Девид неделю наворачивал круги вокруг оставленного Аремихом номера, взвешивая аргументы «за» и «против». Понимал, что хуманолог прав и надо бы заранее начать искать партнера для предстоящего гона, который у волков начинается в середине зимы, если он не хочет весь сезон спаривания провести на подавителях и на нервах. Его от одних только воспоминаний об этом непростом периоде начинает бросать в холодный пот. Потому что последние лет десять зима у него именно так и проходила, когда решил окончательно завязать с игрой в отношения. Когда от зудящего желания хочется то ли выть и лезть на стену, то ли вцепиться кому-нибудь в глотку, то ли начать царапать себя когтями, чтобы хоть ненадолго отвлечься. Куда проще найти временного партнера, закинуться противозачаточными и вместе с ним спокойно и безболезненно провести этот этап. В их мультикультурном обществе на данного рода вызванные природой неудобства смотрят спокойно и с пониманием. Когда у какого-то вида начинается гон (а у разных животных из разных климатических зон данный период начинается в разном месяце и длится разное время), то всем представителям предоставляют оплачиваемый отпуск на две-четыре недели. Потому что из сходящих с ума от буйства гормонов животных все равно никакие работники. Их заменяют сменщики других видов, у которых сезон размножения еще не начался или уже закончился. Именно поэтому работодатели никогда не берут сотрудников из представителей лишь одного вида, если не хотят остановки производственного процесса. Нужно обязательно разбавлять другими животными, чтобы безболезненно пережить временный уход представителей нескольких видов с совпадающими графиками отпусков.
Чаще всего пары после такого взаимного «лечения» расходятся до следующего раза или забывают друг о друге. Но могут стать и постоянными, образуя новую ячейку общества. Как правило, первое касается тех видов, что в партнерах неразборчивы. А второе чаще всего относится к моногамным животным, которые заканчивают свои поиски спутника жизни если не после первого совместно проведенного сезона, то после второго-третьего точно все поголовно ходят с брачными браслетами. Если, конечно, здоровы и не имеют каких-то дефектов или проблем с головой, как Девид. Ему с каждым годом партнера на зиму было искать все сложнее. Потому что самочки его возраста все замужние, а свободными оставались лишь малолетки, которым неинтересно связываться со стареющим скучным невзрачным холостяком, который ещё и не миллионер. Или же оставались такие самки, на фоне которых даже Кира будет образцом адекватности и цивилизованности. Короче, к сорока годам ни с кем не связанные представительницы моногамных видов вызывают лишь подозрения, которые в 99% случае бывают обоснованными. От таких Девид сам держался подальше. Однако, после того как к нему нежданно вернулись здоровье и молодость, его цена на брачном рынке снова возросла. Для молодых самочек он выглядит ровесником, что вполне может сыграть ему на лапу, если решит завести интрижку.
Это что касалось аргументов «за». Потому что с другой стороны, опыт былых неудач на любовном фронте никуда не делся, как и проблемы, их вызвавшие. Девиду не хотелось никаких серьезных отношений. Он слишком привык к своему нынешнему ритму жизни, слишком закостенел, чтобы под кого-то подстраиваться. Не хотел навязываться, опасался не оправдать чужих ожиданий, чувствовал неловкость. Он видел себя в зеркало и понимал, что шансы того, что на него «западет» какая-нибудь романтичная малолетка высоки, как никогда. Как он ей объяснит, что никогда не ответит ей взаимностью из-за того, что его сердце уже занято той, кому он не нужен? Стоит ли ломать чужую жизнь своим равнодушием в самом начале? В конце концов, после того, как он был вынужден отвезти свою последнюю любовницу в больницу, Волкас окончательно смирился с тем, что навсегда останется одиноким. А вдруг лекарства Киры его не вылечили в «этом» плане, и он все ещё представляет опасность? Не хватало ещё рисковать своей работой (а то и свободой), если подобный инцидент всплывет вновь. В прошлый раз ему пришлось дорого заплатить, чтобы убедить психолога в том, что он адекватен и может работать в полиции. Тем более, что тесты доказали, что в повседневной жизни никакой угрозы он не представляет. Повезло ещё тогда, что капитан Буйволсон только заступал на свою новую должность и не мог следить за теми, кто попадает под его начало, отчего Девида «пронесло». Но если ситуация повторится и он снова чуть не загрызет свою партнершу, то у него будут очень большие проблемы.
Так Волкас и метался из крайности в крайность, между страданиями и риском. Наверное, долгое пребывание хумана на его территории (он ни с кем из самок не встречался больше двух недель! С Кирой он поставил новый рекорд!) сделало его более слабовольным, потому что в итоге решил для начала узнать, чей номер ему оставили, а после уже принимать окончательное решение.
Голос на том конце провода был молодым, спокойным, лишенным истеричных и прочих неприятных ноток, отчего Волкас пришел к выводу, что пока что ему эта особа нравится. Представившись и сказав, что получил этот номер от общего знакомого, оказался перебит встречным предложением встретиться. Договорились на небольшой семейный ресторанчик в спокойном районе города ближе к Сахарасити завтрашним днем перед закатом. Обладательница номера и приятного голоса представилась как Афина. Странное имечко, нездешнее. Описала себя, как волчицу белой масти и с голубыми глазами, которую он «сразу узнает, как увидит». Хм, из Рыкинсов что ли? Те тоже в большинстве своём из стаи полярных волков.
