Глава 12. Разрыв связи.
Громкие звуки рабочих инструментов разносились по окрестности. Жители безымянного пока что поселения занимались делом, ставшим привычным им за последние месяцы. Они вели разработку праховой шахты, добывая этот драгоценный ресурс. Со времени открытия шахты рабочие углубились настолько, что невольно наткнулись и потревожили одного из главных врагов человечества. Роковое невезение или чья-то ошибка, но над небольшим шахтерным лагерем разнесся жуткий скрежет-вопль, заглушая все остальные звуки. Работа моментально остановилась. - Гримм! - в ужасе кричали люди и фавны, выбегающие из тоннеля, оповещающие о своей находке. Некоторые спотыкались и падали. - Сколько? - спросил один из работников, помогая другому подняться. - О-один, - со страхом в голосе ему ответили. Рабочий с поверхности в сомнении посмотрел на темный проход тоннеля, у которого уже собрались все имеющиеся для защиты лагеря роботы, и сказал другим: - Нужно отходить к поселению. Сообщите старосте и Охотнику... Его прервал грохот и треск. Из прохода буквально вырвался огромный Гримм-скорпион, которому тоннель был слегка мал. Ближайшие рыцари превратились в груду бесполезного металла. Оставшиеся разошлись полукругом и открыли огонь, не столько вредя, сколько отвлекая противника на себя и давая отступить людям и фавнам к поселению под защиту стен. Скорпион яростно взревел на выстрелы и обрушил свою клешню на робота, с лёгкостью сминая его. Четыре пары красных глаз перевели взгляд на следующую добычу.***
Где-то в горах, в месте, к которому остерегаются подлетать Неверморы и другие Гримм, под слоями камней покоилась огромная тень, что находилась в спячке многие годы и пролежала бы еще столько же, если бы неподалеку не велись раскопки, с каждым днем производя все больше шума. В тени открылся ярко-алый глаз...***
- Победитель: Айа Каси, - объявила Глинда на весь зал и в противоречии самой себе не стала указывать на ошибки, что совершили участники поединка, чем обычно она занималась. Эту роль она уже не первый раз уступала другой. - Последний удар был хорош, но стойка оставалась шаткой, - протягиваю руку сидячему на арене сопернику, помогая подняться. - Поработай над ней и сможешь добиться большего. - Спасибо, - встав на ноги и внимательно выслушав, уважительно поклонился мне студент первого курса и ушел к своей команде, где начал энергично жестикулировать, обсуждая прошедший бой. Я так же направилась к своей, освобождая арену для следующей пары студентов. Руби радостно махала мне, пока я подходила к ним, поздравляя с победой. Пирра как всегда с улыбкой кивнула, поддерживая мою напарницу. - Другого от нашего лидера и не ожидалось, - как само собой разумеющееся сказала Вайсс, будто и не предполагая иной результат. - Нда-а, - задумчиво протянула Янг. - Какой это уже вызов за неделю, третий? - Четвертый, - отстраненно отвечаю, заняв место на трибунах и наблюдая за начавшимся на арене сражением. - Итак, чья-то популярность все набирает обороты? - хитро добавила она, похлопав сзади по плечу, посмотрев в сторону. - И, похоже, в группе фанатов Айи прибавление. Недоуменно обернувшись, следую ее взгляду и натыкаюсь на команду парня, с которым только что закончила поединок. Заметив, что я смотрю на них, подростки, двое парней и две девушки, смущенно отвернулись и начали перешептываться между собой, бросая короткие взгляды в мою сторону. С немым вопросом поворачиваюсь обратно к Янг. - Бытие знаменитостью, - поясняет вместо нее Вайсс, закатывая глаза. - Ты привыкнешь, - поддерживая кладет мне руку на плечо Пирра, ободряюще улыбаясь. - Ммм, Руби, не могла бы ты пояснить? - в растерянности обращаюсь к напарнице, но натыкаюсь на пожирающий взгляд девочки. - Ох, не обращай на этих звезд внимание, - помахала ладонью Янг, вызвав со стороны Вайсс презрительное хмыканье, а у Пирры извиняющуюся улыбку. - Сестренка так вообще твоя главная фанатка, - добавила она, выводя Руби из ее текущего состояния, заставляя покраснеть и спрятаться в своем капюшоне, пробурчав при этом что-то о ненависти к старшим сёстрам. - Может, тогда ты пояснишь? - слегка недовольно спрашиваю у нее, намереваясь, наконец, узнать причину этих странных переглядываний и фраз. - Ну смотри. Хоть поначалу тебя и посчитали в Биконе слабачкой... - Вайсс повторно презрительно хмыкает, - ...но, после битвы с Кардином, ты показала свою силу. - Еще и все узнали про битву в лесу Вечной Осени, где вы сдерживали непрекращающиеся орды Гримм, пока их всех не уничтожили, - радостно добавляет Нора. - Ты и рассказала всем, сильно приукрасив, - закатывает глаза Рен, на что его напарница смущенно посмеивается. - Плюс к этому студенты как-то узнали, что ты в ваших внутренних тренировках побеждала Пирру, ту... - показала на нее пальцем Янг. - ...которую до этого считали сильнейшей студенткой в Биконе. На первом курсе по крайней мере. - А теперь? - с подозрением спросила я. - А теперь сильнейшей считают тебя, - подтвердила мои опасения Сяо-Лонг. - Отсюда и популярность, - пожала она плечами. Киваю головой, показывая, что приняла информацию к сведению, возвращаясь к слежению за проходящим боем и обдумывая прозвучавшее. Мне знакомо чувство восхваления. В прошлом мире люди чествовали Тенно, как богов войны, героев и так далее. Чаще всего это было во времена Орокин, но и после падения империи и первого сна находились те, кто чуть ли не обожествлял нас. Мы мало обращали на это внимание. И в этом мире не вижу причин изменять этому. - Но почему тогда Пирру редко вызывают на практике? - привлекаю их внимание своим замечанием, отвлекая от боя на арене. - Если меня считают сильней, разве не логичней тогда было бы вначале превзойти Пирру, а после попытаться победить меня? - Просто в своих боях я не сдерживаюсь, - с улыбкой поясняет она. - Следуя твоему совету я не пытаюсь учить, а оттачиваю свои собственные навыки. - Ага, наша чемпионка как паровоз, просто снесет противника и не заметит, - усмехается Янг, заставляя Пирру в смущении потупиться. - В отличие от боя с моим партнером... - недовольно взглянув на Сяо-Лонг, начинает Вайсс. - ...свои бои ты затягиваешь и проводишь действительно "практические занятия" ... - пальцами показывает кавычки. - ...указывая на ошибки и позволяя их исправить в ходе сражения. - Этим ты и нравишься студентам, и они продолжают вызывать тебя, - говорит Руби. - Понятно, - киваю головой, в задумчивости взглянув на моего недавнего соперника и посмотрев на других подростков, с которыми недавно сражалась. - Если они станут сильнее благодаря этому, я буду только рада, - отвечаю своей команде. Вайсс горделиво кивает, не ожидая от меня иного, остальные просто смотрят с радостными лицами. Хотела бы я, чтобы их улыбки никогда не покинули их. И хотя жизнь с судьбой может быть весьма жестока, я сделаю все возможное, чтобы помочь им подготовиться. После окончания практики с Гудвич следующим предметом шло гриммоведение Порта, где он заранее просил взять свое боевое снаряжение. Видимо, нас будет ожидать теперь практика с Гримм. - Интересно, кто будет на этот раз, - чуть ли не в припрыжку прокладывала свой путь Валькирия, с нетерпением ожидая начала. - Может, борботаск? - Он уже был, - ровно произносит Рен. - Урса? - Тоже. - Беовульф... Так они продолжали общаться короткими фразами, пока мы не достигли дверей и не вошли в аудиторию. - Мо-ожет, Дезсталкер, как на инициации? - с разгоревшимся взглядом протягивает Нора. - Вряд ли профессор смог бы упаковать его, - в продолжении Рен молча кивает на скрытую занавеской клетку, со стороны которой доносилось едва слышимое рычание. - Ох, - в озарении вздыхает Валькирия. - Неужели, это... урсавульф?! - Кхм, - спотыкаясь на ровном месте чуть ли не падает ее напарник. - Таких не бывает, - ровно поясняет, садясь. - А может... - к возможному счастью для него занятие начинается раньше, чем Нора успевает еще чего придумать. - О, я вижу, многие из вас рвутся в бой, - бодро воскликнул преподаватель. - Похвально, похвально. Помнится, в своей молодости я тоже был таким... - начал рассказывать очередную историю из своего прошлого, что некоторые ученики, в предвкушении захватив оружие и ожидавшие сражения, испустили разочарованные стоны. Моя напарница в том числе. У Питера Порта была своеобразная манера подачи информации, но в ней он затрагивал новый вид Гримм, рассказывая, как с ним столкнулся, и после описывая особенности этого вида. Следуя его словам и схеме, что была начерчена на доске, я мысленно выстраивала голограмму существа. Оно напоминало собой беовульфа, нижнюю часть которого вместе с лапами заменял мощный хвост с наростами. Назывался этот Гримм "Крип". Параллельно делая пометки на схеме, я обдумывала данные, предоставленные Судой после того, как она обследовала робота, захваченного мной на миссии Синдиката Джуниора и отосланного ей. Атласовские рыцари, как их называли, или просто роботы имели широкий диапазон задач и являлись многофункциональными: пилоты, охранники, водители, но в основном боевые единицы, заменяющие собой живых солдат. Атлас создавал их по людской концепции. По своему внешнему виду они максимально близко походили на людей, не имея никакого встроенного оружия или других расходников, кроме блока питания и управления. И главное, они были однотипными, серийными. На фоне Орокинского разнообразия в роботах, атласовские рыцари выглядели блекло. Машины Корпуса в свое время были проще, чем в империи, но и они отдавали большим разнообразием. Вся их продукция имела встроенное вооружение и была разделена по категориям, каждая из которых имела конкретную цель. Их не слишком презентабельный вид вполне могли не оценить местные техники, но Корпус на первое место ставил практичность, пренебрегая красотой. В итоге можно было сказать, что моя техническая поддержка, сохраненная со времен Старой и Новой войны, превосходит местные аналоги, но в городах и поселениях рыцари будут смотреться более уместно. Цефалон Суда уже создала приблизительный чертеж-схему предоставленной ей модели, и я могла бы попробовать создать своего робота по концепции этого мира, но... - Прошу прощения, Оператор, - отвлек меня от мыслей внезапный голос Ордиса. - Замечена необычная сигнатура в близи места раскопок в горах. - Гримм? - Трудно сказать, - неуверенно говорит он. - Сигнал нечеткий, возникает короткими вспышками. Возможно, не стоит вашего внимания... - Нет, - прерываю его, задумчиво оглядывая помещение. Профессор продолжает свою историю из прошлого. Внимание большинства студентов рассредоточено. Лишь немногие продолжают внимательно слушать преподавателя. Сидящая со мной рядом Руби в их число не входит. - Я все же проверю. Подготовь Скимитар, - отвечаю Ордису, рассчитывая закончить до конца теоретической части занятия и начала практической. Так как в горах уже хорошо себя показала Нова, выбираю ее в качестве фрейма, но уже праймовскую версию, модифицированную под сражения. Своим внешним видом она несколько отличалась от стандартной модели. В своей империи Орокин виделись божествами в глазах остальных. И в середине Старой войны, когда Тау одерживали одну победу за другой, и образ всевластных императоров стал исчезать, они обратились к памяти прошлого. Так был создан образ Асури - божества низкого ранга из расы великих воинов, полубогов, демонов забытого прошлого. Многие люди уже тогда видели в Тенно непобедимых воинов, а с этим образом Орокин подчеркивали, что стоят выше них, что они повелевают этими полубогами и в свою очередь являются высшими. Время все расставило на свои места, и эти лже-боги пали со своего пьедестала, но фреймы в образе Асур сохранились. Основным оружием я предпочла выбрать бесшумный лук "Кернун Прайм". Его особенностью шло то, что он позволял стрелять сразу тремя стрелами, создавая тройной выстрел. Это должно увеличить шанс сбить крылатых Гримм, если таковые встретятся. В противовес бесшумному луку второстепенным оружием беру Вейкор Мерлок. Этот тяжелый пистолет будет весьма весомым аргументом, если тихо с проблемой разобраться не получится. В ближнем бою решаю положиться на еще один предмет из забытого прошлого. "Гуаньдао" - обоюдоострое копье с широким изогнутым клинком. Это оружие хорошо не только против одиночных целей, но и против толпы, в которой оно позволяет устроить настоящий кровавый смерч. Скимитар доставляет меня вместе с выбранным компаньоном, Гелиосом, на выступ у самой вершины горы, на которой моими дронами велась раскопка Праха. Ордис уже отметил предполагаемое место, откуда исходил сигнал, который сейчас затих. Следуя ему, я забралась почти на самую вершину, оказавшись у небольшой расщелины. Она проходила под углом и вывела меня на самый верх. Я оказалась на более-менее ровном участке горы, ровно на том месте, где был источник