***
— Повтори, — изумленно уставился на Рейвуда Ральф, подумав, что ослышался. — Война пропала, — послушно повторил свои слова овчарка, отводя глаза. — Ее нигде нет, как и ее вещей. Думаю, что она сбежала, милорд. В ее комнате утром я нашел только это. Догбери подошел к столу начальства и положил перед опешившим догом вырванный откуда-то лист помятой бумаги, на которой было косым беглым почерком выведено по-русски: «Алибидерчи, сучки!» — Я провел расследование перед тем, как прийти, — продолжил каяться Рей. — Лингвисты смогли расшифровать только одно слово и перевели его как «часть ветви, заключённая в древесине ствола». Не знаю, как это поможет в поисках, но Война написала что-то про деревья, выкрала тот странный самолет прямо с платформы и свинтила в неизвестном направлении! — Да что ж ты будешь делать… — вздохнул черный принц, прикрыв глаза и устало помассировав виски указательными пальцами. — Только этого нам для полного счастья не хватало, как шастающий непонятно где демон! Давай за мной… — отдал короткий приказ, с решительным видом поднимаясь из-за рабочего стола. Рейвуд молча пристроился на свое привычное место за его спиной, чувствуя вину из-за того, что не справился с возложенными на него обязанностями. Хотя винить его в этом глупо. Если Верас хочет, чтобы ее никто не нашел, то тут даже от ищеек будет мало толка, что было не раз доказано. Ральф же направил стопы к своему старшему брату, по совместительству приходящимся так же и его правителем. Можно было, конечно, и позвонить, но во-первых, хвататься за телефон было несколько поздно — человека уже и след простыл; а, во-вторых, такие вещи лучше обсуждать с глазу на глаз без опасения оказаться подслушанными. Главе Рейвудского отдела внешней разведки (аналог ЦРУ), если дело срочное, вход в кабинет правителя всегда открыт вне зависимости от родственных связей, так что Ральф уверенно обошел очередь ожидающих и вошел без стука. Пропустив вперед себя овчарку, он щелкнул зубом на ждущих, предупредив чтобы никто не заходил, выставил за дверь какого-то чиновника, отчитывающегося перед двумя Кёнигами (Джефф находился рядом со своим первенцем, помогая разгребать документацию) и сел перед старшими родичами, вытянув длинные лапы. — Я, конечно, благодарен, что ты избавил меня ненадолго от этих дармоедов, но не слишком ли ты много себе позволяешь? — обманчиво ласково улыбнулся Айзек, рассерженный бесцеремонностью братца. — Хуман сбежала, — сухо сообщил младший принц, без лишних расшаркиваний сразу перейдя к делу. Выражение морд догов сразу же переменилось. — Хвала создателям… — не удержал облегченного выдоха действующий правитель, заслужив сразу два сочувствующих взгляда. Мда уж, допекла его Кира конкретно. Но вот родитель в ответ на данное высказывание посмотрел с некоторым возмущением. — То есть, я хотел сказать, это же ужас-ужас! — заметив недобрый взгляд отца, мгновенно переменил свое поведение Айзек, покачав головой. — Так просто этого оставлять нельзя! Вот только, не смотря на скорбный вид, все равно было слишком явно, что тот ничуть не сожалеет. — Мне отправлять за ней отряд поиска? — не очень уверенно предложил Ральф, не видя особого энтузиазма от старших. — Естественно! — кивнул Айзек с таким тоном, будто его брат только что ляпнул несусветную глупость. — Ты уже знаешь кого посылать? — Рейвуд, думаю, справится, — указал носом на скромно стоявшего рядом овчарку. — Дам ему с собой близнецов-Макфлаев, как ищеек, чтобы имелся хоть какой-то шанс на успех, и еще пятерку собак в качестве боевой силы. Большого отряда все равно не надо, иначе рискуем привлечь к себе ненужное внимание со стороны анималийцев. А если понадобится подкрепление, то всегда можно будет обратиться в наше посольство. — Это хорошо, — важно кивнул Айзек, стараясь скрыть свое хорошее настроение от того, что темная тварь, наконец-то от них отстала, отправившись сеять хаос и разрушения кому-то другому. — Вот только… Догбери? — Да! — вытянулся в струнку овчарка, излучая готовность к чему угодно. — Можешь особо не усердствовать, — не удержавшись, улыбнулся краешком губы Айзек. — Милорд? — округлил глаза Рей, уставившись на своего правителя с недоумением. — Ты же понимаешь, что обстановка в городе неспокойная, — начал тот говорить с одухотворенным ликом. — Еще не все мятежники зачищены. Могут опять начаться попытки воздействия на Войну и склонения ее на свою сторону. Если хуман не изъявит сама желания вернуться в Редфорт, то сильно настаивать не нужно. Просто периодически напоминай, что у нее всегда есть такая вероятность и что ее всегда здесь примут. Понимаешь, куда я клоню? — Безусловно, — вежливо поклонился черно-желтый пес, шаркнув лапой. Ральф на такую установку только ушами повел, размышляя над возможными последствиями. Джефф же первое время просто стоял в ступоре от такой подставы и пытался подобрать как можно более убедительные доводы для уставших от пришельца сыновей, что так дела не делаются. Однако высказать свое мнение он не успел, вздрогнув от внезапной тяжести, опустившейся на его плечо. — Твой отпрыск прав. Если Инь сама не захочет, то вы сюда насильно ее не затащите. Скорее даже спровоцируете на агрессию. Пускай гуляет. Я сам за ней присматриваю, пока есть такая возможность, и на данный момент никакой существенной угрозы, требующей немедленного вмешательства, для нее не обнаружил. Узнавший голос дог нервно сглотнул и медленно повернул голову, чтобы покоситься на положившего ладонь ему на плечо Руха, который таким образом привлек к себе внимание и обозначил присутствие. Черный пес видел закутанного в серую ткань гуманоида в белой маске четко и ясно, однако для остальных древний дух Мира был невидим и не слышим. — Однако, на данный момент, серьезные проблемы появились у вас, — продолжил блондинчик ровным и спокойным тоном, словно говорил о погоде. — Стоило Инь покинуть ваш край, как в город решили наведаться те, кого здесь быть не должно… Цыц! — шикнул он на открывшего было пасть дога, призывая к тишине, и намекающе покосился на обсуждавших подробности двух других королевских псов и внимательно им внимавшего овчарку. Джефф и так ведет себя несколько подозрительно, а если еще начнет разговаривать сам с собой, то любимые сыновья точно отправят родителя на принудительное лечение. — Я сам не в курсе, с чего это наги впервые за столько веков решили выйти с вами на контакт, но на данный момент они уже в черте города и движутся прямой наводкой в сторону РОВР. Видимо, вы притащили с собой что-то, что им не понравилось и расценилось, как угроза, раз прислали небольшой мобильный отряд. И я КРАЙНЕ обеспокоен последствиями, если кто-то из вас вдруг с ними столкнется. Пусть вы и в курсе теперь, что в прошлом змеи с первым Кёнигом очень даже хорошо ладили, но если ты или кто-то из твоих детей выйдет к ним пообщаться, то ситуация может принять очень плачевный для вас оборот. Вы прямые потомки Кёнига. Вас наги признают и относятся с уважением по старой памяти. Но если они учуют мой след на вас, то могут посчитать, что вы