На встречу Девид решил особо не выряжаться, выбрав легкую повседневную одежду для теплого климата (Сахарасити же, там жарко, особенно с его шубой), и проигнорировав парфюм, потому что при первой встрече вероятных партнеров скрытие своего естественного запаха считается грубостью. На всякий случай сверившись с навигатором, серый волк убедился, что явился по адресу и проверил время. Он специально пришел пораньше, чтобы иметь возможность оценить издалека волчицу и быстро отступить, если та ему не понравится. Полчаса форы достаточно, чтобы успеть осмотреться, наметив пути отступления в незнакомом месте. Самочки наоборот имеют привычку опаздывать. Так что он совершенно не ожидал, что ОНА уже будет внутри!
Девид действительно заметил её сразу, потому что ТАКИХ шикарных волчиц не видел даже на экранах телевизора и обложках журналов. Белоснежный густой мех, словно текучий свет, колышущийся от малейшего движения воздуха. Аристократичная изящная мордочка породистой редкостной красоты. Лазурные глаза, светящиеся умом и затаенным ехидством, которые, к счастью, смотрели в окно, а не на него. Просто само совершенство! Идеал! До сих пор не подозревал, что такие вообще существуют в природе!
Неудивительно, что Волкас на неё на какое-то время залип, пытаясь понять, что тут происходит. Но постепенно завороженный природным очарованием прекрасной снежной самочки мозг начал проникаться ПОДОЗРЕНИЕМ!
— Да ну, не может быть…
Не отходя от двери, он быстро набрал номер особы, с которой у него назначено свидание.
При этом он не спускал взгляда с красотки, молясь про себя, чтобы это было простое совпадение. Чуда не произошло. Идеальная волчица, на которую тихо пускала слюни половина посетителей заведения, гадая, кого та может ждать, извлекла из небольшой сумочки смартфон и провела пальцем по экрану, принимая вызов.
— Здравствуй, я уже на месте. Ты далеко? — раздался ее голос из динамика и в реальности.
«Развод и подстава», — понял полицейский, сбросивший с себя остатки очарования перед тяжестью замелькавших на горизонте проблем, которые с гиканьем неслись на него с неумолимостью железнодорожного товарного состава.
Хорошо, что Афина (а он уже не сомневался, что это она) его все ещё не заметила, давая шанс сбежать. Сбросив вызов, чтобы она его не услышала и не догадалась, что он уже здесь, Волкас быстро развернулся и раздосадованно зарычал, увидев, что именно в этот момент в семейный ресторан хлынуло заячье семейство со ВСЕМ своим выводком! Ему пришлось придержать двери и терпеливо ждать, когда мимо прошмыгнет сотня-другая (не может точно сосчитать из-за бесконечного потока длинных ушей перед глазами) зайчат, чтобы иметь возможность выйти, ни на кого при этом не наступив и не опрокинув. Увы, но этой заминки хватило, чтобы упустить чудесную возможность избежать проблем, положивших на его плечо когтистую лапку. Ладно, это был не хуманский песец (и чего Кира взъелась на этого зверька?), но в голове испуганно замершего ищейки сия дама теперь ассоциировалась у него с не менее ужасным зверем.
— Девид Волкас, я полагаю? — спросила подкравшаяся к нему со спины Афина.
— Я не… — хотел было соврать тот, уныло смотря на такую манящую и близкую дверь.
— Дурашка, ты засмущался? — хитро щурясь, дернула она его, заставляя развернуться к себе мордой. — Давай присядем. Я как раз сделала заказ. Рассчитывала, что принесут, когда ты придёшь, чтобы не приходилось ждать полчаса. Уверена, что ты хотел поступить точно так же для меня, а потому пришел пораньше? Это так ми-и-ило!
Ага, конечно! Именно так он все и планировал изначально, да-а-а… Вот это он попал… Аремих! За что ты его так подставил?!
Нет, может быть, наглый выбеленный кошак и не хотел ничего дурного. Самочка действительно диво, как хороша, но в этом-то и кроется вся суть проблемы! Одного взгляда на Афину хватило, чтобы осознать, что она тупо не его уровня.
У волков с выбором пары все просто: для омег — омеги, для бет — беты, для альф ограничений нет, но подразумевается все самое лучшее, включая таких вот генетически идеальных самочек. Волкасу бы кого попроще, потому что в их капиталистическом обществе рыночных отношений такие красавицы стоят
очень дорого! Насколько? Ну, для сравнения, Девид на свою зарплату может вполне себе позволить прокормить одного иждивенца в лице пришельца, которую надо ещё одевать, лечить, баловать, а так же ожидать повышение коммунальных платежей за дополнительный расход воды и электричества. Как будто содержать ребенка. А если что и портила (паркет починить, стол кухонный поменять), то тут он уже добавлял из своих сбережений, накопленных за годы холостяцкой жизни как раз для таких вот непредвиденных случаев. Тем более, что подарков от него хуман не просила и вообще была на удивление скромной в своих запросах. Обычно самочки, даже если заканчивается период ухаживания, просят за свое внимание подношений вроде дорогих игрушек, гаджетов, ювелирных украшений, модной одежды и прочего под угрозой отлучения от тела. Киру все эти блага не интересовали, за что ей огромный жирный плюс. Пришелец вообще обходилась ему дешевле, чем любая, даже самая захудалая волчица, которую вначале тоже нужно покупать, если только она не находится на социальном дне. Что поделать — последствия патриархального уклада жизни, когда нужно любой самочке доказывать свою успешность и состоятельность, как гарантию того, что он способен прокормить общее потомство. В дикие времена глубоко беременные не охотились и вообще о добыче пищи не размышляли, занимаясь щенками.
