Глава 22 - Фавны, ушки и андроид.
По бескрайней глади океана плыл корабль, на мостике которого мужчина блаженно созерцал тихие волны, прекрасно понимая, какие монстры могут в них таиться. Капитан Тид Вейв вот уже более десятка лет управлял пассажирским судном. Пожилой человек, волосы которого тронула седина, и отнюдь не только от возраста, совершал рейсы между континентами Санус, Анима и островом Менаджери. Он был одним из немногих капитанов, которые не имели предрассудков против фавнов и которых приветствовали в столице. Вейв по праву мог называть себя другом фавнов, так как в основном его пассажирами были их представители. - Капитан, входим в опасную зону, - предупредил его помощник, склонившись над электронной картой. Нахмурившись, Тид кивнул, став еще пристальней всматриваться в водную гладь, впереди которой показались очертания островков. Несмотря на заблуждения многих людей, живших в глуби континентов, в океанах Гримм нисколько не меньше, чем на суше. И, несмотря на обширные морские просторы, вероятность встречи с ними довольно высока. Если не соблюдать маршруты следования. Так как в основном морские Гримм пребывали в своих установленных ареалах обитания, можно было огибать их территории и плавать относительно безопасно. Такие безопасные пути были нанесены на карту кровью многих моряков-исследователей. Но даже они не были надёжными, когда внезапно стая каких-либо Гримм меняла свое местоположение, или одиночки заплывали на морские пути. В этот раз случилось второе. - Продолжайте следить за окружением и о любой самой незначительной активности сообщайте мне, пока не пройдем опасную зону, - строго сказал он морякам, работающим за сканирующим оборудованием. На фоне ответных подтверждений Вейв вернулся к мыслям об области, через которую его корабль проплывал. Относительно недалеко от Менаджери проходила россыпь мелких островков со скалами и рифами. По сообщениям от других капитанов, в этом месте видели Гримм-одиночку. Одно судно даже столкнулось с ним в ночное время. С полуразрушенной палубой от одного-единственного удара, оно все же как-то смогло оторваться от монстра, поплутав между скалами. Тип Гримм не был опознан. Очевидцы смогли только разглядеть огромный рог и часть белой брони с красными линиями, когда монстр протаранил борт корабля и острым отростком прошил палубу насквозь. Капитан подавил невольную дрожь, представив, что случилось бы с кораблем, если бы удар пришелся на днище. Сколько бы продержался он на плаву, если вообще не разломился бы сразу. В таких случаях обычно капитаны брали себе на борт Охотников, в другое время предпочитая не светить таким маяком притяжения для Гримм. В случае с Вейвом чаще это была стража Менаджери, так как он в основном вел дела с их островом. Капитан задумчиво скосил взгляд на нос корабля, где находилась фигура их сопровождавшая и должная обеспечить защиту, если они наткнутся на Гримм. Благодаря своему назначению, сквозь корабль циркулировало множество информации. Так, Тид был в курсе появления загадочного Охотника на Менаджери, который, исходя из слухов, оказал значительную помощь в борьбе с Гримм. Было бы неудивительно, если бы на текущий рейс вместо стражей вождь Белладонна направил бы этого Охотника. Однако, встретившись и обсудив детали, Валькирия заявила, что миссию по сопровождению возьмет на себя другой Охотник, который сейчас и пребывал на борту. В столь же странном по стилю снаряжении, что и девушка ранее. Темно-золотая броня, напоминавшая камзол. Лицевая маска, нижняя часть которой походила на бороду. Голову венчала треугольная шляпа, дополняющая образ морских капитанов, которые плавали в эпоху парусников. И имя, которое он проронил, взойдя на борт и больше не произнеся ни слова - Гидроид. За свою морскую жизнь Вейв повидал немало эксцентричных Охотников, использующих в своих образах элементы морской и пиратской тематики, но с таким он сталкивался впервые. Хотя, если вспомнить, до него доходили слухи о похожих личностях, малоразговорчивых, в полностью закрытой броне с экзотичными украшениями, распространяющиеся между торговцами на юге королевства Вейл. Наморщив лоб, капитан протер его, вспоминая услышанное от торговцев и пассажиров, когда корабль пребывал в порту. Кажется, одного из этих Охотников звали Нова... Мысли Вейва прервал Гидроид, резко поднявшись с колен и взяв в руки саблю с извилистым кинжалом, чем привлек не только его, но и любопытных зевак, собравшихся на палубе. - Капитан, засек движение! - резко произнес все тот же помощник с нотками паники в голосе. - Большой объект, и он движется... к нам! Приблизившись к монитору Тид и сам мог наблюдать "объект", что отделился от части островов и двигался на них. - Похоже, нам все же предстоит увидеть навыки этого Охотника в действии, - тихо произнес капитан, мысленно молясь, чтобы они хоть наполовину соответствовали тем, которые были у Валькирии судя по слухам с Менаджери. Предупредив пассажиров о возможном столкновении, чтобы они очистили палубу, капитан взял курс на маршрут меж рифов и скал. Бросив взгляд на нос корабля, где фигура Гидроида продолжала стоять по направлению к монстру в глубинах, Вейв продолжил раздавать указания. Судно резко набрало ход и быстро сближалось со спасительным проходом. Но Гримм, в этом уже не было сомнений, был быстрее. - Не успеем, - спокойно произнес капитан, с каплей пота, стекающей со лба. - Приготовиться к столкновению! - крикнул он. Впереди слева движения корабля были уже заметны постепенно увеличивающиеся рассекающие волны. Из воды показался огромный белый рог на костяной пластине с красными линиями, грозя вспороть бок корабля насквозь. Очередное пассажирское судно могло быть потеряно в необъятных водах океана, потопленное Гримм, но не в этот раз. Перед самым столкновением между судном и Гримм резко поднялась огромная волна, подняв и отбросив монстра назад, что рог прошелся над верхней палубой, чиркнув по ней. Пронаблюдав, как их рубку едва не прошило, матросы едва устояли на ногах, а капитан покосился на Гидроида, оружие которого теперь было направленно вверх. Первый удар судно пережило. Теперь уже беспрепятственно преодолев узкий проход меж скал, капитан предположил, что им удалось оторваться. Треск разбивающегося камня позади и громкий рев известили, что он ошибался. Выглянув из рубки назад, он видел, как одна из высоких скал, потеряв опору, медленно заваливалась, разрушаясь в процессе падения. Следом за этим из воды вынырнул Гримм, показав себя. Больше всего монстр напоминал черного кита с широкой зубастой пастью и красными двойными глазами. Зрелище проняло бывалого моряка. Он только слышал об этом виде Гримм, ни разу не встречав его. Налуарк - огромная тварь, сравнимая по размерам со средним грузовым судном и способная сокрушить его без особых усилий. Судя по приглушенным вскрикам, пассажиры, наблюдавшие из иллюминаторов, тоже оценили это. - Эй, Охотник! - крикнул вниз Вейв. - Нам не оторваться от этой твари. Есть идеи? Кратко взглянув на капитана, Гидроид переместился на корму, вновь принявшись ожидать монстра. Долго времени ждать не пришлось. Рассекая волны Гримм медленно сближался с судном, приоткрыв пасть, словно в оскале. Еще один взмах саблей, и десятки водяных снарядов, возникших в небе, обрушиваются на Гримм. Вонзаясь в черную плоть и выбивая осколки белой кости, эта атака, тем не менее, не остановила монстра. Он