***
Открыв дверь ключом, я зашла в дом. Хотя мой внешний вид привлекал много внимания, но похоже удалось добраться незамеченной. Разувшись я поднялась к себе в комнату и стала снимать и раскладывать снаряжение на кровати. Меч, щит, перевязь с тремя ножами, наручи, маска и книга. Вещи больше подходящие средневековому рыцарю, чем пятнадцатилетнему кейпу. Стянув балахон через голову, я повесила его в шкаф, туда же отправились щит, наручи и меч. Маску с ножами убрала в стол. Осталась книга. Я взяла труд Густафса Скитальца и, сев на стул, стала листать страницы. В основном там были крупно изображены непонятные символы, а рядом с каждым было подробное объяснение, транскрипция для чтения и примеры использования. Дальше шли разнообразные схемы, правила, цветные рисунки и множество сносок. Внизу хлопнула дверь. Не услышав ритуального «Я дома», я убрала книгу в верхний ящик стола и достала оттуда нож, а потом стала спускаться вниз. Хоть наш дом и расположен в более менее спокойном районе, но сам по себе Бронктон Бей не особо безопасный и тихий город. На первом этаже я заглянула в столовую, там никого не было, потом покрутила головой, вслушиваясь в окружающие звуки. Из гостиной доносились шаги. Аккуратно выглянув из-за угла, я облегченно вздохнула, когда увидела отца, который звонил по телефону. — Добрый день. Это снова Дэнни Эберт, есть какие-нибудь новости? — подумав, что разговор связан с работой, я развернулась, чтобы уйти, но, услышав следующие слова, остановилась. — Нет, не вернулась. Она взяла с собой костюм и оружие … — Я тут, — отец резко обернулся, его испуганно-удивленное выражение лица, быстро сменилось облегченным. — Слава богу … — он хотел добавить что-то еще, но его отвлёк голос в трубке. — Да … Да, она вернулась … Да … Хорошо, скоро будем. Положив трубку, Дэнни взлохматил волосы и поправил очки. Потом встал и крепко обнял меня, так что мои ребра захрустели. — Я очень волновался. Куда ты пропала? — он отстранился и посмотрел мне в глаза. — Ну, ты же знаешь что я шла тренироваться? И на меня по дороге напала Призрачный Сталкер, — брови мужчины стали подниматься на лоб и он бросил взгляд на телефон. — Она стреляла настоящими стрелами! Боевыми! Я и не знала что у нее есть такие. Я потерла плечо, там где в него попала стрела. Лицо отца было хмурым, он проследил за моим действием и еще сильнее сдвинул брови. — Она сломала лук, из-за чего он взорвался и ее сильно приложило молнией или чем-то похожим, — я решила не рассказывать про свои галлюцинации, чтобы еще больше не нервировать отца. — Пока она приходила в себя, я улизнула в Лабиринт. А там не заметила, как время пролетело. А кому ты звонил? Попытка перевести тему была слишком очевидна, но мужчина, удовлетворенный объяснением, стал отвечать на заданный вопрос: — Это работница СКП, которой я звонил два часа назад. Она сказала что мы должны приехать, чтобы обсудить возникшую проблему и некоторые другие обстоятельства, — Дэнни взял брошенный на стол телефон и поставил его на место. — Я сначала не понял о чем речь, но теперь кажется понимаю. Пройдя к вешалке, которая стояла у выхода, он стал одевать куртку. — Одевайся, съездим в Штаб, послушаем что они нам скажут, — мой отец застегнул молнию и стал искать ключи от машины. — Что-то вступление в Стражи, пока принесло больше вреда чем пользы. Надеюсь они не забудут про компенсацию. А как быть без лука? Какого черта … Он продолжал ворчать, пока ходил по гостиной в поисках связки ключей. Последовав его примеру, я сняла с крючка куртку и тоже стала одеваться. Потом мы вдвоем вышли из дома и, закрыв дверь, направились в сторону машины. Сигнализация пиликнула, сообщая о том что блокировка снята. Дэнни сел за руль, завел машину, вдавил педаль в пол и, съезжая с подъездной дорожки, повернул направо в сторону Штаба Протектората. Пока автомобиль неспешно ехал по городу, я закрыла глаза и попыталась поспать хоть полчаса, потому что со вчерашнего утра так и не ложилась.***
