Глава 28 - Следующие шаги.
- ...после Великой Войны королевство Мантл, располагавшееся на юге Солитаса, перестало существовать в своем первоначальном виде, - в своем привычном темпе проговаривал лекцию Бартоломью Ублек, расхаживая перед студентами. - В результате нескольких факторов большинство жителей бывшего королевства покинули Мантл и основали Атлас, стремясь таким образом избавиться от тени жестокого режима, - указал на доску, где висела карта Ремнанта. В аудитории доктора и профессора истории как обычно витало напряжение от тех, кто старался поспеть в конспектировании за энергичным преподавателем. Некоторых это не касалось. Например, Руби, развалившись на парте, даже не думая притрагиваться к тетради, лениво слушала повествование Ублека. Ей незачем было конспектировать всю лекцию, когда напарница вела буквально непрерывную запись и в любой момент могла помочь с ведением конспекта. Искоса посмотрев на Айу, Руби мысленно вздохнула. Взгляд напарницы был сосредоточен на доске с картой почти с самого начала занятия, словно остекленевший. Роуз знала, что в каком-то смысле так оно и было. Сидевшая рядом с ней девушка, физически находясь в Биконе, разумом пребывала где-то еще. Будущая Охотница хорошо помнила инцидент на занятии профессора Порта, когда Айа потеряла сознание, поэтому сейчас ее терзало волнение. - Кто мне сможет ответить, как новообразованное королевство Атлас после войны, истощившей ее ресурсы более чем полностью, в более чем суровых условиях местности, смогло вырваться в технологические лидеры на сегодняшний день? Цепкий взгляд преподавателя сквозь очки заскользил по аудитории, заставив боязливо встрепенуться Руби и нескольких других студентов. Не то чтобы она плохо училась, отставание в качестве поступившей раньше положенного давно позади, но конкретно на этот вопрос она затруднялась ответить. - Хм, - выбрав свою цель, профессор довольно улыбнулся, заранее предполагая превосходный ответ. В свою очередь Руби пришла в ужас, когда поняла, что Ублек собирается обратиться к Айе. Лихорадочно вспоминая все, что могла по данной теме, Роуз медленно начала поднимать руку, но ее опередили. - Позвольте, профессор, - произнесла Вайсс с поднятой рукой, после чего встала с другой стороны от Каси. - О, конечно. Полагаю, причастность вашей семьи сделает ответ более развернутым, - воодушевленно сказал Ублек. - Благодарю. Одной из причин экономического развития Атласа стали богатые залежи Праха, обнаруженного в глубине континента. Все началось с решения моего дедушки, Николаса Шни, отправиться в экспедицию в Солитас, чтобы помочь своей стране... Руби опустилась на парту с облегчённым вздохом, но вздрогнула, услышав рядом тихий голос напарницы. - В отвлечении внимания не было потребности, - не меняя выражения лица, сказала она. - Необходимость ответа на вопрос не отяготила бы меня. Почувствовав или заметив краем глаза, как после ее слов Роуз удрученно поникла, Тенно добавила: - Но я ценю намерение. Спасибо. После чего Руби заметно повеселела. - ... преодолев суровые условия, с праховым обеспечением Атлас смог добиться сегодняшних технологических высот, - закончив свой рассказ, Вайсс с достоинством поклонилась и села на место. Дождавшись, когда та повернется к ним, Руби состроила благодарную гримасу, а Тенно коротко кивнула, поселив на лице Вайсс горделивую ухмылку. - Спасибо за детальный ответ, мисс Шни, - довольно кивнул профессор. - Значит, как вы могли понять, двигателем прогресса всего человечества является в первую очередь упорство, ну и, конечно, Прах... И пока Ублек продолжал свою лекцию, Руби, искоса наблюдая за Айей, задавалась вопросом, где и с кем она сейчас сражалась.***
На великие горы долины Куроюн опускались сумерки. Словно приветствуя наступающую темноту, одну из вершин окутал волчий вой, подгоняя девушку бежать быстрее. Это должно было быть простое задание для пары выпускниц академии Мистраля. Зачистить предгорье от небольшой стаи Гримм-волков, мелких сородичей Беовульфов, которые беспокоили фермеров долины. Но сведения оказались ошибочны. "Или же это вообще была ловушка", - мрачно подумала девушка, сбегая по скалистому уступу. До нее, конечно, доходили слухи о подобных миссиях, не отражающих в описании реальную степень угрозы, и начавших пропадать молодых Охотников, но она относилась к подобному скептически. Это было первой ошибкой. Второй ошибкой их команды стало то, что, уничтожив заявленное в миссии количество Гримм и обнаружив, что тех было гораздо больше, они не остановились, поднимаясь все выше на крутую гору, пока не стало слишком поздно. Невольный вскрик последовал от юной Охотницы, когда рядом с ней на узком проходе в землю вонзилось черное перо. Его обладатель был главной причиной, почему обычное задание превратилось в самоубийственное. Помимо большой стаи волков. Никто не сражался с Невермором в горах, не имея для этого достаточного опыта. У двух студенток, выпускниц, его не было. Как и ночного зрения, присущего фавнам. Очередной свист, и девушка рывком бросается вперед, едва разминаясь со смертельным оперением. - И почему я не родилась фавном, - тяжело пробормотала она, бросив взгляд в темное небо, возобновляя бег. Внезапное пробуждение Невермора на вершине горы в разгар сражения со стаей Гримм заставило напарниц разделиться. Охотница только успела отправить по Свитку сообщение о помощи, прежде чем он сломался, вынужденный стать преградой для клыков подобравшегося опасно близко волка. Но даже так у нее было мало надежды, что кто-то успеет помочь ей и ее напарнице. Тяжелый бег, сбившееся дыхание, просевшая после зачистки Гримм Аура. Не различая дороги, юная Охотница, проломив собой кусты, выбежала на поляну, ведущую к обрыву. Отчаянно завертев головой, она искала дорогу вниз, с нарастающим ужасом слыша треск кустов позади себя. Но другого пути не было. С тяжелым вздохом и мрачной решимостью Охотница обернулась к своим преследователям, разворачивая свое оружие - копье-винтовку. Первого прыгнувшего на нее волка она насадила на наконечник копья. Быстро стряхнув мертвое тело, Охотница отпрыгнула назад, к краю обрыва, на ходу переключая оружие на режим винтовки. Двух волков удалось подстрелить, от третьего пришлось уклоняться. Сменив винтовку обратно на копье, Охотница использовала его как шест, перескочив через волка, который не успел затормозить и сорвался с обрыва. От следующего монстра девушка едва успела спасти плечо, подставив под клыки древко копья. Прокрутив оружие в цепких челюстях, она свернула волку шею. Огонек надежды вновь вспыхнул в разуме Охотницы, но тут же потух, стоило ей оглянуться и оценить оставшееся количество Гримм. Те, окружив ее полукругом, не спешили нападать, пронаблюдав расправу над своими сородичами, вместо этого предпочтя медленно сближаться. Охотница, удерживая копье наготове, отступала, стараясь держать в поле зрения всех волков. Несмотря на свою плачевную ситуацию, краем сознания она отмечала какую-то неправильность в происходящем, но не могла ее уловить, пока не оказалась на самом краю. Бросив быстрый взгляд вниз, на ночную долину, оценивая свои шансы на выживание в случае падения, Охотница внезапно задалась вопросом: Где преследовавший ее Невермор? Словно ожидая только этого, округу огласил крик ворона. Но был он полон... боли? Гримм-волки, окружившие ее, все как один подняли головы вверх, и Охотница непроизвольно последовала их примеру. Но, будучи человеком, кроме темного неба и осколков Луны, проглядывавшихся сквозь тучи, ничего не увидела, пока в отблеске этих самых осколков не показался размытый силуэт птицы, стремительно увеличивающийся в размерах. Девушка уже готова была попрощаться с жизнью, решив, что Невермор пикирует на нее, но, к большому изумлению, огромное черное тело ворона пролетело в метрах от обрыва, обдав всех сильным порывом ветра. Прикрывшись от ветра рукой, девушке показалось, что она заметила ленту, развивающуюся из-за крыла Невермора. Отмеревшие после того, как ворон скрылся внизу, со своих мест волки не дали поразмыслить ей над увиденным. Сжав покрепче в руках копье, Охотница приготовилась к смерти. Ведь если эти Гримм и не пробьют остатки Ауры, то, накинувшись все разом, просто скинут ее