лишь яростно взревел и ускорился. Тогда Гидроид применил свое мощнейшее умение. Подняв перед собой руку, в которую устремились струи воды, он сжал ее, вызвав шаровой всплеск. И сущность, что обитала в глубинах Бездны, ответила на зов. Взметнувшееся плетью щупальце обхватило рог Налуарка, готового вспороть нижнюю часть судна. За ним последовали другие щупальца, вздымающиеся из-под воды и вонзающиеся в неприкрытые броней части тела Гримм. - К-кракен, - дрожащими губами прошептал капитан. Чудовище морских глубин. Одни говорили, что это очередной Гримм класса "угроза городу", другие верили, что это древний, как сам мир, морской монстр, пожирающий как заплывающие к нему корабли, так и оказавшихся рядом Гримм. Тид Вейв, как моряк, не был особо суеверным и скептически относился к этим байкам. До этого момента. Как, впрочем, и все, кто наблюдал на корабле за тем, как легендарное чудовище опутывало другого, менее устрашающего монстра. Теперь капитану оставалось лишь молиться, чтобы Кракен не последовал за ними после расправы (а в этом он не сомневался) Налуарка, и судно смогло тихо скрыться под буйство двух огромных чудовищ. Тем сильней был его шок, когда Охотник внезапно выпрыгнул с кормы. Но в воде ему не суждено было оказаться. Хитиновый панцирь послужил ему поверхностью, поднявшись над волнами. Сменив ближнее оружие на снайперскую винтовку "Вектис", до этого покоившуюся на спине, он присел на колено и открыл стрельбу по Гримм, стремясь лишить того зрения. Самоуверенность или глупость, Вейв не знал, чем руководствовался Охотник, но отдал приказ плыть дальше, не собираясь рисковать судном. Тем не менее он, как и моряки с пассажирами, вышедшими на палубу, продолжил наблюдать за разразившейся битвой позади. Гримм яростно бился в путах из щупалец, стремясь освободиться. После полной потери зрения с одного бока от выстрелов, он взревел и, совершив рывок, вырвался, буквально выпрыгнув из воды по направлению к Охотнику. Широко раскрыв пасть, он обрушился на одинокий силуэт, стоящий на панцире, и вместе с ним погрузился на глубину. На палубе пронеслись панические вскрики и возгласы. Не отвлекаясь на них, капитан продолжал всматриваться в водную гладь, ища какие-либо признаки движения. Он и заметил первым мелькнувший в небе силуэт, стремительным росчерком пройдясь над водой приблизительно в том месте, где нырнул Гримм, и, кажется, что-то сбросив в море, после чего так же стремительно набрав высоту скрылся в небе. Не успели оформиться первые предположения увиденного, как показались сами участники битвы. Первым показался Налуарк, вынырнув высоко над водой. Свежие раны от щупалец кровоточили по всему телу, а на месте одной пары глаз виднелись разорванные алые глазницы в окружении осколков белой кости. Следом из воды показался Гидроид. Только на этот раз к его спине крепились металлические крылья, а в руке покоилась огромная обоюдоострая секира. Взлетев и закрутившись смертельной юлой, Охотник буквально разорвал бок Гримм, отбросив его от себя. И пока Налуарк падал назад в море, Гидроид закрепил секиру под одним из крыльев и вооружился объёмной пушкой с другого крыла. В Гримм полетели одиночные снаряды, разрывающие черную плоть и раскалывающие белую кость. Огромный кит-гримм Налуарк рухнул в воду, враз потемневшую от его крови. За ним нырнул Охотник, скрывшись в море. Какое-то время ничего не происходило, и люди безрезультатно всматривались в водную гладь на все удаляющимся судне, пока перед ними внезапно не поднялась волна, с которой сошел Гидроид уже без механических крыльев и под ошарашенными взглядами спокойно занял привычное место на носу корабля, усевшись на колени. Тид Вейв не был особо верующим моряком. До этого момента. Ведь сегодня на его глазах Гримм перестали быть единоличными правителями морей.***
Вновь пребывая в особняке клана Белладонна, я размышляла над результатами последней проведенной миссии. Когда Гира обратился ко мне с просьбой о морском сопровождении, мой выбор пал на Гидроида. Для местных я обосновала это тем, что Валькирия специализируется на действиях на суше, в то время как Гидроид, благодаря своему проявлению, прекрасно может себя проявить в море. Хотя для них, казалось, это был другой Охотник, состоявший в связи со мной, я не спешила их поправлять. В том числе чету Белладонна. В миссии сопровождения из-за вмешательства крупной цели мне пришлось задействовать чудовище Бездны и Арчвинг, но все прошло успешно. Судно защищено, пассажиры не пострадали, отделавшись лишь эмоциональными потрясениями. - Так что, эти материалы так для тебя важны? - спрашивает Гира, сидя напротив за низким столиком вместе с Кали. Мои разведывательные миссии на острове в перерывах между миссиями фракции фавнов принесли первые плоды. Мне удалось обнаружить небольшие залежи руды и других полезных ресурсов поблизости от обжитых границ на территории Гримм. Возможно, продвинувшись еще глубже, я смогу отыскать другие залежи, и вопрос о поиске компонентов для феррита и сплавов будет решен. Вопрос о добыче я сейчас решала. Раньше такой проблемы бы не возникло, Тенно находили и добывали ресурсы без оглядки, будь то на территории Корпуса или Гринир. Но в данной ситуации весь остров по факту принадлежал фавнам. Этой землей и ресурсами владела союзная Тенно фракция, с которой я не желала портить отношения по такому поводу. - Для меня и других Тенно они важны, - согласно киваю я, пребывая проекцией за столом, пока фрейм Валькирия замерла у стены позади. Ранее я поясняла, что Тенно - семья, не связанная кровными узами. Гира с Кали предположили, что это была община. Оба удивились, когда я назвала численность своей семьи. Как единственный на данный момент ее представитель, я вела переговоры с вождем о разработке найденных мной точек. Попутно я размышляла над своими действиями на территории королевства Вейл, где на фактической территории Гримм вела добычу Праха. С точки зрения законов королевства, это было нарушением, так как о любой добыче необходимо было сообщать правительству, с другой, это все же дикая территория Гримм, она не должна считаться частью королевства. Так и не придя к какому-либо выводу, я решила отложить этот вопрос. - ...добыча ресурсов, совместная охрана... Да если бы ПКШ услышали о таком предложении, они бы тут же удавились, - удивленно воскликнул Гира. Было от чего, так как по местным меркам я делала очень щедрое предложение. Брала разработку ресурсов на себя, практически сама обеспечивала охрану, в теории это будут стражи и роботы, которые находятся еще на стадии разработки, так еще и планировала поиск и совместную добычу Праха. С учетом того, что все точки интереса находились на неосвоенных землях, кишащих Гримм, мое предложение по сути сулило расширение обжитых границ Менаджери, что для фавнов, запертых на небольшом участке острова, многое значило. - Не перестаю убеждаться, что твое прибытие было благословением, принесшим не только весть о нашей дочери, но и о переменах, - с блеском в глазах высказалась Кали, взяв мою ладонь в руки. - Действительно. Ты уже оказала неоценимую помощь острову, и продолжаешь делать это вновь и вновь, - довольно произнес Гира. Я лишь кивнула, принимая благодарность и возвращаясь к обсуждению. Однако вскоре нас прервали. Ощутив приближение нескольких разумных, я без слов возвратилась в варфрейм. Удивленно пронаблюдав исчезновение моей проекции, фавны тут