Так вот, конкретно ЭТОЙ волчице предначертано сиять среди эскорта для элиты и хозяев жизни, а не перед обычным нищим офицером, у которого не хватит и полугодового оклада для подарка, соответствующего её статусу. Ведь чем шикарнее самочка, тем выше ее статус, чем выше статус, тем дороже стоит. Афина стоит не сотни, не тысячи, а миллионы долларов! И это только для ОДНОГО подарка, а таких надо дарить несколько и желательно недешевых, чтобы заслужить благосклонность и перейти к следующему этапу отношений. По факту, достаточно всего двух свиданий с такой белоснежной хищницей, чтобы Волкас стал банкротом.
Естественно, серый от такой перспективы был далеко не в восторге, а потому попытался соскочить даже более активно, чем если бы Афина оказалась страшной уродиной. Уродина хотя бы не оставит его бездомным и без гроша в кармане! Да и у некрасивой самки мог быть богатый внутренний мир, что зачастую куда важнее яркой внешней оболочки. Та же Кира та ещё страхолюдина по местным меркам из-за своего переизбытка экзотичности, однако же цепляет! Не внешностью, а именно поведением, поступками. Характер разве что подкачал, но ведь с ней было ИНТЕРЕСНО!
Что же, раз сбежать не удалось, то придется действовать более изощрённо. Надо вести себя так, чтобы не понравиться, попасть в черный список, но при этом не хамить в открытую. Потому что, во-первых, Афина не виновата, что слишком красивая и ничего для личной неприязни не сделала. Ладно если бы была стервой или материлась через слово, чтобы вызывать отвращение, но ведь пока он этого не видел и впечатление волчица производит только самое положительное. Так что надо вести себя так, чтобы она сама решила, что он не подходит. Во-вторых, у таких малышек зачастую очень серьезные связи, и Волкасу будет очень больно, если он её обидит и об этом узнают её покровители.
Не скрывая угрюмой физиономии, Волкас позволил отконвоировать себя оживленно защебетавшей волчице к выбранному столику. Пусть считает его стремным неулыбчивым типом, обычно это отпугивает. Вдруг за маньяка ещё примет и сама сбежит, тогда будет замечательно. Но пока что реакции на свои гримасы он не видел.
— Если честно, то я не рассчитывал сегодня тратить большую сумму, — сразу же начал с козырей.
Вот так! Пусть считает скупердяем, обычно это тоже на свиданиях в минус засчитывается. Если она здесь для того, чтобы найти себе «спонсора», то на этом все их знакомство и закончится.
Не то, что Девид вообще настолько нищий, что не может заплатить за даму в ресторане. Обычный представитель среднего класса. Но его гложут сомнения насчет той части разговора, где Афина сказала, что уже сделала заказ. Она не похожа на ту, кто предпочитает простую пищу. Наверняка деликатесы потребует, а сумма на них может быть поистине астрономическая. Так что, он пусть лучше будет выглядеть жмотом, но не собирается влезать в долги, чтобы какая-то левая самка, которую видит первый и последний раз, смогла вкусно поесть за чужой счёт.
Во взгляде Афины что-то промелькнуло, но внешне это никак не проявилось. Поняла, что вытянуть из него ничего не выйдет? Сейчас ка-а-ак обматерит, что с нищебродами дел не имеет…
— Ничего страшного, — беспечно продолжила она, и даже улыбка осталась все такой же широкой и открытой. — Это я тебя пригласила, так что и угощаю я.
«Во даёт!» — раздался еле слышный комментарий со стороны группы молодых зверей, облизывавших Афину голодным взглядом все это время.
И Девид вполне разделял их изумление, медленно опускаясь на стул, потому что лапы что-то плохо стали держать.
Надо срочно проверить квартал для крупногабаритных животных, а то похоже, что где-то что-то очень крупное сдохло! Или проспал Апокалипсис и внезапно оказалось, что он последний самец своего вида?! Даже на всякий случай покосился по сторонам. Да не, вон ещё один волк-самец сидит возле окна и тоже на Афину заинтересовано поглядывает. Тогда ПОЧЕМУ??? С каких пор самочки модельной внешности не только сами назначают свидания такому, как он, но ещё сами угощают его в ресторане??? Алло, выйди на улицу, там есть ещё такие, как он, и даже лучше! Что вообще происходит?!
— Счет раздельный, — выйдя из ступора, возразил Девид.
Вот ещё волчицы за него не платили! К чему ему позориться? Ведь, как известно, кто за девушку платит, тот ее и танцует! А ему стало как-то резко неуютно от мыслей, что бы после совместного ужина могла у него попросить Афина в качестве оплаты. Вдруг она доминантша-БДСМщица какая-нибудь?! Тогда ясно, чего это она с ним возится! Ищет себе если не спонсора, то игрушку для развлечения! Ну, Аремих, попадись ему только, извращуга усатая!!! Он сам его в бордель отдаст и ещё доплатит сверху, чтобы неповадно было раздавать направо и налево номера всяких подозрительных моделей!
— Как хочешь, — легко согласилась Афина.
При этом бросила на него ещё один тот же неопределенный взгляд, словно поняла, о чем он думает.
— В Зверополисе я знаю только один клан полярных волков, — осознав, что прогонять его не станут, Девид решил узнать получше ту, с кем свел его этот день. — Рыкинсы. Ты не являешься их родственником?
— О, нет. Я не из их стаи, — покачала головой та. — Меня зовут Афина Паллада.