вниз. Мрачные мысли, такие как прощание с близкими, разрушил вновь поднявшийся ветер. Бросив взгляд за спину, девушка успела увидеть взлетевший темный силуэт, гораздо меньше Невермора. Зависнув в нескольких метрах над обрывом, силуэт, позади которого развевалась длинная лента, резко изменил свой вектор и сорвался головой вниз, окутавшись золотым свечением. Он вонзился прямо в центр стаи волков, отбросив от себя и смяв тех, на кого упал. При всем при этом новый участник сражения не просто упал, он отскочил от земли, тут же приземлившись на ноги. Темные тучи разошлись, свет Луны пролился на поляну, позволяя разглядеть подробнее прибывшую Охотницу. Чем и занялась девушка, возликовав про себя, что ее сообщение о помощи получили и успели прибыть вовремя. А еще, глядя на свою спасительницу, выпускница Мистраля не могла не припомнить один относительно свежий слух, к которому до этого тоже относилась скептически. О том, что несколько Охотников, отправивших сигнал помощи в этих горах, в рекордные сроки находила и спасала Охотница в хищной черно-золотой броне с длинной лентой за спиной. Это была Зефир. Владычица неба. Благодаря способностям сгибать воздушные потоки, этот Варфрейм был идеальным выбором для сражений на высотах меж скалистых гор Анимы. Сняв со спины свою фирменную винтовку, Тайберон, Зефир открыла огонь очередью по приходящим в себя волкам. Отстреляв магазин, она сменила ее на Кронен, смертоносные клинки с боковым хватом. Вступив в ближний бой с оставшимися в живых волками, Зефир раскручивала клинки на манер циркулярных пил, кромсая конечности и тела целиком. Бросившуюся одновременно на нее тройку Гримм Зефир просто разрезала в воздухе, проскользнув под ними, оставляя позади лишь упавшие куски тел. Зачарованно наблюдая за устроенной бойней, юная Охотница отмерла, когда к ней попытался прокрасться сбоку волк. Но ей не пришлось о нем беспокоиться. В момент очередного разрезания тела на две неравные части, Зефир махнула в ее сторону рукой. Созданный таким образом поток воздуха просто сдул волка с края обрыва. Прервав жизнь последнего противника на поляне, Зефир замерла неподвижно, казалось, прислушавшись к окружению. Только шелковистая лента продолжала трепетать на легком ветерке. Спасенная Охотница, решив, что сражение завершилось, только собиралась заговорить, как голова Варфрейма резко склонилась к взметнувшейся из-за усилившегося ветра ленте. Еще один взмах рукой, и не ожидавшая такого девушка, вскрикнув, отлетела от края, подхваченная потоком воздуха. В ту же секунду на ее место приземлилась огромная фигура Невермора. Гримм уставился своим острым клювом на две фигуры перед собой в окружении исчезающих обрубков и издал оглушительное карканье, расправив крылья. Непонятно было, что в этом звуке преобладало: ярость или боль. "Скорее второе", - со злостью подумала девушка, лежа на траве позади Зефир, прижав руки к ушам и наблюдая за явной хромотой птицы. А также глубокой трещиной на лицевой маске и явно повреждённым крылом, так как оно было полу-расправлено. Взмахнув своим здоровым крылом, Невермор послал в них заостренные перья, которые благодаря созданной турбулентности Зефир перенаправила в разные стороны. Следом за этим Варфрейм расправил руки и выбросил ладони вперед. Мощный порыв ветра окутал округу, образуя вокруг Невермора несколько торнадо, принявшихся медленно сходиться. Раздались сильный свист и треск костей, от которых девушке вновь пришлось зажимать уши, пока перед глазами мелькали кусочки разорванного черного оперения. Когда наконец торнадо угасли, Охотникам предстала весьма печальная картина полуживого Невермора, который, благодаря сложенным под неправильным углом крыльям, больше не сможет взлететь. Вооружившись Тайбероном, Зефир открыла огонь по Гримм одиночными выстрелами, целясь в маску. Видя, как ворон отводит назад здоровую лапу, словно для рывка, она прекращает стрельбу и, создав перед собой плотный поток, сильнейшим порывом ветра сдувает Невермора с обрыва, прострелив лапу, которой тот пытался зацепиться в конце. На залитой светом Луны поляне остались только Охотницы. - С-спасибо за помощь, - тяжело опираясь на копье, поднялась девушка. - Это было поразительно... но, подожди, я здесь была не одна. Моя напарница... - взволнованно воскликнула она. - Нашла ее раньше. Сейчас в безопасности, - раздался безликий голос Зефир, что мягко подхватила готовую свалиться с ног девушку. - Вы скоро встретитесь. Спи. От последней фразы глаза Охотницы сами собой закрылись, и она погрузилась в мирный сон, не услышав гула двигателей челнока.***
Окончание лекции доктора Бартоломью ознаменовалось эмоционально истощенной толпой, вяло покидающей аудиторию. Дождавшись окончания столпотворения у дверей, на выход последовали две оставшиеся команды. Пока подростки обсуждали прошедшую лекцию и вели сторонние разговоры, я размышляла об итогах последних событий. После завершения миссии в пустыне с неожиданными союзниками, я вернулась к вопросу о создании аналога местной робототехники для защиты захваченного рудника. Пришлось отказаться от человекообразной модели из-за предрассудков фавнов перед рыцарями Атласа. Вместе с Цефалоном Судой мы решили создать дронов на основе гончих сестер Парвоса, бывшей элитной силы одной из фракций Корпуса. Внешне они походили на каватов, что должно было снизить настороженность местных. После переговоров с вождем Гирой эти дроны, вместе со стационарными турелями и сигнальной сетью, встали на защиту рудника, который, в свою очередь, принялись разрабатывать фавны. Со стороны Куо-куана были также выделены стражи, имевшие подключение к защитной сети посредством Свитков, патрулирующие дорогу от города к руднику. Уничтожение внушительной толпы Гримм в вылазке должно было на время обезопасить окрестности Куо-куаны, поэтому я решила переключить свое внимание на другой континент. Анима был выбран мной с одной стороны как обладатель весьма интересной культуры, в чем-то схожей с Тенно, с другой я хотела проверить правдивость намерений союзников по пустынной миссии. Так как этот континент был основным полем деятельности Белого Клыка, и где-то здесь располагался штаб Сиенны Хан. Но ни взглянуть на знаменитые плавучие острова озера Мацу, ни проверить деятельность Белого Клыка мне не дали. Буквально в первое же прибытие на десантном корабле в Варфрейме, Ордис зафиксировал сигнал бедствия. Почти неделю Зефир лавировала меж горных вершин, спасая попавших в беду Охотников, как это было во время прошедшего занятия. Спасенную мной девушку вместе с ее напарницей из-за того, что они находились в слабом состоянии и не могли сами добраться до безопасной зоны, я погрузила в сон и доставила в ближайшую деревню, после чего отправила Лисет обратно на Орбитер. - Поверить не могу, что ты не знала этого! - раздался возмущенный возглас Вайсс, концентрируя на себе мое внимание, пока мы шли по коридору. - Эхе, - смущенно потерла затылок Руби. Видимо, претензии Шни были к ней. - Ну, мою сестренку всегда больше интересовали пушки, чем экономическая история далекого северного королевства, - ухмыльнулась Янг, обняв еще больше смутившуюся Роуз. - Это северное королевство, между прочим, в нынешнее время оказывает огромное экономическое влияние на весь мир. - Ты хотела сказать, ПКШ оказывает огромное влияние на весь мир, - со скепсисом произнесла Блейк. - Возможно, но основу заложил мой дедушка еще до основания компании, - с гордостью скрестила руки на груди Вайсс. - Так что знать об этом ты обязана, хотя бы потому, что это включено в школьную программу, - указала пальцем на напарницу. - Годы которой ты пропустила. Руби на это лишь горестно вздохнула, насколько я ее знаю, наверняка вознамерившись после учебы закрыть сей пробел в знаниях. - Но все равно, как же это скучно, - закинула руки за голову Янг. - Сидеть на лекции, пока кто-то где-то дерется с Гримм. Решив, что это предназначалось мне, я ответила. - Сражение проходило в восточно-центральной части Анимы. Вы бы никак не смогли прибыть туда вовремя. - Да я все понимаю, но от этого менее завидней не становится. На это мне лишь оставалось пожать плечами. - Только попробуй пропустить хоть одно занятие. Мало тебе было лекций мисс Гудвич? - грозно