комнату. Только она служила мне убежищем. Воздух в доме стал душным, окна были настежь закрыты, и только в моей комнате было хоть какое-то проветривание. Шторы не давали проникнуть лучам света в комнаты, поэтому помещение было освещено под цвет занавесок.       Всё же я немного поехала крышей, совсем немного. Но только так я могла обезопасить себя. Он может наблюдать за мной, следить, как зверёк бежит в его ловушки. А мне этого нельзя допустить. Пусть он думает, что я играю по его правилам, но нельзя допустить, чтобы он всё контролировал. Иначе я точно проиграю.       В доме было слишком тихо, и я могла уловить каждый шорох. Слишком одержима им, везде ищу его силуэт       Какой-то звук с моей комнаты заставил меня замереть на лестнице. Это реально или моя паранойя? Голова гудит, слишком много мыслей. Ещё и постоянная бессонница только ухудшила состояние. Словно я потерялась и не отличаю реальность от своей больной фантазии. Может, я действительно сумасшедшая?       Вновь улавливаю какой-то шорох со спальни. Это точно не бред. С этим осознанием наступила паника. Метаю взгляд из стороны в сторону, будто это поможет мне. Сжимаю в потных руках перила, чтобы не упасть, и медленно поднимаюсь по ступенькам.       Скрип от ботинок он точно услышал, но шорох не прекратился. Сжимаю, насколько можно, кулаки и, не теряя времени, влетаю в комнату, настежь открывая дверь.       Вижу его, из-за чего замираю. Та самая фигура, что не даёт мне уснуть, что тревожила меня последние дни, стоит рядом со мной. Снова ловушка? Он специально подозвал меня? От этих мыслей я готова была прямо сейчас провалиться в обморок. Крепче сжав кулаки, делаю неуверенный шаг назад, не отрывая взгляда от неизвестного.       Он же стоял возле окна, держа в руках мою книгу. Пальцы подбросили её, а затем отбросили на кровать. От резких движений я вздрогнула. Хочу закричать, но я просто впала в оцепенение. Похититель ещё пару секунд неотрывно смотрит на меня, любуется моей слабостью, а затем, резко открыв окно, выпрыгивает на улицу.       Пару секунд ступора, а затем я резко подбегаю к окну. Пальцы вцепились в подоконник, не давая мне полететь вниз. А он стоит под окном, ждёт, что я настолько глупая, что вылезу. — Да ты же моя Джульетта, — усмехнулся он, заставляя меня резко отскочить от окна.       Не справляюсь с ногами и тут же приземляюсь копчиком об пол. До него явно дошёл грохот. И снова я попалась, он же наверняка знал, что я выгляну из окна. Пытаюсь подняться на дрожащие ноги, но из-за шока просто не могу встать. Время поджимает, и этот факт заставляет почувствовать щекотание в животе. Когда же руки крепко ухватились за столик, я рывком поднялась на ноги и подскочила к окну. Но его уже и след простыл.       Злость и досада окутали разум. Сомкнув губы, я несильно стукнула кулаком по подоконнику и закрыла окно. Ладони смахнули пот со лба. И только сейчас до меня дошел ужас этой ситуации. Зверь проник в убежище       Он всё это время следил за мной! Увидел Сэма и решил воспользоваться этой ситуацией. Но если он так легко заходит, то мне просто небезопасно находиться здесь. Но толку от перемещения не будет. Если он не убил меня сразу, значит, я ему для чего-то нужна. Но ощущать чужое присутствие в собственном доме — до ужаса пугающее занятие. Но другого дома у меня нет, никто не впустит в свою крепость сумасшедшую.       Рассеянный взгляд упал на книгу. Её он и держал в руках. Но зачем ему обычная книга сумасшедшего неизвестного автора?       По началу было страшно её трогать. Глаза сверлили дырку в бедной книге, что так небрежно бросили на кровать. На вид ничего не изменилось. Но стоит досконально её изучить.       