же успокоились, привычные к этому, и перевели взгляд на закрытую дверь. Секунду спустя та распахнулась и в помещение властно вошла темнокожая женщина с тигровыми полосками на открытых частях тела и кошачьими ушками, за которой вошла пара фавнов в черно-белой броне. Последним с недовольным лицом зашел капитан стражей, замыкая процессию. Форма сопровождающих девушку фавнов отличалась от привычно виденной мной формой стражи. Странно... - И как это понимать, Сиенна? - нахмурено поднялся с места Гира. - Ох, Гира, а ты все не меняешься. Как бы не зарос мхом, сидя на одном месте, - насмешливо кивнула девушка. - Кали, - более миролюбиво кивнула его жене. - Сиенна, - столь же дежурно ответила та. - И в тебе все так же ни капли уважения, - устало вздохнул Гира. - За чем бы ты ни пришла, обсудим это в моем кабинете, не тревожа гостя. Вождь уже собрался проследовать к выходу, как его остановила следующая реплика девушки. - Уважение? К нашему бывшему главе? Тому, кто едва не подвел нас к краху? - все так же насмешливо усмехнулась она, но в глазах стоял опасный блеск. - Этот спор вновь ни к чему не приведет, - покачал головой Гира, махнув в сторону двери. - Что же, ты прав в одном и ошибаешься в другом, - обойдя хмурого вождя, девушка взглянула на меня. - Так это и есть знаменитая Охотница, что успела обрести немало славы на острове, - утвердительно сказала она. - Позволь представиться, я Сиенна Хан - лидер... - Белого Клыка, - закончила я за нее, связав разговор воедино и найдя в сети подтверждение. - Что она здесь делает? - резко спрашиваю остальных, приготовившись выпустить когти. Другие смотрят на меня с недоумением, включая вождя и Кали. - Что здесь делает Белый Клык? - повторяю свой вопрос с угрозой в голосе. - Движение, что оставил мой муж. Они остаются связаны с нами и имеют немалую поддержку на острове, - поясняет Кали. - Террористы? - недоуменно спрашиваю, не представляя, как чета Белладонна может сотрудничать с ними. Мое недоумение в дальнейшем оказалось рассеяно Сиенной. - Мы не террористы! - эмоционально восклицает нынешний глава Белого Клыка. - Возможно, как Охотник, ты могла слышать от средств массовой информации других королевств, которые стараются выставить нас в нелицеприятном свете, неверную информацию, но, уверяю тебя, наше движение направлено на защиту и поддержку всех фавнов, - уже спокойно поведала. - То же, чем ты занималась на острове, - с намеком закончила. - Я должна в это просто поверить? - скрещиваю руки на груди. - Уверяю тебя, большинство того, что ты слышала о нас от других, не правда, - убежденно произнесла она. Бросив взгляд на взволнованно наблюдавших за мной Кали и Гиру, который с неохотой кивнул мне в согласии, решаю показать им событие прошлого. - Мне нет необходимости выслушивать других о том, чему я сама была свидетелем, - с последним словом между нами возникает иллюзия записи, сделанной мной на ночной миссии в порту. - ...хочу спросить вас, братья. Почему вы помогаете международному преступнику? Блейк Белладонна, стоя в окружении членов Белого Клыка с поднятым в ее направлении оружием, сжимая черный бант в руке, с негодованием обращалась к фавнам. Замечаю краем глаза, как напряглись присутствующие члены Белого Клыка и встревожились родители Блейк. Воспроизвожу следующую часть. Высокий фавн взревел, заводя свою цепную пилу. - ...убейте предательницу! Его крик был безошибочно направлен на Блейк, с широкими глазами смотрящую на него. Иллюзия развеялась. Внезапную тишину нарушил треск дерева. И исходил он не со стороны вождя. - Что это, Сиенна? - с дружелюбной улыбкой спросила Кали, сжимая в руке щепки от края деревянного стола. - Как это понимать, Хан?! - взревел Гира, словно увеличившись в размерах. - Этого не... не может такого быть! - с нотками испуга, больше направленными почему-то на Кали, сделала шаг назад Сиенна. Пара членов Белого Клыка в похожей на виденную мной форму, но без масок, потянулась к своему оружию. Они замерли, когда позади них капитан стражей лязгнул коротким мечом. - Не может быть что? Покушение на мою дочь? - продолжил Гира, нависнув над девушкой. - Да! Такого не может быть, - повторилась глава. - Что это вообще такое было? Как можно поверить тому, что мы наблюдали буквально в воздухе? - попыталась доказать возможную неправоту. Но чета Белладонна, уже знавшая меня достаточно хорошо, поверила мне. - Увиденное нами не подлежит сомнению, - твердо постановил Гира. - Тогда я требую подробностей, - настояла Сиенна. Все ожидающе посмотрели на меня, и я не стала их разочаровывать. - Белый Клык больше полугода назад в столице Вейла начал серию грабежей. Их целью были не деньги, но Прах. То, что вы видели, была акция Белого Клыка, направленная на кражу крупной поставки Праха ПКШ в порту Вейла. Об этом инциденте широко распространялись не только в королевстве, - с намеком на вопрос закончила. - До нас новости доходят... долго, - бросив протяжный взгляд в сторону Хан, ответила Кали. До этого я не обращала пристального внимания на местную сеть. Похоже, стоит с ней позже познакомиться поближе, так как, похоже, информацию, входящую на остров, фильтруют. - Сиенна... - угрожающе напомнил вождь о главном вопросе. - Уверяю вас, это должно быть недоразумение. Белый Клык всегда выступал за защиту фавнов. Даже если нас покинула Блейк, ее бы никто не стал трогать... - в конце запнулась, а глаза расширились словно в осознании, причем не только у нее, но одновременно и у родителей Блейк. - Адам... Даже сразу не было понятно, кто это произнес. - Я его прибью, - весомо обронил вождь. - Не раньше, чем я с ним поговорю, - оспорила Хан. - Адам Таурус один из лидеров Белого Клыка. Они с Блейк были близки, - грустно, но с опасным блеском в глазах пояснила мне Кали. - ...давно не получала сведений из Вейла. Придется самой с ним связаться, - продолжила рассуждать Сиенна. - Гарантирую, Гира, Кали, что со стороны Белого Клыка никакой угрозы вашей дочери не будет. - Раньше мне оставалось лишь поверить тебе на слово, - покачал головой Гира. - Но теперь мне действительно есть кому доверять. Оба взглянули в мою сторону. - Тогда мне следует вернуться и проконтролировать разбирательство, - вздохнула Хан. - Но прежде мне бы хотелось поговорить с тобой наедине, - обратилась ко мне. В сомнении склонив голову, я все же проследовала за девушкой. Звук меча, возвратившегося в ножны, и настороженные взгляды двух фавнов провожали нас у дверей. В молчании следуя по коридорам особняка, мы вышли на террасу, с которой открывался вид на большую часть города. - Не предполагала, что наша первая встреча пройдет вот так, - задумчиво глядя на город проговорила Сиенна. - Желаешь ли ты вступить в ряды Белого Клыка? - полуобернулась ко мне. Отрицательно качаю головой. - Это было ожидаемо, - вздыхает Хан. - Но все же, то, что ты могла увидеть в Вейле, не распространяется на весь Белый Клык. - Вы террористы. - Мы - борцы за равноправие, - порывисто развернулась ко мне. - Не важно, что говорят другие, не важно, что пишут в новостях. Мы единственная защита фавнов от тех, кто вновь мечтают увидеть нас в кандалах. Ты ведь помогала этому острову, ты могла наблюдать, что сотворили с нами другие королевства, - взмах в сторону города. - Это созданная ими резервация, куда стараются выселить фавнов, а к тем, что остаются, относятся как к людям второго сорта. Разве ты этого не видела? Вынужденно