сигнала. Но оглядываясь я ничего не видела. Вокруг были лишь камни. Даже следов Гримм не наблюдалось... Последняя мысль заставила остановиться и взяться за лук. Даже если Гримм после смерти исчезали, они оставляли после себя те же отметки когтей на скалах, камнях, где пребывали. Живые Неверморы еще могли оставить свои перья. Но поверхность, на которой я стояла, была чиста. Можно было просто предположить, что Гримм-птицы сюда не залетали, несмотря на то, что, хоть высота и большая, она им не преграда, но мне больше верится в версию, что их тут что-то испугало. Возможно, Гримм, крупнее птиц... Оповещение о возобновлении сигнала пришло вместе с дрожью поверхности. И последнее все усиливалось. Наложив стрелы на тетиву выискиваю, в каком месте противник вылезет из-под камней. То, что он это сделает, у меня нет сомнений. Бывал такой опыт. Тварь, что скрывалась в горе, оправдала мои ожидания, едва не настигнув. В последнюю секунду, поддавшись порыву, отпрыгиваю в сторону, целясь в то место, где только что стояла. Вырвавшийся на свободу Гримм тут же получил в голову три стрелы, приостановив выход. На камни упали белые осколки маски, которую стрелы хоть и не пробили, но серьезно повредили. Гримм, чья голова была примерно метр ростом, протяжно взревел и одним рывком выбрался на поверхность, давая возможность оценить себя. Чем-то он походил на Морского Дракона, но крылья были перьевыми, как у неверморов. Голова в половину роста фрейма, продолговатое, змеиное тело с плоским хвостом, пара мощных лап с острыми когтями. Дракон-змей Гримм замер на месте воронки, из которой выбрался. Его красные глаза не моргая смотрели на меня, а пасть скалилась. Еще бы, ведь, пока он рычал и выбирался, я не останавливала стрельбу. И теперь его чешуйчатое тело сверкало оперением стрел, вонзившихся на половину своей длинны. Но даже это, видимо, не наносит этому существу особых повреждений. Гримм молча продолжает смотреть на меня, и я так же не спешу действовать, не шевелясь и ожидая завершения сканирования Гелиосом нового вида. Возможно, он пытается понять, как другие Гримм при встрече с фреймом, кто перед ним... или просто ждет, пока его раны затянутся. Стук выпавших стрел заставляет оторваться от созерцания морды дракона и посмотреть на затянувшиеся раны. Значит, еще и старый. Следуя информации, полученной на лекциях Питера Порта, чем дольше живет Гримм, тем он умнее. А этот явно превосходит умом встреченных мной беовульфов и неверморов. Чтобы не осложнить сражение с таким противником, нужно действовать быстро и попытаться нанести как можно больший урон, пока он еще на земле. В идеале - повредить крылья, что будет не так просто, так как они прошли буквально сквозь скальную породу невредимыми, что говорит о их прочности. Убираю лук за спину, одновременно взмахивая рукой и активируя "Звезду пустоты". Вокруг фрейма создаются частицы антиматерии размерами с небольшие шарики, которые начинают вращаться вокруг меня в произвольной оси, готовые сорваться к противнику в радиусе их действия. Вместе с началом моих движений змей отмирает и бросается на меня с широко раскрытой пастью, стремясь если не разорвать, то оторвать хотя бы часть тела. Вскидываю Вэйкор и успеваю сделать один выстрел навскидку на месте прежде, чем уйти рывком в сторону от острых зубов. Но даже в полете не останавливаю стрельбу, прибавляя к этому шарики. Пули тяжелого пистолета пробивают чешуйчатую поверхность, оставляя открытые раны на длинном теле, и там, где прошли по касательной, вырывают за собой куски плоти. Первая пуля навскидку попадает в широко раскрытую пасть и выбивает из нее один из клыков. Дракон, рассержено ревя, меняет свою траекторию полета и, взмахнув крыльями, устремляется вбок, напоследок попытавшись задеть меня своими когтями, пока я еще нахожусь в полете. Но получает еще больше ран, когда все частицы антиматерии одновременно устремляются к его лапе и буквально прошивают ее насквозь. Рев становится еще громче, переливаясь яростью и мучением. Гримм взлетает в небо, подгоняемый моими пулями, пока не оказывается достаточно высоко, чтобы с легкостью уходить от выстрелов. Попытка в самом начале покончить с возникшей угрозой не увенчалась успехом. Более прочная чешуя, костяная маска и высокая скорость позволили Гримм избежать смерти в первой же атаке. Но не без повреждений: краешек маски покрыт сеткой трещин, тело от головы до крыльев кровоточит рваными ранами, медленно заживающими, от одной из лап остался лишь огрызок мяса, с которого беспрерывно капала черная кровь. Однако при всем при этом змей, видимо, не собирается спасаться бегством, что можно было бы ожидать от Гримм, прожившего долгое время, что еще дает возможность его уничтожения. Так как змей находится вне предела эффективного использования моего лука с пистолетом, я начала обдумывать возможные способы дальнейшего сражения, и на этот раз противник первым сделал следующий ход. Дракон просто взял и последовал знакомой мне по инициации тактике Невермора - он начал кружить вокруг вершины горы и сбрасывать свои перья. Моментально сменяю пистолет на Гуаньдао и начинаю уклоняться от снарядов, отражая их копьем и хаотично перемещаясь по поверхности. Полностью перейдя к обороне, я выжидала, когда раненому и рассерженному зверю надоест швыряться перьями, или он поймет бесполезность этих попыток, ведь я без труда продолжала уходить и отклонять копьем снаряды, и вновь попытается атаковать сам. И вскоре этот момент настал. Дракон после особо плотного залпа не полетел на очередной круг, а резко спикировал вниз, вслед за своими перьями. Видя это, я останавливаюсь на месте, вскидываю руку вверх и резко опускаю до земли, создавая "Молекулярный заряд". Он порождает энергетическую волну, заряжающую всех противников, попавших в радиус действия, антиматерией, которая замедляет и при входящем уроне взрывается. Единственный минус этого навыка в низкой скорости распространения, при которой этой волны вполне возможно избежать. Гримм это и делает, за секунды до столкновения меняя траекторию, улетая в сторону в то время, как перья попадают в радиус волны и в разы замедляют свой полет, покрываясь всполохами антивещества. Возможно, на действия Гримм повлиял цвет энергии волны, золотистый, такой же, как и у частиц антиматерии, оторвавших ему лапу, но, как бы то ни было, тактика не сработала, и необходимо придумать новую. - Оператор, срочный сигнал тревоги, - внезапно связался со мной Ордис. - Что там? - слегка недовольно спрашиваю, продолжая отражать возобновившийся обстрел со стороны змея. - Ордис перехватил передачу с шахты безымянного поселения в само селение. Похоже, что шахтеры при разработке наткнулись на Гримм и спешно отступают к селению. И, по словам связиста, Гримм уже уничтожили охранных роботов шахты и сейчас преследуют людей, - сообщил не слишком радостную новость Цефалон. - В этой ситуации высока вероятность, что глава селения обратится за помощью к Спектру, - дал он свой прогноз в конце. - Я сейчас несколько занята для того, чтобы брать еще и Спектра под контроль, - отвечаю, совершая сальто назад, уходя от плотного залпа, и, приземлившись на камни, продолжаю внимательно следить за змеем, кружившим в небе. - Если там обычные урсы или беовульфы, Спектр должен сам справиться под твоим контролем. - Принято. Ордис поспешит выполнить поставленную задачу: уничтожить противника и за... УН-Н-НИЧТОЖИТЬ... защитить аборигенов, - с готовностью откликнулся Цефалон с небольшими речевыми помехами. - И вызови мне Арчвинг, - добавила я, крутанув Гуаньдао и отбив одинокое перышко. - Скимитар уже в пути...***
Поступивший тревожный вызов с места раскопок староста Руфус принял у себя и сразу же поспешил выйти из дома на площадь. На ней, выбрав место по центру, со дня своего прибытия расположился единственный Охотник поселения. Словно соблюдая некий ритуал, он большую часть времени сидел на коленях неподвижно и изредка выходил за стены в глубокую ночь, уничтожая появляющиеся поблизости стаи Гримм. Редкие путники или приезжие, во время своего пребывания в поселении посещавшие площадь, путали неподвижную фигуру Охотника со статуей, принимая ее просто за местную достопримечательность. Местные не спешили их просвещать, привыкнув каждый день видеть в центре селения образ защитника, такого же, который спас их от нашествия Гримм, и девочку фавна, сидящую у него на коленях. Как сообщил старосте врач, ребенок получил глубокую моральную травму, наблюдая своими глазами смерть матери, и близость с Охотником успокаивала ее, что видел и сам Варс, ветеран революции фавнов. Он был рад этому, да и не похоже, чтобы самому Охотнику такое доставляло неудобства. Поэтому в обычное время он не стал бы мешать им, но не сегодня. Захватив свой старый со службы меч, староста выбежал из дома, едва не снеся при этом дверь, но увидел на площади лишь девочку фавна, с недоумением и легкой обидой теревшую заспанные глазки, обращенные на улицу, выходящую с площади, по которой стремительно удалялось рваное знамя. Правильно определив направление движения и рассудив, что Охотник некими своими способами определил нападение Гримм, Руфус поспешил за своими людьми и атласовскими рыцарями, оставшимися в селении. Он молился, чтобы Охотник успел на помощь к горе-копателям. Рабочие шахты тем временем спасались бегством по дороге, не смотря по сторонам. Их не волновали возможные Гримм, притаившиеся в лесу. Вероятность встретить их благодаря поселившемуся у них Охотнику крайне мала, да и огромный монстр, преследующий их вдалеке, не располагал к посторонним мыслям. Чудо, что все еще оставались живы, хотя и некоторые пострадали задетые обломками разрушенного прохода и осколками рыцарей, которые первые попали под клешню скорпиона. Звук выстрелов железных защитников шахты уже давно затих, но крик-скрежет чудовища становился все ближе вместе с треском деревьев. Это вселяло страх и ужас в сердца людей и фавнов, сковывало движения, заставляло делать ошибки. При особо громком скрежете несколько людей одновременно споткнулись и упали на землю. Некоторые остановили свой бег и развернулись, чтобы помочь подняться им, как замерли, не в силах пошевелиться. Ведь смерть уже почти настигла их. Именно в этот момент позади застывших раздался новый треск, но на этот раз от пуль. Гримм затормозил, прикрыв голову клешней, по которой застучали выстрелы. Мимо застывших стоящих и лежащих людей с фавнами пронесся силуэт, со знакомым рваным знаменем, развевающимся за спиной, и, сменив магазин на ходу, продолжил стрельбу, обходя скорпиона по дуге. Ордис, приняв управление над Спектром, поспешил к засеченной сигнатуре Гримм и в данный момент старался переманить внимание противника на себя, сойдя с дороги и начиная отходить к лесу, давая шанс рабочим спастись. И хоть Карак оказался не столь мощным против панциря скорпиона, постепенно с него начинали сыпаться крошки и мелкие осколки. Гримм, обнаружив, что его броню постепенно пробивали, рванул с места на Спектра, приготовив свое жало и продолжая закрываться от пуль клешнями. Рассудив, что на ближней дистанции автомат будет неэффективен, Ордис сменил свое вооружение на Гаммакор и совершил маневр уклонения, уходя от смертельного жала и подныривая под широкими клешнями, пуская в ход распылительный лазер. Цефалон, откатившись в сторону и на всякий случай отскочив назад еще на несколько метров, принялся оценивать нанесенный урон, попутно перезаряжая вторичное оружие. Гаммакор оставил после себя тонкую искривленную полосу, достаточно глубокую, чтобы из нее начала течь черная кровь. Что сильно разозлило древнего Гримм, с еще большей яростью налетевшего на Спектра. В такой ситуации, когда огромный монстр, вооруженный острыми клешнями и жалом, подключив к этому свои жвала, стремился всеми силами растерзать верткую жертву, у Ордиса не было больше возможности воспользоваться Гаммакором. Вооружившись Крокурами, он стремился только к тому, чтобы Гримм не смог нанести серьезные повреждения Спектру, приходя к пониманию, что без Оператора с разозленным Дезсталкером он не справится...***