— Откуда ты, Афина?
— Эллада. Аттика.
(P.S. Зачем придумывать новые название местности, если можно просто использовать старые? Нет, понятно, что у анималийцев должны быть свои названия городов и частей света, отличные от человеческих, но большинству читателей все равно плевать где и что там называется. Многие вообще не знают таких мест, а так хоть можно загуглить и понять о чем персонажи ведут речь. К примеру, в одной из глав Китай был назван Средиземьем)
Теперь понятно, почему её имя показалось таким странным. Иная местность, иные условия жизни, иной менталитет и культура.
— Далеко… — впечатлился Девид. — А в Зверополис что привело?
— Работа, — пожала плечами Афина. — Я в одной команде с Аремихом. Это же он дал тебе мой номер? Пока что мы занимаемся сбором материалов, да и меня заинтересовала каменная плита в местном музее.
— Ты тоже сотрудничаешь с Редфордским университетом хуманологии? — навострил уши серый.
— Не-а, это только у Аремиха есть официальный документ, — снова отрицательно покачала головой. — Но что мы все обо мне? Расскажи о себе!
— Вряд ли тебе будет интересно. Ничего особо выдающегося рассказать о себе не могу, — чтобы занять лапы и не смотреть на спутницу, Волкас принялся листать принесенное официанткой меню. — Мой пра-пра-прадед родом из Великого Леса, мигрировал сюда в поиске лучшей жизни, да так и остался, встретив волчицу и основав с ней стаю. Сейчас принято говорить не стая, а клан, да и четкой иерархии более нет, как и единого вожака, но все мои родичи все равно стараются держаться друг друга и поддерживать связь. Я седьмой сын в семье простых волков. Ну, ты же знаешь, что мы не рождаемся по одному, а сразу по трое-пятеро. Старшим братьям и сестрам сейчас около пятидесяти, а самые младшие только школу заканчивают. Волкасы на данный момент пятая по численности стая Зверополиса, так что имею кучу родственников, однако отношения поддерживаю только с ближайшими, помогая иногда по хозяйству или с щенками, если не с кем их оставить. Мать по образованию педагог, но после первых родов нигде не работала, занимаясь нашим воспитанием. Сейчас тоже с внуками в основном сидит. Отец служил в полиции, но был убит грабителями незадолго до выхода на пенсию. У нас в семье на протяжении поколений много кто работал ищейками, сыщиками и просто в охране. В силовых структурах вообще Волкасов очень много, так что я просто пошел по стопам предков, не найдя себе иного занятия. Закончил академию, дослужился до сержанта, но дальше как-то не задалось. Хищнику вообще сложно занять высокие руководящие должности в правоохранительных органах. Политика такая. Златогрив, который наш мэр, скорее картинка для народа, чтобы показать, что никакого стеклянного потолка для хищников не существует. А на деле у нас начальник буйвол, а новым мэром едва вновь не стал травоядный. И готов поспорить, что Буйволсона заменит потом на посту капитана бравая Хоппс, чем кто-то из старожилов, вроде меня. Ведь она же звезда департамента, быстрое продвижение по службе ей обеспечено. Эх, но что поделать, когда хищники составляют менее 10% населения и с каждым годом нас становится все меньше просто потому что не успеваем так быстро плодиться, как те же грызуны? Естественно, что наши природные способности будут востребованы в тех областях, где мы хороши. Наша эволюция протекала так, что мы можем выследить, загнать и обезвредить цель, что в случае борьбы с преступностью идеально. А потому сложно хищнику стать несиловиком, если только не имеешь каких-то особых талантов или семейный бизнес… — Девид резко замолчал, осознав, что изливает душу практически незнакомке. — Прости, что-то я разболтался, — устыдился.
А потом вспомнил, что, вообще-то ему надо показать себя с худшей стороны, а потому, если Афина посчитает его занудой, который слышит только себя, то так даже лучше. Надо закрепить результат. Что там ещё нельзя делать на свидании? Волкас махнул лапой, привлекая внимание проходившей мимо официантки.
— Красавица, я буду счастлив принять из твоих нежных лап вот это блюдо, — ткнул когтем в приглянувшуюся строчку, стараясь выглядеть максимально открытым, дружелюбным и может даже чуточку влюбленным. — Кто-нибудь говорил тебе сегодня, что ты просто обворожительна в своей невинной юности? Потому что молчать об том просто преступление! А эта брошка изумительно подходит к твоим глазам! Прекрасный вкус!
Ошалевшая от потока восхвалений молоденькая коричневая зайчиха вначале испугалась самого факта, что к ней начал подкатывать шары крупный хищник, в прошлом относящийся к её естественным врагам. Наверное, будь у нее электрошокер или перцовый баллончик, то быть волку битым. Но сотрудникам ресторана такого дополнения к форме не полагалось, так что Девиду повезло. А потом, когда первый испуг прошел и та вспомнила о своей женской природе, юная зайчиха потупилась и неловко шаркнула лапкой по полу, зардевшись от неожиданных комплиментов. Сгорая от смущения, опустила глаза в пол, невольно положив лапку на упомянутую брошку, и быстро закивала, принимая заказ, после чего стрелой метнулась в сторону кухни.
«Вот дебил! Сейчас по морде схлопочет! И поделом дураку!» — уловило серое треугольное ухо комментарии с соседних столиков.