предатели, перешедшие на противоположную сторону. А потому, для безопасности их Диви, они могут попытаться от вас избавиться. Ну и еще кучу собак умертвят при этом, которые встанут у них на пути, перестав считать ваш народ неприкосновенным. Наги специально держались как можно дальше от потомков Кёнигов и не трогали всех случайно встреченных им собак в дань уважения вашему прародителю. Но стоит им пронюхать, что ситуация изменилась и Кёниги не те, что раньше, как наги объявят вам войну, чтобы начать утверждать свое главенство на правах старшей расы. И не смотря на то, что в количестве и в плане технологий вы их значительно обгоняете — в бойне против инопланетян-менталистов-экстрасенсов вы будете проигравшей стороной. — Что же нам делать? — тихо прошептал Джефф, у которого от описываемых перспектив шерсть на загривке встала дыбом. — Быстро отыскал своего внука и показал змеям, пока те не взъярились и не устроили бойню в центре столицы. Из вас всех, он единственный Кёниг, от которого не пахнет мной, да еще и пропитался по самую маковку энергетикой Войны. Зная о нем, наги вас не тронут, — быстро выдал указание Рух и отступил в угол, где спокойно наблюдал за тем, как замотивированный до нервного тика верный исполнитель ломанулся в сторону выхода. — Тим в своей новой школе, да? Я его заберу! Никуда не уходите, ясно? — Куда это ты? — подивился внезапной вспышке активности отца младший принц. — Сидите здесь и никуда не уходите, ясно?! Тебя это особенно касается, Ральф! Я потом все объясню! — успел тот только быстро гавкнуть напоследок. Айзек с Ральфом лишь недоуменно лупали глазами вслед родителю, не понимая, куда это тот так побежал, демонстрируя невиданную прежде прыть. После чего начальник РОВР фыркнул, отмахнувшись от предупреждений чудаковатого старшего родственника, потому что у него не было времени, чтобы подыгрывать.***
Часом позже. Редфордский отдел внешней разведки. — И все-таки составь полный список всего, что ты заберешь с собой за границу, — продолжил начатое еще снаружи обсуждение Ральф, шагая вместе с Догбери по подземным коридорам в сторону своего кабинета. — В самом Зверополисе, если хуман будет там, можете заселиться в гостиницу при посольстве. Но если ее потянет в менее цивилизованное место, то вы должны будете за ней угнаться. Спецтехника, сменная одежда, пайки, аптечки, литература и прочее нужное должно быть максимально быстро собрано и отгружено, чтобы максимум к утру можно уже было отправлять самолет. Понял меня? — Всенепременно, милорд, — согласно кивал на каждое его слово Рейвуд, у которого уже голова гудела от вала свалившихся на него указаний от обоих братцев и от нарастающего мандража, вызванного первым важным за последние годы заданием, требующего полной профессиональной отдачи. — Только вначале соберу вместе всю группу и введу в курс дела. А то тех же близнецов та еще проблема собрать в одной точке. Постоянно кто-то да теряется из них! И ведь когда находишь одного, то не понимаешь — это тот Макфлай, что тебе нужен или же тот, с которым говорил пять минут назад, чтобы брата нашел? — Р-р, в любом случае, мы слишком поздно среагировали, — ворчал Кёниг, пользуясь тем, что в коридоре кроме них никого нет. — У Войны фора почти сутки, потому что мы не предполагали, что она угонит самолет. Самолет, Рей! Да еще сверхзвуковой! Она на нем до Зверополиса за полчаса должна была добраться, если не меньше! А я, пока группа не соберется и не подберется облачение, никуда вас послать не могу. И почему никто не сказал, что она умеет писать на нашем языке, чтобы внести правки в документацию на перемещение грузов? Ведь проще некуда: исправить всего одно слово с «ввоз» на «вывоз», отчего только что доставленный самолет, не разгружая с вагона, тем же поездом отправляют в обратном направлении. А Война, каким-то образом уже оказавшаяся там, даже и не думая останавливать движение, на ровном участке пути убирает крепежи и, используя вертикальный взлет, просто улетает! Да как ей вообще в голову такое пришло?! Неужели мы действительно в ее глазах такие идиоты?! — А почему вы решили, что хуман направилась именно в Зверополис? — решил задать давно смущающий вопрос овчарка. — Ее самолет на радарах не отслеживается, мы даже не знаем примерное направление ее движения. Вдруг она в противоположную сторону метнуться захотела? — В Зверополисе у нее есть знакомые. И огромный змей, который никого не оставит равнодушным, — не совсем уверенно отозвался Ральф. — В любом случае, никаких больше идей, где ее искать, больше нет. Так что начните оттуда. А если не найдете, то тогда придется активировать всех агентов, чтобы во всех городах поглядывали по сторонам, не заметят ли кого подозрительного. В первый раз же на нее таким образом вышли. Во второй тоже может так повезти. — Тогда я пошел собираться. Оба пса разминулись, уйдя каждый в свою сторону. Вот только Рейвуд не прошел и ста метров, как остановился, чтобы принять вызов на мобильный телефон. Нахмурился, увидев номер охраны комплекса. А уж когда услышал, ЧТО ИМЕННО ему торопливо принялись вещать по ту сторону трубки, то на несколько секунд впал в натуральный ступор, отыскав неверящим взглядом ближайшую камеру, словно через нее пытался таким образом посмотреть в глаза наблюдателя. — Если это шутка… — зарычал овчарка, до которого постепенно начала доходить ситуация. А после, не став дальше слушать, сбросил вызов и стремительно побежал в обратном направлении, перехватив Ральфа, который как раз открывал свой кабинет. — Что такое? — недоуменно уставился тот на своего встревоженного товарища, который вцепился в его локоть и бесцеремонно потащил куда-то дальше по коридору. — Пока не знаю, но похоже, что на нас напали, — прорычал тот сквозь стиснутые зубы. — ОПЯТЬ?! — ужаснулся Кёниг, который еще от прошлого ЧП до конца не отошел. — Кто посмел на этот раз?! — А вот этот пункт пока не прояснен. Надо спросить у операторов видеонаблюдения, что они там такого увидели на мониторах, что при этом не могут самостоятельно идентифицировать и требуют нашего присутствия. Ральф нахмурился и прибавил шаг, перестав упираться, так что уже Рей был вынужден его догонять. Они шли быстрым шагом, чтобы вид бегущего начальства не посеял панику, но все равно собирали на себе удивленные взгляды каждого встречного. — Докладывайте, что случилось? — сходу начал разборки черный пес, едва войдя к охране. Прошмыгнувший за ним Догбери закрыл дверь и привычно встал чуть позади начальства, пробежавшись беглым взглядом по помещению. Ничего особенного. Погруженная в полумрак маленькая комната, где за большим столом сидело двое некрупных псов в форме и пялились в десяток мониторов, на которых могли по желанию переключаться на другие камеры. Выглядели обычно меланхоличные охранники сейчас не на шутку встревоженными, и глянув на экраны, Рейвуд и без их объяснений понял почему. Потому что на мониторах было четко видно, как четверо высоких фигур в странных темных одеждах, прикрытые плащами с капюшонами, в обуви, в перчатках, без хвостов и, скрытыми тканью