Свист рассекаемого пером воздуха прозвучал над головой. Очередная волна снарядов с черным оперением прошла мимо. Поверхность вершины горы была утыкана острыми перьями. Патовая ситуация, когда я не могу выстрелами достать змея, а он меня, кружа в небе и опасаясь сближаться, не могла длиться вечно. Вскоре должно было прибыть мое снаряжение, и тогда воздушное преимущество Гримм исчезло бы. Словно предвидя это, дракон второй раз спикировал на меня, вновь отправив вперед себя волну перьев. Но прежде, чем она обрушилась на меня, Гримм, как и в прошлый раз, сменил свою траекторию, но на этот раз не ушел в сторону, а нырнул вниз, скрываясь из виду. Перья хоть и загораживали мне обзор, но я прекрасно видела маневр противника и, отбивая и уклоняясь от снарядов, приготовилась к неожиданной атаке, решив, что Гримм хочет зайти ко мне неожиданно со спины или с боку. Я была права от части. Змей объявился внезапно, но с той же стороны, в которой исчез. И его сопровождал грохот и треск камней со склона горы, которую он сшиб своим телом. Многочисленные осколки, словно огромная волна, накрывали меня, грозясь погрести под собой. И где-то между ними мелькало черное тело, скрывшись в пылевом облаке. Решаю не испытывать удачу и свою проворность, создав червоточину и отступив по ней на самый край горы. Место, где находилась червоточина, накрыло каменной лавиной. Треск и жуткий грохот сопровождали это. Несколько осколков так же переместилось ко мне, пока я не закрыла проход. Гелиос, чьи щиты были пробиты и броня повреждена, парил рядом, слабо искря. После этой стычки ему нужен будет ремонт. Держа гуаньдао наготове, я внимательно всматривалась в образовавшееся облако пыли, выискивая признаки движения противника. В этот момент прозвучал сигнал приближения Скимитара с Арчвингом. И в этот же миг из пылевой завесы стремительно вынырнул змей прямо на меня. Стоя на краю склона, блокирую открытую пасть копьем, и мы оба начинаем падать с горы. Только у Гримм есть крылья, у меня нет. Временно. Оттолкнувшись от головы змея, не оставлявшего попыток меня растерзать своими зубами, создаю червоточину и спустя мгновенье нахожусь уже высоко над горой. Недалеко от меня в воздухе зависает Скимитар, и от него отделяются мои механические "крылья". Арчвинг - это устройства, созданные для ведения боя в космосе. Своим видом напоминая крылья, крепившиеся сзади, они позволяли Тенно свободно летать в космосе и эффективно противостоять летательным аппаратам противника различных размеров. "Одоната Прайм" - венец орокинского творения в балансе между защитой и атакой. Выполненная в привычном империи бело-золотистом дизайне, она сеяла смерть и разрушения в пространстве космических сражений. Основным оружием ей служила "Грэттлер" - корабельная гринирская спаренная пушка с разрывными снарядами, позволяющая контролировать дальность взрывов. Оружием ближнего боя шел "Веритакс Призма" - этот длинный, широкий меч, покрытый призматическими кристаллами, был создан специально для вскрытия укрепленной космической брони, с чем великолепно справлялся. Раскрывшись по пути, Одоната подключился к фрейму сзади и остановил мой полет. Под левым крылом был закреплен Веритакс, под правым Грэттлер. За последний я и взялась, выцеливая в грубом гринирском прицеле змея, что, наконец, обнаружил внезапно пропавшую добычу и устремился ко мне. Застыв в воздухе на одном месте, я дождалась, когда противник подлетит на достаточное расстояние, и только тогда открыла огонь. Гринир для своих кораблей создавал Грэттлер мощной пушкой, но с низкой скоростью стрельбы. Поэтому Гримм со своей высокой скоростью с легкостью смог от них увернуться, почти. Серия хлопков, прозвучавших в воздухе вместе с яркими огоньками, и от змея раздается крик настоящей агонии, когда его чешуйчатое тело содрогается от взрывов, произошедших слишком близко. Дракон разворачивается от меня в противоположную сторону и, теряя куски плоти и создавая кровавый черный дождь под собой, судорожно взмахивает чудом не поврежденными крыльями. Похоже, что инстинкт самосохранения пересилил ярость и обиду в древнем монстре, раз он, наконец, предпринял попытку к бегству. Но ей не суждено было увенчаться успехом. Сменив пушку на Веритакс, я бросилась вниз за ним, ускоряясь до предела и оставляя за собой энергетический шлейф. Видимо, дракон боковым зрением заметил, что теперь его скорости было недостаточно, и я быстро сближаюсь с ним. Он бросил попытки сбежать и развернулся ко мне, широко расправив крылья и заревев. Но, как и прежде, его звуковая атака никак на меня не повлияла. Гримм попытался убрать голову с траектории движения моего меча. Лезвие лишь кончиком прошлось по маске, легко рассекая твердую кость, и дальше глубоко вонзаясь в чешуйчатое тело. Оно прошло от головы, до хвоста, оставляя после себя раскрытую рану и начисто срезав одно из крыльев. Завершив атаку, затормозив и развернувшись, я спокойно наблюдала, как древнее существо свергалось на землю, не прекращая реветь, пока не скрылось в образовавшимся от крови черном облаке где-то у подножия горы. Не став наблюдать, как остатки Гримм исчезают, я уже собиралась отослать фрейма и полностью возвратиться на занятие, как раз успев к окончанию теоретической части урока, но тревожный голос Ордиса мне в этом помешал. - Прошу прощения, Оператор, - прозвучал голос Цефалона с нотками вины. - К сожалению, без вашего присутствия Ордису не представляется возможности разобраться с возникшей угрозой Гримм в безымянном поселении без серьезных повреждений Спектру. Это была скверная новость. В свете ограниченной возможности восполнения ресурсов, потеря даже одного Спектра была крайне нежелательна. Если к тому же у меня был шанс его сохранить. - Со сколькими Гримм ты столкнулся? - спрашиваю его, отвлекшись на происходящее в Биконе. - Одним. - Од... Что? - привел меня в растерянность его ровный ответ. - Что за вид? Известный? - Дезсталкер, - мрачно прозвучал он. - Анализируя вид и рост особи, несколько старше, чем встреченный вами на инициации. И это уже сильно меняло дело. Со стаями беовульфов или урс Ордис имел все шансы самостоятельно разобраться, но против такого противника шансы резко снижались. Если учесть так же, что при возможном поражении, Гримм нападет на поселение, жертв может быть много. Этого нельзя было допустить. - Хорошо, я подсоединюсь к Спектру, - вновь собираюсь отправить Нову на Орбитер и подключиться к сражению, как снова звучит еще более виноватый голос Цефалона. - Ордис не хотел бы отвлекать Оператора еще больше, но... ближайшая к варфрейму деревня посылает на всех каналах сообщение об атаке на нее большой группы гримм. - Где? - нахмурившись спрашиваю. Это уже было совсем не смешно. Одновременно удерживать контроль над связью с двумя контактами довольно непросто, но сразу с тремя будет весьма затруднительно. - Вся информация загружена, - с готовностью отзывается Ордис. На моей карте возникает отметка атакованного поселения. Оно и правда было совсем недалеко, на границе видимости с моей позиции. Причина, почему я ее раньше не заметила, в процессе поиска залежей Праха в том, что оно расположилось с другой стороны горной цепи, где велись мной раскопки. В ходе сражения со змеем я как раз оказалась с противоположной стороны. - По информации в сети, в этой деревне должны проживать Охотники, - продолжает Цефалон информировать. - Но, видимо, они не справляются с нашествием одновременно неверморов и беовульфов, о которых сообщается по связи. Деревня называлась просто "Гринс", зеленая, и была гораздо больше безымянного поселения. Следовательно, она имела большее население. Но при этом не имела защитных стен и других механических средств обороны, как в том же безымянном. - Это точная информация? - в сомнении переспрашиваю после прочитанной краткой сводки. - Данные, что были в открытом доступе, - ответил, словно пожимая плечами, Цефалон. - Можешь отключаться от Спектра. И подготовь Скимитар к оказанию воздушной поддержки, - с тяжелым вздохом говорю я. - "Хотела ведь успеть разобраться с проблемой до окончания лекции Порта. И успела... если бы не возникли новые", - невесело отмечаю про себя, отослав поврежденный Гелиос на Орбитер и взяв курс полета на атакованную деревню, не собираясь оставлять людей на возможную смерть. Тем временем в Биконе теоретическая часть урока закончилась и началась практическая.***
Активировав атласовских рыцарей и собрав ополчение, Варс выдвинулся из поселения по дороге к шахте. По пути эта группа защитников с облегчением встретила целых рабочих, не считая мелких ранений и растяжений. Узнав от них, что впереди Охотник сражался с Гримм, староста с остальными поспешили к нему. Возможно, для кого-то это могло показаться безрассудным и бессмысленным, пытаться помочь Охотнику людям без Ауры, но староста и не собирался бросать в бой жителей. Для этого у него были рыцари. Остальные были добровольцы, осознающие, что, если единственный их Охотник падет перед Гримм, поселение, не смотря на наличие стен и прочих технологических устройств, серьезно упадет в защите. Приблизившись к месту сражения, группе открылась сцена огромного скорпиона, без остановки атакующего того, кого они привыкли видеть в качестве статуи на площади. Фрост постоянно двигался спиной назад, отражая острые жвала и атаки жалом. На его броне уже были видны отметины вскользь пропущенных ударов. Смертельная игра, где один постоянно атакует, пытаясь подловить верткую жертву, а другой лишь защищается, заставил ополченцев в нерешительности замереть на безопасном расстоянии. Они попросту опасались приблизиться к этой махине смерти, с неимоверной для них скоростью двигающей своими конечностями. Варс наоборот, максимально внимательно следил за ходом сражения, но также не решался отдать приказ рыцарям открыть огонь по Гримм, опасаясь, что роботы заденут Фроста, слишком близко находящегося к противнику. В какой-то момент Руфус в изумлении поднял брови. Ветеран революции и просто опытный воин начал замечать, что движения Фроста на мгновение замедлились, что его чуть не пришпилили в этот момент жалом, но после стали более уверенными, ускорились. Словно кто-то или что-то вдохнул новую жизнь в доспехи. Наконец, Фрост, оттолкнувшись от клешни, несколько разорвал дистанцию между ним и Дезсталкером. Обрадовавшись, староста уже хотел приказать рыцарям открыть огонь, но разочарованно промолчал. Едва Охотник отскочил, приземлившись на землю, как его мечи начали мерцать, покрываясь инеем, и он вновь прыгнул на противника. Разведя клешни и раскрыв жвала, скорпион намеревался поймать свою жертву в полете, но за мгновение до этого Фрост совершил сальто назад, оттолкнувшись буквально от воздуха, и оказался на земле, где перед ним предстала открытая нижняя часть туловища Гримм. Охотник не собирался упускать такой возможности. Дезсталкер, осознав свое уязвимое положение, обрушил свои клешни вниз, в попытках защититься, но Фрост этого не позволил. Проведя скомбинированную серию ударов, он отбросил одну из конечностей и заблокировал другую. Оказавшийся свободным меч Охотник метнул в землю, от которой тот отлетел, вонзившись в тело скорпиона наполовину и после притянувшись обратно в руку владельца. Люди даже не успели увидеть эту атаку, даже староста едва заметил мелькнувшее лезвие меча, зато все видели, как снизу на землю начала струиться черная жидкость. Заскрежетав от боли, древний Гримм всем своим телом совершил рывок на Фроста, собираясь его протаранить. Ему пришлось подпрыгнуть, уклоняясь от жвал и становясь отличной мишенью для хвоста. Охотник едва успевает скрестить над собой мечи стороной с крюками, все еще находясь в полете, блокируя жало у его основания. Скорпион сразу же попытался дернуть хвостом назад, но только насадился на крюки. Яростно начав дергать хвостом из стороны в сторону, Гримм добился того, что Фрост сорвался у него с "крючка" с приличными кусками плоти на крюках, серьезно повредив хвост. Приземлившись с перекатом в стороне, Охотник быстро поднялся на ноги. Ополченцы продолжали молча, с восхищением и неверием, следить за ним и даже староста, забыв про рыцарей, во все глаза наблюдал за боем. Смахнув с мечей черную плоть, Фрост наставил лезвие на раненого, но еще не побежденного и очень злого противника. Бой продолжался...***