надвинулась на нее Вайсс. Наш ночной заезд в компании членов Белого Клыка по городу имел для подростков разные последствия. Дополнительные занятия по законодательству, праву и так далее, организованные Глиндой специально для нас, было одним из них. На редкость "тягомотина", как некоторые выразились после. - Нет уж, спасибо, - содрогнулась Янг. - Нам хватило помимо этого еще и лекции от нашего дяди. Хорошо еще, он не подключил к этому делу папу. Руби понуро кивнула. - До сих пор не понимаю, откуда моя сестра знакома с вашим дядей. - Ну, дядя Кроу работает в Сигнале. Может, на какой конференции преподавателей, - предположила Янг. - Ты не спрашивала сестру? Вайсс что-то пробурчала в ответ, ускорив шаг. Тем временем, Рен, смотревший до этого в Свиток, убрал его и повернулся ко мне. - Мистраль... там ведь сейчас ночь? На что я согласно кивнула, кратко пересказав прошедший бой заинтересовавшимся подросткам. При этом меня не покидала мысль, словно спасенных мной Охотников специально направляли в невыгодные условия. Почти у всех возникала одна и та же ситуация с недостоверностью первоначальной информации. Но ведь подобное мог устроить лишь человек, наделенный властью, через которого проходят задания для Охотников. Староста деревни, поселения, администрация города. Что это: безалаберность или саботаж? Выйдя на улицу, наша группа последовала по дороге в столовую. Проходя мимо фонтана с памятником, я замедлилась, обратив внимание на новую деталь дневного пейзажа Академии. - Здоровая посудина, - проследив за моим взглядом высказалась Янг. Черно-белый боевой корабль Атласа завис недалеко от посадочной платформы, прибыв на днях. Узкий корпус и вытянутые элементы двигателей, походившие на плавники. Ничего общего с дизайном Корпуса и тем более Гринир. Рядом с ним пролетали буллхеды, сильно отличавшиеся по дизайну от вейловских. Хищные очертания, компактные турбины. Превосходство в характеристиках по всем показателям. Недвусмысленная демонстрация технологического превосходства Атласа. - Как я слышала, на этом корабле прибыл генерал Айронвуд, - сказала Вайсс. - Похоже, наш ночной заезд привлек большое внимание. - Не каждый день у Атласа похищают новейшую технику и используют для теракта в другом королевстве, - высказалась Пирра. Чемпионка Мистраля никак не выдавала себя внешне, привыкнув держать маску, но я чувствовала, как внутри она полыхала положительными эмоциями после миссии, которые не смогла заглушить даже Гудвич со своими дополнительными лекциями. Возможно ли, что у Пирры также было общение с родителями, как у Янг и Руби с дядей? Тогда, может, Блейк наконец связалась с Менаджери? Во время пребывания на острове в компании ее родителей, я поняла по обрывкам слов и эмоциям, что Белладонна не связывалась с ними продолжительное время. Однажды упомянув вскользь тему связи с семьей, добилась от кошки эмоций стыда и паники. Не собираясь лезть в их семейные отношения, я отступила. Каждый выбирает свой путь. Но ведь ничего не мешает подтолкнуть человека или фавна к правильному... Из задумчивого взгляда на дочь семьи Беладонна, меня вывел громкий голос Валькирии. - Это было круто! Взрывы, перестрелка, погоня. Как в боевике. Нора в избытках чувств нависла над Реном сзади, ухватившись за плечи. Тот лишь вздохнул, смиренно пережидая активность напарницы. - Слишком много экшена за одну ночь, - пробурчала Вайсс. - Зато мы не дали воспользоваться паладинами Белому Клыку где-то еще и наверняка спасли этим немало жизней. На слова Руби и молчаливую поддержку остальных, особенно Блейк, Шни нечего было возразить. Продолжив наш путь, я первой обратила внимание на человека в военной форме Атласа, который в сопровождении двух рыцарей направлялся к посадочной площадке. Однако, заметив нас, сменил вектор движения к нашей группе. - Студенты, - сблизившись, поприветствовал нас мужчина кивком. Генерал вооруженных сил и директор академии Атласа, Джеймс Айронвуд. Судя по имевшемуся у меня описанию. - Генерал Айронвуд, сэр! Вперед нас вышла Вайсс, подтвердив мои мысли. - Мисс Шни... - казалось, он не предполагал наличие этого разговора, на секунду замешкавшись, обведя нашу группу взглядом, задержавшись на мне. - Хотел бы еще раз поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали своей сестре в поимке террористов. Вайсс попыталась скрыть довольную улыбку, но эмоции сдавали ее с головой. Однако генерал не собирался заканчивать: - При этом я не могу не отметить, что, будучи еще студентами, вам не стоило вмешиваться в подобную столь опасную ситуацию. И рисковать своими жизнями. Видя, как лица некоторых из подростков поникли, Айронвуд убежденно продолжил: - Поймите, Белый Клык не просто сборище уличных бандитов, которых можно встретить в местных ночных клубах, - взгляд на Янг. - Это жестокие террористы и убийцы. Они без колебаний убьют вас, если представится подобная возможность. Или хуже, - взгляд на Вайсс. - Ваш риск не был оправдан. Если бы не вмешательство специалиста Винтер... - Могли погибнуть люди, - тихо обронила Руби. - Они и так погибли, - веско припечатал Айронвуд, заставив ее вздрогнуть. - К счастью, только из числа террористов. Не обращая внимание на постепенно накаляющуюся атмосферу, генерал со всем пылом продолжил: - Однако, если бы они воспользовались всем потенциалом Паладинов... - Жертв могло быть больше, - резко обрываю его. - Мы обнаружили и остановили украденную технику, жители не пострадали. Не стоит винить других в собственных ошибках. По общению на автостраде Кроу с Винтер было понятно, что у них не было связи друг с другом, и специалист могла не знать о собрании с рекрутингом. С учетом того, что Паладины находились вообще на другом собрании, шанс на то, что силам Атласа удалось бы обнаружить и перехватить краденую технику до ее применения, стремился к нулю. - Я вас вовсе не обвиняю... - А если вы подошли к нам только ради того, чтобы прочитать очередные нотации, можете не волноваться. Мы уже получили свою порцию от преподавателей нашей академии, - последние слова Янг выделила голосом, заслонив собой яростно сверкающую глазами Блейк. Нахмурившись, Айронвуд наконец обратил внимание на весьма недружелюбную атмосферу по отношению к себе, даже со стороны Вайсс. - Нет, не только. Мисс Айа Каси, мне нужно с вами поговорить. Заметив переглядывания меж нашей группы, добавил: - Не волнуйтесь, это не займет много времени. Она успеет присоединиться к вам в столовой до конца обеденного перерыва. Успокаивающе кивнув и проводив взглядом подростков, я в ожидании повернулась к генералу. - Хочу похвалить вас за организацию дополнительных практических занятий в Биконе. Сам я, к сожалению, еще не успел поприсутствовать, но уже наслышан достаточно. Эта симуляция, моделирование любой ситуации и любого места... Видя, что я никак не реагирую, со значением добавил: - Такая система оказала бы значительное влияние на уровень подготовки студентов в других Академиях. - Технологией Симулякрума нельзя воспользоваться без меня, - сказала я, не собираясь уточнять про Цефалонов. - А как насчет тех, кто за ней стоит? Эти слова ввели меня в легкое замешательство. Что Айронвуд имеет ввиду? - Давайте поговорим начистоту. Пока я раздумывала над возможностью того, что Пенни могла передать какую-либо информацию, связанную с Цефалонами, Генерал подошел ближе. - Мне известна ваша связь с некой группой, а также то, что вам или вашим близким грозит опасность. Я моргнула, проанализировав информацию. Единственные, кто подходил под описание подобной группы, были фавны Менаджери. И только в компании четы Белладонна я пребывала в проекции Оператора. Не считая пустынной вылазки. Генералу неоткуда было получить подобную информацию, учитывая отношение фавнов к нему. Также ему неоткуда было знать о других Тенно. Его предположения должны были быть заблуждением. - Я, как генерал Атласа готов оказать вам помощь, - торжественно сказал он. - Но мне нужно знать, с чем вы столкнулись и чем обладаете. - Не нуждаюсь в защите, - качаю головой. - Допустим, - поморщился. - Но ваши близкие? Те, кто вам дорог? В разуме после этих слов всплыли образы подростков, которые сейчас находились в столовой. Энергичная и застенчивая Руби, яркая и взбалмошная