киваю, знакомая с этой проблемой по рассказам Блейк и другим источникам. - Тогда помоги нам это изменить, - довольно говорит она. - Присоединяйся к нам. С твоей помощью мы изменим этот мир. - Я уже оказываю помощь, - мягко возражаю. - Да, но только в пределах острова. Этого мало, - поморщилась Хан, не зная о планах по расширению территории и добычи ресурсов. - Нападения и нападки на простых людей, таково твое предложение? - Мы не трогаем гражданских. Что происходит в Вейле, кража Праха у обычных торговцев и тем более драка с юным поколением Охотников, должно быть ошибкой. Но такие виновные, как ПКШ, военные Атласа и другие промышленники, эксплуатирующие фавнов, должны понести наказание. Те, кто виновны, должны поплатиться, - жестко постановила Сиенна. Нет слишком высокой цены. Нет слишком ценной крови. Позиция Сиенны Хан напомнила мне догмы синдиката "Красной Вуали". В чем-то они с Белым Клыком были похожи. Вуаль являлась одной из малых фракций, предпочитая действовать разведкой, диверсиями и уничтожением одиночных целей. Излюбленной их тактикой был террор. Идол - Варфрейм и мой брат. Мы - пламя, мы - правосудие. Ее последователи верили, что, только пройдясь огненным мечом по Солнечной системе, выжигая все нечестивое, можно принести чистоту и добиться справедливости. Фавнов притесняли. Пользуясь их слабостью, их незащищенностью, эксплуатировали. Сгоняли на остров, две трети которого покрывала пустыня. У них есть причины для ненависти. Есть причины для желания отомстить. Глава Белого Клыка продолжала свой рассказ. Открывала свою позицию. Это дополняло картину, которую начала открывать Блейк. Я понимала причины, почему мирное движение обратилось в силу, с которой не хотели считаться, клеймя террористами. И если действия в Вейле, что по словам Хан были ошибочны, действительно окажутся такими, то с моей точки зрения синдикат Белого Клыка действовал в своем праве. Уверена, многие последователи Красной Вуали среди Тенно присоединились бы к движению фавнов, нападая на конвои и ведя едва ли не войну с Атласом. - Да, это была угроза. Нас теперь воспринимали как угрозу. Но! В отличие от времени, когда Гира был лидером, нас, наконец, начали воспринимать всерьез. И многие задумались, что за нападки на фавнов теперь последует наказание, - продолжала агитацию Сиенна. Это действовало. Я уже не могла относиться к Белому Клыку, как раньше. И, возможно, присоединилась бы к этому синдикату. Но, к сожалению или к счастью, в свое время я была последовательницей синдиката Цефалона Суды, прямого конкурента Вуали. И столь радикальные методы мне были несвойственны. - Мой ответ остается прежним, - качнула головой под конец ее речи. - Я не присоединюсь к вам. Не буду помогать террористам, - на этом, казалось, в ее взгляде отразилась жалость, что прибытие сюда было напрасным. - Но продолжу помогать тем, кто в этом нуждается. - Что это значит? - нахмурившись спрашивает. - Я не окажу помощь убийцам и грабителям. Но защитникам и спасителям моя рука протянута. Кто из них вы, покажет время. С последним словом протягиваю руку. С насмешливым фырком Сиенна Хан отвечает на рукопожатие. - Увидишь, мы можем быть и теми, и теми. Но в первую очередь мы защитники, - с такими словами она оставила меня на террасе одну. Вскоре внизу показался женский силуэт в сопровождении двух мужских, направляющихся в сторону моря. Отдалившись от дома, девушка внезапно обернулась и дерзко усмехнулась, глядя в мою сторону. Затем, как ни в чем не бывало, продолжила путь. Так состоялось мое знакомство с главой Белого Клыка, желающей блага своей расе, и не боявшейся запачкаться людской кровью. В будущем станет ясно, кому эта кровь будет принадлежать. Долго простоять в одиночестве, задумчиво наблюдая за уходом той группы, мне не дали. - Почему ты не рассказывала нам об этом инциденте? - мягко спросила Кали, подойдя и встав сбоку, присоединившись к наблюдению. - Полагала, что вы с Гирой не желали распространяться о прошлом Блейк. К тому же, негативных последствий для нее после того события не было. Кали приблизилась к краю, продолжая смотреть вперед. - После того, как я узнала о том, что Блейк поступила в Бикон, я думала, что это знание может повлиять на твое отношение, - медленно рассказывала она. - Все же, в Вейле движение фавнов не слишком популярно. Прости. За недоверие, - обернулась с извиняющимся взглядом. - Нечто подобное действительно произошло, - пожимаю плечами и на заинтересованный взгляд поясняю. - Блейк входит в команду, близкую к той, в которой состоит Вайсс Шни. За последнюю я отвечаю, - родители Блейк все еще полагали, что я относилась к преподавательскому составу Бикона. - Между ними был конфликт, когда правда о прошлом вскрылась. Но, вспыхнув, он также быстро угас. Они стали если не подругами, то близко к этому. - Подумать только, моя дочь водит дружбу с наследницей ПКШ, - в легком неверии покачала головой Кали. - Дети не несут ответственности за действия родителей. Блейк бы не сдружилась с угнетателем, - тихо замечаю. - Да, это безусловно так, - встрепенувшись согласилась она. - Интересно было бы познакомиться с этими командами. И, кстати, меня до сих пор поражает, как у тебя получается совмещать преподавание в Биконе и помощь нам на острове, - хитро сверкнула золотыми глазами, словно говоря, что знает о наличии у меня секретов. На это мне оставалось лишь пожать плечами и вспомнить про скорое начало практики под моим руководством.***
Вскоре после тестового занятия с преподавательским составом в Академии официально объявили о введении дополнительных практических занятий. Тенно предполагала, что на эту необязательную для посещений практику к ней придет небольшое количество студентов, однако недооценила энтузиазм будущих Охотников и свою популярность. Теперь она была вынуждена в легком изумлении наблюдать за тренировочным залом с полностью заполненными трибунами. Явился не то, что почти весь первый курс, но и студенты более старших годов обучения. Последних завлекли слухи, витавшие вокруг фигуры, которая проводит занятия, и собственный интерес. Выловив взглядом собственную команду и команду Рубин, пришедших поддержать ее и в том же изумлении осматривающих прибывшую толпу, Тенно приметила также присутствующих членов команды Кардинал. Те, заметив ее интерес, приветливо помахали, а Кардин предпочел отвернуться, что-то недовольно пробурчав. Кивнув им в ответ, Тенно вышла на арену. - Приветствую. Мое имя Айа Каси, и я буду вашим судьей на этих занятиях, - дав немного времени на осмысление, продолжила. - Эта практика будет отличаться от привычного вам формата. Здесь не будет сражений между студентами. Вместо этого вас ждут испытания, которые могли бы стать преградой для взрослого Охотника. Благодаря их преодолению вы приблизитесь к пониманию той жизни, которая ждет вас после окончания Академии. Конечно, они не заменят реальный жизненный опыт, но помогут подготовиться к нему. После речи Тенно студенты в зале начали приглушенно переговариваться, сквозя недоумением и любопытствующим предвкушением чего-то необычного. Тенно тем временем неспешно подошла к шкафчику со снаряжением и постучала по нему, привлекая всеобщее внимание. - Сегодня будет проведена командная миссия. Желающие? Почти сразу в ответ поднялось множество рук. Но, опередив их на мгновение, с места поднялась девушка в темных очках и берете. Усмехнувшись этому лесу