В Биконе уроки профессора Порта студенты одновременно любили и... не совсем. С одной стороны, ему иногда удавалось захватывать и приводить на занятия живых экземпляров его предмета, с другой, его долгие и очень увлекательные, как он сам искренне считал, истории из прошлого. Поэтому сегодняшнюю просьбу прийти на занятие сразу в боевом снаряжении, многих взбодрило. Еще больше студентов, входивших в аудиторию, воодушевляла прикрытая клетка, из которой доносилось злобное шипение. Но профессор оказался очень коварен, перед встречей с неизвестным Гримм, принявшись просвещать молодые умы своими рассказами из прошлого, в которых, попутно восхвалению своей гениальности и изобретательности, описывался новый вид древнейшего врага человечества. Совсем неудивительно, что большая часть студентов постепенно отключалась и почти переставала слушать Профессора. Вскоре после начала занятия Руби пополнила их число, едва не разлегшись на парте и лениво посматривая по сторонам. Именно благодаря этому она первой заметила странное поведение своей напарницы, сидящей рядом. Поведение Айи и так нельзя было бы назвать обычным, но, проучившись и прожив с ней в одной комнате, на одной кровати, уже некоторое время, Руби несколько научилась различать настроение и поведение напарницы. Как раз сейчас могло показаться, что Айа как всегда, сидя неподвижно и устремив свой редко моргающий взгляд на доску, внимательно слушает профессора. Но на этот раз мелкие детали, которые подмечала Руби, портили привычную картину. Глаза, хоть и направлены в сторону преподавателя, едва заметно дергаются, словно выискивая кого-то. Веки слегка дрожат, а брови хмурятся. Руби могла бы поклясться, что и ее губы, скрытые под шарфом, сейчас сжаты в тонкую линию. На этом моменте мысли Роуз о странностях напарницы приостановились и повернули на момент в лесу Вечной Осени, когда она впервые увидела открытую улыбку своей напарницы без шарфа... но, встряхнув головой и хлопнув себя по щекам, вернулась к размышлениям о текущем странном поведении напарницы. Хоть и чувствовала, как горят у нее щеки, и отнюдь не от ударов ладоней. "Итак, к вопросу о недовольстве Айи. Либо она так остро реагирует на описание нового вида Гримм, написанного на доске, либо ее тревожит что-то совершенно другое", - размышляла про себя Руби. - "И мой долг, как лучшей в мире напарницы, разделить с ней ее переживания и..." - ... и вот мы подходим к тому моменту, когда злобные твари были побеждены, - прервал мысленный поток грандиозных планов Роуз профессор. - Итак, после того, как я рассказал, насколько же опасны эти небольшие монстры, кто из вас, Охотники, отважится сразиться с ним? - воодушевленно проговорил Питер Порт. Несколько поднятых рук, в том числе Вайсс, рассчитывающей подтвердить свой статус одной из лучших студенток, Янг и Норы, которым просто хотелось подраться с Гримм, стали ему ответом. - Ох, сколько добровольцев, - басисто хохотнул Порт. - Похоже, опасности, о которых я рассказывал, совсем вас не запугали. Однако... - многозначительно поднял палец вверх. - ...так как этот противник и правда может доставить немало проблем даже опытным Охотникам, сразиться с ним я попрошу самого опытного из вас, - и указал на первый ряд. Но даже не следуя взглядом его жесту, всем было и так прекрасно известно о ком говорил преподаватель. Та, что без каких-либо проблем в кратчайшее время разделывалась со своими противниками на практике у Порта и медленно, ведя обучение каждый бой, у Глинды. Взгляды всех устремились к Айе, как всегда сидевшей на первом ряду рядом с Руби. И если у всех эти взгляды различались, но в основном были заинтересованными, ожидающими, то лишь у ее напарницы он был несколько обеспокоенным. Молча кивнув, Айа встала со своего места и вышла к профессору, встав напротив клетки. Питер одним взмахом убрал ткань, и заинтересованные зрители подались слегка вперед, с интересом рассматривая нового Гримм. Крип, как и на схеме, имел вместо задних конечностей мощный хвост с наростами и больше костяных пластин на спине и плечах. Верхнюю часть лица полностью закрывала белая маска с красными линиями. Он едва доставал ростом до борбатаска и мог показаться не таким уж сильным противником по сравнению с урсами и беовульфами. - Вы готовы показать свое мастерство, мисс Каси? - бодро воскликнул Порт, вскинув свою пушку-секиру дулом на замок клетки, где злобно рычало порождение тьмы. Айа вновь молча кивнула, так и не произнося ни слова, и сняла свой меч с захватов, выставив вперед. Порт, только и ждавший этого, выстрелил и сбил замок с клетки. Дверь со звоном распахнулась и на волю вырвался Крип, мгновенно определившись с целью и помчавшийся на Айу. Руби молча продолжала наблюдать за ней, надеясь, что ее подозрения были не оправданы и являлись лишь игрой воображения. Но, как бы то ни было, она намеревалась поинтересоваться об этом и предложить свою поддержку, хоть и моральную, после занятия. Ведь ничего же не может произойти во время него... так?***
Деревня Гринс располагалась на юго-востоке континента недалеко от одного из основных торговых трактов, проходящих от моря Ловерс до самой столицы. Ее жители в основном занимались садоводством и не были так сильно популярны у торговцев, считаясь глубинкой. Но людям и без этого хорошо жилось: аккуратные одно и двухэтажные домики составляли деревню, и к каждому примыкал небольшой сад. Там они занимались единственным источником их дохода, изобилуя разнообразием и некоторыми редкими растениями, которые могли прорастать лишь в местном климате. И даже нападения Гримм на деревню происходили очень редко по статистике таких отдаленных селений. А когда все же нападали, несколько Охотников, проживающих здесь со своими семьями с легкостью отражали малочисленные группы монстров. Но не сегодня. В основе образования этой деревни как раз стояли Охотники, являющиеся символом защиты. И, когда в разгар обычного дня над окружающем лесом поднялся многоголосый вой, они поспешили на окраины деревни, чтобы защитить свой дом. Но они не ожидали, что на этот раз противник будет столь многочисленным. С земли на них устремились беовульфы, среди которых мелькали альфы, с воздуха неверморы средних размеров, превышающих рост обычного человека. Опытные Охотники, уже в годах, пережившие не одну схватку, без промедления встретили их и попытались не допустить прорыва Гримм в деревню. У них это почти получилось. На земле монстров встречали острые мечи, копья и другие разнообразные предметы ближнего боя, в небо устремился поток пуль и стрел, свергая неверморов на землю. Но, когда Гримм начали выходить из леса буквально со всех сторон, линия защиты была прорвана. Охотники были сильны, но их было мало, чтобы прикрыть все проходы, и так монстры смогли обойти их и устремились к беззащитным жителям, спрятавшимся в домах. Видя это, Охотники последовали за ними, ведь там находились и их семьи. Так сражение полностью перешло в деревню. В небе летали черные птицы, швыряясь своими перьями, внизу по улицам и крышам домов разбредались черные волки. О сохранении построек или садов никто из защитников уже не думал, беспокоясь лишь о сохранности жизней жителей. Они в полную силу применяли свои проявления и оружие. Хаос охватил все поселение, когда куда не кинешь взгляд, наткнешься на монстра, разбитую изгородь или поврежденные стены, крыши домов. И хотя по земле стекала пока что лишь черная кровь Гримм, момент, когда черный цвет смешается с красным, должен был вот-вот настать. Снеся голову очередному беовульфу, уже не молодой Охотник с сединой оперся на свой меч, прослуживший ему не один десяток лет, позволив себе небольшую передышку, без эмоций наблюдая за падением безголовой туши. Почувствовав горелый запах и переведя взгляд чуть выше, он с горечью наблюдал за поднимающимся столбом дыма между домами. А ведь где-то среди построек спряталась его жена с ребенком, не успев достигнуть своего дома, который он первым делом проверил после прорыва. Бросить все и пойти на их поиски ему мешало лишь осознание того, что другие его товарищи были в таком же положении, сражаясь с противником. И, быть может, как раз-таки уничтожив Гримм на их участке, они тем самым спасали его семью, а он, снеся голову беовульфу, только что спас близких одного из них. Поэтому, выбросив из головы посторонние мысли, он кинулся к следующему противнику. Монстр, собирающийся ворваться в уже покорёженные двери дома, лишился вначале занесенной для удара лапы, затем одним слитным движением и верхней части тела. Охотник, защитив еще одно жилище и спрятавшихся в нем, поднял голову к небу. В раздражении он наблюдал за летающими тварями, не имея дальнобойного оружия. Но в следующую секунду его глаза широко расширились в неверии. Сначала в клекот неверморов ворвался все нарастающий свист, а затем небо расчертила рваная золотистая линия. И там, где она проходила рядом с монстрами, Гримм устремлялись вниз, разрубленные пополам. Стая всполошилась. Неизвестный, новый враг с большой скоростью настигал их и тут же убивал. Они прекратили забрасывать деревню своими снарядами и начали подлетать друг к другу, собираясь в черное облако. Не перестающий наблюдать за этим с земли Охотник, приглядевшись, смог мельком разглядеть их неожиданного союзника. Фигура, полностью закрытая в доспехи, с некими механическими штуками за спиной и, главное, с огромным, широким мечом. Неизвестная фигура с легкостью маневрируя в воздухе уклонялась от пытающихся схватить ее когтями и клювами неверморов, убивая их один за другим. И, когда все птицы собрались вместе, она сменила свой меч на огромную пушку и открыла огонь из нее, не снижая скорости. Охотник расслышал лишь тихие хлопки выстрелов, зато взрывы, последующие за этим, услышал очень отчетливо. Яркие огни, разрывающие и поджигающие стаю, привлекли внимание и других защитников. Зрелище огненного дождя из остатков неверморов им определенно понравилось и воодушевило. И это было лишь началом. Разобравшись со всеми противниками в небе, фигура отсоединилась от своего механизма и камнем рухнула вниз. Приземлившись на крышу двухэтажного дома в центре деревни, она высоко подняла руку. Те, кто из защитников и жителей смотрели на нее в тот момент, могли поклясться, что за спиной фигуры из золотистого света соткалась еще две пары рук. Повинуясь взмаху, от фигуры во все стороны устремилась золотая волна. Она беспрепятственно проходила сквозь дома и жителей, но оказывала сильный эффект на монстров. Гримм, попавшие под волну, замедлялись буквально до черепашьей скорости, даже если в этот момент находились в прыжке, озаряясь золотыми всполохами и мерцанием. Что могли подумать жители деревни, наблюдая за этим?***
Подлетая на максимальной скорости к атакованному Гринсу, я взяла под управление Спектра и почти перестала обращать внимание на происходящее в Биконе. Кажется, меня вызвали на практику. Но даже так мне не обязательно было сосредотачиваться на происходящем, чтобы победить одного Крипа. Все внимание было сосредоточено на Спектре и фрейме. Достигнув места назначения, я сходу атаковала противника, приняв решение вначале зачистить небо. Уничтожив всех неверморов и оценив скверную ситуацию внизу, я отозвала Арчвинг, так как он не был пригоден для сражения на земле. Его оружие так же редко использовалось без крыльев, так как из-за своих габаритов сильно снижало подвижность фрейма и несло существенные разрушения местности. Деревне и без этого хватало причиненных разрушений. Местами она уже горела и дымилась. Крыши и стены некоторых строений были обвалены. На улицах велись сражения малочисленных Охотников с беовульфами. Мимо них мелькали безоружные жители, которых разрушения домов заставили выйти наружу. Защитникам удавалось прикрыть лишь некоторых. В образовавшемся хаосе, даже без угрозы с воздуха, они не могли физически разорваться и поспеть всюду. Я тоже не могла, не этим фреймом. Но Нова была способна на другое. Приземлившись в центре поселения на крышу здания, я сразу создала молекулярный заряд. Его радиус действия был таким, что полностью охватывал территорию поселения. Сигнатура была настроена исключительно на монстров. Среди беовульфов не нашлось древнего Гримм, как змей, встреченный мной ранее, поэтому никто из них не избежал моего воздействия. Попадая под заряд, Гримм в разы замедлялись и заряжались взрывной антиматерией. От них сейчас даже ребенок смог бы без проблем убежать. Теперь мне оставалось лишь как можно быстрее уничтожить их, пока действие эффекта не закончилось. Взявшись за Гуаньдао, я спрыгнула с крыши к ближайшей тройке беовульфов и вонзила копье в грудь ближайшему, пробивая насквозь. Антиматерия сдетонировала, и Гримм взорвался, задев остальных, исчезнувших во взрывах за ним. Ближайшие жители и Охотники все еще находились в некотором ошеломлении. Это было мне на руку, так как они могли сами пострадать от детонации антиматерии. И если Охотников еще защитит их Аура, то простые люди могут серьезно пострадать. Стремительно двигаясь по улочкам, я наносила достаточно урона противникам, чтобы они подрывались, подбрасывая или отталкивая монстров от домов или людей, чтобы их не задело. Там, где это позволяло с дальней дистанции, применяла Вейкор. Охотники, видя такое, попытались сами покончить с противником, но, обжегшись в буквальном смысле, предпочли заняться помощью раненым жителям. Нова была одной из самых проворных фреймов и позволяла двигаться очень быстро, преодолевая все большее расстояние и оставляя после себя лишь пятна крови с пеплом. Я почти успела уничтожить всех противников до окончания действия эффекта замедления и их остатки решила устранить, сэкономив энергию, так как сильно потратилась, чтобы закрыть молекулярном зарядом всю деревню. Параллельно этому я продолжала вести бой Спектром близ безымянного поселения. Мне не удалось покончить со скорпионом в кратчайшее время. Рана, нанесенная снизу в тело, незащищенное костяными пластинами, должна была стать смертельной, но лишь сильней разозлила Гримм. Может, я не попала в нужную область или этот вид отличался от тех, о которых рассказывал Порт. Так или иначе, скорпион продолжал истекать кровью и уже не так часто использовать свой поврежденный хвост. Продолжая отходить и уклоняться, чтобы еще больше не повредить Спектра, я ждала, когда силы противника, наконец, иссякнут. Но минуты шли, а Дезсталкер не собирался останавливаться. Он продолжал быстро двигаться и яростно атаковать своими клешнями, пытаясь схватить меня. В какой-то момент, отступив на метр от противника, я с некоторым удивлением осознала, что он перестал меня преследовать, повернувшись куда-то в бок. Проследив за ним, я только сейчас заметила людей и роботов со старостой во главе. Нетрудно было догадаться о следующих действиях Дезсталкера, особенно видя, как несколько людей в страхе попятились назад, своими эмоциями делая себя более приоритетной целью. Учитывая, как Гримм резво двигался, он мог быстро настигнуть эту группу и успеть собрать кровавую жатву до момента своей смерти. Я не могла этого допустить. Смирившись с возможным выводом Спектра из строя, я усилила поток своих негативных эмоций, переключив внимание обратно на себя. Собрав большую часть энергии в Крокурах я высоко подпрыгнула и вонзила оба меча в выставленную в защитном жесте клешню. Заряженные лезвия с легкостью прошли сквозь броню и от них по всей поверхности начал расходиться иней. Вынув мечи и отскочив назад, я могла наблюдать, как вся клешня покрывается сетью глубоких трещин и после лопается, разлетаясь осколками, словно хрупкое стекло. Скорпион начал беспорядочно крутиться на месте, издавая громкий скрежет и продолжая терять кровь с ошмётками плоти. В этот момент по нему открыли огонь роботы, обрушивая град пуль на агонизирующее древнее существо, добивая его.***