Янг, горделивая Вайсс, молчаливая Блейк, терпеливый Рен, заводная Нора и верная Пирра. Все они постепенно становились мне близкими людьми. Они были сильны до встречи со мной. Я продолжаю помогать становиться этим подросткам сильнее после. Никакая защита им... - Не нужна. Генерал тяжело вздохнул, встретив мой твердый взгляд. - Послушайте, Мисс Каси. В мире таится гораздо больше опасностей, чем вы думаете. И Атлас обладает новейшим вооружением и опытными специалистами для противодействия им. - Полагаю, паладины входят в этот список? Кто тогда защитит мирных жителей от них. - Подобное произошедшему недавно - исключение, - ровно произнес он. - Можете быть уверены, такого больше не повторится. Гражданам Вейла не о чем переживать. В подобном заявлении я сильно сомневалась. С учетом того, чему стала свидетелем за время пребывания в Вейле. - Я прошу вас довериться мне и все рассказать. Проигнорировав его слова, указываю на сопровождающих роботов. - Хм? О, не волнуйтесь, рыцари никому не передадут нашу беседу. Я не это имела ввиду. Не собираясь развеивать заблуждение, спрашиваю: - Какая это модель? - Атласский рыцарь 2.0, - с гордостью говорит он. - Вы, видимо, знакомы только с предыдущей серией АП-130, так как новейшие рыцари еще проходят финальные стадии тестирования, поэтому их пока мало. - Когда поступят в массовое производство? - До конца этого года серия АП-130 будет полностью заменена. Почему вы спрашиваете? - Подобные роботы несколько месяцев назад участвовали в перестрелке на окраине города. Айронвуд мгновенно переменился в лице. - Откуда вам это известно?! Требовательно придвинулся ближе, на что я мягко отступила. - Наблюдала. - Если вы считаете это какой-то игрой, уверяю вас, это далеко не шутки. Вы должны рассказать мне все, что вам известно! Молча наблюдаю за вспышкой раздражения генерала. Прямолинейный подход, не терпящий возражений. Я осознавала, что Айронвуд относится ко мне, как к подростку. Ему кажется, что он опытней в силу возраста и положения, и я, как младшая, должна прислушиваться к нему. Концепция между мастером и неофитом, доверие второго к первому. Я это понимала. Как и то, что Джеймс Айронвуд ошибочно считал себя мастером. - Вы просите о доверии, - прервала затянувшееся молчание. - Но в то же время требуете. Требовательный взгляд сменился замешательством. - Если вы полагаете, что ваше положение обязывает всех вокруг относиться к вам с почетом, вы заблуждаетесь. Видя, что он собирается возразить, перебиваю: - Обратитесь в городскую полицию за подробностями той перестрелки. Если командующая Шни еще не сделала этого. На этом я прекращаю разговор, поворачиваясь спиной, собираясь уйти и присоединиться к подросткам. Мне мешают. - Мисс Каси... - Айронвуд пытается положить руку мне на плечо, чтобы задержать. Резко разворачиваюсь, не давая себя коснуться. Поднятую ладонь окутывает мягкий, золотистый свет. - Отставить! - приказывает Айронвуд вскинувшим оружие роботам. Не обращая внимание на гул шепота студентов поблизости, Генерал растерянно уставился на меня, ибо на этот раз в моем взгляде стояла откровенная враждебность. - Доверие трудно заработать. Гораздо легче потерять, - прикрыв глаза, успокаиваюсь, прекращая напитывать ладонь Бездной. - Я наблюдала за действиями командира Шни. Решениями, которые она принимала. У нее гораздо больше моего уважения, чем у вас. - Командир... Винтер? - Не вижу смысла в продолжении нашего разговора, - качаю головой. - К тому же вы обещали оставить время на потребление пищи, - обратив внимание на затянувшееся время беседы и скорое окончание перерыва, я ухожу. На этот раз остановить меня не пытаются. Покинув образовавшееся окружение любопытных студентов, я решила связаться с Пенни Полендиной по поводу прошедшего разговора. Однако первичный запрос соединения не возымел успеха. - Ордис? - вместо этого связалась с Цефалоном. - Оператор? Весь во внимании. - У тебя есть соединение с Пенни? - В данный момент Полендина "Интригующий" испытывает симуляцию с Цефалоном Судой, проверяя апгрейды. Вас соединить? После моего подтверждения и десятисекундного ожидания на канале раздается радостный голос робота-подростка. - Оператор Айа, приветствую тебя! - Здравствуй, Пенни. Суда взяла тебя в ученики? Раньше Цефалон являлась главой своего Синдиката, главной целью которого были знания, полученные из наблюдений. Титул "Интригующий" - один из рангов в ее системе. - Истинно так, друг-Оператор! Находиться в компании столь знающей личности очень познавательно. - Можешь опустить обращение Оператор. - Могу я узнать причину? - осторожно уточнила она. - Это применимо Ордисом, так как я фактически являюсь Оператором корабля, которым он управляет. - Принято. Информация записана, - на секунду голос Пенни приобрел механические нотки, но со следующей фразы вернулся к эмоциональному окрасу. - Чем могу помочь, друг-Тенно? - Хочу уточнить, ты передавала какую-либо полученную от меня или Цефалонов информацию Джеймсу Айронвуду? - Генералу? Следуя твоей просьбе, нет. Хотя я до сих пор не понимаю причину. Я уверена, вы с генералом Айронвудом смогли бы продуктивно работать вместе. На секунду задумавшись, я решила провести аналогию. - Пенни, по какой причине Генерал держит в секрете твою сущность? - Генерал Айронвуд говорит, что человечество еще не готово принять меня такой, какая я есть, - понуро произнесла девочка. - Ой, ты хочешь сказать, что наши ситуации похожи? - Люди бояться того, чего не понимают, - говорю ей, не став добавлять, что в случае с Джеймсом, он может захотеть контролировать силу, что содержат Тенно. Атлас все больше напоминает мне Корпус. Айронвуд - руководителей, банкиров, которые пытались любыми способами раскрыть секреты утраченных технологий Орокин в лице Варфреймов и Операторов. Рука непроизвольно коснулась шеи. Там, где когда-то давно прошелся лазерный луч, отделивший голову фрейма от тела. Не самое приятное ощущение. Возможно я ошибалась на счет Айронвуда, по первой встрече этого нельзя было сказать. Закрыв канал связи, я вошла в столовую, где, сидя за одним из столов, приветственно махали мне две команды.***
После того, как Тенно скрылась за спинами других студентов, Джеймс, простояв на месте еще десяток секунд, направился к полетной площадке. Ни один из участников беседы так и не приметил стороннего наблюдателя из числа любопытствующих студентов. Как генерал, привыкший к повышенному интересу к своей персоне за счет положения, так и Тенно, игнорируя на себе пристальное внимание и сильные эмоции из-за популярности. Задумчиво проводив взглядом сначала одного, затем другого участника беседы, Синдер хищно улыбнулась.***
Помимо уточнения у Пенни степени информированности Айронвуда, я также просила дать свою оценку этому человеку. Неудивительным оказались положительные отзывы, учитывая, что генерал является ее командиром, в котором, по признанию, она видит образец справедливости, к которому стремится. Возможно я ошиблась в сравнении его с дельцами Корпуса. Но так или иначе не собиралась рассказывать ему о себе. Пока мои мысли блуждали, в руках из слитка феррита формировались очертания кавата. Маленький силуэт кошки с покачивающейся головой. Ранее Вайсс предложила помочь с продажей фигурок для первичного получения кредитов. Необходимость в подобном способе получения прибыли отпала после нескольких миссий и заключения договоров с поселениями. Но я все равно воспользовалась предложением. Закончив с фигуркой, телекинезом поставила ее на полку, где находилась небольшая коллекция. Рядом лежала стопка книг. Стену украшали несколько рисунков. В углу покоился Шазин. Моя часть комнаты стала выглядеть гораздо более "обжитой" с начала учебного года со слов подростков. Пирра, проводив взглядом способ движения фигурки, усмехнулась и вернулась к почесыванию Кошмарика, расположившуюся, как и она сама, на кровати. Руби занималась своей домашней работой за столом, тогда как Вайсс наблюдала за ее плечом, изредка указывая на ошибки. Привычная картина нашей команды после занятий. Сама я сидела на коленях на своей кровати, ботинки стояли у изножия, и пыталась осознать, в какой момент стала считать это место своей второй обителью. Тогда как первой всегда являлся Орбитер. Вскоре