плоскими мордами, как ни в чем не бывало бредут по парковке в сторону служебных лифтов. Причем все четверо реально были на расслабоне. Наблюдавшие за ними через камеру псы в шоке уронили челюсти, когда вторженцам навстречу выбежал охранник, резко остановился, а после любезно ОТКРЫЛ ПЕРЕД НИМИ ДВЕРИ И ПЕРЕДАЛ ИМ СВОЙ ПРОПУСК! Один из чужаков, имеющий поверх темной одежды желто-зеленые цвета, остался вместе с ни на что не реагирующим и тупо пялившимся в стену псом, чтобы контролировать выход, а остальная тройка спокойно, не переговариваясь и не обмениваясь какими-то еще знаками, были уже на минус пятом уровне РОВР. Рейвуд покосился на Кёнига, который мрачнел с каждой секундой наблюдения за пришельцами, размышляя, что делать. Хуманы (а собаками эти существа быть НЕ могли, слишком уж различается телосложение) не проявляли агрессии, чем затрудняли принятие решения. С фантастической наглостью, которая до этого наблюдалась только у Войны, тройка чужаков прогулочным шагом продвигалась в направлении лабораторий, не трогая пальцем ни единой встречной собаки. Однако сами сотрудники РОВР вели себя странно. Если еще шок на мордах от такой встречи понять можно, то быструю потерю интереса и дальнейшее движение собак по своим делам — нет. Потому что создается некое сюрреалистичное впечатление, что у них каждый день хуманы по отделу расхаживают! Ну, не считая Киру. Или же сотрудники настолько привыкли к Войне, что совершенно не удивляются появлению незнакомых создателей, подумав, что начальство снова учудило, откопав где-то новых ископаемых? В таком случае, стрессоустойчивость персонала поражает! Однако это никак не отвечает на появившиеся вопросы: «Что здесь, blyat, происходит?!» и самое главное «Что им с этим делать???» Задержать? Так охрана, судя по кадрам, с этими хуманами заодно! Или же те, помня Киру, просто не рискуют возникать и потому открывают вторженцам все двери прямо на подходе? Тревогу же никто не объявляет, начальство молчит — значит все в порядке. Да и чего собакам вообще проявлять агрессию? Это же СОЗДАТЕЛИ! Но просто стоять и смотреть тоже нельзя, а то пока они тут тупят — хуманы уйдут тем же спокойным неспешным шагом, каким здесь и появились. Ищи-свищи их потом, как та особа, что от них уже сбежала… Прихватив переводчик… Р-р-р, точно! Переводчика нет! Как же тогда вступить с этой четверкой в контакт, чтобы выяснить кто они и откуда? Молчание затянулось, становясь совсем уж неприличным. Догбери и охранники в ожидании смотрели на Ральфа, ожидая приказов, но тот молчал. А что ему тут говорить?! Были бы вторженцы собаками, анималийцами или да хоть теми же птицами, то тут реакция была бы четкой и ясной — задержать, арестовать и допросить. Если надо, то можно и силу применить. А вот с хуманами так поступать нельзя, тут надо деликатнее, чтобы не вызвать к себе агрессии, а то свои же не поймут. В итоге, так и не определившись, Ральф решил скинуть ответственность на другого, в который раз порадовавшись за то, что есть старший братец. Айзек поднял трубку не сразу. Ральф знал, что вначале его номер должен определиться, а после секретарь принимает решение отвечать или же перенаправить вызов непосредственно монарху, если тот свободен и готов к разговору. — Я слушаю, — на седьмом гудке раздался сухой голос семьдесят пятого правителя Редфорта, в котором неумолимо присутствовала усталость. Ну да, ведь с самого утра ему мозг вынесли побегом Войны. Эйфория от ухода демона прошла, а грозящие этим репутационные потери Семьи остались. Ничего, сейчас ему младший братец еще забот подкинет, чтобы не расслаблялся. — Я не знаю, как такое объяснить, нужно видеть лично, но в данный момент по моему отделу разгуливают сразу ЧЕТЫРЕ хумана и я не знаю, что с ними делать. Инструкций на этот счет нет. Не обладаю достаточными полномочиями, дабы не спровоцировать возможный конфликт, так что рассчитываю на ваше решение. Каков будет приказ? Тишина в ответ. Ну это понятно. Айзек так же натурально охренел, как и сам Ральф пару минут назад. — Это шутка? — с подозрением и не скрываемым раздражением. Разумеется Айзек первым делом усомнился в адекватности того, кто преподнес ему такую информацию. — Если бы, — не удержался от слабой усмешки Ральф, предварительно повернувшись спиной к наблюдавшим за ним подчиненным. Фирменный покерфейс Кёнигов надо держать даже в такой ситуации, как и субординацию. — Но я вас понимаю. Окажись на вашем месте, я бы тоже посчитал, что меня разыгрывают, но все-таки поверьте моим словам. По коридорам РОВР действительно разгуливает четверо живых хуманов, трое из которых прямо сейчас направляется к лабораториям, где мы разместили найденные трупы их сородичей. Думаю, они пришли за ними. Нам их остановить? Или не вмешиваться и пускай забирают то, за чем пришли? — Так… — вздохнул Айзек, давая себе еще несколько секунд на размышление. — Так… Ладно, я понял. Действительно, ситуация непростая, но совсем никак не реагировать — нельзя. Если хуманы пришли за телами, то нам придется с этим смириться. Но тебе придется установить с ними контакт и задержать настолько, насколько это возможно, пока не подтянется подкрепление. Они ведут себя агрессивно? — Нет, — обернулся обратно к мониторам Ральф, чтобы убедиться, что ситуация не изменилась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как тройка почему-то остановилась и синхронно повернула головы, глядя себе под ноги и чуть в сторону. Не понятно, что именно они увидели в абсолютно пустом месте, но незваные гости после этого переглянулись и внезапно снова разделились. Двое продолжили идти прежним курсом, а третий развернулся и принялся двигаться в противоположном направлении. При этом постоянно держал голову повернутой в одну сторону, словно стрелку компаса. И если до этого их движение было уверенным и они точно знали, куда им нужно идти, то сейчас отклонившийся от прежнего маршрута одиночка начал слепо тыкаться то в одну, то в другую сторону. Словно видел цель, но не знал, как обойти мешающееся препятствие и даже с какой стороны нужно подходить. И что они внезапно такое углядели? — Милорд, — вдруг подал голос внимательно за всем этим наблюдавший овчарка, — я могу ошибаться… Но если провести прямую линию между отделившимся от группы хуманом и этим помещением, то по всему выходит, что он смотрит прямо на нас… От этой информации всех пробил холодный пот. Мысленно представив план строения комплекса, они были вынуждены согласиться. А еще больше испугавшиеся охранники начали поглядывать на дверь, резко захотев оказаться в совсем другом месте. — Тем лучше, — меж тем продолжил раздавать инструкции Айзек, который был далеко, не видя причины их тревоги и не слыша тихий комментарий Догбери. — Хотя, вспоминая наш первый контакт с Войной, от них тоже можно ожидать резких выпадов с угрозами. На всякий случай не огрызайся и держи лапы за спиной. Постарайся выяснить откуда они взялись и сколько их там еще. Мы ожидали только двух хуманов, а тут внезапно появляется еще четверо! В таком случае, откуда нам знать, что их там целая армия не бродит где-то по миру?! Ральф слушал его указания уже не так внимательно, найдя более увлекательным наблюдение за периодически поглядывающим в их сторону чужаком, потому что до того не ориентирующийся хуман столкнулся с беспечно проходившим мимо персоналом. Ни он, ни собаки не издали ни звука. Но пришелец, на несколько секунд задержавшись на них взглядом, внезапно получил озарение и дальше двигался без единой ошибки, поворачивая в нужных местах и быстро приближаясь к их позиции. Ральф тревожно переглянулся с Рейвудом. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. А факт того, что к ним прямой наводкой приближается один из вторженцев с неясными намерениями, вызывало сильную тревогу. Однако Кёниг усилием воли заставил себя успокоиться и уверить, что ничего критичного не происходит. Подумаешь, весь персонал ведет себя странно, не реагируя на хуманов, словно те пустое место. С Кирой похожая ситуация была, когда та, желая спрятаться, заставляла их мозг себя не видеть. Наверное, эти четверо обладают теми же способностями. Хорошо, значит хотя бы уже примерно известно чего от них можно ожидать. Войну пережили, в конце даже неплохо с ней поладив, и с этими тоже можно будет попробовать договориться. — Пошли, — коротко кивнул Ральф овчарке, сбросив вызов после того, как получил инструкции от своего главнокомандующего. Теперь он хотя бы может действовать уверенный в том, что ему не влетит за самоуправство, как было в случае с Войной. Рейвуд ничего не сказал, молча пристроившись следом, прикрывая ему спину. Разве что свистнул первых попавшихся на пути агентов, справедливо опасаясь, что его одного для защиты царственной персоны не хватит в случае, если переговоры пройдут по плохому сценарию. Из-за того, что оба ищущих встречи существа шли навстречу друг другу, встретились они очень быстро, остановившись на расстоянии около двадцати метров друг от друга. Кёниг медленно поднял лапы вверх, демонстрируя, что его ладони пусты и он безобиден. Рейвуд, который в свою очередь коснулся расстёгнутой кобуры, старался не отсвечивать, встав так, чтобы Ральф его немного заслонял и с такого ракурса не было видно наличия у него оружия. Присоединившиеся к ним по пути двое крупных вооруженных чистокровки постарались его скопировать. — Приветствую, — произнес дог тихим спокойным тоном, пытаясь интонацией донести до чужака, что опасности нет. — Меня зовут Ральф Кёниг. Не стоит нас бояться, мы не представляем для вас угрозы. Мы рады видеть наших создателей в нашей вотчине, хотя, признаю, ваше внезапное воскрешение стало для нас полной неожиданностью. Можем мы знать, с кем имеем дело? Хуман в свою очередь почти никак не отреагировал, только слегка склонил голову набок, этим жестом напоминая Войну в моменты, когда та озадачена чем-то. Он был заметно крупнее уже известной собакам представительницы этой расы, немного превышая в размерах даже такого великана, как потомка королевского дога. Его облачение представляло из себя плотные тканевые штаны и рубашку, которые были черного цвета, а поверх груди располагался легкий доспех, сделанный из яркой синей чешуи. На ногах высокая обувь до колена, отделанная той же синей чешуей, а верхние конечности защищали сделанные из того же материала наручи. Голова скрыта глубоким черным капюшоном, переходящим в слегка потрепанный внизу плащ до колена, а морда и шея скрыта черным куском ткани. Лишь видимая выше маленького носа светлая голая кожа и выбившиеся из-под капюшона темно-синие (?!) волосы утверждали, что это именно хуман. По крайней мере все так думали поначалу. Пока, приглядевшись, Ральф не увидел глаза этого существа. Они не были человеческими и больше подходили кошке. В них не было видно белка, как у Киры, а только ярко-голубая блестящая радужка с зеленоватым отливом и узкие зрачки-щелочки. От такого открытия в груди Ральфа распространилась холодная волна, а шерсть на загривке встала дыбом. Решивший тем временем немного сместить вес Догбери внезапно обнаружил, что парализован и не может пошевелить даже кончиком носа. Судя по тому, как ускоренно забились сердца сопровождающих (не может посмотреть в их сторону) те оказались в точно таком же положении и запаниковали, не издавая при этом ни единого скулежа. — Ты назвал себя Кёнигом, пёс? — внезапно заговорил незнакомый хуман слегка шипящим низким голосом, похожим на человеческие звуки. — Понимаете нас? — удивился такому повороту сюжета дог, а после осознал сказанное: — Да, именно! Я Кёниг! Слышали о нашей Семье? — Ты не Кёниг, — вдруг сказал тот с такой уверенностью, что Ральф едва сам не усомнился в своем происхождении. — Мы чувствуем, что ты его потомок, но в то же время, это не так. Кровь родная, но в тебе нет следа нашей Диви. Словно ты подделка, ненастоящий, чужак! — шипение стало более явным, а и без того узкие зрачки превратились в иголочки. — От тебя пахнет светлой тварью! Ты несешь в себе знак нашего врага! Кто ты такой? Что ты делаешь на территории, принадлежащей Кёнигам? Есть ли вообще в живых хоть один из его прямых потомков? Или же эта земля теперь ничейная, лишившаяся своих покровителей? — Что? — откровенно растерялся от неприкрытого наезда Ральф, который не мог никак вникнуть, что тот говорит и в чем обвиняет. — Погодите, я не понимаю! Какой код? В смысле «подделка»? Я и есть Кёниг! — он был оскорблен. — Ты угроза, — сообщено еще более злым и бескомпромиссным тоном. — Мы не можем поверить, что действительно допустили пребывание нашей Диви среди таких, как ты! Мы полагали, что среди потомков Кёнига ей будет безопасно, оттого не препятствовали! Кто же знал, что эта земля уже им не принадлежит?! — Да я и есть Кёниг, слепошарая ты марты… Гхм… Как тебе это доказать?! Справку от генетиков продемонстрировать? Или родословное древо перечислить?! — рявкнул в ответ младший принц, рассерженный таким пренебрежением. Не, ну серьезно! Он такого даже от Войны не слышал! А тут вообще какой-то левый пришелец на него наезжает, не имея никаких на то обоснований! И не понятно, то ли этот хуман реально тупой и не может вникнуть в сказанное, сколько раз ему одно и то же не повторяй, то ли над догом таким образом издеваются! Рейвуд обреченно закатил глаза, малодушно радуясь, что хоть это может сделать в условиях паралича. Будь иначе, он бы нашел способ заставить замолчать вспыльчивого принца, который явно забыл первоначальную цель и не задумывается о том, что не очень умно злить опасное существо. — Дос-с-статочно того, что мы с-сами видим! — откровенно зашипел хуман, сверкнув холодными змеиными глазами. Он резким движением откинул край плаща и вытащил из спрятанных ножен короткий клинок. Перехватив покрепче рукоять, пришелец пригнулся для прыжка. И даже начал бросок, заставив испугавшегося не на шутку дога дернуться в сторону, отчего налетел спиной на застывшего неподвижной статуей овчарку, который от этого шмякнулся на пол, больно ударившись. Однако почти сразу же агрессор резко затормозил, заскользив обувью по гладкому полу, гася инерцию, после чего, опустив