Это выходило за привычные рамки, было слишком неожиданным и необычным, и от того не менее пугающим. Айа всегда заканчивала свои сражения с Гримм на занятиях максимально эффективно и быстро. Но сейчас она вела себя слишком пассивно и двигалась как-то неестественно. Крип постоянно набрасывался на нее, на что Айа просто уходила в сторону, пропуская мимо себя Гримм и отражая его когтистые лапы с хвостом лезвием меча, даже не делая попыток ответить. Профессор Порт продолжал комментировать поединок, восхваляя новую тактику своей ученицы, в которой, по его мнению, она стремилась измотать противника. Но Руби, подкрепленная переживанием о состоянии напарницы, так не считала. Напряженно оглядевшись по сторонам, Роуз увидела, что никто из присутствующих кроме нее не замечал ничего необычного. Студенты просто с интересом смотрели на происходящее перед ними. Обернувшись, Руби тихо обратилась к Пирре с Вайсс, занявшим места на втором ряду: - Вам не кажется, что с Айей что-то не так? - Что ты имеешь ввиду? - удивленно прошептала Шни в ответ. - Ну-у... -неуверенно протянула Руби, не зная, как выразить свою обеспокоенность. - Кажется, я понимаю, - внезапно для них кивнула Пирра. - Мы ведь часто тренировались с Айей, - поясняет она для девушек. - И, как профессиональный боец, я несколько научилась читать ее движения, -задумчиво, проговаривает, наблюдая за боем. - Сейчас в них нет присущей ей грации, уверенности, я бы сказала, неотвратимости, - слегка улыбается, вспоминая свой первый поединок с ней в лесу и последовавший проигрыш, но тут же начинает хмуриться. - Сейчас они не неуверенные, но рваные. Даже, скорее механически-неисправные. Она начинает движение и тут же останавливает его, словно натыкается на невидимое препятствие. И постоянно бросает взгляд по сторонам, хоть ее противник находится перед ней. Такое ощущение, что Айа пытается сражаться сразу с несколькими противниками, но останавливает себя, - уже встревоженно закончила Пирра свою речь. Присмотревшись к бою после ее слов, Вайсс с удивлением так же начала подмечать это. Вот Крип в очередной раз бросается на нее, и Айа отступает в сторону, пропуская его мимо себя. Но при этом слегка поворачивает корпусом назад и тянется к пистолету, в последний момент останавливая руку. Она словно собиралась взяться за него и выстрелить куда-то в сторону. - Мне кажется, Айа чувствует себя нехорошо, - повторилась Руби. - Перед началом практической части она выглядела чем-то очень взволнованной. - И что тогда делать? Не можем же мы лишь из-за своих необоснованных подозрений остановить бой? - нахмурившись спросила Вайсс, ведь, если они окажутся в итоге не правы, это будет выглядеть неимоверно глупо. Остановить сражение одной из сильнейших студенток с таким простым Гримм из-за возможного плохого самочувствия девушки? Но с другой стороны, если с их лидером действительно что-то серьезное происходит... - Может, это потерпит до конца занятия? - неуверенно предположила Шни. - Я надеюсь, - сказала Пирра. - Но она уже и так сильно затянула этот бой... Руби согласно кивнула головой, продолжая с тревогой следить за напарницей.***
Деревня Гринс. Оказавшись на самой окраине деревни, я преградила путь паре Гримм. Их целью была женщина с ребенком на другой стороне дороги у полуразрушенного здания. Беовульфы, не собираясь отступать, одновременно бросились на меня. Когтистую лапу первого я рассекла Гуаньдао и, сделав шаг назад, перекинула копье через спину, рассекая голову второго, который попытался вцепиться в меня зубами. С легкостью поднырнув под неуверенным взмахом оставшейся лапы, я отрубила ногу беовульфу и, когда он упал, вонзила лезвие ему в костяную маску. С отчетливым хрустом повернув рукоять, вынула копье из мертвого противника и мельком взглянула на спасенных. Ребенок по взгляду явно находился в шоковом состоянии. Его мать, крепко прижимающая дитя к себе, напротив, смотрела на меня со смутно знакомым блеском в глазах. На секунду отвлекшись на них, я смогла заметить, как выражение лица женщины сменяется на гримасу ужаса. Это можно было бы считать естественной запоздалой реакцией на увиденную ею красочную расправу над Гримм. Но глаза смотрели мне за спину. Слегка повернув голову и кинув взгляд назад, я на мгновение потеряла концентрацию. Позади меня, неизвестно как добравшийся до деревни и оставшийся незамеченным, полз древний Гримм-змей. Тело его было все покрыто ранами, часть из которых успело затянуться рваными шрамами. Одно крыло было начисто срезано, другое сломано. На месте одной из лап торчал обрубок. Заметив или почувствовав мой взгляд своим одним глазом, - второй я все же достала тогда, когда задела его маску мечом Веритакс, - сгруппировавший свое длинное тело змей выстрелил им в меня, широко раскрыв свою пасть... Безымянное поселение. Атласовские роботы прекратили свой огонь только тогда, когда Дезсталкер свалился с ног на землю и замер без движения. Воспользовавшись образовавшимся затишьем, я сосредоточила свое внимание на происходящем в другом месте. Поэтому упустила момент, когда ко мне от группы прибывших, начавших тихо переговариваться, отделился один человек и подошел ко мне. Он что-то сказал мне, но я не слушала. И, не дождавшись ответа, он встал передо мной и снова что-то произнес. Только тогда я обратила на него внимание и заметила мелькнувшее движение за его спиной. Схватив парня за грудки и полуобернувшись, завожу его за себя и отталкиваю в противоположную сторону от вскочившего и бросившегося на меня скорпиона... Академия Бикон. На чистых рефлексах я продолжала уклоняться от атак Крипа, блокируя его хвост с когтями. С самого начала практики мое сознание было почти полностью сконцентрировано в двух других местах, где требовалась как можно более плотная соматическая связь с фреймами. Однако в какой-то момент, вновь пропустив мимо себя бросок Гримм, я ощутила серьезную опасность позади, хоть единственный враг находился прямо сейчас передо мной. Рефлексы сделали свое, отреагировав на внезапную угрозу... Деревня Гринс. Резко развернувшись, вскидываю Вэйкор, целясь в единственный глаз Гримм... выстрел... Чувствую, как на теле смыкаются его острые зубы... Безымянное поселение. Резко развернувшись, вскидываю Гаммакор, целясь в приближающееся жало... выстрел... Спектра сносит с места обрушившаяся на него единственная клешня... Академия Бикон. Резко развернувшись, вскидываю Лекс, целясь в... Руби?!... выст... Разрыв связи...***
Женщина с ребенком, одна из тех, кто мельком видел воздушное сражение и наблюдал золотую энергетическую волну, накрывшую всю деревню, молча, с неверием и восхищением наблюдала за расправой над парой Гримм. Обрушившаяся крыша заставила их покинуть укрытие и выйти на улицу, где их чуть не убили. Мысленно она уже восхваляла кого бы то ни было, отправившего сюда эту сверкающую божественную фигуру, творящую настоящие чудеса и спасшую их. Страхи и опасения стали быстро покидать ее. Но увидев позади нее возникший силуэт огромного чудовища, большего, чем уже виденные ей сегодня, она вновь ужаснулась, невольно предупредив спасителя. Но было поздно. Резко развернувшись, Нова успела выстрелить лишь раз, попав в единственный целый глаз монстра, прежде, чем была сметена им. Смерть в который раз прошла мимо женщины с ребенком. Монстр вместе с оказавшейся у него в зубах фигурой пронеслись мимо них буквально в нескольких метрах, пробив собой стену и скрывшись в разломе. Охотники, добивающие остатки Гримм в центре деревни отвлеклись на все нарастающий грохот со стороны окраины. Следом за ним, пробив собой стену дома, на площадь вылетел змей, в челюстях которого многие с неверием различили фигуру, внезапно ворвавшуюся в деревню и повернувшую ход сражения в их сторону. С одним сломанным крылом змей не смог удержать себя в воздухе и с грохотом, сопровождаясь разрушением остатков дома, который пробил, упал вниз. Клацнув челюстью, он оторвал часть туловища Новы, за которую удерживал ее. Варфрейм, откинутый в сторону, безвольно прокатился по земле и замер без движения. Охотница, а никем другим прибывшая девушка в доспехах по мнению жителей быть не была, умерла. Такая мысль посетила одновременно всех Охотников на площади. Но скорбеть из-за смерти их спасительницы у них не было времени. Ослепший Гримм, на местах глаз которого находились рваные раны, начал вертеться на месте, извиваясь своим длинным телом и оглушительно ревя. Неизвестно как здесь оказавшегося, раненого змея нужно было как можно быстрее добить, чтобы он не причинил еще больше ущерба деревне.***
Когда Дезсталкер пал под выстрелами рыцарей, напряжение, сковывающее ополченцев, ушло. - Это было близко. - Да. Кто знает, смогли бы наши стены остановить такую громадину, - нервно высказывались они друг-другу, не обращая больше внимание на Гримм. Даже староста поддался охватившему людей настроению и не обратил внимание, что тело не начало исчезать, как это обычно бывает. Пока остальные переговаривались между собой, один из них направился к застывшему перед трупом Гримм Охотнику. - Это, должно быть, был для вас тяжелый бой. Вам нужна помощь? - спросил он, но Охотник застыл на месте, никак себя не проявляя. Прямо как в обычное свое время в поселении. - Вы... не ранены? - уже не так уверенно произнес парень, обходя Охотника и становясь спиной к убитому монстру. Внезапно для него Фрост схватил парня за грудки и швырнул себе за спину, спасая тому жизнь от внезапно ожившего монстра. Охотник успел развернуться и вскинуть свое ручное оружие. Лазером он отрезал поврежденный хвост с жалом, устремившимся к нему, но не успел уклониться от замаха клешней. Тело Фроста отлетело назад и перестало подавать признаки жизни. Парень, которого заслонил собой Охотник, лежа на земле, в оцепенении наблюдал за этим. В отличие от старосты. - В рассыпную. Открыть огонь, - подавил он искры паники в группе, приказав рыцарям разойтись и начать стрелять, чтобы привлечь к себе Гримм и отвлечь от людей с Охотником. - Проверь, что с ним, - приказал он одному из подчиненных, кивнув на доспехи, крепко сжимая свой меч в руках. Гримм тем временем бросался из стороны в сторону, уничтожая одного робота за другим и пытаясь схватить разбегающихся людей. Рыцари окружили скорпиона полукругом, отступая перед его натиском. Ополченцы так же вели огонь, но реже, чтобы не привлечь большее внимание к себе, чем роботы. Лишь Руфус с еще несколькими людьми изредка пытались атаковать его вблизи, но так, чтобы самим не попасться под жвала с клешней. Тактика Варса заключалась в истощении раненого монстра. Но про себя он продолжал молиться, чтобы Дезсталкер уже окончательно сдох прежде, чем кончатся рыцари и начнут умирать его люди, или, чтобы Охотник, по словам подчиненного, потерявший сознание, поскорей очнулся.***