Руби закончит свою работу. Вайсс критически ее проверит и, если не найдет ошибок, удовлетворительно кивнет. Потом к нам зайдет Янг, а за ней другие члены команды Рубин. Блейк заберется на одну из верхних кроватей, скрывшись там с книгой. Руби с сестрой и Норой наверняка организуют очередной турнир по видеоигре, затянув к себе других. Затем, когда станет слишком поздно, Вайсс разгонит всех на сон, мотивируя тем, что не хочет, чтобы кто-либо из нас пребывал в заспанном состоянии на завтрашних занятиях. Некоторые поворчат, но согласятся, и вскоре уснут. Все, кроме меня. Столь мирные дни свойственные подросткам. В тоже время моей сутью были сражения. Почти каждую ночь и не только, я, в обликах Варфреймов, путешествовала по этому миру, сражаясь с Гримм. Менее чем через четыре года эти дети присоединятся ко мне, каждый день рискуя жизнью ради других. Я приму их с распростертыми объятиями, а пока пускай наслаждаются своей мирной жизнью, частью которой я стала. - Готово! - радостно воскликнула Руби. Недоверчиво хмыкнув, Вайсс принялась тщательно проверять работу, следя за престижем всей команды в учебе. Закончив под нервным ожиданием напарницы и сочтя работу приемлемой, Шни удовлетворительно кивнула. - Ух, как же это утомительно, - протянула Руби, откинувшись на спинку стула и потянувшись всем телом. Но не рассчитала, и начала заваливаться назад. - Э-э, ай! - растерянно вскрикнула она, когда зависла в невесомости, а следом начала парить ко мне. Притянув своей силой и мягко уложив ее на свою кровать так, что голова оказалась на коленях, я сняла перчатки и положила ладони на шею. - Устала. Помогу расслабиться, - произнесла я на вопросительные взгляды остальных. Вайсс, закатив глаза, подняв стул и усевшись на место Руби, активировала визор и отвернулась. Пирра чуть смущенно улыбнулась. Лицо самой же Роуз с растерянного стало пунцовым. Но уже скоро руки, нервно сжавшие края плаща, расслабились, а лицо приняло умиротворенное выражение, когда пальцы начали массировать голову. Подобные манипуляции с верхней частью тела способствовали успокоению после длительного использования способностей Тенно в самом начале нашего пути. Когда мы еще только начинали учиться понимать свои возможности. Я никогда не забуду то время, нежные прикосновения Маргулис, ее теплые объятья, взгляд фиолетовых глаз. Момент, когда они навсегда погасли... - Айа? - тревожный голос Руби вывел меня из воспоминания. - Все хорошо, - успокаивающе сказала я слишком хорошо понимающей меня напарнице, продолжив гладить ее по голове. Это произошло вскоре после того, как Архимедиан Маргулис взяла Тенно под свою опеку, стараясь помочь обуздать силу Бездны в наших руках. Первоначально у меня не было много доверия к одной из элиты Орокин. Что стало результатом того, как страх и ужас воспоминаний с Заримана на мгновение одолевают меня, и я отмахиваюсь рукой, объятой пламенем Бездны по ближайшему живому существу. Той, в чьих руках я находилась, излечиваясь эмоционально после тренировки. Тем больше стало того самого доверия и раскаяния, когда лишенная зрения Архимедиан не возложила вину и простила. Тем больше было ярости, когда я наблюдала за ее казнью... Мне едва удалось сдержать дрожь, когда одну из рук обхватили мягкие ладони. Глаза Руби отчетливо выражали волнение. Другие этого не замечали. Пирра, отвлеченная Кошмариком. Вайсс, работающая с визором. Понимая, что на этот раз простыми словами ее не успокоить, я, отсоединив диадему Ки"Тиир Крону, медленно склоняюсь и соприкасаюсь своим лбом с ее. На этот раз со стороны Роуз не тянет никаким смущением, лишь облегчением. Выпрямляюсь, возвращаясь к массажу. "Такое понимание... должно ли оно связывать пару?" - задаюсь вопросом о наших отношениях. Не родственных, но любовных. Я сказала ей, что люблю, и это было правдой. Но чтобы стать "любимой или влюбленной парой", как выражаются в социуме, нужно приобрести доверие и понимание. Доверие лежащей на моих коленях подростка ко мне безоговорочное, и понимание как ни у кого другого за всю мою жизнь. Янг Сяо-Лонг мне тоже высоко доверяет. Понимания меньше, но также немало. Сказать, что отвечаю взаимностью, не могу. Пока мое происхождение, история Тенно, остается в секрете. "Для сближения партнеры должны не только доверять, но и знать друг о друге, если не все, то многое" - вспоминаю прочитанное в местной сети. Означает ли это, что когда я откроюсь им, мы станем близки? И если продолжим сближаться, создадим ячейку общества? Семья... "...жить вместе долго и счастливо, пока смерть не разлучит вас" - слова, применяемые к созданию подобной ячейки. Неосознанно я избегала эту строчку, прочитанную в сети. Даже сейчас, не осознавая этого, переключаюсь на обдумывание статуса встречающихся. Кроме доверия, понимания, была еще одна вещь, присущая парам. Интимная близость. Не просто прикосновения открытой кожи, подобные тем, что происходят сейчас. Телесный контакт, продиктованный желаниями принести друг другу удовольствие. Моргнув, осознавая эту мысль, я по-новому взглянула на открытые участки тела разомлевшей Роуз. Чуть позже пришли воспоминания о посещении ночного клуба и танца с Янг. И если к младшей сестре я не испытывала подобного интимного влечения, только теплые чувства, то к старшей сестре что-то притягивало. - А вот и мы! Не скучали? - словно в ответ на мои мысли дверь нашей комнаты распахнулась, и влетела Янг, высоко задрав руку. - Я бы сказала, наслаждались тишиной до твоего прихода, - проворчала Вайсс, деактивируя визор. - Не поэтому ли ты так ворчишь, что чемпионское место в последнем турнире по Frame Fight выскользнуло у тебя из рук? - поддела ее Нора, заходя следом за своим лидером. - Ха! - гордо скрестила руки на груди Шни, которую не так давно затянули туда, взяв на спор. - Включай эту игру, и я покажу тебе, что такая штука, как везение, не может длиться вечно. Виновница подобного задора наследницы довольно усмехнулась и начала обустраивать место под игру. Руби, очнувшаяся от полудремы, поднялась и смущенно провела ладонью по растрепавшимся волосам, после чего присоединилась к ним. Блейк, войдя, бросила нечитаемый взгляд на Кошмарика, которая уставилась в ответ, сузив глаза. Протяжно мяукнув, что расшифровалось мной как разрешение на проход по своей территории, она опустила мордочку обратно на колени удивленной Пирре. Ни капли не изменившись в лице Белладонна после этого бесшумно запрыгнула на верхнюю кровать, зашуршав книжкой. Рен молча пристроился рядом с начавшими состязание Норой и Вайсс. И только Янг, так порывисто ворвавшись, осталась стоять, украдкой бросая взгляды на меня и сестру. Почему-то в этот момент мне нестерпимо захотелось что-то сделать для нее. Что-то приятное... - Янг, - после моего оклика она мгновенно взбодрилась. - Ты говорила, что твой мотоцикл полностью починили? ...не только для нее, но и для Руби.***
- Это было ошибкой, - мрачно произнесла Янг, поправляя шлем на голове. - Огромной ошибкой бросать мне вызов, - посмотрела на Тенно с Руби, находившихся рядом. - Недаром мое второе имя Янг Кчау-Лонг! - закончила она с широкой ухмылкой выжимая педаль газа, пародируя героя недавно вышедшего фильма. Не обратив внимание на ужасный каламбур сестры, Руби счастливо улыбалась, едва сдерживая внутренний писк, грозивший прорваться наружу, пока она стояла на К-Драйве вместе с Айей, которая держалась за ее талию, стоя позади. - ...сильный наклон вперед - максимальное ускорение. Приседание до звукового щелчка - возможность прыжка, - давала последние наставления Айа, собираясь разделить с ней управление. Предложенный Тенно способ провести время вместе сестры Роуз и Сяо-Лонг с энтузиазмом поддержали, и все трое тем же вечером оказались на трассе Вейла, где не так давно провели бой с паладинами. Но их это не волновало. Мощно зазвучал двигатель мотоцикла Янг, когда та призывно газовала. Вибрирующий гул поднялся от К-Драйва, заряженный для быстрого рывка. Вскоре счастливые визги и крики эхом прокатились по трассе ночного города под молчаливую улыбку, скрытую под шарфом, их спутницы.***