рук, все-таки это было полуофициальное занятие, и Айа не была преподавателем, и игнорируя возмущенные возгласы, она вышла на арену. За ней последовали ее товарищи. - Коко Адель, лидер команды "Кофе". Ты меня сумела заинтриговать, детка. Поэтому я в деле, - улыбнулась она, приспустив очки. Тенно удивленно моргнула, но все же признала первых участников миссии, приглашающе взмахнув ладонью. Видимо, такой ответ понравился Коко, что она еще шире улыбнулась и представила других членов команды. Ятсухаши Дайчи был довольно высоким парнем в зеленом наряде. Фокс Алистер - темнокожий подросток с красными волосами и шрамами на руках. И, судя по белому зрачку и расфокусированному зрению, был слеп. - Ну а Вельвет ты должна знать, - представила Адель последнего члена команды. Айа помнила ее. Девушка фавн, жертва издевательств, не пытавшаяся оспорить эту роль. Тенно так и не смогла принять этого, и от ее пристального взгляда фавн стыдливо отвернулась, вспомнив давний разговор, чем еще больше разожгла недовольство Айи. - Кстати, хотела тебя поблагодарить за то, что заступилась за нашу крольчиху, надрав задницу тому, кто к ней приставал. Позади Кардин спрятал лицо в ладонях, продолжая что-то бурчать. - Она сама более чем способна была справиться, - хмуро подметила Айа. - Да, но, как видишь, наша девочка весьма робкая и добрая для того, чтобы как-то навредить студенту. Даже когда он этого заслуживает, - более зло добавила в конце. - Я бы и раньше поблагодарила, да только недавно узнала о том инциденте, - приобняв фавна, сгоравшего от смущения, проговорила Коко. В свою очередь Адель, похоже, была более решительной, что импонировало Тенно. Она молча приняла благодарность, не став больше заострять на этом внимание и перешла к объяснению использования снаряжения для погружения в виртуальную реальность. Некоторая проблема возникла с наличием размещения их тел, но, потеснившись, в толпе нашлось место для комфортного размещения, и Айа сделала себе пометку на этот счет. Симуляция началась, когда информация, полученная со сканирования студентов и их вооружения загрузилась в сеть. Сама Тенно на этот раз не стала входить в Симулякрум, удерживая связь и контроль через Ордиса. Она встала на краю платформы, на которой началась трансляция. Равнины Эйдолона - обширная локация на старой Земле, состоящая из различных полей, водоемов, холмов и сети пещер близ моря. Во времена Старой Войны здесь было проведено не одно сражение между Орокин и Владеющими Разумом. Именно здесь была рождена одна из первых легенд о Тенно, когда сестра Айи ценой своего варфрейма в одиночку смогла уничтожить одного из верховных Тау, Эйдолона, защищая мирных жителей. В эпоху Гринир, Корпуса и пробужденных Тенно, на этих равнинах хранилось множество остатков прошлых битв, которые привлекали Гринир, формальных владельцев Земли того времени. Но не только они занимались раскопками. Остронцы, основавшие Цетус, благодаря древней защитной технологии не боясь порабощения, присоединились к ним в этом. Днем своими руинами равнины служили напоминанием прошлых сражений. Ночью памяти не давало развеяться пробуждение осколков поверженного Эйдолона, бездумно бродящих по земле до восхода солнца. Тенно же, впервые после пробуждения посетившие эту локацию, были очарованы ею. Многие активно осваивали на ней рыболовство, охоту за дикими животными и горное дело, перемежая это помощью Остронцам. Несмотря на присутствие Гринир и пробуждающихся осколков старого врага, Равнины Эйдолона для Тенно были по-своему прекрасны. Новая Война все изменила. Орокинская башня, обеспечивающая работу Цетуса была полностью уничтожена. Гринир больше не беспокоились о раскопках, ведя активные боевые действия по всей локации. Завораживающие пейзажи Земли, чьи шрамы от прошлой войны успели затянуться, были уничтожены. Защитные экраны Цетуса, стоявшие единственной преградой перед втягиванием в войну Остронцев, в конце концов были взломаны Тау. Так Равнины Эйдолона вновь погрузились в пучину бушевавших сражений. На краю этой локации и появились студенты. - Да, это определенно впечатляет, - удивленно проговорила Коко, сняв очки и обозревая окрестность. Вельвет взялась за свой фотоаппарат, начав фотографировать окружение. На удивление Тенно ее оружие ограничивалось этим устройством и кофром неизвестного назначения. Впрочем, у Адель была вообще одна сумочка с патронной лентой, перекинутой через плечо. - Климат изменился, - настороженно прокомментировал Фокс, полагаясь на свои чувства. Его же оружие нареканий не вызывало. Вполне понятные лезвийные тонфы-перчатки. - Это... саванна? - предположил Яцухаши, склонившись над низкой травой, приметив разбросанные по округе одинокие камни и деревья. За спиной у него крепился двуручный меч с изогнутым лезвием, что по размеру мог сравниться с таковым оружием у Тенно. - Думаешь? И как же мы очутились в саванне? - насмешливо улыбнувшись, Коко вернула очки на место. Возможный ответ перебил голос, казалось, раздавшийся по округе. - В данный момент вы находитесь в Симулякруме - виртуальном пространстве, где будут проходить занятия, моделируя различные ситуации, с которыми могут столкнуться Охотники, - пояснила Тенно в реальности, дублируя голос через Ордиса. - Надо же, до чего у нас дошли технологии. Адель, ее команда и студенты-зрители были впечатлены. - Ну хорошо, что дальше? - не позволила себе долго отвлекаться Коко, загоревшись энтузиазмом. - Ваша вводная такова: жители ближайших селений наняли вас для зачистки территории от Гримм. Прибыв на место, вы, как обладатели Ауры, привлекли к себе внимание монстров. Ваша миссия заключается в уничтожении противника, накатывающего волнами с небольшими промежутками. Советую подготовиться к обороне. - Принято, - кивнула Коко, мигом став серьезной и принявшись командовать. - Ятсу, Фокс. Если противник к нам сам придет, нужно подобрать позицию повыше. - Тот камень достаточно высокий? - сняв со спины меч, ткнул им Дайчи в ближайший валун. - Сойдет, - качнула головой Адель, направившись к нему. - Вельвет, как твоя шкатулочка? - Все отлично, - закончила проверять кофр Скарлатина, шагая рядом. - Если, конечно, тут работает проявление, - менее уверенно добавила. - Все действует так, как вы это предполагаете. Исключая смертельные ранения, - пояснила Тенно. - А там что, поселение? - разглядев вдалеке верхушку башни Орокин, полюбопытствовала Вельвет. - Считайте, то место, откуда пришел запрос, - предложила Айа, на что с ней легко согласились, не сумев уловить в ее голосе грусть. Это была старая версия локации, когда башня Цетуса еще стояла, защитные экраны работали, а равнины не были испещрены глубокими ранами, что принесла с собой война. Пронаблюдав, как команда Кофе заняла понравившуюся им позицию, Тенно воспроизвела первых противников. По округе пронесся волчий вой, следом за которым вдалеке возникли тени быстро приближающихся беовульфов. - Ха, для разминки должны сойти, - хмыкнула Коко, разместившись на валуне и поглядывая на окрестности, - Дайчи? Гигант без слов взялся двумя руками за меч, о который до этого опирался, вонзив в землю, и направился наперерез монстрам. Первого беовульфа он встретил широким размахом меча, который разрезал цель пополам. Подставив лезвие под когти следующего, Ятсухаши оттолкнул его и круговым взмахом рассек всех, оказавшихся поблизости. Развернувшись к следующей группе монстров и