Дитя забытых войн.

Глава 36 — Подготовка к турниру.

На максимальной скорости, тот путь, что дирижабль проделывал от материка до острова за пару часов, Параллакс преодолел за минуты. — Я вижу Вейл! — прилипнув к передней прозрачной части корабля, воскликнула Руби. — Как, уже? — удивлённо спросила только устроившаяся с комфортом Янг. Поднявшись с сумки, старшая прошла мимо стола, на котором забравшийся туда Корги пытался лапами схватить кубическую проекцию Цефалона, в свою очередь внимательно наблюдавшую за ним, наверняка передавая полученные сведения Суде. — Надо же, ты права, — впечатленно произнесла Янг, присоединившись к сестре за наблюдением. — Какую скорость развивает эта малышка? Достигнув доков, я замедлила челнок, предоставив им возможность насладиться видом. Но, так как обзорная часть корабля была наклонена и не давала полноценный вид на то, что снизу, решила пойти на хитрость, желая ощутить спектр еще более положительных эмоций сестёр. Я перевернула корабль, вызвав этим удивлённые и испуганные вскрики машинально пошатнувшихся девушек, вскоре осознавших, что гравитация внутри Параллакса не позволяла им упасть вниз. После чего на максимальной скорости пропетляла над всем Вейлом, порождая все те же яркие, положительные эмоции. — Ах-хах, — нормализуя дыхание после непроизвольной задержки высказалась Янг. — Это было круто. Надо бы повторить! В чем Руби поддержала её энергичными кивками с сияющими глазами. Улыбнувшись под шарфом, я перевернула челнок в обычное положение, направив его к Бикону. Плавный полет над лесным массивом, разделявший пространство между городом и Академией, затем подъём вдоль горного склона, закончившийся у знакомого обрыва. — Погоди! — подняла ладонь Янг, останавливая меня, когда я, поднявшись с колен, направлялась к задней части челнока. Вопросительно оборачиваюсь, глядя на её хитрое выражение лица. — Мы все еще невидимы? — после согласного кивка продолжила. — Тогда можешь подвесить корабль над поляной и подождать немного? Не совсем понимая, я приняла просьбу, пока она возилась со своим Свитком. Результаты её действий вскоре обнаружились в лице остальных студентов, показавшихся из-за деревьев. — И что это было? — недовольно спросила Блейк, которую, похоже, оторвали от чтения, судя по книжке в руке. — Янг просила встретить их после прибытия, — пожал плечами Рен, которому та отправила сообщение. — Разве ближайший рейс не намечен на вечер? — поинтересовалась Пирра. — Тем более зачем нас было звать в эту глушь, — высказалась Вайсс. — Мм, здесь никого нет, — постановила очевидное Нора, оглядев поляну с обрывом, после чего подбежала к краю и, прикрывшись ладонью, вгляделась в даль. — Неа, ничего не вижу. — Клянусь, если это очередная шутка… — раздражённо начала Шни, но ей не дали продолжить. С тихим шелестом раскрытой рампы на высоте десятка метров Янг сиганула вниз. — Па-аберегись! Вайсс только успела поднять голову, широко округлившимися глазами наблюдая за её приближением прежде, чем рухнуть на землю вместе с ней. — Ой, как любезно с твоей стороны, Вайсс. Вспоминаешь посвящение? — со смехом поднялась с нее Янг, подхватив сумку и протянув руку. — Как же я вас ненавижу, — пробурчала с земли Шни, но от помощи не отказалась, поднявшись и с немалым интересом воззрившись наверх. В этот момент Руби с радостным возгласом прыгнула, обратившись в воздухе вихрем, мгновенно оказавшимся на земле с чуть смущённой улыбкой. За ней приземлилась и я, никого не задев. Со скепсисом посмотрев на раскинувшую руки Роуз, которая поймала упавшего Корги, Вайсс обратилась ко мне: — Так что это такое? — Параллакс, один из десантных кораблей, который доставляет и эвакуирует с миссий. Следуя моей просьбе челнок под управлением Ордиса опускается вниз, отключая систему