Срочный сигнал тревоги от Ордиса застал меня после того, как мы вернулись с заезда в Бикон, глубокой ночью. Возвратившись разумом на Орбитер, я собиралась отправиться в облике Зефир, так как источник сообщения находился в Мистрале, пока не узнала новые вводные. Сражаться на этот раз предстояло не с Гримм, а людьми. Судя по перехваченному Ордисом сообщению на поселение, располагавшееся на западных равнинах Анимы, напали бандиты. Что делало Зефир не таким эффективным выбором. Мне еще не приходилось сталкиваться с людьми в противниках за пределами Вейла. Хотя я слышала и читала о подобном, считала такие случаи исключением. Потому что нападать на малые поселения, все равно что обрекать их на смерть, освещая дорогу внутрь для Гримм. Разграбляя и убивая, бандиты оставляли мало шансов на выживание подобных селений. Если не охватившая бедность и голод разрушат жизнь жителей, вынудив их уйти, то уничтожит Гримм, привлеченные негативными эмоциями. Если бы, то же безымянное поселение или деревня Гринс подверглись нападению и не смогли защититься от бандитов, наверняка были бы уничтожены Гримм. Только в случае отражения атаки у них был шанс на выживание. Негатив все равно будет собран, и привлечет монстров. Я обязана была предоставить подобный шанс. Разбить людей, бросающих сородичей на смерть, и уничтожить Гримм. Принести правосудие и одновременно месть за те поселения, что уже были ими загублены... Прости, мой старый друг, я должна разбудить тебя. Ибо не смею отнимать возможность мщения воплощению мести. *** Приглушенные крики и тихий плач образовывали гнетущую атмосферу небольшой деревни, вокруг которой простирались рисовые поля. - А ну заткнулись все, если хотите остаться целыми, - последовал гневный окрик от одного из вооруженных мужчин в бандане, закрывавшей лицо. - И почти невредимыми, - поддакнул ему другой, толкая пару жителей в толпу к остальным. Другие бандиты, ведя себя по-хозяйски, обшаривали дома и хижины, сгоняя селян в центр деревни под наблюдение. - Надо бы поторопиться, - хмуро буркнул один из них, осматривая окрестности. - А, - отмахнулся от него тот, кто был в бандане. - Времени еще предостаточно. Или ты об Охотниках? Так о них можно было бы не беспокоиться, если бы кое-кто не испортил нам всю малину, добравшись раньше нас до антенны связи, да, староста? - издевательски протянул, глядя на пожилого мужчину, валявшегося на земле с переломами. - Но все равно эти ублюдки слишком медленны, чтобы успеть прибыть сюда до того, как мы уберемся. - сплюнув, он обратился уже ко всем жителям. - Вам всем известно, кто мы! Так что без глупостей, иначе вас постигнет судьба этого старика. Еще во время нападения, когда в деревню ворвались бандиты и объявили, что они члены племени Брэнвен, многие сразу потеряли волю к борьбе, зная о самой опасной банде в Мистрале. А тех, кто решил выступить, быстро успокоили летально и не очень. - Кстати, где там босс? - Обшаривает дом старосты вместе с его сынком, - ответил хмурый, не изменив выражения лица, продолжая внимательно осматривать поля. Но даже если бы он обладал зрением фавнов, не смог заметить приближающуюся опасность. Зависнув недалеко от деревни, Лисет открыл доступ наружу пассажирскому отсеку. Бесшумно приземлившись, Варфрейм побежал к домам, низко пригибаясь к земле. Один из бандитов, неосторожно выйдя навстречу, успел лишь в удивлении расширить глаза, когда Варфрейм, использовав рывок, моментально сблизился с ним и схватил за горло. Оценив внешний вид человека в обносках, полумаску, татуировкам на теле и тесак с кровью, который тот выронил из ослабевшей руки, тщетно пытаясь разжать стальную хватку на шее, Тенно сжала руку до треска расколовшейся Ауры и последующего хруста. Бросив на землю бездыханное тело, варфрейм направился дальше. Это был Варфрейм - Эскалибур Умбра. Единственный в своем роде, уникальный. Мало кого Тенно признавали в эпоху империи. Меньше тех, кого они ценили. Умбра был тем, кого они уважали еще до становления Варфреймом. Когда-то его звали Дакс. Он был из касты воинов, удостоенных чести быть телохранителями Орокин. Величайший из них, этот генерал единственный, кто славился в империи наравне с Тенно, во времена почитания последних, как богов войны. Непобедимый защитник, Дакс в одиночку сумел повторить подвиг Гары, уничтожив одного из командиров Владеющих Разумом, заплатив подобную цену. Тяжелое ранение, которое стало его концом. Дакс первым заподозрил Балласа в предательстве и сговоре с Тау, и шпионил за ним. Узнав об этом, Баллас воспользовался ранением воина, поставив на нем эксперимент, создавая единственную модификацию Варфрейма с полными воспоминаниями, подчиненного лично ему. Эксперимент провалился. Воля старого генерала оказалась сильней, и Баллас заключил его в сдерживающую камеру, перед этим отдав единственный приказ, которому он не смог воспротивиться - убить своего сына. С того момента Умбра пробыл в заточении, снедаемый воспоминанием о том, как своими руками обрывает жизнь сына, прокручивая его снова и снова. Он смог освободиться от оков только после первого пробуждения Тенно ото сна, после инцидента с Луа. Снедаемый местью, Умбра расчищал свой путь ударами клинка, желая добраться до Балласа, оставляя после себя лишь трупы. В конечном итоге Тенно нашла его и помогла обрести смирение, а также осуществить месть. С тех пор Умбра стал ее клинком, возвратившись к старой философии о защите тех, кто в ней нуждался, но никогда не забывал про концепцию мщения. Единственный Варфрейм с собственной волей и полными воспоминаниями участвовал в Новой Войне и после погрузился в сон вместе с Тенно. До этого момента. - Так, а это что у тебя там? А ну-ка показывай! - бандит, заметивший блеснувший предмет в толпе согнанных жителей, угрожающе подошел. - Ты, быстро показала руки, иначе... - наставив кинжал на испуганную женщину, прятавшую в рукаве браслет, то немногое, на что могла жить ее семья после разграбления, медленно перевел искривленный клинок на ребенка, что жался к ее ногам. - Ну или я не откажусь посмотреть, что еще у тебя спрятано под одеждой, - кровожадно оскалился. - Сдурел? Тебе босс потом яйца отрежет. Если ты займёшься этим вместо... эм, добычи, - произнес другой бандит, скидывая шкатулку с украшениями в общую кучу награбленного на тележке. - Та мелочь. Сама то еще девкой бегает, - буркнул в бандане. - Хочешь поспорить с ней? Тогда тебе сразу к лидеру. Она назначила эту девку боссом набега. Хотя зачем спорить? Лучше сразу рой могилу, - заржал тот, и те, кто был рядом, подхватили. Бандит гневно обернулся к смеющимся, но брань, которую он собирался обрушить на "товарищей", застряла в горле, когда он заметил фигуру на краю ближайшей крыши. Воина в черных доспехах с золотым орнаментом и длинным шарфом. Прежде чем бандит успел предупредить остальных, Умбра прыгнул к нему. Мелькнул слабый росчерк в воздухе. Варфрейм приземлился на землю и встал в полный рост, держа в левой руке ножны катаны "Никана Скиайати", правой взявшись за рукоять. Бандит испуганно отшатнулся, выставив перед собой оружие, после чего с недоумением посмотрел на укороченный кинжал, лезвие которого было отсечено и валялось на земле. Одним молниеносным движением вынув клинок из ножен, Умбра нанес удары крест на крест, отбрасывая от себя бандита со сломанной Аурой и глубокими порезами. - Какого х... Окончание заглушил шум выстрелов, произведенный теми, у кого было огнестрельное оружие. Отбив первые выстрелы, Умбра рывком сблизился с ближайшим бандитом и ударом ноги отправил того к другим, сбивая с ног. Не давая прийти в себя, он обрушивает на них шквал рассекающих ударов, уничтожая ружья и Ауры. Простым бандитам совершенно нечего ему противопоставить. Окровавленные тела стремительно падают на землю. - Эй, ты! - раздается голос позади, останавливая руку с мечом, покрытом кровью. Тот самый хмурый, наблюдавший за округой и пропустивший его появление, держал в руках пистолет, направленный на ребенка с матерью. - Ты ведь пришел спасти их? Тогда не рыпайся. Приободренные голосом члена племени, оставшиеся стоять на ногах, начали отходить от него, пытаясь что-то сделать со сломанными пушками. Они не могли заметить гнев, нарастающий внутри Варфрейма от увиденной им сцены, пробудившей старые воспоминания. Тенно не собиралась его сдерживать. На этот раз. Издав леденящий душу вой, заставив всех в округе