оружие, поднял голову и посмотрел куда-то вверх, щуря глаза. Тащившие изуродованный труп обгоревшего красноволосого нага двое других вторженцев, которые до того не отклонялись от курса, тоже остановились, шокированные открытием, о котором сообщил их собрат, оставленный следить за выходом. После чего эти двое (как и спрятавший в ножны клинок облаченный в синий доспех потерявший всякий интерес к предыдущей цели агрессор), быстрым шагом потянулись к выходу, стремясь как можно быстрее объединиться и предстать перед тем, кого они НУ СОВЕРШЕННО не ожидали увидеть! — Фух, похоже, что успели вас застать, — не сдержал облегченного вздоха запыхавшийся от спешки Джефф, держа за лапку внука. Спрятавшийся за его спиной Тимерлан с любопытством разглядывал большое похожее на хумана существо, которое в абсолютном офигении таращилось на него в ответ, игнорируя старшего дога. — Невозможно, — шокировано прошипел застывший в растерянности наг, через чьи глаза сейчас наблюдали все представители его племени. — Тебя же больше нет! Ты ушел! — Деда, а это кто? — дернул щенок старшего дога за рукав, переводя взгляд с него на незнакомца. — Сейчас узнаем, — постарался придать себе как можно более деловой вид тот. — Меня зовут Джефф Кёниг. Я был семьдесят четвертым правителем Редфорта, на данный момент нахожусь в отставке. Это мой внук — Тимерлан Кёниг. — Тимерлан… — повторил за ним странным тоном растерянный чужак. После чего, его взгляд изменился, став более оценивающим, и сосредоточился на жилистой фигуре старшего пса, внимательно его изучая. — О, а вот ты настоящий Кёниг. В тебе есть код, в отличие от того пса, что внизу доказывал нам свою принадлежность к этой фамилии. Ты не подделка. Однако… — вторженец подобрался и напрягся, угрожающе склонив голову, отчего из-под капюшона выбилась салатово-желтая прядь длинных волос. — От тебя тоже несет светлой тварью! — недовольно поморщился, словно почуял противную вонь. — Я знаю, — нервно улыбнулся Джефф, скрывая испуг от упоминания одного из своих отпрысков, хотя просил их никуда не уходить. — Вы сказали, что видели еще одного Кёнига? Здесь? Я надеюсь, что мой сын не пострадал? — Сын? — до того человеческие глаза затопило зеленью и они приобрели вытянутый зрачок. — Хочешь с-с-сказать, что эта подделка появилась от тебя? Поэтому от тебя так нес-с-сёт?! — набычился, став выглядеть еще крупнее. Увидевший направленную в его сторону неприкрытую агрессию (стоял совсем рядом с дедом) Тимерлан испуганно пискнул, прячась за взрослого, и это внезапно подействовало на взбешенного нага отрезвляюще. Тот резко сдулся, став прежних размеров и опустился на пол, подобрав под себя колени. При этом он еще откинул за спину плащ и начал разоружаться, положив перед собой два коротких клинка в ножнах, плотно обмотанных веревкой, около двадцати метательных ножей, шило без рукояти и какие-то склянки (яды), вызвав недоуменное вскидывание бровей Джеффа, который совсем не ожидал увидеть виновато опущенную голову и скромно лежащие на коленях ладони, означавшие полную капитуляцию. — Что же, здесь ваша взяла, — без прежней злости зашипел наг, не поднимая головы. — Тебя мы, может быть, и не тронули бы, несмотря на твое предательство, но твоих детей мы не признаем. Мы подозреваем вас врагами, но не будем сопротивляться, чтобы не повредить нашему богу и не нарушить данное ему обещание. Ты знал, что делал, когда привел его сюда. Однако вам стоит учесть, что в тот момент, когда вы убьете нас четверых, то ни о каких договорах между нами не может быть и речи. У нашего народа очень хорошая память и будьте уверены, что мы найдем способ вам отомстить так, чтобы не задеть при этом Кёнига, раз он единственный нормальный из вас. Если, конечно, тот тоже нас не предал и перешел на сторону врага, — выпрямился и на этот раз оценивающе пробежался взглядом уже по Тимерлану. — Было бы крайне обидно, но в случае выбора между Кёнигом и Диви, мы выберем Диви. Потому что даже его мы признаем из-за НЕЁ. — Да не собираемся мы никого убивать, — поморщился Джефф. — Если только вы не начнете первыми. Так что там насчет моего сына? Он цел? Существо напротив замялось, чем не на шутку встревожил старого дога. — Отвечай! — нервно оскалил тот клыки, внутреннее обмирая от страха. — Вы ему навредили?! — Не ус-спели… — нехотя признался наг. Значит, все-таки собирались. Плохо для первого контакта. Но главное, что Джефф подоспел вовремя и непоправимого не произошло, отчего позволил себе облегченно выдохнуть. В это мгновение из глубин комплекса вышло еще две высоких хуманоподобных фигуры. Если бы не разный цвет чешуи, из которой были сделаны их легкие доспехи, то можно было бы принять их всех за близнецов из-за одинакового облачения и спрятанных морд. Ну разве что одна фигура была чуть помельче и на полголовы ниже сородичей, у которой чешуя нагрудника была кофейно-золотистая с черными краями. Видимо, подросток или самочка. Но все равно заметно выше той же Киры. Коричневая вместе с изумрудно-черным без видимого труда тащили мертвое тело, которое положили на землю между собой, после чего опустились на колени тоже. С разницей в полминуты появился последний наг синей расцветки, который в точности скопировал поведение своих сородичей, принявшись молча разоружаться. И вот только после этого явился злой и напуганный Ральф, тащивший за собой на хвосте всех встретившихся ему по пути агентов, которых собралась немаленькая толпа. Все эти собаки чуть не врезались в резко остановившегося принца, который впал в растерянный ступор от открывшейся ему картины. Ну да, он же вначале подвергся нападению чуть не прирезавшего его странного (реально странного) хумана, который на середине прыжка вдруг резко передумал атаковать и побежал на выход. Ральф, который безуспешно пытался растормошить ни на что не реагирующего Рейвуда (из-за чего не на шутку перепугался), поздно сообразил, что надо бы пришельца перехватить, пока тот не убежал. Хотя бы ради того, чтобы выяснить, что случилось с другом и почему тот замер, словно статуя. Только глазами вращал, видимо, пытаясь, зрачками вывести слово «идиот» при взгляде на любимое начальство. Ну хоть живой и в сознании. Короче, накрутил себя дог так, что готов был плюнуть на всю дипломатию и вцепиться хуману в горло, после чего сжимать до тех пор, пока тот не вернет товарища и других пострадавших собак в нормальное состояние. А тут вторженцы сидят себе в рядочек спокойненько, лапки сложили, словно примерные дети, и опасливо поглядывают на нависшего над ними с неясными намерениями Джеффа. — Что тут происходит?! Что ты тут делаешь? — подобрав челюсть, тут же встрепенулся Ральф и принялся задавать вопросы. — А ОН что тут делает??? — это принц уже своего племянника заметил. — Ты совсем с ума сошел, старый дурак?! О чем ты думал, притащив единственного наследника сюда, когда здесь ТАКОЕ?! Тимерлан пугливо прижал ушки от громкого гневного лая и рычания родного дядюшки, а все четверо нагов, видя такую реакцию, напряглись и угрожающе зашипели. Услышавший этот звук черный дог спрятал