Почти все присутствующие в аудитории Бикона сильно удивились и пришли в замешательство. Одна из известнейших в академии, наравне с Пиррой, студенток, Айа, уклонившись от очередного броска Крипа и находившись теперь перед ним, внезапно развернулась и вскинула один из своих пистолетов. Она целилась точно в Руби. Никто из присутствующих не мог понять, что происходит. Только ее цель, Роуз, испытывала не удивление или неверие, но страх. Страх не за себя, а за напарницу. Она ощутила ужас, когда поняла, что все ее подозрения сбылись, и с Айей действительно что-то происходило. Ведь глядя ей в глаза, Руби осознавала, что Айа смотрела сквозь нее, не видя саму девушку. Как будто Айа, держа ее на прицеле, наводилась на совсем другую цель. Может, осечка, неисправность механизма или курок просто не был нажат, но выстрел не произошел. Руби лишь успела заметить, как взгляд Айи расширился в осознании своих действий прежде, чем она закатила глаза. Словно кукла, которой разом оборвали все ниточки, она рухнула на пол, выронив пистолет с мечом. Недоуменные и встревоженные возгласы наполнили помещение. Гримм было все равно. Заметив, что его жертва стала уязвимой, он бросился к ней. Руби тут же вскочила со своего места, начав разворачивать косу в боевое положение, стремясь успеть защитить напарницу. За ней последовала Пирра, раскладывая свой меч в копье и собираясь бросить его в Крип. Быстрее всех успел среагировать самый опытный из присутствующих в аудитории. Готового вцепиться в беззащитную жертву Гримм в полете встретила пушка-секира Порта, пробившая лезвием голову и отбросив его в сторону. Используя свое проявление, Руби сразу же оказалась рядом с напарницей, склонившись над ней в окружении паривших лепестков. - Айа, очнись, что с тобой? - на грани паники воскликнула она. - Профессор, что с ней? - несколько спокойней обратилась Вайсс к преподавателю, как самому авторитетному. - Так, дети, разойдитесь, - втиснулся Порт в образовавшийся круг из команд Сверхновой и Рубин, склонившись над девушкой. Руби, отодвинутая Пиррой, молча в напряжении следила за манипуляциями преподавателя. - Хм-м, - глубокомысленно огладил тот свои усы и, обнаружив на себе скрестившиеся убийственные взгляды, поспешно добавил. - Похоже, у девушки все признаки истощения Ауры. Она просто упала в обморок. - Но как это возможно? Айа никогда не жаловалась на переутомление, - воскликнула Вайсс, проверив свиток, на которые сразу никто не обратил внимание. Показатель Ауры их лидера действительно упал в самый низ. - Да она на прошлом уроке практики с профессором Гудвич даже не запыхалась, - не собиралась сдаваться Шни. - Где она могла потратить всю Ауру? - Мисс Шни, - несколько устало произнес Порт. - Я, конечно, профессиональный Охотник и могу оказать первую помощь, но это не значит, что я всегда могу точно ответить на ваши вопросы, - остудил он ее пыл и даже заставил устыдиться своей вспышки на преподавателя. - Могу лишь утверждать, что Айа Каси по всем признакам ничего не угрожает. После крепкого сна она должна очнуться. Не смотря на свои заверения, Питер до конца сам в них не был уверен, сказав это лишь для того, чтобы успокоить подростков. Одна из лучших учениц потока, обладая превосходными навыками и немалым опытом, внезапно теряет сознание от истощения Ауры в бою с одним не слишком сильным Гримм? Питер, наблюдавший за ней на инициации, моментами на практике Гудвич и на своих уроках, тут же басисто рассмеялся бы на такое заявление. Раньше. Теперь же он нес девушку в медпункт, оставляя заботу академическому врачу, более опытному в этом вопросе. И он не был особо удивлен, что его категорично вызвались сопровождать участники двух команд. Так же профессора не покидали мысли о последних моментах перед потерей сознания девушкой. Конечно, Аура заблокировала бы выстрелы из пистолета... Но сам факт внезапного нападения на безоружного, да еще на свою напарницу... Объяснения этому Питер Порт найти не мог. После того, как он отнесет девушку в медпункт, ему нужно будет срочно поговорить с Озпином. А ведь он еще хотел обсудить с Каси тот момент... Урок был практически сорван, но этому особо никто не радовался.***
Капсула соматической связи раскрылась, позволив свободно двигаться. Согнувшись, я тяжело вздыхала, схватившись одной рукой за голову, другую прижав к боку. Мое настоящее тело не пострадало, но фантомная боль, пришедшая по связи, ощущалась, как собственная. Смертельные повреждения Новы разорвали нашу связь, в последствии, нарушив другие соединения. - Оператор, требуется медицинская помощь? - участливо осведомился Ордис, на что я отмахнулась, медленно приходя в себя. Это не было необычным. Множество раз мои фреймы получали смертельные ранения, ощущаемые и мной. Уже давно я научилась ограждаться от фантомной боли, но она все равно оставалась. Откат от разрыва сразу трех соединений ощущался сильней. Еще ни разу мне не приходилось управлять столькими связями. Всегда был один варфрейм, в особых случаях двое, но это число никогда не превышалось. Сознание не могло полноценно сливаться сразу с тремя конечными точками, и приходилось сосредотачиваться на чем-то одном. Внимание рассеивалось, что в итоге привело к допущению ошибок. - Я возвращаюсь, - прошипела сквозь плотно сжатые зубы, уведомив Ордиса и откинувшись назад. Капсула вновь закрылась, отсекая от внешнего мира. Я совершила ошибки. Переоценила свои силы и недооценила поразительную живучесть древних Гримм. Попыталась спасти всех, но не сумела. Пришла пора принять это и исправить последствия. Я ни за что не собиралась отказываться от попыток защитить невинных... В первую очередь проверив суррогат в Биконе, не спеша оживать, с облегчением осознала, что ничего фатального не произошло. Или я не успела выстрелить, или промазала, - я даже не сразу вспомнила о защитной оболочке Ауры, принявший бы на себя весь урон, - но в данный момент меня, судя по переговорам, направляли в медпункт. Выяснив, что в академии не требуется моего срочного присутствия, я полностью сосредоточилась на непосредственных угрозах, восстанавливая соматическую связь с Новой и беря под контроль Спектра Фрост. На этот раз сдерживаться никак не буду...***
Дракон-Гримм продолжал бессвязно крутиться, бросаясь из стороны в сторону и громко ревя. Хоть он и был сильно ранен, истекая кровью, Охотникам не удавалось с ним покончить. Монстр был слишком быстр, чешуя слишком прочная. Они метили в открытые раны, чем приводили монстра в еще большее бешенство. Внезапно с той стороны, куда было отброшено мертвое тело Охотницы, разошлось ослепительное сияние. Привлеченные этим люди не могли поверить своим глазам. На секунду воспарив, фигура плавно приземлилась на ноги. Огромная рваная дыра на теле исчезла без следа. Павшая, как казалось всем, Охотница словно восстала из мертвых. Ее закрытый шлем резко повернулся к беснующемуся змею. Взмах рукой, сопровождаемой появившейся золотой четверкой за спиной, и знакомая золотистая волна проходит сквозь них, полностью охватывая змея. Тело Гримм покрывается всполохами и бликами, он в разы замедляется. Фигура в темно-синих доспехах с золотистыми линиями протягивает вперед руку и, с теми же эффектами за спиной, создает перед собой шар того же цвета. Повинуясь взмаху ладони, он с небольшой скоростью начинает лететь точно в Гримм. Охотница берется за пистолет и открывает огонь по шару. Отдача у ее оружия настолько велика, что она не сдерживает ее и позволяет пистолету прокручиваться на пальце после каждого выстрела. Перезарядившись, она продолжает вести огонь, пока шар не достигает змея. При соприкосновении происходит цепочка взрывов, в которой полностью исчезает длинное тело Гримм-Дракона, оставляя после себя медленно испаряющийся пепел. Древнее существо было окончательно уничтожено. Но угроза деревни еще оставалась в лице недобитых беовульфов. Угрозу, которую внезапно ощутили все без исключения Охотники, начала распространять воскресшая фигура. Незримое напряжение вперемешку с ужасом и всепоглощающей ярости нависло над Охотницей. К такому эмоциональному коктейлю поспешили устремиться без исключения все оставшиеся Гримм в деревне. Первую тройку беовульфов она встретила дальнобойным оружием. Тройной выстрел из лука, и на землю валятся мертвые туши с пронзенными стрелами черепами. Закинув за спину лук, она вновь взялась за тяжелый пистолет, другой рукой управляя возникшими вокруг нее маленькими шариками-сферами, на подобие того, который подорвал Гримм-Дракона. Каждый выстрел проходил навылет, оставляя после себя рваную дыру. Каждый шарик, повинуясь движению ладони, проходил сквозь Гримм, сжигая плоть. Монстров словно скашивали. И, когда оставалась лишь небольшая горстка противников, Охотница убрала пистолет и взялась за оружие ближнего боя. Кровавым смерчем она прошла сквозь Гримм, оставляя после себя разрубленные тела. Угроза Гримм была, наконец, устранена, и Охотница неподвижно замерла на месте, продолжая удерживать в руке свое копье, в окружении исчезающих остатков монстров.***
Руфус с трудом успел заблокировать мечом клешню, чуть не нанизавшую на себя его друга. Но устоять на месте он не смог. Откинутый вместе с другом назад, он помог ему быстро подняться и взглянул на картину сражения, оценивая ее. Проклятый Дезсталкер, стоя парой, тройкой ног в могиле, никак не желал подыхать, прямо на его глазах, уничтожая еще одного рыцаря. Староста уже начал задумываться об отступлении к селению. Конечно, он сомневался, что стены сдержат натиск этого чудовища. А что может успеть натворить огромный скорпион, прорвавшись в селение, даже думать не хотелось. С другой стороны, количество жертв, чтобы остановить Гримм здесь и сейчас, может превысить возможные жертвы, если они пропустят его к селению. Вот только тогда в этом числе мертвых могут оказаться семьи людей, что сейчас сражаются... Поток мыслей Руфуса прервал неожиданно возникший леденящий ветер со стороны. Скорпион, раздавив очередного рыцаря, так же отреагировал на резкое изменение климата и развернулся в ту сторону. Отброшенный Охотник с виду грузно, медленно, но неотвратимо вставал на ноги, распространяя вокруг себя жуткий холод. Земля вокруг него уже покрылась толстой коркой льда, которая медленно распространялась дальше. Поднявшись, Фрост взялся за мечи тогда, когда его противник понесся прямо на него. Доспехи, покрытые прорехами, начали мерцать, покрываясь инеем. Начали образовываться новые трещины, а из них под напором вырываться белый, обжигающий холодом, пар. С размахом опустив кулак на землю, в дребезги разбив образовавшуюся корку льда, он создал перед собой ледяную волну. Не успевший остановиться, скорпион налетел на нее. Нижние конечности Гримм были пробиты острыми кристаллами льда, и Дезсталкер замер на месте, не в силах сдвинуться. После этого Фрост побежал на обездвиженного противника. Поднырнув под клешней, он проскользил под ним, начисто срезая нижние конечности. Таким образом Гримм был освобожден от ледяного плена, но не был особо этому рад. Охотник обошел вяло двигающего своей единственно оставшейся конечностью Десталкера и, наведя на него автомат, начал стрелять одиночными выстрелами в одну точку. Он не прекратил стрельбу даже тогда, когда костяная пластина была пробита, всаживая пулю за пулей в голову скорпиона. Остановился он лишь тогда, когда древний Гримм начал осыпаться черным пеплом. С угрозой жителям безымянного селения было покончено.***