Капающие слюной на Афину посторонние самцы по достоинству оценили его маневр. Ведь только абсолютно не уважающий свою партнёршу ухажер будет у нее на глазах флиртовать с посторонней самкой. Хорошо, что хоть ещё не опустился до облапывания официантки, а то наверняка бы получил сумочкой по зубам! И охрана сверху добавит! Будет весело, если ещё полицию вызовут за хулиганство в публичном месте.
«
— А что, Девид Волкас опять на работу не пришел?
— Да не, он уже давно здесь.
— И где он? Почему я его не вижу?
— А он в камере задержания сидит. Это за прогул считается? Ведь, формально, он в департаменте присутствует…»
Даже представить не может, какие физиономии будут у Сэма и Бого, если такое случится. Нет, то что будет выговор и лишении премии — это само собой понятно, так что лучше не нарываться.
— Странный у тебя вкус. Предпочитаешь зайчатину? — странно посмотрела в ответ на устроенную клоунаду волчица.
Кажется, он увидел растерянность на ее прекрасной мордашке. Не ожидала такой наглости? Ну да, ведь в свой адрес от него она не услышала ни одного подобного слова. Какие из этого можно сделать выводы?
— В каком смысле?!
Девиду почти не пришлось разыгрывать удивление с настороженностью. Наверное, он все же задел Афину, раз допустила такие опасные выражения в их обществе.
— Нравятся партнерши, которые меньше тебя? — перефразировала она, поняв свою осечку.
— Не сказал бы, — неопределенно повел плечом Волкас. — А у тебя было много самцов?
Он с каким-то извращенным удовлетворением услышал, как кто-то из наблюдавших за ними слушателей исполнил фейспалм. Наверное, в их глазах он выглядит откровенным дятлом, решившим собрать все возможные шишки на свидании. Им ведь в голову не могло прийти, что видя перед собой ТАКУЮ особу, он будет косячить специально!
— Достаточно, — ожидаемо огрызнулась Афина, показав зубки.
Наверное, вспомнила одного из своих бывших. Не поверит, что с такими природными данными у нее до сих пор никого не было. Но внезапно быстро успокоилась и как ни в чем не бывало задала встречный вопрос:
— Так какие девушки тебе нравятся?
— С изюминкой, — особо не раздумывал над ответом серый, опять вспомнив про Киру, которая была по факту единственной, кто его по-настоящему зацепила. — А лучше, чтобы сразу несколько! Чтобы была не самка, а целый кулич!
Улыбнулась. Что? Она посчитала его забавным? Ну не-е-ет, ему этого не надо! Он же стрёмный хмурый тип! Не верит? Blin, что ж делать-то? Рассказать об каком-нибудь особо запомнившемся маньяке за то время, когда он в убойном отделе пробыл? М-м, оставит этот вариант на самый крайний случай, если ничего другого не останется.
— Мне на эту тему одна картинка вспомнилась. Давай я тебя в сети найду и скину. Как ты подписана? — извлек из кармана свой телефон.
Во-о, другое дело! Афина разом скисла, посмотрев на классического уничтожителя свиданий, как на врага народа. Удар ниже пояса, согласен, но как ещё намекнуть, что ему она не интересна? По крайней мере не настолько, чтобы затмить собой телефон. Какая уверенная в себе красотка такое стерпит?
— Тебе меня в соцсети не найти. Я не использую свое настоящее имя и фотографию.
— Чтобы всякие озабоченные не доставали? Понимаю, — хмыкнул Девид. — Так какой у тебя электронный адрес?
— Давай сама наберу.
Взяла у него из лап смартфон, достала свой и принялась на обоих цокать коготками, вводя нужные данные. Волкас ей не мешал, сосредоточив свое внимание на вернувшейся зайчихе, принесшей ему заказ. Встретившись с ним взглядом, официантка смутилась настолько, что едва не уронила тарелку с обыкновенным печеным картофелем с рыбными котлетами.
— Ваш заказ будет через пару минут, — отчиталась она перед Афиной, косясь при этом на в целом довольно симпатичного серого волка.
— Благодарю, — тепло улыбнулся ей Девид. — Ах, если бы у всех была такая красивая и здоровая шерстка, как у тебя, то косметологи остались бы без работы. Мне бы очень хотелось быть твоим карманным зеркальцем, чтобы чаще видеть тебя и любоваться твоей симпатичной мордашкой.
Первый шок прошел и вторая порция комплиментов пошла на ура, заставив молоденькую студентку расцвести от удовольствия. Да и как тут не зардеться, когда ее (обычную простушку) оценили выше супермодели? Тут у любого самооценка тут же скакнет на запредельные высоты. Официантка сразу расправила плечи и выпрямила спинку, чтобы казаться выше, и пошла на кухню кокетливой походкой от бедра, бросив напоследок оценивающий взгляд из-под ресниц. Глядя на ее немного неуклюжие старания, Девид не смог сдержать умиленной ухмылки. Эх, что с женщинами делает всего пара ласковых слов. Сразу же превратилась в такую милашку. Вот в такие моменты сразу вспоминаются бессмертные слова классиков:
«Хотят они, все ж, понимания
И, что важней всего — Внимания.
Они хотят, чтоб мы, мужчины,
Без дат, без повода, причины,
Их замечали красоту
Сквозь серых будней суету.
Чтоб вместо слов и огрызанья,
Их приглашали на свиданья.
Чтобы нежданно и прелестно
Ты комплимент сказал ей лестно»*
(*Автор Виталий Туманников. Не классик, но мало ли какие писатели у анималийцев были)
Так, а чего это его вдруг в романтику ударило? Еще и стихи из школьной программы, которые он двадцать лет, как забыл, внезапно вспомнились.