клыки и перевел внимание на чужаков, решив отложить разборки с родственником на попозже и за закрытыми дверями. — Давай потом это обсудим, — негромким тоном высказался Джефф, придя к тому же решению. — Не стоит обделять вниманием наших гостей и тем самым наносить им оскорбление. Давайте начнем с начала, — старый дог обратился к успокоившимся вторженцам: — Наши имена вы уже знаете. Теперь ваша очередь представиться. — Саэбэнон, — неохотно прошипел желто-зеленый, что оставался на страже. — А вас? — перевел взгляд на его соседей, которые и не думали подавать голос. — Это не имеет значения. Мы все из одного рода. От одного предка, — ответил тот же. — Хм. Вы все из одной Семьи? — Да. — Ты лидер этой группы? — пришел к выводу Джефф из-за того, что один только этот чужак отвечает на все вопросы. — Если вам так удобнее, — безразлично пожал тот плечом, а остальные не высказались против, молчаливо соглашаясь. — Хорошо, значит говорить будем с тобой, — перехватил разговор Ральф, подойдя к отцу и дополнительно заслонив собой тихого щенка. — Кто вы такие? Вы же не хуманы? Почему мы понимаем вашу речь? — Мы высшие наги, — таким тоном, словно это все сразу объясняло. Судя по скупым односложным ответам сквозь зубы, те не настроены на диалог. Да и на своих собеседников, как и вооруженное окружение, почти не смотрели, проявляя куда больше внимания к черному щенку, настороженно разглядывающему четверку под надежным надзором Джеффа. — Наги? — нахмурился принц. — Это название вашего вида? Стоп, но так же себя змеи называли! Почему тогда похожи на хуманов? — Адаптация. Не наша вина, что вы нас не помните, — теперь в равнодушном чуть шипящем голосе прорезались осуждающие нотки. Замечательно. Теперь собаки еще и виноватыми оказываются, что об этих персонажах не помнят. Или же… — Погоди, Ральф, — перебил следующий вопрос Джефф, сделав вид, словно его только сейчас осенило: — А разве они не похожи на тех подозрительных хуманов с видеозаписей, которые в один момент просто заменили собой часть создателей и потом работали сообща с нашими предками? Помнишь, мы еще удивлялись, куда при этом еще те огромные змеи исчезли, которых наши основатели ни капельки не боялись? Каковы шансы, что эти разноцветные хуманы являются теми самыми пестрыми змеями, а сейчас мы имеем дело с их потомками? Посмотри на их глаза, шерсть и одежду! Это же чешуя! Много ты знаешь существ, у которых может быть такая же природная броня? Все присутствующие редфортцы бегло переглянулись между собой, переваривая слова своего бывшего монарха, не утратившего при этом своего авторитета. Младший дог, нахмурившись, с сомнением еще раз окинул взглядом вторженцев. Те уже не поглядывали на них с легкой угрозой, выглядя расстерянными. — Видеозапис-си? — прошипела более тонким голосом коричневая особь, подтверждая, что является самкой. — Вы нашли Ковчег? Яс-сно теперь, где вы нашли нашего собрата. Мы про это уже, за давностью лет, забыли. Там действительно погиб один из нас, хотя мы успели выдернуть его дух из когтей Гаруды, отчего сейчас он в порядке. Эм… Погиб, но в порядке? Что за бред? — Сасольда, — осуждающе посмотрел на нее синий. — Это знать им не важно. — Все равно скоро узнают. Диви нас сдаст, — невозмутимо отозвалась та. — Сюжет сменился. Теперь они наши союзники. Союзники? Что? Чужаки и вправду стали выглядеть куда более расслабленными и оживленными. Больше не зажимаются, выдавая скупые фразы. Что произошло? Отчего такая резкая смена поведения? Это все оттого, что сказал Джефф? — Это не повод ускорять события, — вновь зашипел синий. Желто-зеленый на обоих шикнул, призывая к тишине, и вновь повернул голову к собеседникам: — Последнее поколение. Не имеют опыта общения с другими разумными. Еще слишком молодые и несдержанные, — словно оправдывался. — Давайте еще раз и помедленнее! — вскинул лапы сбитый с толку Ральф. — Так, значит, вы действительно змеи?! — Мы высшие наги. — Что это означает? — Вершина эволюции. Прародители не из этого мира. Можем превращаться. Обладаем силой. Простые наги такого не могут. Они примитивны. Слуги, — не желая ударяться в подробности, вновь принялся скупо отвечать самоназначенный лидер группы. — Так вы пришельцы? — Не больше, чем хуманы. Благодаря немного пообщавшемуся с Рыкинсом Соларису все остальные наги знали, как местное население называет людей. — Какой силой вы обладаете? — Не ответим, — вдруг резко напрягся тот. Да и остальные оборотни, что еще секунду назад выглядели спокойными, отчего-то снова насторожились. Их реакция не осталась незамеченной. — Эта тема для вас запретна? — предположил Джефф. — Нет. Но мы бы хотели обойтись без жертв. Потому эту информацию мы придержим. Сегодня. В другой раз отреагируете спокойнее. Пусть Солнечный решает. — Это как-то связано с тем, что произошло с моими подчиненными? — сморщил нос и показал кончики клыков Ральф. — Да. — Вы можете это исправить? Сделать их нормальными? Саэбэнон задумчиво склонил голову к плечу, не спеша отвечать, чем заставил догов понервничать. — Давайте договоримся, — предложил вдруг наг в ответ. — Вы даете нам спокойно уйти вместе с телом, а мы устраняем тот небольшой беспорядок, который причинили. — Зачем вам нужно тело? Зачем вообще пришли? — не спешил сразу соглашаться Кёниг, не прощупав подводные камни. — Задание гнезда. — Какое задание? В чем его суть? — Предотвращение угрозы. — В моем отделе? — поднял брови Ральф. — Наши секреты должны остаться с нами. Мы уже обожглись с одним ис-с-следователем, разгадавшим механизм работы наших тел. Не хватало, чтобы еще и вы повторили тот же путь, изобретя против нас собственное биологическое оружие. Собаки притихли, посмотрев на мертвое тело, которое наги уперли из лаборатории. Ситуация начала проясняться. — Мы не собирались вам вредить и вообще старалис-сь действовать максимально скрытно, — продолжил разговорившийся желто-зеленый, потому что не считал эту тему запретной. — Просто зайти и выйти. Мы предполагали, что можем наткнуться на одного из Кёнигов, но не ожидали, что тот будет… — осекся, покосившись на окружение, а после вновь посмотрел на Ральфа. — Хорошо, мы промолчим, если это имеет для вас такие последствия. Младшие принц похолодел, внезапно догадавшись, что тот имеет в виду. Вспомнил недавное совещание, устроенное Айзеком, на тему того, что они, оказывается «ненастоящие» Кёниги, потому что какой-то крошечный участок генетического кода, указывающего на их избранность, у всех троих детей Джеффа мутировал и отличается от образцов их предков. А так же наезд Айзека на отца, когда осознал, какими проблемами может обернуться, если эта информация просочится в массы. Ведь все эти века власть Семьи Кёниг была незыблема из-за этого самого участка ДНК, наделявшего их некоторыми наследуемыми мистическими способностями. Они живые боги для своего народа, именно на этом утверждении зиждется все к ним доверие. Если редфортцы узнают, что нынешние принцы появились из пробирки, да еще с непонятной мутацией, то это будет крах всей империи. И пусть на деле это крошечное отклонение