Проследив за полным уничтожением Дезсталкера, я вызвала челнок с мед-капсулой. Конечно, людей несколько испугало неожиданное падение с неба тяжелого на вид предмета ростом почти с фрейма, но буквально готовому развалиться на месте Спектру она срочно требовалась. Протянув к ней ладонь, активирую капсулу. Зеленое свечение волнами расходится в стороны, так же залечивая раны ополченцев. Уровень повреждений самого Спектра снижается, но даже так, он нуждается в ремонте. После того, как энергия капсулы закончилась, закинула ее на плечо Спектра и передала его под управление Ордису. Цефалон доставит Фроста с капсулой обратно в поселение и ночью заменит Спектра на аналогичного, а мед-капсулу заберет. Иначе, если бы их забрал десантный корабль сразу с места боя, вышло бы слишком уж экстравагантно. С жителей безымянного селения и так достаточно впечатлений на сегодня. Сразу после сбрасывания я отправила Мантис к деревне Гринс, где, хоть Нова находилась относительно целой и боеспособной, пострадавших было больше. Взрывные заряды Скимитара так и не пригодились. Селение и так сильно пострадало, чтобы в нем использовать еще и бомбы. Мед-капсулы, напротив, были востребованными. В отличие от ополченцев безымянного, жители Гринс особо никак не отреагировали на падение с неба необычного дизайном предмета. Оказание помощи пострадавшим являлось для них приоритетней. Но когда мелкие царапины и ссадины начали исчезать буквально у них на глазах, а раны медленно затягиваться, на мне сразу скрестились взгляды окружающих. Израсходовав одну, я вызвала еще капсулы, не собираясь экономить. Целебные волны раз за разом прокатывались по площади, исцеляя людей. Охотники начали помогать другим дойти, и вскоре все жители стянулись к центру деревни. Когда последний из жителей вышел из критического состояния, я прекратила растрачивать лечебную энергию. - Трудновато будет ночью незаметно их убрать, - в сомнении рассматривая полупустые капсулы, я раздумывала, как поудачней их вернуть на Орбитер. Но так, чтобы не засветить челнок. От этих мыслей меня отвлекли жители деревни. Я не была настроена на долгие разговоры, так как хотела поскорей возвратиться в суррогат в академии. Приняв слова благодарности, заверила подошедшего старосту, оказавшегося Охотником, в том, что покидать их в ближайшее время я не собираюсь. Отложив обсуждение вопросов на вечернее время, я попросила, чтобы фрейма не беспокоили с расплывчатым посылом, что мне необходимо было подлатать себя. Отказавшись от помощи, Новой приняла позу сэйдза и неподвижно замерла на месте. Уже поздней я ответила на вопросы о себе, на сколько могла, не открывая всю правду, после чего у Гринс стало на одного Охотника больше. Как и в безымянном Фрост, в этой деревне Нова стала защитником. Вопрос о замене ее Спектром я отложила, позже так и не вернувшись к нему. Разобравшись со срочными делами на Земле, я в задумчивости вернулась на Орбитер. Это почти что поражение могло стоить жизни многим людям. Недооценка противника и переоценка своих сил привела к этому. Необходимо будет вернуться к развитию соматической связи, чтобы позволить в критическом случае эффективно поддерживать многоканальное соединение. В следующее посещение библиотеки нужно будет найти информацию по древним Гримм, а также приобщиться к опыту преподавателей. Думаю, профессора Порт и Ублек не откажут мне в этом. Бартоломью точно. И главное, необходимо будет заново продумать тактику обороны поселений. Но это все позже. Сейчас пора вернуться на Землю. Академия Бикон. Первое, что я почувствовала, очнувшись в суррогате, была мягкая поверхность спального места. Открыв глаза, я уставилась на знакомый потолок. Такой же был в том месте, где отдыхала Янг после истощения Ауры. Медпункт. - Айа, ты в порядке? - заметив мое пробуждение, радостно воскликнула Руби, сидевшая у кровати. - В норме, - кивнула я, принимая сидячее положение и обозрев далеко не пустующее помещение. - Точно? - подозрительно прищурилась напарница, придвинувшись ко мне. Молча повторив свой положительный кивок, я в немом вопросе посмотрела на остальных. - Здорово, конечно, ты нас испугала, свалившись в середине боя, - сказала Янг, сознательно умолчав одну деталь. - Что... произошло? - неуверенно спрашиваю. - Ты сражалась с Крипом и, по словам профессора Порта и заверениям врача, потеряла сознание от истощения Ауры, - поведала Пирра. Значит, так это выглядело со стороны... Вполне правдиво, ведь вместе с разрывом связи тело покинула и энергия, имитирующая Ауру. - До сих пор не могу поверить, что это случилось, - высказалась Вайсс. - К тому же на глазах у всего класса... Да ладно, я тоже сильно переживаю за Айу, - возмущенно добавила на укоризненные взгляды. - И вообще все еще нахожусь в состоянии аффекта, - горделиво отвернулась, скрестив руки. Но тут же, подтверждая свои слова, повернулась обратно и обеспокоенно поинтересовалась. - Ты знаешь, что с тобой произошло? Похоже, Шни не могла поверить в то, что я могла без причины разом лишиться всей своей Ауры и упасть в обморок. Судя по взглядам остальных, они тоже слабо в это верили. - Я... перестаралась, - медленно проговариваю, собираясь с мыслями. - Это что значит? Ты тайно ото всех тренировалась и поэтому потратила большую часть Ауры? Поэтому ты такая сильная, тренируешься, пока никто не видит? - шутовски предположила Валькирия. - Нора, не сейчас, - отрицательно покачал головой Рен, заставляя виновато затихнуть напарницу, и спокойно взглянул на меня в знак продолжения. Другие так же не спешили прерывать возникшую паузу, молча ожидая моего объяснения сказанным словам. - Все вы знаете о, скажем так, универсальности моей силы, - решила открыть часть правды подросткам, которые согласно кивнули, и я продолжила. - Причина, по которой я потеряла сознание в том... что я переоценила свои силы, сражаясь на нескольких фронтах. - В самом деле, - скорее утверждая, а не спрашивая довольно произнесла Пирра. - Твои движения говорили о ведении боя с несколькими противниками? Молча подтверждая кивнула ей, подумав, что, скорее всего в Биконе так проявлялись отголоски сражений в двух других местах. Не исключено было и обратное. Все же тогда мое сознание пребывало в легкой рассеянности. - Подожди, что? - хмурясь от непонимания спросила Вайсс. - В каком смысле "сражалась на нескольких фронтах"? Твоим противником же был всего один Грим. - Я не говорила, что сражение проходило в одном месте, - отвечаю, заставив еще больше нахмуриться Шни. Она привыкла к логике, вещам, которые ей понятны и даже моим странностям за время учебы. И сейчас категорично отрицала возможность проявления вещей, которые не понимает. - Как я говорила, мое проявление позволяет манипулировать энергией. Эта энергия позволяет творить невероятное, чему вы сами были свидетелями. Так же она позволяет мне управлять... ммм... роботами, - нашла приемлемую аналогию. - Во время занятия мне поступило сообщение об атакованной деревне монстрами. С началом практической части занятия, параллельно этому, я сражалась с Гримм далеко за пределами Бикона, - решила обобщить оба нападения одним. - Значит, вместо того, чтобы сидеть на скучных уроках профессора Порта, ты сражалась с Гримм? - возмущенно воскликнула Нора. - Это предательски не честно. Почему нас не позвала? - Сражение уже закончилось. Вы бы не успели прилететь, - пожимаю плечами, не особо удивившись такому заявлению от Валькирии. - Тебе удалось... защитить деревню? - взгляд Руби, направленный на меня был полон уверенности в положительном ответе, хоть в нем и мелькали едва заметные искорки страха в обратном. - Селение несколько пострадало, но атака была отбита, - оправдала ее ожидания. - С какими Гримм ты встретилась? - с живым интересом спрашивает Пирра. - Дезсталкер, беовульфы, неверморы, - легко перечисляю увиденные мной виды. - И... аналог Морского Дракона, - с запинкой дополняю. - Крылья у него были не кожаные, а как у Невермора, с перьями? - поинтересовалась Руби. - Да. - Тогда это Скалистый Дракон. Такие преимущественно обитают в горах и очень редки, - самодовольно от своих богатых знаний описывает незнакомый мне вид. - Серьезно? - вклинивается возмущенный возглас Вайсс. - Вы вот так просто это приняли и спокойно общаетесь?! - В это действительно сложно поверить, - в первый раз подает голос притихшая в самом начале Блейк. - Спасибо... - Но, - резко обрывает благодарность Шни, - С учетом того, что уже успела нам продемонстрировать Айа... вполне возможно, - и, показательно не замечая убийственного взгляда Вайсс, продолжила. - Эта способность похожа на мое проявление? В опасные моменты, Беладонна оставляла на своем месте свой теневой клон, уходя из-под атаки, которую принимала на себя тень. - Совсем отдаленно, - отрицательно качаю головой. - Скорее, на дистанционное управление оператором дрона или другой техники. Но тоже приблизительно, - пояснила и с интересом принялась наблюдать за глубокими вздохами Вайсс, чем она, похоже, успокаивала себя. - Фух. Ладно. Итак, - спокойным голосом обратилась ко мне. - Скажи, ты случаем, - выделила последнее слово. - ...не связана тайно с Атласом? Какой-нибудь закрытой компанией, занимающейся изучением Ауры? Нет? - дождавшись моего отрицательного пожатия плечами, продолжила. - Тогда какого Гримм?! - вновь начала заводиться. - Почти все, что до этого с тобой происходило, далеко не вписывалось в рамки нормальности даже по меркам экстравагантных Охотников, а сейчас ты утверждаешь, что содержишь технологии, позволяющие пользователям Ауры контролировать роботов(?), сражаясь ими на далеком расстоянии? - видимо, здесь она вспомнила мою теорию, что частью моих способностей может овладеть любой носитель Ауры. - Это что, промышленный шпионаж? - недобро сощурилась Блейк, несколько накалив этим обстановку. - Я... нет, конечно нет, - тут же опомнилась Вайсс. - Прости, если это так звучало. Просто... твои слова и так звучат невероятно! - Я понимаю, - спокойно киваю. - И не ожидаю, что вы мне поверите безоговорочно и сразу. - А я верю, - тут же воскликнула Руби, которую тут же поддержали Пирра с Норой. - Ну да, было бы здорово иметь возможность в случае чего оказаться сразу на месте сражения, - согласилась Янг. - Далеко не всегда помощь атакованной деревне может поспеть вовремя, - кивнул головой Рен, нахмурившись вместе с Норой, похоже, вспомнив что-то из прошлого. - Для вас это невозможно, - почти с сожалением говорю. - Я... прошу прощения. - Ну, тогда просто позови нас в следующий раз с собой, - бодро воскликнула Нора. - Может, мы сможем успеть, или хотя бы не волноваться о тебе, - согласно добавила Пирра. - Да, пожалуйста, не нужно устраивать больше таких потрясений. Мы сильно волновались за тебя, - искренне произнесла Вайсс, которую молча подержали другие. - И мне бы хотелось больше узнать об этой способности... Что? - праведно возмутилась на укоряющие взгляды. - Чисто с научной точки зрения интересно. - При случае покажу, - неожиданно для нее соглашаюсь на прямую демонстрацию управления фреймом. - Так, ладно, ребята, поговорили, и хватит, - громко хлопнула в ладоши Янг. - Больному нужен отдых, а нам вернуться к занятиям. - С чего такая обеспокоенность пропуском? - подозрительно посмотрела на нее Вайс. - Что? Да за кого ты меня принимаешь? - наигранно возмутилась она, начав всех выпроваживать из помещения. - Я одна из лучших студенток Бикона! Естественно я буду... - готовую оспорить это утверждение Вайсс, Янг просто вытолкнула в двери, - ...делать все, чтобы соответствовать. Даже не прогуливать занятия, - смахнув трудовой пот со лба, довольно говорит она. - Руби? - обернулась к оставшейся девушке. - Да, иду, - ответила ей. - Отдыхай, Айа, - улыбнулась мне напоследок и направилась к выходу. Дождавшись, когда ее сестра покинет помещение медкабинета, Янг не спешила следовать за ней, замерев в проходе спиной ко мне. - Скажи, - тихо произнесла она, не оборачиваясь. - Тогда ты целилась в Руби и готова была выстрелить... - Почему я это сделала? - понятливо уточняю. - Почему не выстрелила? - поправила меня, удивляя. - Я... не могу ответить на твой вопрос, - тяжело говорю. - Мое сознание было расплывчатым, и я не запомнила этот момент. Возможно, осознанно убрав палец с курка, возможно... просто не успев выстрелить. - Спасибо, за правдивый ответ. Отдыхай, - тихо сказала она напоследок и вышла. - Отдых? - спросила вслух у самой себя, ложась на спину. - Да, отдых не помешает, - сонно прошептала, впервые за многое время погружаясь в чистый сон на Орбитре без сновидений. Утомленным сознанием я не обратила внимание на эмоции, которые испытывала тогда Янг. Раздираемая противоречивыми чувствами к пострадавшей девушке, которая ей нравилась, и которая готова была, возможно, не намеренно, но выстрелить в ее единственную сестру...***
На самом краю площади Гринс стоял один из опытнейших Охотников деревни, доживший до седины. Он молча с задумчивым видом наблюдал за суетой на площади. Но каждый раз останавливал свой взгляд на небольшом пятачке спокойствия в самом центре, где неподвижно сидела фигура Охотницы в окружении длинных, непонятных хреновин. - Хэй, дружище! - окликнул его сзади знакомый голос. - Я уж думал, тебя съели, когда обнаружил руины вашего дома, - радостно сообщил другой Охотник, подходя к нему. - Как видишь, чудом все обошлось, - кривовато улыбнулся ему в ответ седой, беззлобно добавив. - Балабол. - Да, было жарко, - посмеялся его друг, после мигом став серьезным. - Твои не пострадали? - Жена с дочкой не успели добежать до дома, укрылись у соседей, - проговорил с заметным облегчением. - Твои? - Да, просидели все время дома, отделавшись легким испугом, - легко отмахнулся тот, мысленно радуясь удаче своей семьи. Некоторым повезло куда меньше. - К вопросу о чуде, - произнес балабол и оба одновременно посмотрели на застывшую фигуру на площади. - Что думаешь об этом? - О чем? - усмехнулся седой. - О том, что сам ангел, ниспосланный небесами, спустившись с небес на своих стальных крыльях, покарал тварей тьмы, изгоняя их потоком золотистых волн, пускаемых сразу с трех пар рук, а после даря жизнь и исцеляя раненых? - седой широко улыбнулся, откровенно забавляясь удивленным выражением лица друга и, сжалившись, добавил. - Это все со слов моей жены. - А, фу-ух, - сразу облегченно вздохнул собеседник. - А то я уж боялся, что ты сам поверил во всю эту хренотень. - Возможно, - вернувшись к наблюдению за площадью, бесстрастно отозвался седой. - Серьезно? Ты веришь во весь этот бред? - выпучил глаза балабол. - Да это все скорее всего какая-нибудь секретная разработка Атласа. Видел, на чем она летала в небе? - Может и так, - пожал плечами он. - Мне все равно, бред это или какая разработка атласцов, но она спасла мою семью. Это для меня главное, - твердо добавил в конце. - К тому же, смотри, интересная хрень? - внезапно улыбнулся, кивнув на фигуру. Проследив взгляд, его друг не сразу заметил, на что указывал седой, но, увидев, категорично постановил: - Точно разработка военных. Тенно невольно забыла об одной детали, дополнявшую картину странностей. Ведь она снаряжала Нову для боя без свидетелей. И теперь каждый из жителей мог отчетливо рассмотреть странной формы нимб, паривший над головой фрейма, дополняющий образ Асури.***