Покосился на Афину, которая молча смотрела на него с вежливым интересом, закончив обмен номерами и контактами соцсетей. Точно, надо от неё отделаться. Что там дальше по программе?
Волкас на секунду задумался, а после взял свой освободившийся телефон и принялся с воодушевлением фотографировать еду. Вот теперь он точно выглядит дегенератом, с которым лучше не иметь дел!
— Какие у тебя планы на вечер?
Девид посмотрел на нее с неподдельным удивлением, слишком резко вкинув голову. Её вообще ничего не берет что ли?! Он отказался за ней ухаживать, настояв на разделении счета. В открытую флиртует с официанткой, при этом не сказав той, с кем у него свидание, ни одного теплого слова. Уделяет телефону больше внимания, чем собеседнице. Выставляет себя посмешищем… А Афина, вместо того, чтобы ещё в первую минуту с проклятиями послать его к хумановой бабушке, сохраняет спокойствие и только смотрит на него со сдержанным интересом. Словно видит насквозь все его ужимки, но ей весело и любопытно узнать, что он ещё придумает. Сразу видно, что перед ним умная особа, не склонная к скандалам. Может быть, зря он так себя ведет? Надо было для начала узнать зачем вообще ТАКОЙ самочке, у которой от воздыхателей проходу не должно быть, соглашаться на свидание вслепую? На месте Волкаса мог оказаться любой, который наоборот бы посчитал за счастье встречу с такой белоснежной красавицей. Вместо него мог быть какой-нибудь едва созревший щенок, у которого сквозняк в голове и в штанах гуляет. Или какой-нибудь жесткий альфач, способный совершить над слабой самочкой насилие, утащив в подворотню. А то и вовсе маньяк, который над ней поиздевается, убьёт, а тело спрячет так, что ни один ищейка не найдет. Может, у Афины была какая-то причина для этого свидания? Может, ей нужна помощь?
— Ну, я ничего такого особенного не планировал сегодня, — осторожно ответил он, внимательно наблюдая за ее реакцией.
— Тогда, может быть, продолжим наше свидание в более уединенной обстановке? Поехали ко мне?
Волкас, как и ещё несколько греющих уши на их разговоре самцов, невольно уронили челюсти от такого непрозрачного намека. В голове у него в очередной раз все перемешалось и он никак не мог понять: это мир вокруг него сошел с ума или же, что более вероятно, он сам? Невероятная красотка не только САМА позвала на свидание, не только терпит все его нахальство, но ещё и чуть ли не прямым текстом предлагает уединиться у нее дома?
Любой другой волк на месте Девида, наверное, с ума сошел бы от такого счастья и с радостью побежал бы за такой прелестной кралей хоть в жерло вулкана, чтобы не упустить такую удачу, выпадающую только раз в жизни. Однако Волкас был далеко не сопливым юнцом со свербящим шилом под хвостом и в такие счастливые шансы не верил. Неприличное предложение Афины его не обрадовало, а наоборот насторожило, заставляя анализировать и сопоставлять все имеющиеся факты.
Итак, что мы имеем? Волчица модельной внешности, которой, похоже, было глубоко без разницы, кто придет с ней на встречу. В коротком разговоре она не спрашивала ни возраста, ни внешности, ни финансового положения Девида, как впрочем, о себе многое умолчала. И эта волчица не только закрывает глаза на все недостатки своего сегодняшнего спутника, но и зазывает к себе домой. Нет, Афина не шалава. Шалава не стала бы предлагать возможному клиенту расплатиться в ресторане своими деньгами. Да и в собственную неотразимость, от которой даже у дорогостоящих экскортниц НАСТОЛЬКО снесло бы крышу, помолодевший офицер не верил. Какие еще варианты? Маньяк? Очень вероятно. Сам лично видел описание уголовных дел, которые начинались точно так же. Но за Афину поручился Аремих, так что пока отложим этот вариант. Что тогда в итоге остается? Только то, что Волкас подозревал в самом начале. Если у такой снежной прелести нет партнера и та готова цепляться за первого попавшегося самца, предлагая себя в первую же встречу, то Афина настолько больная на голову извращенка в постели, что все угодившие к ней в лапы просто сбегали без оглядки! Оно ему надо? Оно ему не надо!
— Знаешь, я тут внезапно вспомнил, что я обещал другу помочь, — придя к неутешительному выводу, Девид подобрал челюсть и начал подниматься из-за стола. — Я могу проводить тебя до гостиницы или вызвать такси, если далеко живешь. Но продолжение вечера… Может быть в другой раз?
— Я тебе не понравилась, — спокойно произнесла Афина, разрушая все его попытки это скрыть.
— Это не так. Ты очень красивая, — виновато улыбнулся Девид, при этом не торопясь ни что-то добавлять, ни садиться на свое место.
Даже к уже остывшему заказанному блюду не притронулся, совершенно про него позабыв.
— Однако не настолько, чтобы вызвать у тебя интерес?
— Не в этом дело… — поморщился серый волк, понимая, что их разговор, не смотря на спокойный негромкий тон, скатывается в ссору.
— Ну да, — нехорошо усмехнулась белая волчица, показывая клыки. — Сейчас ты будешь убеждать, что дело не во мне, а в тебе…
— Наоборот, — перебил ее тот.
— Что? — удивленно моргнула Афина.