внешне никак не сказывается, но сомнения будут посеяны. Да и этот синий откуда-то сразу понял, что с Ральфом что-то не то, заявляя, что «код у того не тот». Эти твари могут считывать чужую ДНК?! А этот салатовый… Откуда тот понял, что эту информацию лучше придержать при свидетелях?! Он ясновидящий, что ли? Понял, чем для Редфорта это может обернуться?! — Мы тоже не хотим проблем, а потому, если выполните обещание, можете спокойно уйти, — пока сын предавался тихой панике, Джефф вновь взял разговор в свои лапы. — Но у нас еще остались вопросы. — У нас тоже, — покосился на Ральфа синий змей, который не так давно пытался его зарезать. — Но мы не обладаем мандатом и достаточным уровнем компетенции для налаживания дипломатических связей. Наша цель — добыть тело сородича, уничтожить и сразу уйти. Мы не намеревались устанавливать с вами контакт. Однако теперь заинтересованы в этом. — И что вас заставило изменить вашу изначальную позицию? — полюбопытствовал бывший правитель, которого такой поворот разговора более чем устраивал. — Кёниг, — как-то жадно уставились на щенка все четверо нагов. — Мы требуем к нему допуск. — Тимерлан является наследником Семьи Кёниг, — отрицательно покачал головой Ральф. — Вы понимаете, что мы не можем рисковать, позволяя вам к нему приблизиться? — А вы понимаете, что мы можем не с-спрашивать ваш-ш-ше мнение и прос-сто забрать его с с-собой? — зашипели в ответ змеи, смещая вес, чтобы было удобнее сделать бросок. — Вс-сяко лучше, чем позволять ему пребывать рядом с предателями! В ответ на угрозу охрана отдела предупреждающе защелкала предохранителями оружия. Из расслабленной и вполне миролюбивой атмосфера мгновенно превратилась в агрессивную. В воздухе отчетливо запахло порохом. Наг-переговорщик это тоже отлично учуял, потому что поднял ладони в успокаивающем жесте. — Однако, мы спрашиваем. Потому что, как говорили ранее, мы не хотим с вами конфронтации. И словно в подтверждение своих слов, скинул с себя капюшон и стянул маску, открывая свою плоскую мордочку. Ну, хуман-хуманом, что тут сказать. Тот же маленький нос, та же круглая голова, те же ушные раковины по бокам, та же челюсть с ровными зубами, скрытыми за ярко выделяющимися подвижными губами, та же мимика. Короче, очень похож внешне на Киру, за исключением яркой расцветки. Война была однотонной, а у этого грива имела несколько разных оттенков, плавно перетекающими один в другой. Единственное заметное отличие — светлые зеленые змеиные глаза, переливающиеся мягким невидимым светом. Вроде как радужка на все видимое пространство глазного яблока и узкие зрачки не должны смущать животных. Однако, привыкнув к внешности Киры, на человеческом лице такие глаза теперь отталкивали. И не скажешь, что представитель совсем другого вида. Не удивительно, что редфортцы растерялись от встречи с этими существами. Возможно, если бы Война не попалась псам раньше нагов-оборотней, то Кёниги не видели бы разницы. — Зачем вам Тимерлан? — не успокаивался Ральф, чувствующий численное превосходство над четырьмя безоружными существами, пусть и в не очень надежной на вид защите. — Почему проявляете к нему столько интереса? — Это из-за того, что он умылся кровью Войны? — быстро перехватил нить разговора Джефф, поворачивая в нужную колею. — Он для вас пахнет богиней? Глава РОВР, который про это подзабыл, сразу же успокоился и задумчиво уставился на племянника. — Да, — спокойно кивнул двухцветный наг. — Мы хотим с ним поговорить. Сейчас. — Кем для вас приходится Война? — все еще не спешил соглашаться Ральф. Ну да, а то откуда ему знать, что хуман для этих существ не враг? Вдруг для этих змеев щенок пахнет как тот, кого нужно убить? И стоит только одному из этих существ приблизиться, как одним любимым племяшкой станет меньше? А и без того заколебавшемуся на работе Кёнигу не улыбались перспективы освобождения места наследника, как, впрочем, и главы ареала. Потому что ему, как возможной замене на случай недееспособности народного вождя, крайне не хочется перехватывать этот пост и тем самым лишать себя остатков свободы. А это место очень даже может освободиться, потому что старший братец, когда узнает, кто навредил единственному сыну, спустит шкуру не только с них двоих, но и настоящую войну объявит убийцам. У Айзека работа еще более геморройная и ответственная, чем у него! Да с Ральфа Семья живым не слезет, если с Тимом или старшим братцем что-то случится! Не думайте, что он все это думает из чисто меркантильных соображений, потому что свою свободу ценит дорого, но дай удача с генетикой им обоим здоровья и долгих лет жизни! — Война? — непонимающе склонил голову змей и что-то непонятное прошипел: — Hilda? — Хуман, которой пахнет Тимерлан. — Она наша Диви. — Что это значит? — Это значит «бог». Она наш бог. — Злой или добрый? Это, между прочим, тоже очень важное уточнение! От злых богов следует избавляться! Однако его вопрос только озадачил чужаков, вызвав у них такой взгляд, словно он начал нести бред. Да и вообще из-за непрекращающегося допроса они явно начали злиться. — Смерть не может быть плохой или хорошей, — как ребенку объяснил желто-зеленый, фыркнув. — Смерть просто есть, с ней не надо бороться. Она начало конца, который перетекает в новое начало. Джефф понял, что наги теряют терпение, а потому цыкнул на сына, который не успокаивался и мог вести допрос хоть весь день. Лучше дать им то, что те просят, пока не передумали с ними мириться. А то ведь реально могут угрозу свою исполнить! — Пусть поговорит с Тимом, — негромко сказал Ральфу, взглядом принуждая того молчать. — Ничего плохого в этом не вижу. — А если бросится? У тебя много внуков что ли? — едва слышно огрызнулся принц, нервничая. — Тогда это будет самоубийственный бросок, учитывая сколько на них направлено оружия. Думаю, они тоже это понимают. Ральф едва заметно сморщил нос, но больше аргументов против не имел, а потому уступил. Саэбэнон (или как там этот НЕхуман назвался?) не видя больше препятствий, спокойно поднялся и приблизился к ним. После чего, игнорируя двух взрослых черных догов, что стояли словно башни-близнецы, присел на корточки перед испуганно застывшим между ними малышом, поймав его взгляд. И молчит. Молчит. Молчит… — Разве вы не о разговоре просили? — спустя минуту тишины, подал голос нервный Ральф. В самом деле, между Тимом и этим существом ни единого звука не прозвучало! Хоть бы поздоровался для приличия! Или сделал лицо попроще, а то ни единой мышцы не дернулось на безупречно спокойной физиономии. Разве что щурится немного и губы слабо кривит. Зато сам щенок за эту минуту устроил целую пантомиму. В первую секунду на его мордашке был испуг, после глаза распахнулись в шоке. Но быстро успокоился и начал даже улыбаться, хоть и выглядел настороженным. Зато сейчас, когда его дядя подал голос, Тимерлан излучал только чистый интерес и любопытство при взгляде на мужчину. Вопрос Ральфа словно стал сигналом к действию. До того неподвижная тройка нагов начала спокойно и неторопливо собирать свои вещи, снова пряча оружие