— Рада что вы смогли прибыть так быстро, мистер Эберт, — Эмили Суинки встретила нас у дверей лифта седьмого этажа, Штаба Протектората. — Лучше поговорим у меня в кабинете. Следуйте за мной. Пройдя по коридору, я, отец и директор СКП приблизилась к тем дверям, которые я заметила еще при выходе из лифта. Массивные, дубовые, они даже на вид были тяжелыми, но на удивление легко открылись, когда женщина толкнула их. За ними оказался просторный кабинет с большим столом, скорее всего предназначенный для совещания в небольшом кругу лиц. Усевшись в кожаное кресло, директор СКП обратилась непосредственно ко мне: — Наши данные не точные, но мы предполагаем что вчера вечером примерно в двадцать минут десятого, ты столкнулась с Призрачным Сталкером. Это так? — женщина выжидающе посмотрела мне в глаза. — Да, — я кивнула для убедительности. — Я направлялась на тренировку по стрельбе, когда в восточных доках, это те где большинство домов разрушено или пустует, на меня напали. Слушая мои слова Суинки, что-то печатала в ноутбуке. Это выглядело бы невежливо, если не учитывать того, что в основном она смотрела именно на меня, изредка кидая взгляд на экран. — Мне удалось отбиться и сбежать, — перед глазами пронеслись воспоминания: стрелы летящие из темноты, уродливый монстр вместо кейпа и спасительное окно. — Я узнала нападавшего, это точно была Призрачный Сталкер, так как она пользовалась своими способностями. — Никто не отрицает причастности названного кейпа, я просто хотела уточнить детали вчерашнего происшествия. Тем более не каждый день происходит драка между кейпами-подростками из одной команды. Кхм, кхм, — женщина прочистила горло. — Отклонимся немного от темы беседы. Благодаря направленному электронному письму в полицию, — директор СКП несколько раз щелкнула клавишами ноутбука, а потом развернула экран в нашу сторону, демонстрируя письмо, которое я отправила в полицию, после того как Трио сломало мамину флейту. Сделано это было в порыве чувств, но вернуть письмо обратно было уже невозможно. — Нам стало известно о имевших место быть издевательствах со стороны Эммы Барнс, Мэдисон Клементс и Софии Хесс. Скажи имеется ли связь между издевательствами и твои триггером? Я уже прочитала из документов предоставленных СКП, что такое триггер и поэтому просто коротко кивнула, не желая рассказывать подробности худшего дня в своей жизни. Женщина стиснула кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Дэнни, который этого видимо не заметил, подался чуть вперед, привлекая к себе внимание и выдал небольшую речь: — Мисс Суинки, школьные издевательства это тема другого разговора, — он бросил на меня полный отцовского гнева и сочувствия взгляд. — Но мы приехали сюда чтобы разрешить проблему с одним из членов Стражей. — Эмм … — не специально, Эмили довольно характерным жестом поправила воротник рубашки, который видимо ей мешался, сдавливая шею. — Видите ли возникла довольно сложная ситуация … — Точно такие же речи я слышу от поставщиков, которых удается поймать на производстве бракованных инструментов, — мужчина хмурился с каждым мгновением все сильней. Кажется в его голове начинали складываться какие-то детали. Суинки сделала глубокий вдох, как перед прыжком в холодную воду: — Дело в том, что Призрачный Сталкер и София Хесс один и тот же человек, и, в данный момент, она самовольно покинула Бронктон Бей … Не спавшая почти двое суток и успевшая только немного вздремнуть в машине, я туго соображала, но эти слова сразу отпечатались в моем сознании. София Хесс была Призрачным Сталкером. В голове словно взорвали фейерверк. Я пыталась сложить вместе все улики и кусочки информации, заполнить все пробелы. Значит ли это, что Эмма тоже была кейпом? Нет — я видела её вместе с другими кейпами в такие моменты, когда Барнс тоже должна была быть в костюме, если б имела суперспособности. Я задумалась над моментом присоединения Призрачного Сталкера к программе Стражей, о котором писали в газетах. Кажется отец Эммы тоже там был? Под ложечкой засосало — что-то подсказывало мне, что Эмма знала, что София — Призрачный