Медленно тянусь к ней, словно к огню, и, когда подушечки пальцев прислоняются к тёмной коже, поддеваю её пальцем и открываю на оглавлении. Всё так же, перечёркнутый круг. Уже без опасений листаю дальше. Никаких изменений, те же старые страницы, что до сих пор наводят на меня ужас. И зачем похитителю она понадобилась?       Ступеньки подо мной скрипели, а это значит, что он прекрасно меня слышал. Да и шорох, исходящий от него, был довольно громкий. Неужели это была ловушка? Но зачем ему это делать?       Взгляд снова метнулся на книгу в руках. Он ничего не оставил, не написал, а только подержал её в руках. И что же это значит?       В мыслях промелькнул образ той странной девушки, чей труп был обнаружен рядом с телефоном брата. Ещё незадолго до смерти она стояла около моего дома, а затем ушла в лес. Если она как-то связана с моим братом, то расследовать это бесполезно. От умершего ничего не добьешься.       Но если поговорить с ней уже не удастся, то можно прийти туда, откуда всё началось. — Библиотека… — А зачем тебе туда? — взгляд Сэма всего на секунду посмотрел на меня, а затем вновь вернулся к дороге. — Мне уже читать нельзя? — в голосе появилась нотка раздражения, но я всеми силами пытаюсь убрать её. — Ладно, — как-то странно протянул брюнет.       Сидеть в чужой машине было некомфортно. Но на этом я не особо зацикливалась, мысли были направлены на самого неизвестного. Если он специально намекнул на книгу, то не значит ли это, что с ней связано первое задание? Или это просто введение? А может это совсем никак не связано, и я сама себе накручиваю?       Огромный ураган эмоций бушевал прямо внутри меня, но на вид я оставалась спокойной, дабы не вызвать лишних подозрений. Плотно сжимаю между собой вспотевшие ладони и бросаю взгляд на окно. Мы были уже близко.       Здание библиотеки ничуть не изменилось. Сегодня был выходной, а значит, посетителей было больше обычного. Припарковавшись, мы вышли из машины. Прохладный ветер дал мне какую-то уверенность в своих действиях. Поправив выбившиеся из хвоста волосы, я, не дожидаясь Сэма, направилась к входу, попутно сжимая странную книгу.       Парень понял намёк и остался ждать меня возле машины.       Только перейдя порог, я сразу почувствовала запах книг и кофе. Глаза бегают по высоким стеллажам и натыкаются на стойку с библиотекаршей. Это была та же женщина, что и в прошлый раз.       Не спеша обхожу людей, при этом изучая местность. Книга была прижата к животу и слегка закрыта плащом. Наконец, легонько прикоснувшись к столику, я слегка облокотилась на него и принялась постукивать ногтями, привлекая внимание женщины.       Та неохотно подняла голову, отрываясь от монитора, и, чуть сморщив нос, перевела свой взгляд на меня. Но, только она узнала во мне ту самую девушку, которая по необъяснимым причинам вогнала её в паническую атаку, сразу же отскочила от столика, принявшись лихорадочно бегать по помещению. Снова непонятный испуг только от моего вида. — Вам здесь не место! — задыхаясь, прошипела та, глядя на меня таким взглядом, будто я свирепый огонь, что вот-вот поджарит её.       Шок и недоумение отразились на моём лице. Я слегка приоткрыла рот, набирая воздуха для перепалки, на которую у меня, к счастью, хватит сил, но тут же застываю, когда чувствую чьё-то тепло со спины. — А кому здесь тогда место? — послышался мужской голос рядом со мной, но я не смела отводить взгляд от женщины. — Вы н-не понимаете, она говорит про… — продолжала библиотекарша, которая настойчиво хочет скрыться со своего места. — Про что бы она ни говорила, вы обязаны ей помочь, как работник, — продолжал парень. — Или же вы хотите разбираться с этим? Как думаете, ваше начальство одобрит такое поведение? — послышалась усмешка, из-за чего у меня мурашки прошлись по коже. Где-то я это слышала       Женщина замерла на несколько секунд, а затем, сквозь страх, сделала неуверенный шаг обратно к стойке. Она громко сглотнула, взяла в руку ручку, наклонила голову вперёд, чтобы не пересекаться взглядом, и прерывисто вздохнула. Да как я могла одним видом так её напугать? — Слушаю, — сквозь неприязнь и страх произнесла библиотекарша. — Мне нужен автор этой книги, — настойчиво потребовала я, протягивая названную вещь женщине.       