дождавшись их приближения, Дайчи крестовыми ударами покрошил Гримм на части. - Легкотня, - прокомментировал Фокс, скрестив руки, стоя рядом с валуном. - Для второго курса может показаться довольно простым. Но для первокурсников это может быть преградой, - пожала плечами Коко сверху. Закончив с уничтожением беовульфов, Дайчи присоединился к остальной команде в ожидании новой волны, которая не заставила себя ждать. - Что ты там говорил про сложность, Фокс? - перекрикивая шум от пулеметных выстрелов, что издавала ее сумочка, трансформированная в миниган, весело спросила Коко, отстреливая сближающихся монстров. Алистер, занятый лавированием меж клыков и когтей, стремящийся отсечь тех, кто пытался обойти пулеметный огонь Адель с фланга, оставил ее без ответа. Их атаковал прайд Немей. Черные львы с шипами на гриве и костяными хвостами пытались пробиться к валуну, с которого их поливала огнем Коко. Сумевших проскочить, у подножия встречал Дайчи, не давая им шанса продвинуться дальше. Часть особей пыталась обойти студентов, чтобы напасть со спины, но была остановлена Алистером, полагавшимся на свои обостренные чувства и ловкость. Отразив тонфами когти льва, Фокс вонзил лезвия в шею монстра, клыки которого клацнули прямо перед его лицом. Не поведя и глазом, парень провернул тонфы, отделяя голову от тела, покончив с последней целью. - Неплохо, - прокомментировала Коко, закончив стрельбу и обозрев множество павших тел, обращающихся пеплом. Наблюдая за ними, Тенно пришла к выводу, что для такой опытной команды требуется нечто более серьезное. К тому же, она так и не увидела в действии Скарлатину. - Под землей! - первым среагировал Фокс, выкрикнув предупреждение остальным. В следующую секунду студенты были атакованы крипами. Выпрыгнувшего на него из-под земли Гримма Алистер насадил на тонфы, расколов белую маску с черепом. - Да вы издеваетесь, - возмутилась Коко, отбив, словно битой, кинувшегося на нее крипа и опустив дуло вниз. Гримм возникли почти повсюду так, что Вельвет никак не могла на этот раз остаться в стороне. Впрочем, она ограничилась тем, что запрыгнула к своему лидеру и принялась отбивать тех, кто выскакивал на Адель со спины. Преодолев первоначальную трудность, студенты смогли быстро разобраться с неожиданной атакой, отделавшись небольшим процентом Ауры. Тогда Тенно еще повысила сложность новой волны. - Сверху! - вновь первым среагировал Фокс, расслышав приближающийся свист и отбивая лезвиями крупные шипы. Ятсухаши от снарядов закрылся мечом, а Коко с Вельвет вынуждены были соскочить с валуна, бросаясь в стороны. Следом за шипами перед студентами приземлилась Мантикора, громко взревев. - Ох, детка, не туда ты залетела, - злобно сказала Коко, поднимаясь с травы и нацеливая пушку на Гримм. Адель удалось задеть Мантикору прежде, чем она резко взлетела вверх. Но с задетым крылом долго в воздухе не удержалась, рухнув на землю, где ее быстро обезглавил Ятсухаши. - Да вы издеваетесь, - не успев расслабиться, возмутилась Адель, глядя на еще пару объявившихся в небе собратьев павшего Гримм. Мантикоры, не спеша приземляться, принялись обстреливать студентов шипами, создавая для них внизу опасную ситуацию. - Ладно, детка, настало твое время! - крикнула Коко напарнице, петляя по земле от снарядов. Кивнув в ответ, Скарлатина вышла из-за спины Дайчи и положила руку на кофр. Дальше Тенно могла наблюдать, как в руках фавна материализуется пушка, похожая на ракетницу. Вскинув оружие, которое, казалось, состоит из чистой энергии, на плечо, Вельвет, прицелившись, выпустила по Гримм несколько ракет, которые, петляя, все же нашли свои цели, подбив их. После этого Мантикоры с поврежденными крыльями рухнули с большой высоты без шансов на выживание. - Это наш крольчонок! - довольно воскликнула Коко, вводя в краску напарницу. Наблюдая за тем, как ракетница исчезает из рук Вельвет, Тенно решила закончить эту миссию, признавая ее успешной.***
Расположившись на полу в комнате своей команды в позе сэйдза, я погружалась в медитацию. При этом мои мысли были направлены на размышления о человеческих связях. С Руби и Янг мы встречаемся уже неделю. У нас было свидание, и мы постоянно видимся в Биконе. Но, судя по найденной информации в сети, это далеко не все, чем занимаются встречающиеся. Физический контакт, который позже обернется близостью и приведет к рождению нового потомства. Мне понятна эта концепция, хоть я и не предвижу ее в нашей связи. Но подарки, ухаживания? Концепция даров и пожертвований мне знакома. Фракции, которым я оказывала значимую помощь, преподносили мне в дар полезное снаряжение и различные украшения. Как и я в ответ жертвовала нужные им предметы. И если с дарением цветов я согласна, так как они могут являться корабельным украшением, то как можно называть даром конфеты? Как вообще подарок может быть едой? Получается, в столовой нас постоянно одаривают? На этот счет сеть дает весьма запутанную информацию. Можно ли причислить Блайдинг Форн к таким подношениям? Я подарила браслет Руби до того, как мы стали встречаться. В таком случае, это считается или нет? И, если да, что тогда преподнести в дар Янг? Со вздохом выйдя из медитации, мой взгляд опустился на руку, почесывающую гладкую шерстку. Возможно, модификацию ручного оружия Янг сочтет достойным даром. Услышав приближение знакомых голосов, я с интересом принялась ожидать реакции подростков на нового жильца. Как и предполагала, открывшие дверь и вошедшие в комнату девушки не ожидали обнаружить в ней наличие постороннего. - Ой, какая прелесть! - первой отреагировала Руби, воспользовавшись проявлением и оказавшись на корточках рядом со мной. - Айа, кто это? Я, наконец, реализовала свою потребность в присутствии кавата, незаметно доставив ее в Бикон на шаттле. Смита, устроившаяся у моих ног, положив голову на колени, при мгновенном перемещении Руби от неожиданности вскинула мордочку, выставив ушки торчком, и настороженно оглядела подростка. Но, так как я не реагировала, кават посчитала, что угрозы нет, и быстро успокоилась. - Это... кошка? - предположила Пирра, усевшись на кровать и любопытно поглядывая на кавата. - Если и кошка, то самая странная, какую я только видела, - сказала Вайсс, облокотившись о стол. - Это кават - редкая порода кошачьих. Подвид Смита, - объяснила я, наблюдая за действиями напарницы. Та, лучась детским восторгом, осторожно погладила длинные кисточки ушей, вызвав у той протяжное, вибрирующее мяуканье. - Ох, скажи это еще раз, - томно прошептала Вайсс, содрогнувшись и зажмурившись. - Что? - смущенно спрашивает, заметив направленные на нее взгляды. - Если желаешь, можешь погладить, - предложила я, видя такую странную реакцию. - Ну, если ты настаиваешь, - с долей робости ответила она и опустилась рядом с Руби на корточки, принявшись водить рукой по нежно-фиолетовой шерстке. - Мря-я-я-у, - выражала довольствие Смита. - Ох-х, - вновь содрогнулась Вайсс. К ней со счастливым визгом присоединилась Руби, когда кават, завалившись на бок, начал играть с их ладонями, продолжая мяукать. Пирра же, пребывая на своем месте, с улыбкой наблюдала за их возней, не спеша присоединиться. Вскоре, привлеченная нашим шумом, к нам пожаловала команда Рубин. - Эй, что у вас творится, что Руби слышно аж... - ворвалась в двери Нора, застыв на полуфразе. - О, киса! - и присоединилась к поглаживанию. За ней зашел Рен. Кивнув нам и усевшись на