замереть от страха, Умбра сблизился с угрожающим ребенку и резкими, колкими ударами в одну точку пронзил Ауру и сердце человека. Анализируя постепенно стягивающихся на звуки боя других бандитов с оружием в руках, Тенно давала волю ярости Варфрейма. Стрелок, вскинувший было винтовку в сторону жителей, был разрезан двойным ударом клинка и ножен. Пара бандитов, выбежавших из-за угла с пистолетами, оказавшись на одной линии, получили перелом рук за один рывок и два взмаха катаной. В этот момент из самого высокого здания выходит босс этого набега, и внимание Умбры, продолжавшего пребывать в пелене ярости, обрушивается на него. Рывок с выставленным перед собой в защите лезвием, по которому звучат пули, и взмах ногой отправляет противника в полет к стене дома. Приложившись спиной, бандит едва находит время прийти в себя, отпрыгивая в сторону, когда мгновением позже на то место обрушивается сверху вниз клинок, оставляя после себя борозду на земле и трещину в стене. Преследуя свою жертву, Умбра ни на мгновение не останавливается, продолжая наносить режущие удары со всех сторон. Противник не успевает блокировать весь урон парными ножами-кастетами со встроенными дробовиками, постепенно теряя свою Ауру. Лишь когда Тенно внимательней рассмотрит их противника, она обратит на это внимание Умбру, выводя его сознание из красного тумана. Напоследок он успевает мощным выпадом снизу-вверх отбросить противника в фонарный столб. Его следующий колющий удар замирает в паре сантиметров от шеи, пытающейся прийти в себя после сильного удара головой, противницы. Подростка с мальчишеской прической, примерно одного возраста со студентами в Биконе, примерно одного возраста с убитым сыном... Возраст и схожесть отсрочивают приговор Вернал, но полностью отменяет его алая вспышка, прорезавшая ткань пространства сбоку от них. Из образованного портала выходит новый участник сражения. Женщина в черно-красном одеянии и защитных элементах, что Тенно известны как "Эдо", с белой костяной маской и алыми полосами на ней, схожей с той, какую носят Гримм. - Рей... - с облегчением и радостью вздыхает Вернал, но тут же замолкает, ловя на себе ее взгляд. Она знала, что провалилась. В племени Брэнвен царил целиком и полностью культ силы. Проиграв сейчас, она доказала, что слаба, и не стоит спасения. Чего она не знала, так это того, что метка, к которой могла создавать портал прибывшая, ставилась только на близких ей, или которые были близки ей, людях. У Вернал была подобная метка, и Рейвен, лидер племени Брэнвен, ощутив опасность для ее владельца, прибыла. Прибывшая быстро осмотрелась, задержавшись на покалеченных и рассеченных телах. Затем обратила внимание на Умбру, остановив взгляд на конце клинка, все еще находящегося близко к шее подростка. Собравшись для рывка, Рейвен сомкнула руку на рукояти своего меча, одати, другой переключив режим ножен для извлечения клинка, наполненного электрическим Прахом. Воспользовавшись возможностью отложить решение о судьбе ребенка-бандита, Умбра взмахнул катаной, убрав ее в ножны. Вернал заметно расслабилась после этого. Поза Брэнвен стала чуть менее напряженной, что смог заметить лишь Варфрейм и Тенно. Кивком головы приказав Вернал уходить, что она с радостью сделала, направившись собирать оставшихся в живых бандитов, Рейвен медленно начала обходить Варфрейма. Умбра ответил зеркально, удерживая катану в ножнах. Но вот, замерев на полушаге, Рейвен сорвалась с места вместе с Умброй, сойдясь в середине со скрещенными клинками. Скрежет металла, вспышки молний, разъединение, и снова удар со скоростью, не подвластной простому глазу. Еще один, и еще, пока праховый клинок не покрывается трещинами. С немалым удивлением Рейвен отмахивается в последний раз разлетевшимся на куски мечом и отпрыгивает высоко назад, приземляясь на край крыши одноэтажного дома. Умбра следует за ней. Совершив еще один прыжок прочь, она в полете меняет оружие на новое лезвие с белым цветом и запускает в преследующего ее противника поток воздуха, который тот взмахом рассекает. Лязг сталкивающихся лезвий звучит в небе, когда оба противника совершают выпады. Приземлившись на землю, Рейвен вынуждена отскакивать в сторону, когда в том месте, где она была, мгновением позже расцветают трещины и короткая ударная волна от вонзенной в землю катаны. Впервые за долгое время Брэнвен сталкивается с противником, не уступающем ей в скорости. Ее интерес к этому Охотнику повышается. Тенно, с другой стороны, этот бой частично напоминает стычку с Кроу Брэнвеном в Биконе. У этих двух людей были схожие силы, что наводило на мысль о некой связи между ними. Сменив цвет клинка на светло-синий, Рейвен вновь бросается вперед, в движении запуская осколки льда. Умбра принимает снаряды на лезвие, блокирует взмах одати и пинком в незащищенный живот заставляет противницу отступить. Не останавливая движение он с разворота наносит длинный рассекающий удар, порезавший край черной юбки. Закружившись на месте, Рейвен удается отбросить лезвие катаны в сторону, замахнувшись на открывшийся бок. Умбра принимает ледяной меч на ножны, которые мгновенно покрываются ледяной коркой. Блокировав этим одати, он бьет в челюсть золотым полукругом, венчающим рукоять, заставляя противницу отшатнуться. Прокрутив клинок, наносит следом колющий удар в грудь, который Рейвен удается отвести в сторону защитой на предплечье. Остатки прахового лезвия она использует для взрыва осколков льда между ними, чтобы отступить. Быстро сменив оружие на меч с каменным Прахом, самым прочным, из имеющихся в ее арсенале, Рейвен отводит одну ногу назад, слегка приседая и отводя одачи за спину. Отмахнувшись от оставшихся осколков ледяного взрыва, Умбра обозревает ее стойку и наоборот приседает назад, удерживая лезвие катаны горизонтально на уровне головы. На несколько секунд оба противника замирают на месте. Также синхронно они срываются вместе, объятые алым и золотым свечением, встречаясь в центре для обмена ударами, чтобы оказаться за спинами друг друга, завершив шаг и замерев в неподвижности. Катана оказывается за спиной и указывает лезвием вниз. Рукоять одачи находится спереди и направлена в небо. Праховое лезвие отсутствует по самую рукоять. Гробовая тишина опустилась на селение, когда коричневый клинок с громким лязгом вонзился в фонарный столб, пробив его на сквозь. В своем движении Тенно сначала нанесла неуловимый взгляду колющий удар, казалось, преодолевший дальность поражения меча, словно пуля. Рейвен приняла его лезвием, на котором остались мелкие трещины. Затем Умбра с разворота нанес рассекающий удар сверху, лидер племени снизу. Праховое лезвие проиграло в прочности выкованной из стали, добытой из плоти самого Умбры, Никане. Члены племени вокруг пребывали в шоке в то время, как лидер с удивлением коснулась края маски, после чего та разломилась на две половинки и упала на землю. Развернувшись с нахмуренным лицом, она вставила рукоять в ножны, переключая режим. С возможностью оценить противницу визуально после падения маски, Тенно слегка растерянно всматривалась в черты лица женщины, напоминающие Янг, особенно с тем цветом алых глаз, какие становились у Сяо-Лонг в моменты использования проявления. Встряхнув длинными черными волосами, Рейвен вынула из ножен меч с алым лезвием. Раздумывая над тем, стоит ли использовать другой источник своей силы, краешки ее глаз заискрились тем же цветом, что и меч. Умбра тоже приготовился к бою, готовясь задействовать способности Бездны. Но продолжению не суждено было случиться. Над округой поднялся многоголосый вой привлеченных негативом Гримм, заставив всех отвлечься на него. Жителей испуганно завопить, членов племени в брани сокрушаться, что не успели убраться с награбленным до их прихода, привлекая к этому месту еще больше внимания. Склонив голову, Рейвен обратилась к Умбре, наставив на него клинок: - Ну что, Охотник. Перед тобой стоит выбор: продолжить пытаться остановить нас, - взмах на настороженно замерших членов племени. - Или попытаться спасти жителей от Гримм, - взмах на жителей, во взглядах которых появилась надежда после этих слов. Умбра посмотрел на тех, затем на других, и в это время обе группы затихли, затаив дыхание. Эта женщина давала