Сталкер. Я даже догадывалась, что моя бывшая подруга узнала об этом перед тем, как мы перешли в старшие классы школы, пока я была в лагере. Это была огромная тайна, важный секрет, возможность быть частью сообщества кейпов. Очарованная этим Эмма повернулась ко мне спиной и стала лучшим другом Софии. Помощник без суперспособностей и одновременно доверенная подруга юной героини — такое избитое клише. Но и клише на чём-то основываются. Возможно, я в чём-то и ошибалась, но это предположение дало мне ответы на вопросы, которые, как я ранее считала, навсегда останутся без ответов. Мир супергероев снял маску, обнажив свое человеческое лицо. — … Пока мы не можем её найти, но уже выслали ориентировки в ближайшие города. Так же Дракон, с помощью программы распознавания лиц, проводит анализ всех камер наблюдения в конечной точке маршрута автобуса, на котором Призрачный Сталкер покинула Бронктон Бей … — Суинки продолжала говорить, но мои мысли постоянно возвращались к той троице, их поступкам и последствиям. Не потому ли София, Эмма и Мэдисон действовали безнаказанно? Я подозревала, что школы работали совместно со Стражами, было бы странно, будь это не так, к тому же школы тоже были государственными институтами. Может быть, глядя мне в глаза, мои учителя думали над тем, как облегчить жизнь школьному супергерою? Возможно. Но скорее это было сочетание некомпетентности, лени и невежества, помноженное на участие школы в программе Стражей. — … Как видишь ситуация неоднозначная, поэтому я спрошу тебя еще раз. Желаешь ли ты вступить в Протекторат? Бах. Кулак моего отца впечатался в стол, заставив все вещи на нем подпрыгнуть, часть бумаг посыпалась на пол. Признаться честно, я тоже подпрыгнула и чуть не свалилась со стула. — А какого хрена вы не способны уследить за своими подчиненными? Почему моя дочь должна была пережить всё это дерьмо … С минуту я смотрела мисс Суинки в глаза, потом перевела взгляд на отца. Он продолжал орать, размахивая руками и если его не остановить, то Дэнни грозился в ближайшую минуту перевернуть тут всё вверх дном, а потом схватиться с прибывшей охраной. Я протянула руку и дотронулась до его штанины. Отец глянул на меня и замолчал. — Мэм, не буду скрывать, эти факты очень сильно понизили моё впечатление от героев и СКП. Я хотела бы сохранить статус свободного героя, сотрудничающего с Протекторатом, если это возможно, — вот и все, слова сказаны и их не вернуть. Выслушав меня и немного подумав, женщина согласно кивнула: — Это возможно. Придется согласовывать маршруты патрулей и наладить связь. Но тогда у СКП есть встречное предложение, связанное с твоими силами. — Я слушаю, — моя рука остановила дернувшегося отца. — Мы бы хотели выкупать созданное тобой снаряжение с особыми свойствами, — я догадывалась о чем-то таком и поэтому решила выслушать, что эта организация сможет предложить. — Стоимость можно будет назвать после анализа вещей. — А как же возможность попадания этих предметов не в те руки? — меня действительно волновал этот вопрос. Фантазия рисовала сумасшедшего, начавшего охоту на кейпов с волшебным Мьёлниром. — Эту проблему можно будет решить только после всестороннего изучения одного из артефактов, — Суинки откинулась на кресле, расслабляя напряженную спину. — Но давайте вернемся к обсуждению новых поправок в контракте. Для их внесения требуется созвать комитет по решению вопросов касающихся действующих членов СКП.***
— Дэнни Эберт, согласны ли вы взять на себя всю ответственность за действия вашей дочери, которые могут нарушить закон, конституцию и свободу граждан Соединенных Штатов Америки? — Согласен, — сказал мой отец. Я потянулась, взяла его руку и крепко сжала. Между нами состоялся сложный разговор, отчасти он был неприятен каждому из нас, но он был необходим. Издевательства, безразличие, кейпы и мама. Мы коснулись всего понемногу и пришли к выводу, что пока я останусь в относительно вольном плавании. И еще папа сходил за ружьем и коробками патронов. Он взглянул на меня, и я произнесла одними губами: — Спасибо. Чиновники на другом конце длинного стола перебирали бумаги: — Мы, комитет, рассмотрели документы и согласились, что случай один-шесть-восемь-два, Тейлор Эберт, соответствует необходимым требованиям. С некоторыми оговорками, которые будут определены позднее, с учетом её способностей и обвинений, которые она выдвинула СКП, а также психологического портрета теперь она является внештатным членом Стражей на испытательном сроке, пока ей не исполнится восемнадцать или пока она не нарушит условия данного испытательного положения. Тейлор Эберт, поздравляю. — Спасибо, — мой голос был сдержан, а глаза перемещались с одного лица на другое. Вокруг зашумели отодвигаемые стулья. Я наблюдала, как кейпы и чиновники вокруг вставали со своих мест и разбивались на группы. К моему отцу подошёл Оружейник. Я не смогла разобрать слов, но Дэнни сделал головой приглашающий жест в мою сторону. Кейп поблагодарил отца, сделал несколько шагов в моем направлении и сказал: — У тебя все еще нет официального геройского прозвища. Ты что-нибудь выбрала? Немного подумав, я ответила: — Наемница.***
София тяжело дышала. Тело её больше не слушалось. Она добралась до края небольшого болота и рухнула на землю, лицом к столетнему дубу. Лесной гигант возвышался на несколько метров и сейчас полыхал словно огромный факел. Костюм был пропитан кровью. Особенно много её было на предплечьях и спине. При движении грубая ткань смещалась и терлась о несколько глубоких ран пересекавших ее сзади от плечей к бедрам. Выглядели они ужасно, как-будто огромный зверь пытался поймать Призрачного Сталкера, но сумел только исполосовать спину. Хесс оперлась руками о землю и попыталась встать. Конечности прострелило болью, а из швов между кистями и предплечьями снова засочилась кровь. Сзади раздался звук сломавшейся ветки. Девушка вздрогнула. Она знала, что Сибирь сделала это специально, так как могла двигаться абсолютно бесшумно. Мозг перебирал варианты в надежде спастись. Мысли вспыхивали в голове подсказывая о том как можно обмазаться землей чтобы было не видно, если расположится где-то в овраге, как можно использовать стебель камыша, чтобы дышать под водой, если залезть в болото с головой, как использовать свои новые кисти чтобы залезть на одно из деревьев и возможно в этот раз … Но она слишком устала. «Поспеши, — в воспоминаниях, голос Джека был почти вежлив. — Твоё время ограничено. Ты же не хочешь, чтобы тебя съели заживо, разве нет?» Она не хотела. Возможно, София даже могла найти на это силы — вскочить пока один из членов Бойни не догнала ее, пройти сквозь горящее дерево, используя свою силу, и бежать через лес в надежде, что удастся преодолеть сжимающиеся кольцо огня. Но она так устала. В тот самый момент, когда она заканчивала прятаться, Сибирь находила ее и оставляла страшные раны на спине, груди или других частях тела. Убегать и скрываться было бесполезно, психопатка-людоедка всё равно находила Хесс и с каждым разом все быстрее. Она знала это, потому что занималась этим уже час. Вдруг удивительно нежные пальцы сомкнулись стальной хваткой на ее ноге и потащили по земле. От боли в открывшихся ранах Призрачный Сталкер потеряла сознание … «Автобус трясся, увозя Софию из Бронктон Бея. Она была в пути уже три часа. Решение о том что нужно покинуть город возникло, когда Эберт смогла улизнуть, прыгнув в окно, а собрать все свои снаряды в темноте не удалось. Было ясно что об инциденте станет известно СКП, плюс — она на испытательном сроке. А если всплывет травля, приведшая к триггеру, дело примет скверный оборот. Тяжело вздохнув, Призрачный Сталкер, в своем гражданском обличии, прижала к себе сумку с костюмом и другими вещами. Окинув взглядом полный салон, она прислонилась щекой к стеклу и стала наблюдать за проплывающим мимо пейзажем. Сейчас машина ехала по одному из многочисленных шоссе Америки в сторону Кусана, небольшого городка в штате Теннесси, границу которого автобус пересек двадцать минут назад. Мимо проносились поля занесенные небольшим слоем снега, впереди