стул, принялся наблюдать. - Я слышала звук, напоминавший чьи-то стоны. Сознавайтесь, к... - также запнувшись на полуслове, зашла Янг, а следом Блейк. - Чей питомец? - спрашивает, присаживаясь рядом. - Это ведь кошка? Ведь кошка, Блейк? - И почему ты спрашиваешь об этом меня? - подозрительно уточнила ее напарница. - Ну как же, - улыбаясь, показывает на себе ушки, на что Блейк опасливо щурится. - То, что я фавн, не обязывает меня наизусть знать все виды кошек, - все же отвечает она. - И, нет, я не встречала раньше такую породу. Повторно поясняю происхождение, проводя рукой по веерному хвосту. Очередное вибрирующее мяуканье. Замечаю, как бантик Блейк дергается. - И не питомец. Спутник, не единожды сопровождавший меня, - поясняю. - О, так у него есть Аура? - обрадовалась Руби. - У нас тоже есть боевой корги с Аурой, Цвай. - Прости, что ты только что сказала? - протерев ухо, проговорила Вайсс. - Ты все правильно услышала, ледяная королева. У нашей семьи есть боевой питомец с Аурой, - усмехнулась Янг. - Не знал, что такое вообще возможно, - говорит Рен. - Да, всех это удивляет поначалу. - Какая прелесть! Это натуральный его цвет? А это девочка или мальчик? А как ее, его зовут? - энергично проговорила Нора, любуясь фиолетовой шерсткой. - Натуральный, девочка. Что до имени... - переглядываюсь со Смитой. - Оно ей не требовалось. - Как же вы тогда общались?! - ужаснулась Руби. - Если я не зову Цвая по имени, он никогда не приходит. Кават развернулся, глядя прямо на Роуз, мордочкой выражая возмущение. - Для общения нам этого не требовалось. - О, так эта девочка достаточно умна, чтобы понимать нас, да? - хихикнула Янг, припав на колено перед ней. Теперь уже мордочка Смиты была направлена на нее, выражая недовольство, отведя ушки назад и чуть приоткрыв рот, показывая набор острых зубов. - И достаточно сильна, чтобы вызвать у тебя сложности, - улыбнулась я под маской. - Да неужели, - скептически приняла мое утверждение Янг. Да и у остальных было недоумение на лицах. - Ну, если она долго путешествовала с Айей, логично, что какие-то навыки у нее должны быть, - предположила Вайсс. - Ты же моя хорошая, - тут же отвлеклась, когда довольная мордочка уткнулась ей в живот. - Эй, нечестно! - праведно возмутилась Руби такой узурпацией внимания. - Думаю, вы все же преувеличиваете, - продолжила испытывать сомнения Сяо Лонг. - А я бы на это противостояние посмотрела, - тихо произнесла Блейк, едва улыбнувшись. - Прости, ты что-то сказала? - подозрительно спрашивает у нее Янг. Белладонна отрицательно кивает, продолжая удерживать улыбку. Чуть позже мы всей группой оказываемся на лесной поляне рядом с общежитием. - И как до этого дошло... - Ну, Вайсс с Реном начали обсуждать возможность обученного питомца противостоять студенту-охотнику. Потом к ним подключились Пирра с Норой. Тебе это надоело слушать, и ты решила сама проверить, - услужливо пояснила Руби. - Это был риторический вопрос, - закатила глаза ее сестра. - Ну ладно, - встряхнула руками без своих наручей. - Вы хотели шоу? Я вам дам его! Давай, кисуля, покажи мамочке Янг, что можешь! И это я не тебе, Блейк, - крикнула в сторону. - Я болею за кошку, - мрачно постановила та. - О, это проявляется твоя солидарность к родственному виду? - радостно спросила Нора. - Это... расизм? Смита, спокойно сидевшая на траве, недоуменно склонила голову, наблюдая за перебрасыванием фраз. Но вот, получив мое одобрение по нашей связи, она набросилась на Янг. Та, явно не ожидавшая такого, все же успела скрестить перед собой руки, от которых Смита отскочила назад, откидывая свою цель. - Ладно, пора становиться серьезной, - решительно поднялась Янг, потирая место ниже спины. Смита повторяет свой бросок вперед, который Сяо Лонг встречает прямым ударом кулака. Она попадает точно в голову и, уже обрадовавшись, недоуменно замирает, когда кават растворяется в воздухе. В следующее мгновение сбоку следует рывок явившейся из невидимости Смиты, вновь поваливший девушку на землю. - Ух ты, это ее проявление?! Кру-уто, - восторженно отреагировала Руби. - Сестренка, ты же должна за меня болеть, - беззлобно упрекнула ее Янг, поднимаясь на ноги, за что добилась извиняющейся улыбки. - А ты, - выставила указательный палец на Смиту, в ожидании сидевшую на месте. - Знай, что ни одной кошечке не под силу одержать верх над Янг Сяо Лонг! После своей экспрессивной речи напала уже сама, а со стороны донеслось краткое: - Без комментариев. В этом небольшом противостоянии Янг не использовала Эмбер Селику, способную нанести значительный урон. Но и Смита не пользовалась своими когтями и зубами, способными вскрыть прочную броню. Как пользовательница Ауры, Сяо Лонг была сильна и быстра, но Смита, благодаря своим двойникам и способности уходить в невидимость, была практически неуловима. В итоге девушка пыталась достать прыткую цель, постоянно косясь по сторонам, а кават мелькала, носясь вокруг нее, и норовила постоянно сбить и опрокинуть на землю. - Это... просто... - тяжело дыша, говорит Янг, не сводя пристального взгляда с наглой усатой морды, которая, развалившись на траве, игралась с воздухом, предполагая, что это очередная иллюзия. - Полагаю, этого достаточно для дружеского противостояния, - постановляю я. Следом за этим двойник на траве исчезает, а оригинал, появившись рядом, садится у моих ног. Сяо Лонг, в глазах которой вспыхивает торжество, устало вздыхает и обращает внимание на свой внешний вид. - Какой ужас, кошмар! Вы посмотрите, что сделалось с моими прекрасными волосами? - ужаснулась она, поняв, что валяние по земле не прошло бесследно. - Точно, кошмарик! - внезапно воскликнула Руби. - Я это и сказала, сестренка, - устало упрекнула ее Янг. - Да нет же. Имя. Почему бы ее так не назвать? На первый взгляд она кажется красавицей, но стоит только распустить когти, как обращается сущим кошмаром. Такой милый кошмарик, - пояснила она. - Какое безвкусное имя, - фыркнула Вайсс, но, встретившись взглядом со Смитой, дополнила. - Мне нравится. - Кошмар и ужас, вот кто она, - уныло проговорила Янг, пытаясь отряхнуть волосы, но насторожилась, когда Смита внезапно перескочила к ней и начала ластиться. - Ну ладно, ладно, ты красавица, - недолго продержалась, улыбнувшись. Что же касалось меня, мне было не важно наличие имени у спутника. Связь позволяла обойтись без него. Но раньше не было потребности и в своем персональном обозначении. И, как со своим именем, если это поможет наладить взаимодействие между Смитой и подростками, пусть будет так. Отныне Смита кават носила именное обозначение - Кошмарик.***