выбор между защитой невинных и местью грешникам. Она не знала, что для него в подобном не стояло выбора. Повернувшись спиной к Рейвен, которая нечитаемым взглядом провожала его спину, Умбра направился к людям. - Соберите всех, запритесь в доме, - раздался его безликий голос, указав рукоятью на дом старосты. - Ждите. Жители не посмели возражать уверенности, которая прозвучала в этих словах. Помогая раненым, с опаской обходя тех бандитов, кто еще не ушел, жители медленно исчезали в дверях жилища, ставшем убежищем. Провожая их взглядом, Умбра угрожающе взмахнул ножнами на пути Вернал, попытавшейся подойти к тележке с добычей. Нервно на него посмотрев, она обернулась к лидеру. - Он победил всех вас, пускай забирает. Или возвращает, - пожала плечами Рейвен. - Мертвым деньги ни к чему, - едва слышно пробурчала Вернал, но услышав рядом скрежет клинка, покидающего ножны, побледнела и поспешила вслед за остальными членами покинуть ставшую недружелюбной деревню до того, как она станет центром обитания всех ближайших Гримм. После того, как жители забаррикадировались в доме, а все бандиты ушли, Умбра вышел на центр и сел на колени. Рейвен, планировавшая уйти вместе с другими, решила задержаться из любопытства, заняв место на одной из подкошенных нападением сторожевых башен. Не прошло много времени, как первые Беовульфы выскочили на площадь и, переглянувшись, помчались на сидевшего неподвижно Охотника. Казалось в последний момент он поднялся и двумя плавными движениями рассек монстров пополам. Следующих одиночек он также уничтожил, двигаясь по минимуму. Его действия, не смотря на свою скупость, еще больше заинтересовали Рейвен. Охотники привыкли сражаться показательно, словно постоянно находясь на публике, вдохновляя и воодушевляя людей, снижая их негатив. Но не это исключение перед ее глазами. В движениях Умбры не было элегантности или изящества. Каких-то финтов, показухи. Никаких лишних движений. Весь упор делался на эффективность, не эффектность. Но все же Охотнику пришлось больше двигаться с возросшим числом противников. Появившиеся Урсы вместе с Беовульфами в какой-то момент разом навалились на Охотника, и Рейвен уже собиралась было покинуть деревню, разочаровавшись в очередном глупце, пытавшемся защитить тех, кто не мог этого сделать сам. Ей пришлось повременить, когда яркий свет полыхнул изнутри кучи черных тел, чтобы затем взорваться и раскидать всех вокруг. Издав яростный вой, Умбра начал стремительными рывками перемещаться по полю боя, рассекая тела светящимся мечом энергии, тогда как катана покоилась в ножнах. Каждый его взмах, создавая ударную волну, обрывал сразу несколько жизней. Это была настоящая мясорубка. Те, кто приближались к нему, оказались буквально нашинкованными мелькавшим в его руках клинком Бездны. Рейвен не могла не задаться вопросом, кто бы из них вышел победителем, используй они оба свои скрытые силы сразу. Она отвлеклась от наблюдения, заметив своим зорким взглядом, как несколько Гримм отделились от основной группы, пытающихся бездумно достать Охотника, и назначили для себя целью убежище местных. В другое время Брэнвен проигнорировала бы подобное и просто ушла. Но она видела тела тех из племени, кого Охотник с легкостью убил, и понимала, что Вернал он пощадил, будучи в праве убить. Рейвен признавала себе, что привязалась к девчонке и не хотела ее утраты, поэтому была в некоторой степени благодарна и обязана тому, кто ее пощадил. На других мертвецов ей было наплевать. Достав из ножен меч, Рейвен решила тут же покончить с долгом. К тому же она признавала, что такое было бы обидно даже ей: при такой огромной силе допустить один небольшой просчет, похерив все приложенные к этому усилия. Сорвавшись с крыши, Брэнвен приземлилась прямо на голову Урсы, протянувшей свою лапу к окну, вонзив лезвие в голову и с хрустом повернув. Собираясь продолжить, она нацелилась на двух Беовульфов у дверей, но не успела что-либо сделать, как те были пронзены сияющим лезвием. Умбра, заметив опасность для жителей, телекинезом направил клинок Бездны. Рейвен усмехнулась, осознав, что у Охотника все было под контролем. Затем незамедлительно нахмурилась, поняв, что долг еще не отдала. Она присоединилась к истреблению оставшихся Гримм, только чтобы успеть убить парочку, прежде чем кровожадный утробный рев и тяжелая поступь сотрясла округу. Следом за этим появилась пара Берингелов - больших гориллоподобных Гримм, принявшихся громко бить по костяным пластинам на груди. Умбра, оценив новую угрозу и возможность того, что кого-то может пропустить, сосредоточившись на новых монстрах, вонзил клинок в землю, вызвав десятки световых копий, пронзивших остатки Урс и Беовульфов. Берингелы, видя гибель представителей своего вида, еще яростней забили широкими кулаками по груди. В эмоциональном плане Рейвен от них не отставала. - Этот мой! - твердо сказала она, указав на одного из горилл, закончивших сотрясать воздух и помчавшихся на них, и бросилась навстречу с пылающим алым клинком. Накопившееся, за время наблюдения за Охотником, раздражение с любопытством требовали выхода. Гримм подходили как нельзя лучше для выплескивания эмоций Охотников, хоть она давно не считала себя одной из них. Поднырнув под замахом громадной лапы, Рейвен молниеносно нанесла по запястью серию порезов, с каждым разом все глубже, оставив конечность болтаться на обрубке. Оказавшись под взъяренным Гримм, она вонзила меч между пластинами брони и, помогая себе обеими руками, провела одати снизу-вверх, создав фонтан из черной крови и изящно избежав его, уйдя в сторону. Повернувшись к другому, еще живому и не собирающемуся помирать, судя по звукам, Берингелу, Рейвен хотела с превосходством взглянуть на Охотника. Но ее победная ухмыкла померкла, когда она обозрела шатающийся силуэт гориллы, туловище которого было практически все пробито насквозь небольшими дырочками. Даже костяная броня не помогла. Словно собираясь оборвать мучения монстра, Умбра оказался в приседе на шее Берингела. Разворот с широким взмахом меча, и голова отделяется от туловища, падая на землю. Тенно бесшумно приземляется рядом, стряхнув катану и убрав в ножны, после чего в ожидании поворачивается к ней. Фыркнув и отступив в сторону от кулака, агонизировавшего Гримм, Рейвен использовала его как опору, подпрыгнув и закрутившись, начисто срезав тому челюсть, затем кусок мозга, и напоследок всю голову. Приземлившись на не залитую кровью землю, Рейвен смахнула с платья невидимые пылинки, но заметив, как Умбра потерял интерес к ней, направившись к зданию, повторно недовольно хмыкнула. Впрочем, свою цель она выполнила, долг погашен, так что можно было уйти молча в портал. Вместо этого Брэнвен последовала за Охотником. - Ты ведь понимаешь, что даже с твоей силой невозможно спасти всех тех, кто не может защитить себя сам? Это просто бесполезная трата сил, - решила она сделать одну попытку переубедить столь сильного Охотника. На ее слова Умбра остановился и молча указал на истлевающие остатки Гримм. - Это не показатель, ты не сможешь быть здесь все время, - отмахнулась она. - Или что, собираешься поселиться тут? А как тогда другие деревни? Их бросишь? - откровенно усмехнулась. Тенно молча указала на убитого ею Берингела. - У меня были свои причины. Скорее рак на горе свиснет, чем я повторю подобное, - снова отмахнулась. - И речь не обо мне, о тебе. Ты силен, моему племени пригодился бы такой человек. Что скажешь? Тенно была благодарна ей за, хоть и небольшую, но помощь в защите поселения, но также она не забывала, что именно ее племя были виновниками возникновения подобной ситуации. На этот раз она собиралась разойтись с лидером, с которым сражалась против и вместе. Отрицательно покачав головой, Умбра продолжил идти к зданию, уведомить, что все закончилось, и помочь раненым. - Такой же глупец, - в разочаровании произнесла Рейвен, жалея о потраченном времени в пустую. - Племя Брэнвен будет ждать, если передумаешь. Я его лидер - Рейвен, - последняя попытка, если вдруг глупец образумится. - Тенно, - чуть подумав, произнес Умбра. - Я это запомню, - напоследок произнесла Рейвен, открывая портал и исчезая в нем. В следующий раз они наверняка встретятся врагами. Защитник и бандит.