Руфус Варс, староста безымянного поселения после того, как разобрался со всеми срочными делами после убийства Гримм, отдыхал дома и не мог перестать удовлетворенно ворчать, что в тот роковой день их посетил Охотник, спасший селение. А позже позвавший другого Охотника, спасшего их сегодня. Конечно, тот день был омрачен многими жертвами, и Руфус их не забудет, но впереди маячила какая-никакая уверенность, что его селение выдержит и, быть может, однажды разрастется до небольшого города. Вот только Варс вряд ли доживет до этого момента... От мыслей старосту отвлек стук в дверь, за которой обнаружилась одна из жертв того самого дня. - Здравствуй, - припав на колено, улыбнулся он сиротке, родителей которой хорошо знал. Девочка-волчица не стала медлить и сразу выложила свою просьбу, наблюдая за Охотником, вернувшимся с многочисленными трещинами на доспехе. - Ты хочешь... - удивленно повторил староста и глубоко задумался. - Это будет непросто, если ты хочешь успеть подготовиться к следующему году. Я согласен тебя тренировать, но будет очень сложно. К тому же риски этой профессии очень велики, и тебе придется найти того, кто откроет Ауру, так как я ее давно потерял. Ты действительно этого хочешь? - серьезно глядя в недетские глаза малышки, спросил он. Фавн-волченок, бросив короткий взгляд на центр площади, повернулась обратно к старосте и уверенно кивнула.***
Мой сон продлился до вечера. Разум полностью прояснился и избавился от последствий тройной ресинхронизации. На пути в комнату моей команды, меня остановила Гудвич. Осведомившись о моем здоровье, она передала просьбу директора академии о встрече, на которую я решила направиться сразу. Знакомый лифт отвез на последний этаж башни, и, выйдя, я невольно залюбовалась огромным шестеренным механизмом. В первое мое посещение мне было не до этого, так как я была напряжена, ожидая негативных последствий переговоров о зачислении. - Завораживает, не правда ли? - проследив мой взгляд, с улыбкой сказал Озпин, сидя за столом. Молча кивнув, подхожу и сажусь в кресло перед ним. Все, как в прошлый раз, но сейчас я уже студентка. Вопросительно смотрю на Озпина, но он так же не спешит начинать разговор. - Хм, - тяжело вздохнув, через некоторое время сдается он. - Вы как всегда немногословны, мисс Каси, - на что я привычно пожимаю плечами. - В первую очередь, я бы хотел осведомиться о вашем здоровье. Питер рассказал, что произошло. Но я бы хотел услышать вашу картину произошедшего, - ожидающе взглянул на меня. - Переутомилась на практике, потеряла сознание, - кратко поведала ему фактически правду. - Выспалась, в полном порядке. - Хотите сказать, что перетрудились? - сверкнул очками мужчина, на что я уклончиво кивнула. - Хорошо, - улыбнулся он, явно не поверив. - Как бы то ни было, первоначально я хотел пригласить вас по совершенно другой причине, - сменил тему, потянувшись одновременно к бумагам на столе и своей кружке. - Начну издалека. В первые месяцы учебы на практических занятиях Глинды вы никак себя не проявляли, - не дожидаясь ответа, продолжил. - Однако в последнее время ваше участие на ее занятиях резко возросло. Мало того, вы не просто сражались с оппонентами. В процессе каждого боя вы поправляли их, указывали на ошибки, учили, чем приобрели некую популярность, - коротко взглянул поверх взятых листов, но, не обнаружив на моем лице смену эмоций, вернулся к страницам. - Со временем число ваших матчей только увеличивалось. Как мне поведала Глинда, однажды пара студентов чуть не подралась за право вызвать вас, - усмехнулся Озпин, кладя листы на стол и смотря прямо на меня. - Возникла очень интересная ситуация, мисс Каси, - задумчиво скрестил перед собой руки на столе. - Вы невольно стали отбирать работу одного из наших преподавателей. Глинда даже вначале шутила по поводу, что ее обязанности забирает на себя одна из студенток, позволяя ей отдохнуть. Вот только шутка вскоре прекратила ею являться... - Вы меня в этом обвиняете? - не совсем понимаю, к чему этот разговор. - Конечно нет, - заверил Озпин. - Но ситуация, когда занятие буквально проводит целиком студент, а преподаватель не вмешивается, может негативно отразиться на академии в целом. И на собранном преподавательском совете мы долго решали, как выйти из этой ситуации, пока Питер не предложил интересную идею, - загадочно улыбнулся, отпивая из чашки. - Но в начале я, конечно же, хотел бы услышать ваше мнение прежде, чем его идея осуществиться. К тому же, в свете последних событий, не уверен, что вам это подойдет... - Я слушаю, - прервала его, не выдержав эти хождения вокруг. - Как вы смотрите на то... - загадочно улыбнулся. - ...чтобы проводить свои практические занятия? - Вы хотите, чтобы я стала преподавателем? - вопросительно вскидываю бровь. - Конечно нет. Разве что внештатным, - задумчиво добавляет, отставляя напиток. - Суть в том, чтобы вы могли проводить дополнительные занятия по желанию, скажем, пару раз в неделю после основных уроков. Тем самым вы бы смогли сместить вектор своей популярности на эти практики, позволив Глинде вздохнуть свободно. Право слово, это секрет, но, - заговорщицки перешел на шепот, склонившись над листами с поставленной на них кружкой, не замечая этого. - По ней и не скажешь, но профессор Гудвич сильно переживает по поводу, что не может эффективно передавать свой опыт следующему поколению. Думаю, она считает себя уже стар... - сильно наклонившись, он случайно опрокидывает кружку, и коричневый напиток щедро пропитывает разбросанные бумаги на столе. - Думаю, секрету следует оставаться секретным, - наблюдая за поникшим лицом директора, ровно говорю я. - Может и так, - грустно поправляет свои очки, едва слышно прошептав что-то о проклятии стар... женщины. - В любом случае, ваше мнение? Только когда директор сообщил мне, я задумалась об этом. Глинда никогда не показывала на занятиях, что ее как-то задевает такое отношение. Но если это так, мне бы не хотелось ущемлять ее желание передавать свой опыт следующим Охотникам. Само предложение выглядело интересным. Обычно время после занятий я посвящала чтению или тренировкам в двух командах. И я вполне могу позволить пару часов уделять вниманию дополнительным тренировкам уже с другими. В перспективе... - Я могу действовать полностью на свое усмотрение? - задаю важнейший вопрос Озпину. - В разумных пределах, - дипломатично соглашается, протирая заляпанные очки. В перспективе я смогу моделировать ситуации, которые сделают сильнее не только других студентов, но и мои команды. Они смогут приобрести дополнительный опыт и усовершенствовать свои навыки. Но если к этому еще удастся подключить симулякрум... - Думаю, я согласна, - после продолжительной паузы, отвечаю ему. - Отлично, обсудим детали, - воодушевленно протягивает Озпин, грустными глазами смотря на слипшиеся бумаги.***
Едва освещенное помещение на окраине Вейла. Обшарпанная обстановка и минимум мебели. Куча ящиков с Прахом и стул со столом, на котором лежат многочисленные схемы и карты. Привычная за последние рабочие месяцы картина для Романа Торчвика. Если бы только еще начальство наведывалось пореже... - Приток Праха заметно снизился, мой дорогой Роман. Это не хорошо, - едва ли не промурлыкал голос, пробирающий до дрожи. Его обладательница, сверхсшибательная девушка, которая за мгновение может сшибить ему голову, стояла близко. Слишком близко. - Хей, - примирительно поднял руки перед собой, отступая назад, - Я не виноват, что мои новые подчиненные ни на что не годный мусор. - Ты говоришь о террористах, чьи действия на слуху у всех королевств? - улыбнулся ему кровавый ангел. - Может они и успешные террористы, но самые идиотские воры, каких я когда-либо видел. Грабят они паршиво. Однако, несмотря на это, я справляюсь, - показательно обвел рукой с тростью многочисленные контейнеры с Прахом. - Недостаточно хорошо для лучшего в мире вора, - вновь опасно сблизилась его нанимательница. А небольшой огонек, показательно вспыхнувший у нее в ладони, добавил страсти выше некуда. - Постарайся улучшить текущие результаты и подтвердить свое звание, - прошептала она на ушко. - Иначе, - резко отодвинулась. - Тебя может постигнуть судьба звезд, что так и не достигли неба, опалившись на солнце, - усмехнулась в конце, сжав кулак с огоньком, и неспешно удалилась. - К нам едет ревизор, пора валить, - печально произнес ей вслед Роман. - Да только хрен от такой свалишь, - рассержено выплюнул, вернувшись к планам на столе. - Увеличить поставки, увеличить... я и так стабильно реквизирую продукцию магазинов и складов по будням. Придется что ли пойти на риск встречи с ней и перейти и на выходные? - задумчиво спросил сам себя, беря сигару. - Хэй, - удивленно-возмущенно воскликнул, когда сигара буквально исчезла у него из рук. - Ха, ха, очень смешно. Появившаяся из ниоткуда девушка с разноцветными волосами и глазами показательно нахмурилась на сигару, удерживаемую на вытянутых пальцах, и метко выбросила в урну в углу. - Несмотря на все твои старания, - хмыкнул на ее действия Торчвик. - Если мы в ближайшее время не восстановим приток Праха, мое здоровье уже ничто не спасет. В ответ Нио, улыбнувшись, показательно вытащила из воздуха папку и положила ее на стол. - Хм. Как понимаю, твоя командировка по пограничным службам торговых путей прошла успешно? - задумчиво протягивает мужчина, пробегая глазами по строчкам, не обращая внимания на самодовольный кивок напарницы. - А это что? - заинтересованно произнес, вчитываясь. - Аха, да, это то, что нужно. Точное время и место прибытия крупного морского груза Шни решит все наши проблемы, - обрадовался он. - На какое-то время, - тяжело вздохнул. Его напарница с любопытством наблюдала за мужчиной, расположившись на одном из контейнеров и поигрывая своим зонтиком. - Так, а что на счет времени прибытия? - встрепенулся гениальный грабитель, на что Нио пальцами показала знак ОК. На всякий случай проверив, Торчвик удовлетворительно кивнул. - С ее временем не совпадает, значит, будем брать порт. Еще бы этих криворуких научить к этому моменту работать бесшумно, да пара дней осталось, - неприязненно добавил он, на что Нио беззвучно рассмеялась.***
Цефалон Ордис выполнял свои повседневные обязанности и просматривал открытую сеть на предмет полезной информации, которая пригодилась бы его Оператору. Он был сильно обеспокоен утренним происшествием и, хоть Оператор позже хотел пересмотреть систему защиты, Ордис по своей инициативе усилил наблюдение за двумя пунктами, расширив область слежения. Так, фильтруя, или, можно сказать, с ленцой пролистывая сетевую информацию, которая ему уже была известна, Ордис внезапно обнаружил другого серфера сети. Его скорость действий отличались от показателей людей, что пользовались сетью. Значит, это было что-то другое, возможно, программа. Заинтересовавшись, Ордис начал следить за действиями этого пользователя и неожиданно для себя обнаружил входящий запрос на соединение. Цефалон буквально испытал шок, ведь до этого даже защищённые соединения не смогли обнаружить его, когда он глянул на них одним глазком, а тут неизвестный мало того, что обнаружил за собой слежку, так еще и как-то смог подключиться к нему. Ничего серьезного, лишь сигнал, что-то вроде "я тебя вижу, но не дотягиваюсь, так что дотянись ты". Двигаемый любопытством, что было присуще всем Цефалонам, Ордис, на всякий обезопасив себя всеми ему доступными способами, бывали случаи, но не веря, что кто-то на этой отсталой планете способен нанести ему вред, осуществил соединение с неизвестным пользователем. И первое, что он услышал на цифровом языке, вновь отправило его в шоковое состояние, едва не приведя к перезагрузке систем, складываясь в довольно простую фразу: - Привет! Я Пенни, будешь моим другом?