— Дело действительно в тебе, — возразил Девид, вызывая шокированное увеличение глаз напротив, но поспешил продолжить, пока та не решила, что он ее оскорбил: — Ты СЛИШКОМ красивая. Я понимаю, что ничего не могу тебе дать из того, что ты действительно заслуживаешь…
— Ты про ухаживание? — теперь уже она его перебила, не дав закончить мысль. — Ты думаешь, что меня волнует этот пережиток прошлого? Мы живём в современном мире, где правит равноправие! Самки сами могут о себе позаботиться и заплатить за себя в ресторане. Мне не важен этот культурный рудимент!
— Зато мне он важен, — фыркнул Девид, вновь вызвав удивленное молчание. — Да, мы живем в современном мире, где у волков больше нет патриархата. Но я все ещё являюсь носителем культурного наследия своих предков и буду ему следовать даже там, где мне это невыгодно. Потому что культура — это накопленные обществом материальные и духовные ценности, это история, это память, это то, что делает нас уникальными на фоне других народов. Каждый детеныш становится личностью, становится членом общества по мере освоения знаний, языка, символов, ценностей, норм, обычаев, традиций своего народа, своей социальной группы и своей цивилизации. Отказаться от своей культуры — это стать духовно нищей и ничтожной личностью, у которой не останется никакого наследия, которому нечему учить свое потомство. Я понимаю нынешние реалии и могу закрыть глаза, если волчица начинает демонстрировать свою состоятельность и независимость, но это не заставит меня отказаться от тех норм поведения, которые принято проявлять по отношению к своей избраннице. Прости меня, пожалуйста, но мы оба знаем, что ты предназначена не для меня. Ты достойна кого-то лучше, чем я.
***
Светлый дух пребывал в смешанных чувствах, не зная, то ли ему рассмеяться, то ли оскорбиться. Потому что, с одной стороны, он же дэдстар! Он воплощенный идеал, высшая форма жизни! Ни одно примитивное существо не может устоять перед его врожденным обаянием, потому что дэдстары на инстинктивном уровне стремятся принять как можно более привлекательный облик для добывания пищи. Он может даже темного Пожирателя ненадолго заворожить, если постарается, а тут какое-то животное сопротивляется?! Да его в жизни никто никогда не отшивал! Наоборот, сами липли и искали внимания того, кого прозвали прекраснейшим ангелом Господним! Ему было достаточно просто поманить к себе ЛЮБОГО (не важно, мужчину или женщину, разумную или неразумную тварь), и тот, влюбленный без памяти, сам падает перед ним ниц, любезно протягивая свое сердце на съедение. Не планета, а просто шведский стол какой-то, если бы не ограничения на свободную охоту. Приходится осторожничать, брать по чуть-чуть от каждого и только на добровольной основе, чтобы не огрести потом от кого-то вроде Смаут Диви. И ладно, если бы был повод на отказ. Бывает, что примитивные формы жизни не ведутся, если знают, что перед ними Пожиратель Душ, а значит надо держаться подальше, чтобы прикидывающийся совершенством хищник тебя не сожрал. Дикие дэдстары так и охотятся: приманивают завороженных их красотой простаков, а после выпивают тех досуха. В таком случае чувство самосохранения у жертвы сильнее искушения, но ведь и их эволюция не стоит на месте, дав метаморфоз, чтобы до последнего скрывать от добычи свою природу. Но тут ведь и причина отказа дурацкая, от которого у него случился бы приступ неудержимого веселья, если бы не ступор от осознания, что одно из его главных оружий впервые дало осечку. Тот самый момент, когда он жалеет, что не может оставить после себя полноценных потомков — такую ситуацию точно стоит сохранить в памяти, чтобы потомки поржали. Узнай кто из соплеменников о том, что он перестарался и стал СЛИШКОМ идеальным — точно так же словили бы когнитивный диссонанс. Ведь такого никогда не было! Как так-то вообще?! Да какой подверженный влиянию инстинктов размножения организм может сопротивляться близости полового партнера с идеальным генокодом, просто кричащем об вероятном получении красивого, сильного и здорового потомства?
«Это-то какой-то неправильный и больной организм!» — сказал бы любой другой дэдстар и в иной ситуации оказался бы прав.
«Нет, — вздохнул про себя Рух. —
Это такая вот неправильная жизнь. Общество слабеет, хиреет и теряет ценные гены, когда в углу стоит материальная выгода, а не эволюция. Когда красивый самец не может составить пару с красивой самкой, чтобы получить таких же красивых и здоровых детей, потому что находятся на разных социальных нишах. В итоге, нет никакого развития за счёт естественного отбора. Выживает не сильнейший, а богатейший»
Это было бы смешно, если не было бы так грустно. Потому что это как раз тот случай, когда чувство самосохранение перебороло либидо. Девид посчитал СЛИШКОМ красивую волчицу за угрозу для себя, а потому не позволил себе даже попытаться сблизиться. И отбрехался еще так красиво! Про культуру начал хорошо петь, когда как эмпатией Рух засек, что в чем-то серьезно прокололся и напугал жертву. Нет, можно было, конечно, усилить ментальный нажим, полностью отключив волку разум, чтобы тот вообще ничего не соображал, вот только это была бы «грязная» победа и Мор за подобное давление его может не простить.