в складках одежды. А сам переговорщик так же лениво выпрямился, оказавшись со взрослыми Кёнигами нос к носу менее, чем на расстоянии вытянутой лапы. — Теперь нам все понятно. Мы отзываем наши прежние обвинения и уходим с миром, как и обещали, — немного склонил голову, выражая извинения. — Не останавливайте нас и не ищите. Мы не намерены задерживаться на вашей территории, так что вам не о чем беспокоиться. Вооружившаяся обратно тройка вторженцев подхватила тело и прошла мимо расступившегося, разомкнувшегося кольца охраны на выход тем же путем, что и пришли. Собаки расстерянно уступали дорогу непонятным «нагам», постоянно поглядывая на начальство, но не видя никакого сигнала к действию. Кёниги и вправду позволили этим существам просто так уйти. Только желто-зеленый пошел в противоположную сторону, выполнять другую часть обещания. — Увези Тима домой, нечего ему здесь делать! — рыкнул отцу Ральф, кивком головы указав на щенка. — Потом обсудим все, что тут произошло, включая те аргументы, которыми ты руководствовался, притащив его сюда! Джефф промолчал, чтобы не злить сына еще больше, подхватив внука на лапы. А сам черный принц, кликнув охрану, побежал следом за последним оставшимся змеем, чтобы проследить за его перемещением и действиями. Непонятно как, но тот безошибочно нашел место стычки с синим нагом и подошел ближе к трем неподвижным псам, которых обступили и предпринимали попытки утащить в медпункт напуганный персонал. Увидев возвращение одного из вторженцев, редфорты прижали уши, после чего тихо разошлись по своим делам, чем очень удивили Ральфа, который как раз набирал воздух в грудь, чтобы их облаять. И вот опять! Что происходит?! Как в прошлый раз черный дог не понял, что сделал наг с его служащими, так и в этот раз не понял, как все вернулось обратно! Наг ничего не говорил, не делал никаких подозрительных движений, не использовал никаких порошков или жидкостей… Он не сделал вообще НИЧЕГО! Просто подошел к застывшим псам, посмотрел на них сверху, а те уже «отмерли», начав материться и разминать затекшее от длительной неподвижности тело. — Ты как? — присел рядом с Рейвудом Кёниг, чтобы убедиться, что с другом все в порядке. — Встать можешь? — Попробую, — поморщился тот, хватаясь за лапу помощи. — У меня все тело болит, словно весь день занимался физкультурой. Словно меня постоянно било током, отчего все мышцы были в постоянном напряжении. Не понимаю, что произошло. Меня просто парализовало! — кряхтя, как старый дед, овчарка поднялся на лапы, чувствуя себя не очень уверено в вертикальном положении. — Сам не знаю, что случилось. И очень надеюсь, что мы получим ответ, — с намеком посмотрел Ральф на переговорщика. Тот вежливо улыбнулся, показав такие же небольшие, как и у Киры, клычки, помолчал несколько секунд, после все же решил повторить уже сказанное: — Не в этот раз. — То есть, вы планируете навестить нас еще раз? — прищурился пес. — Мы хотим наладить с вами контакт. Мы пришлем посла. Среди нас как раз ес-сть… специалист с богатым опытом работы с вашим родом и лучше всего подходящий на это задание. — Посол? — Ральф хотел удивился, но быстро вспомнил, что внешние контакты частично касаются и его сферы деятельности. — Хорошо. Когда нам его ждать? Сколько… нагов будет в сопровождении? — Она придет одна тогда, когда ей будет удобнее. Но, учитывая обстоятельства, думаю вы увидите ее у себя на пороге раньше, чем вы думаете. Посчитав, что на этом все дела уже сделаны, Саэбэнон направился в сторону выхода. — Погодите, — окликнул его Ральф. Тот послушно замер и, не поворачиваясь до конца, покосился на Кёнига с вопросом. — Не знаю, посчитаете вы это за оскорбление или нет, но… Если ваш нынешний облик ненастоящий и результат адаптации, то как вы на самом деле выглядите? — не сдержал таки любопытства черный дог. — Простите, конечно, но мы хотим знать с кем точно имеем дело. Догбери повел ухом, решив позже спросить, что он пропустил, что здесь происходит и кто в конце концов на них напал! Судя по всему, пропустил он довольно много. Потому что не знает, как попытка убийства представителя королевской Семьи так быстро перетекла в какие-то договора. Ральф его угрюмый взгляд исподлобья игнорировал, а змей, тем временем, задумчиво склонил голову набок, размышляя над просьбой. Ничего такого серьезного в простом любопытстве наг не увидел, поэтому в ответ начал молча раздеваться. Собаки удивились и смутились, глядя на то, как постепенно открывается взору все больше обнаженной кожи, но мешать не стали. Когда пришелец оказался полностью обнаженным и ничего ему не мешало, он резко согнулся пополам и обхватил себя руками, словно от приступа боли. Ноги были сведены вместе и согнуты в коленях, на которые опустился, не разгибаясь. Редфортцы ахнули и невольно попятились, когда человеческая фигура начала стремительно увеличиваться и видоизменяться, покрываясь при этом чешуей. Десяток секунд — и вместо хумана перед ними был змееподобный монстр, имеющий только верхние конечности, когда как нижние срослись и превратились в пятиметровый хвост. В высоту он был около трех-трех с половиной метров (сложно сказать, когда он поднимается-опускается на хвосте), равномерно покрытый чешуей. На спине, хвосте и локтях она была ярко-зеленой, когда как брюхо, шея и лицо, где была мельче и тоньше — желтая. Верхние лапы почти не изменились, так и не обзаведясь когтями, зато ладони выглядели, как лапки геккона — такие же рельефные для большей цепкости. Шея удлинилась, став гибче, а голова поменяла форму, став чуть приплюснутой сверху, потеряв объём в лобной доли. И остатки волос с нее осыпались прямо на пол. Мордочка змея тоже почти не изменилась, напоминая человеческое лицо, разве что нос исчез, превратившись в щели. На такой физиономии змеиные глаза с узкими зрачками смотрелись намного уместнее. — Теперь ус-с-покоились? — зашипел этот хумано-змеиный гибрид, выпустив на мгновение длинный тонкий раздвоенный на конце язык. Челюсти он при этом старался держать как можно более сомкнутыми, чтобы не испугать завороженных зрителей огромными клыками, которые были лишь вдвое меньше тех, что имеются у него в боевой форме. Кёниг и еще несколько свидетелей торопливо закивали, убеждая, что им хватит и тот может превращаться обратно. Их нервную реакцию можно понять, учитывая, насколько большим было это существо, которое навскидку весило как лошадь. — А-а-а… Скажите, а тот змей, которого в Зверополисе поймали, одного с вами вида? — сдавленно тявкнул Рейвуд, до которого только начало доходить, как сильно он попал, если Война сунется к той внушающей ужас черной зверюге. А ведь она по-любому сунется, в этом ни у кого нет сомнений! И ему тоже придется, раз пропихнули к ней в защиту. Защищать богиню от ЭТОГО?! За что ему эта кара?! — Он наш собрат, — утвердительно кивнул вновь превратившийся в хумана оборотень. Конец третьей арки. На этом вся история про Редфорт заканчивается. Следующая глава будет началом новой арки, где начинается более подробное расписывание змеев и встраивание Солариса в сюжет