надвигалась громада леса. Внимание Софии привлекла группа людей стоящих справа от дороги. Двое мужчин, ребенок, три женщины и … кукла. Призрачный Сталкер нахмурилась, какая-то мысль ускользала от ее внимания. Девушка присмотрелась к группе повнимательнее. Одна из женщин была голая и покрытая черно-белыми полосами. У кромки леса промелькнула огромный силуэт шестиногого монстра. Осознание пришло внезапно, но прежде чем тело успело что-то сделать, в руках у человека, с небольшой бородкой и залысинами в черных волосах, мелькнул нож. Раздался звук, как-будто лопнул большой, воздушный шарик, и автобус резко просел вниз, его мотнуло из стороны в сторону, потом стало заносить и он, перевернувшись, покатился в кювет. Хесс, попыталась ухватиться за что-нибудь, но не успела, ее бросило с сиденья вперед через весь салон и впечатало головой в приборную панель.» — Ну же, просыпайся спящая принцесса, — сказал Джек, хлопая ее по щекам. — По-моему, она сдохла, — произнес Топорылый, закинув свое оружие на плечо. — Нет, наша героиня уже очнулась, — предводитель Бойни номер девять, почесал подбородок кончиком ножа. — Сибирь тебя поймала, но ты смогла продержаться целый час в охваченном пожаром лесу. Поздравляю. Он окинул взглядом место, где они находились. Это была всё та же дорога у кромки леса, где произошло ДТП, недалеко стоял автобус, помятый, но с целыми колесами. Рядом с ним стояли выжившие после аварии люди, ну и после экспериментов Ампутации. Джек хлопнул в ладоши привлекая внимание. — Итак, подведем итоги, — он поднял руку с разогнутым указательным пальцем. — Первое испытание придуманное Ампутацией и Птицей-Хрусталь ты прошла. Как по мне, аквариум полный электрических угрей это не вершина фантазии, но за неимением времени … Мужчина развел руками, а в голове Софии ворочалась мысль, что она вряд ли бы согласилась на испытания, не будь альтернативой смерть. Ей нужно было выжить, выжить любой ценой. Ведь в этом грубом, жестоком мире самыми сильными становятся именно выжившие. — Второе испытание, — Джек добавил к указательному пальцу средний, — хоть начиналось оно банально, но ты с блеском прошла его, отрезав Краулеру лапы и заменив ими свои кисти. А как ты орудовала иглой с ниткой используя только зубы. Ммм. Навевает воспоминания. Один из людей стоящих у автобуса шевельнув губами, ни к кому конкретно не обращаясь. Софии показалось, что она знает, что произнес незнакомец. — Про третье я уже сказал, теперь осталось последнее испытание, — мужчина разогнул еще два пальца, в общем показывая теперь цифру четыре. — Мы с Топорылым пришли к решению. Его сила и мой ум сплелись в гениальном тандеме. Тебе нужно … барабанная дробь … убить всех этих милых людей. А вам, — Джек Остряк повернулся к замершим пассажирам автобуса, — нужно убить ее. Кто справится — тот будет свободен. Боже. Топорылый шагнул вперед, его сила накрыла девушку лишая ее параспособностей. Предводитель Девятки отошел за начинающий образовываться забор из битого стекла. Уходя он обратился к лежащей на земле Призрачному Сталкеру, предпринимающей отчаянные попытки встать: — Сейчас для них ты просто чудовище, как я. Раньше ты была им нужна, а сейчас — они забьют тебя камнями, как прокажённую. Их принципы, их кодекс — всего лишь слова, забываемые при первой опасности. Они такие, какими мир позволяет им быть. Я покажу тебе: когда дело плохо, эти … эти цивилизованные люди сожрут друг друга. Я не псих, я вижу их насквозь. Один из людей нерешительно шагнул вперед, подбирая с земли булыжник. «Она — чудовище». Что-то щелкнуло в голове, окружающий мир изменился, а философия дополнилась. Теперь мир делился на жертв, хищников, охотников и чудовищ. Она будет чудовищем. Она будет жестокой и страшной, будет охотиться на жертв и хищников, будет убивать охотников, которые придут за ней, будет следить за своим новым оружием, будет тренироваться до кровавых мозолей и будет учиться всему чему сможет, а потом убьет других чудовищ. Ведь чудовища не имеют друзей, всех остальных существ они пожирают.