Но все это не более, чем пустые рассуждения, когда как факт никуда не делся — Волкас сбежал, а Рух остался голодным! Ведь специально же перекинулся в Афину (самого первого клона Шахара, которой в итоге и пришлось уничтожить оригинал для того, чтобы лишить Яхве заемных сил), рассчитывая сделать несколько дел одновременно. Во-первых, приобрести какое-нибудь влияние на Волкаса, завязав с ним знакомство, чтобы после через него надавить на Киру, если та вдруг вздумает артачиться, ставя под угрозу своими выходками Мор. Девид не знает, какой властью обладает над Верасом, а потому было бы неплохо подкинуть парочку советов в критические моменты. Во-вторых, Рух уже догадался, почему Мор на свою родную душу не реагирует. И намеревался начать потихоньку выкачивать свою энергию, которая перебивала настоящую ауру души, делая ее совершенно нечитабельной. Но, учитывая, что эта самая энергия не дает Волкасу загнуться от духовной травмы, то откачивать ее надо потихоньку и небольшими порциями. Ровно столько, сколько объема тут же займет текучая тончайшим ручейком энергия кошмара, заключенная в том самодельном кулончике с парой капель ее крови. Видимо, Мор тоже оценила состояние своего второго хозяина и выдала ему подстраховку на всякий случай, чтобы случайно не помер в ее отсутствие. А то ведь как доверять естественному врагу в таком деликатном деле? Вдруг Рух забудет подзарядить эту душу и все, нет больше одной полицейской ищейки. Ага, два тысячелетия поддерживать жизнеспособность не забывал, а тут вдруг забудет. Не для того он эту душу вообще вытаскивал! Ну и, в-третьих, почему бы не совместить приятное с полезным? Волкасу успокоение в нервный период с тем, кого он уж точно загрызть не сможет из-за своей травмы (привет Лаврове, чуть его в прошлом не сожравшей!), а Рух превратит волка в свою батарейку и немного покормится. Сплошной профит и взаимовыгода! Ведь пусть душа и травмированная, но жизненную энергию худо-бедно генерирует. Это только мертвые души лишаются такой способности, а потому становятся хищными и отбирают жизнь у других, попутно мутируя для лучшего добывания необходимого им для выживания ресурса. Свою энергию Рух передает ему в основном нейтральную, не имеющую спектральной окраски, но оказывающую консервирующий эффект. И пусть Пожиратели бесполы и ассексуальны, но как тут отказаться от такого деликатеса, когда огромный заряд положительной эмоции, направленный прямо на него? Для кошмаров такой ментальный удар практически в упор очень опасен, а вот для дэдстаров самое то для быстрой подзарядки! Хоть в инкуба переквалифицируйся, повторяя путь некоторых диких дэдстаров, которые таким образом умудрялись долго сохранять свою чистоту, не заводя при этом хозяина. Правда, от такого «высококалорийного» корма очень сложно потом отказаться, не пресыщаясь чем-то менее значимым. Как наркотик, хочется ещё и ещё, а потому главное не злоупотреблять. Свободные дэдстары в таком подножном корме ничего зазорного не видят, потому что для них это естественно. Все их способности симбионта направлены на то, чтобы приманивать источники жизненных сил и заставлять их генерировать положительные эмоции для питания. Дэдстарам не интересен сам процесс, им важен результат. И если физический контакт заставляет примитивов испытывать такое вкусное и питательное удовольствие, то почему бы и нет? Дэдстары не гордые. Гордые не выживают и не развиваются в самых экстремальных условиях. Люди же не стыдятся трогать корову за вымя, чтобы получить молоко. И вообще, человеческое понятие «шлюха» на дэдстаров распространяется только в том случае, если у Звездного Кочевника уже есть хозяин, который его кормит, а дэдстар пристает к другим существам, клянча у тех пищу и тем самым ослабляет симбиотическую связь, становясь неуправляемым. В таком случае да, это у его расы осуждается. Главное не вспоминать, как он выживал, живя с Салимом, который оказался слишком слабым для обеспечения прожорливого Древнего Пожирателя Звезд. Ему до сих пор стыдно, что приходилось подлизываться ко всему экипажу, а после переключиться на земной народ, чтобы не обессилеть. Из-за постоянного дефицита энергии Салиму в итоге и пришлось превратиться в Яхве, вырастившего в пустыне фанатиков, знающих лишь одного бога, чтобы вся добровольно переданная в молитве энергия от них перетекала к дэдстару. А после распространить эту практику на весь мир. Хорошо, что Салим в прошлом и он, как свободный дэдстар, может «доить» любую «корову», какая на глаза попадается. Ну… разве что за некоторым исключением.
Провожая Волкаса тоскливым взглядом, страдающая от голода Афина оценивающе присмотрелась к своему окружению, выискивая другую жертву.
— Хей, малышка/детка/крошка/конфетка/красотка/…! Похоже, что твой хахаль тебя отшил! Хочешь, я/мы тебя утешим? — словно сговорившись, к ней с готовностью подбежали половозрелые разновидовые (травоядные и хищники) самцы со всех ближайших столиков, которым от вожделения попросту снесло последние тормоза.
Уф, похоже, что Рух слегка перестарался и надо бы приглушить ауру, пока на него даже старики с детьми не полезли.
Заметив повторивших их маневр конкурентов за слапсшибательную красотку, анималийцы притормозили и набычились, решив выяснить кому достанется эта самочка.
— Мальчики, не ссорьтесь. Меня хватит на всех, — плотоядно облизнулся дэдстар, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на свою временную завороженную паству прямо здесь.
Нет, ну какая хорошая планета, столько добровольцев послужить батарейкой и нулевая конкуренция! А добровольцев Руху требуется мно-о-ого, чтобы по по-быстрому восстановить сгоревшие запасы, которые изрядно просели на лечении Киры и устранении устроенного ею бардака.