Пенни Полендина, первый искусственно созданный организм, обладающий Аурой, а, следовательно, и душой, была весьма любопытной девочкой. По сути, она являлась ребенком в теле андроида-подростка, выпущенного после длительной изоляции в большой мир для участия в турнире Витал. Из-за своего характера, наивная и впечатлительная девочка была не слишком популярна среди сверстников, чему способствовало и покровительство генерала и директора Айронвуда. Последний в целях безопасности ограничивал ее в образовании связей, делая исключение лишь на профессиональное сопровождение. Все это практически не давало возможности для Пенни завести друзей в Атласе. В путешествии в королевство Вейл она искренне желала это исправить. И надежды робота-подростка оправдались. Мало того, что ей позволили самостоятельно, без сопровождения, исследовать столицу, так еще и совершенно случайно ей посчастливилось наткнуться на новых друзей! Потрясающе! Правда, поначалу ее испугала реакция одной из подруг. Но, когда оказалось, что это было недопонимание, а сама Айа являлась тем самым Оператором Ордиса, энтузиазм Пенни взлетел до небес. Еще бы, ее искусственное происхождение не только приняли, чего она в тайне всегда боялась, но и позволили называть себя ее другом. Но звание первого настоящего друга, конечно, принадлежало Цефалону Ордису. Пенни не до конца осознала концепцию Цефалонов, но приняла то, что они являлись главными помощниками и хранителями для своих Операторов. Сама Полендина была создана, чтобы стать щитом и хранителем человечества. Поэтому она ощущала своеобразные близость и родство с Цефалонами и схожесть целей с Оператором. Благодаря своей особенности Пенни часто общалась с Ордисом. Одно из таких общений в конечном итоге привело ее к новому знакомству. Оказавшись на большой платформе, окруженной бесконечным цифровым пространством, Пенни не запаниковала, а принялась с любопытством осматриваться со своей оптикой. - Пенни, - привлек к себе внимание Цефалон, явившись своим сигилом рядом с ней. - О, друг Ордис! Пенни засмотрелась, - радостно воскликнула она. - Тебе вовсе необязательно копировать мою манеру речи, - мягко попенял он, имея ввиду свой дефект. - О, прошу прощения. Я буду внимательней, - со всей серьезностью кивнула девочка. - Не сомневаюсь. Теперь, позволь представить тебе хранителя знаний Тенно, - развернувшись сигилом, провозгласил он в пустоту, где в следующее мгновение развернулся куда больший сигил. - Так это и есть та персона, что сблизилась с тобой, Ордис? - мягко произнесла Cуда вибрирующим голосом. - Приветствую. Я - Пенни Полендина, - представилась она несколько робко, словно находясь в присутствии кого-то очень старого, что, впрочем, так и было. - Приветствую и тебя, дитя. Я - Суда, Архивариус знаний. И мне крайне любопытно было с тобой познакомиться. - Я тоже рада знакомству. Вы главный Цефалон? - переборов робость, спрашивает она. - Среди нас нет лидеров, дитя. Лишь те, кто отвечает за разные области. В момент речи от большего куба отделились мелкие кубики и, подлетев к андроиду, начали вокруг нее кружиться. - Что вы делаете? - полюбопытствовала Пенни, с интересом наблюдая за траекториями движений кубиков. - Приумножаю знания, - отрешенно ответила Цефалон. - Любопытно, до чего смог дойти в творении человек. - Мой отец? - Профессор Полендина? - Да, он в одиночку меня спроектировал, - подтвердила Пенни. - Поразительно, - кубики ярко мигнули, возвращаясь на место к сигилу. - Твой отец должен считаться гением среди людей. - Да, это так, - с оттенком гордости кивнула Пенни. - И он сумел наделить тебя Аурой? - подалась вперед Суда. Как любой дружелюбный подросток, Пенни оказывала огромный кредит доверия своим первым друзьям, а потому сомнений в ответе у нее не возникало. - Да, только, в отличие от остальных, я не могу проецировать Ауру вне тела, - грустно добавила в конце. - Это должен быть неприятный момент. Не иметь защитной оболочки, особенно когда ты заявлена на участие в турнире Охотников, - обеспокоенно высказался Ордис. - Не волнуйся, друг Ордис. Я уверена в своих навыках. Мои противники будут раздавлены! - с невинной улыбкой ударила кулаками Пенни. - Наблюдаю отголоски вашего общения, да, Ордис? - скосила сигил Суда на своего меньшего коллегу, на что тот грустно мигнул трещиной на своем кубе. - Однако я согласна с ним. Довольно примитивная имитация кожного покрова и защитная оболочка под ним. Пенни недоуменно взглянула на свои ладони, точнее, по словам Суды, на примитивную имитацию. - Следуя моим данным, этого более чем достаточно для противостояния с человеком, но не с пользователем Ауры, - продолжила анализ цефалон. - Такие слабые показатели защиты неприемлемы для столь ценного экземпляра! - возмущенно подернулась рябью в конце. - Экземпляра? - недоуменно переспросила Пенни, опустив ладони. Цефалон не ответила, погрузившись в раздумья. Для Суды потеря стоящего перед ней уникального индивида, единственного в своем роде, сплава искусственного интеллекта и местного понятия души, мыслилось недопустимым! Суда часто воспринимала безвозвратную потерю важных знаний как нечто кощунственное. И это же ей напоминало о своем времени, как архимедиана империи Орокин, когда в период Старой Войны машины уничтожили ее великую библиотеку, что отразилось на ней постепенной потерей воспоминаний. Последнее повлекло за собой ее решение пройти оцифровку, став Цефалоном Судой, хранительницей знаний. Именно поэтому она не собиралась допускать потерю своего нового источника знаний в лице Пенни. - Как ты смотришь на то, чтобы я оказала тебе помощь в повышении твоего защитного и атакующего потенциала? Взамен приветствовалась бы помощь в исследованиях воздействия Ауры, - предложила сделку Суда. Пенни, чья цель заключалась в защите человечества, раздумывала недолго. К тому же Атлас ведь и так проводит подобные исследования Ауры.***
На окраине Вейла со стороны закрытого полигона, специально оборудованного под нужды обосновавшихся здесь военных Атласа, звучали приглушенные взрывы. - И как это понимать? - изумленно проговорила Винтер Шни. Прямо перед ней на тренировочной площадке разворачивалась самая настоящая бойня. Их подопечная, Пенни, ввиду секретности могла оттачивать свои боевые навыки только на таких закрытых объектах, чем сейчас и занималась, расшвыривая тренировочных роботов направо и налево. Конечно, Винтер знала, что боевой андроид Атласа силен, но то, что она демонстрировала сейчас, превосходило все прошлые показатели. Если раньше тренировочные роботы вызывали у Полендины сложности, то сейчас она явно чувствовала себя более чем расслабленно. Используя энергию Ауры и свой внутренний искусственный источник энергии, Пенни отрывалась вовсю. Ее многочисленные мечи, управляемые нитями с хирургической точностью находили уязвимые места машин, ее зеленые лучи почти непрекращающимся потоком лились во все стороны. - Она что-то говорила о том, что наблюдение за студентами Бикона, скорее всего в том портовом инциденте, помогло ей переосмыслить свои навыки, - позади высказалась Сиель Солейл, член команды Пенни и в то же время ее сопровождающий. - И сегодня Пенни явно вознамерилась их все проверить. Я бы даже сказала, что у нее открылось второе дыхание, если бы она... ну, вы знаете, - склонившись перешла на шепот в конце. Винтер понимающе кивнула, продолжив наблюдать за буйством андроида. - Что же, - обернулась она наконец к Сиель. - Полагаю, генерал будет рад услышать, что опыт, почерпнутый в Вейле, помог Пенни повысить эффективность своих навыков. - И эффектность, - тихо и с округлившимися глазами добавила Солейл, смотря за спину Винтер. Резко развернувшись, Шни застала сцену того, как Пенни, в окружении роботов, собрала все мечи над собой в подобие шара и запустила свои лазерные лучи из них. - Уничтожить их всех! - радостно смеялась девочка-андроид, пока над ней кружился светошар, водя вокруг лучами. Когда это светопреставление, наконец, затихло, Пенни, окруженная хламом из прожженных частей роботов, сложила мечи в свой рюкзачок. - Энергия закончилась, - доложила она, сопровождая это заявление невинной улыбкой. - Нужно связаться с профессором, - постановила Винтер, все еще пребывая в шоке от увиденного.