Та не сразу приняла её в руки. Сперва её глаза судорожно бегали по тёмной обложке, изучили каждые мелкие детали, и только потом она осторожно протянула руку и взяла книгу в руки. Было видно, что ей до жути страшно держать такую простую вещь, но она всеми силами держала себя в руках. — Автор неизвестен, — дрожащим голосом сообщила работница. — Это как? Как она тогда оказалась у вас? — терпение постепенно кончалось. — Она появилась после пожара, — продолжила женщина, кладя книгу обратно на стол.       В голове сразу же проскочило воспоминание о пожаре в местной библиотеке. Но я мало интересовалась этим инцидентом, поэтому ничего подозрительного в этом не нашла. Пожар как пожар, но откуда тогда взялась книга? — Кто-то ещё брал её? — хоть голос и настойчивый, внутри я уже готова убежать с этого места. Я не хочу ничего знать про этот пожар и книгу, хочу просто вернуть брата и переехать в другой город. Больше мне ничего не нужно. — Д-да, много людей, — работница открыла журнал, что всё это время лежал на её столе, и, пролистав несколько страниц, указала пальцем на маленькую строчку.       Достав из кармана телефон, я без зазрения совести перевернула журнал к себе и сфотографировала список имён прежних временных владельцев этой книги. Работница поначалу хотела придвинуть свою вещь обратно к себе, но тут же остановилась, смекнув, что от меня так просто не избавиться. Когда фотографии уже были у меня в телефоне, я взяла в руки книгу и вновь подняла взгляд на женщину. — Что-то ещё было после пожара? — Нет, только она, — пискнула она, быстро убирая от меня журнал. Видимо, моё поведение её сильно напугало.       Резко развернувшись, я была уже готова быстрым шагом покинуть помещение, как передо мной неожиданно возникла преграда в виде парня, что решился мне помочь. Потерев ушибленный нос, я грозно подняла взгляд на шатена.       Парень стоял в ступоре, взгляд был сосредоточенный и даже злобный. Моих сил не хватило подвинуть его. Он всё также стоял, будто думал над чем-то. Но в ту же секунду, когда он заметил, что я на него смотрю, резко изменился в лице. На губах заиграла милая улыбка, глаза сразу посветлели, пропала та злоба. И это показалось мне странным. — Ну, детектив, что ищем дальше? — с иронией произнёс парень, делая маленький шаг в сторону.       Из-за его бархатного голоса я готова была поведать ему весь свой план, но здравый рассудок вмиг пришёл на смену дурмана. Весь вид незнакомца так и говорил: «давай же, расскажи мне всё, о чём ты знаешь. Я не обижу». Не будь у меня голова занята другим, я бы с легкостью повелась на этот трюк. — Детектив справится сама, — серьёзным тоном отвечаю незнакомцу и обхожу его стороной.       Всё же не до знакомств сейчас. — А ты умнее, чем кажешься, — было тихо брошено вслед, но я не обратила внимание.       На выходе меня уже ждал измученный Сэм, для которого несколько минут превратились в часы. Он, как увидел меня, сразу же сел в машину и завёл двигатель.       Пряча книгу обратно за плащом, я быстро двигалась к авто.       У меня есть список прошлых владельцев. Что мне это даст? Судя по исписанным страницам, они явно были не в себе, и найти я их смогу либо в дурдоме, либо на кладбище. Иду ли я по правильному пути? Сама не знаю, неизвестный говорить со мной же не будет. Может, дело вообще в другом? Но все мои сомнения прервал женский голос. — Постойте, мисс, — я обернулась на зов, и передо мной представилась девушка с конвертом. — Я слышал ваш разговор с мисс Беннет. — Продолжай, — махнув рукой в сторону Сэма, я вновь обернулась к блондинке. — Она соврала вам, у нас есть кое-что, что сохранилось после пожара, — её бледные руки протянули мне конверт. — Полицейские думают, что это просто дефект плёнки, но я так не считаю. Надеюсь, это поможет вам.       Приняв с рук письмо, я мельком глянула на девушку и слегка сдвинула брови. Решив открыть его в салоне, я кивнула девушке в знак признательности, и, развернувшись, пошла к машине.       Пальцы вспотели от мысли, что же может быть в этом конверте. Если это осталось после пожара, то значит, что это может быть как-то связано и с книгой.       Садясь на своё место, я бросаю взгляд на Сэма, что уже явно пожалел о том, что забрал у меня ключи, а затем поднимаю конверт к лицу. Парень тоже заинтересовался им, но вида не подал. Поддеваю ногтем край письма и с легкостью открываю его. Никаких бумажек, документов, только фотография.       Аккуратно беру её в руки, и тут же из-под неё вылетает ещё одна, что медленно приземлилась ко мне на колени. — Что это? — брюнет не выдержал давления собственного любопытства.       Я проигнорировала этот вопрос.       На первой фотографии, которая осталась у меня в руках, изображена толпа детей. Снимок был чёрно-белым, но даже это позволило мне разглядеть что-то странное на этом фото. Даже с первого взгляда мороз пробежался по коже без весомой причины. Глаза скользили по фигуре ребят, пока не наткнулись на странное белое пятно позади них. Может, это человек, но лицо его смазано? Но странное чувство говорило об обратном.       Откладываю первую фотографию и поднимаю с колен вторую. Снова дети. Детская площадка, мальчик на горке, другие ребята. Но что-то вновь пугает на, казалось, милой фотографии. Вижу эту тёмную фигуру вдалеке, что стоит рядом с другими детьми. Высокий, лица его не видно, из-под спины торчат странные щупальца, словно ветки. А сам он как тонкое дерево.       Не могу выговорить и слово. Руки тряслись. Я вновь и вновь бегала глазами по фотографии, пытаясь понять, правда ли это. Паника взяла своё. Мысли запутались, и я не знала, кому верить. Чувствам или разуму? Сэм уже насторожился. Брюнет легко подхватил первую фотографию и стал сам рассматривать её.       Видимо, парня это не напугало. Он даже улыбнулся. — Ого, Ли. Мне даже стыдно, что отстранил тебя от съёмок, ведь ты нашла то, что нам нужно, — фотографии палочника.       Я продолжала хлопать глазками, не в силах сказать что-то. Внутри всё сжалось, лицо побледнело, колени затряслись. Странная реакция на обычные фото. Это же просто дефект плёнки, ничего такого? Но почему-то даже разум не верит в это. Книга, сон брата, странные совпадения, сумасшедшая девушка и, наконец, это.       Пытаюсь перевести дыхание, но удается это с трудом. Сэм подумал, что я просто испугалась, поэтому никакой реакции на моё странное поведение не было. Мы ехали в полной тишине, и это ещё больше напрягало. Вот уже знакомый лес, но голова не поворачивается посмотреть туда. Вновь опасения, что я могу увидеть то, чего не стоит видеть.       Когда машина подъехала к дому, я без объяснений вышла из неё, прихватив все фотографии. Парень не был против, но, чувствую, он точно скоро их заберёт.       Встаю на порог, роюсь в кармане в поиске ключей, и только бешеные стуки сердца нарушают тишину. Вот дверь открывается, и я уже хочу войти в свой бункер, как странное чувство, давя на мозг, не даёт спокойно зайти. Пытаюсь успокоиться, медленно дышу, но чувство не отпускает.       Знаю, что не должна была делать этого, но я посмотрела в ту сторону… Он стоит среди деревьев Он наблюдает за мной Он существует…