маскировки, позволяя рассмотреть себя полностью. Пропустив сошедшую вальяжной походкой по трапу Смиту, Вайсс зашла на борт вместе с остальными любопытствующими студентами. — А почему мы его не использовали для полёта на гору Гленн? — спросила Нора. — Вряд ли бы он вместил всех нас, включая преподавателей, — осмотрев компактное помещение, постановил Рен. — К тому же Айа у нас не особая любительница повышенного внимания к себе, — с улыбкой высказалась Пирра. — А этот агрегат обязательно бы… — продолжила Янг. — …вызвал вопросы. У генерала Айронвуда так точно, — согласно закончила Вайсс, выйдя наружу. Следом за ней, удовлетворив своё любопытство, с корабля сошли оставшиеся студенты. После чего Параллакс взлетел, скрывшись в невидимости, возвращаясь на Орбитер. Задумчивый взгляд Шни я встретила спокойно, ожидая вопросов. Однако вместо этого её лицо озарилось хитрой ухмылкой Смиты. — Так что, голубки, как отдохнули в семейном гнёздышке? — Знаешь, я бы сказала, плодотворно, — широко улыбнувшись ответила Янг, взяв меня под руку. — Ага, лучшие каникулы в жизни! — с другой стороны повисла на мне Руби, хотя в эмоциях и промелькнуло смущение. Разочарованно покачав головой, явно ожидая другой реакции, Вайсс направилась обратно в общежитие. Следом за ней и я, не сопротивляясь контакту облепивших меня сестёр, которые начали переговариваться с остальными, делясь впечатлениями от проведённых выходных. Оставив захваченный с Патча груз в комнатах команд вместе со спутниками, наша группа направилась к обеденному времени в столовую. Но была перехвачена на пол пути. — Мисс Роуз, Сяо Лонг и Каси. Что-то не припомню, чтобы ваше возвращение было отмечено в реестре прибывших студентов академическим транспортом, — столкнувшись с нами на улице, сверкнула очками Глинда Гудвич, просматривая информацию на своём планшете. — Потому что это не так, — ответила ей, выступив вперёд, пока сестры, притихнув, прятались за моей спиной. — Мне приравнять ваше прямое признание повторного использования сторонних, неизвестных транспортных средств проникновения на территорию Академии, как попытку несанкционированного вторжения? — хмуро спросила у меня, взявшись за стек. — В правилах Бикона не указаны запреты подобному, — покачала головой, вспомнив первое посещение этого учебного заведения и подобный разговор. — Мисс Каси. Вы ведь должны понимать, что правила Академии не будут изменены ради одного человека, — вздохнула та, похоже, тоже вспомнив давний разговор. — К тому же от части вы также являетесь преподавателем. Подумайте, какой пример подаёте студентам своей группы, — показательно оглядела членов команды Рубин и Сверхновой, сгрудившихся за мной и с интересом прислушивающихся к разговору. Но я не обратила на это внимания, посмотрев в другую сторону. Заметив это, Глинда повременила с возмущением, проследив за мной и обнаружив проходившего мимо Питера Порта. — О, доброго дня, студенты, — заметив наше внимание, поприветствовал мужчина, после чего, довольно огладив усы, приободрённой походкой продолжил свой путь. Тяжёлый вздох возвратил внимание подростков обратно к Гудвич. — Не будут изменены за редким исключением, — закончила она мысль с гримасой, словно ей физически было больно. — Полагаю, я могу быть внесена в подобное исключение? — вопросительно склоняю голову на бок. — С учётом ваших последних… свершений и достижений в учёбе… подобное можно принять. Если это не будет нести в себе какую-либо угрозу безопасности Академии и студентов, — грозно закончила, на что я согласно кивнула. Удовлетворенно покачав головой и бросив на свидетелей этого разговора суровый взгляд, заставив их поёжиться, Глинда удалилась. — Это было… мощно. Забудь о своей репутации непобедимого бойца. Потому что больше всего тебя теперь будут уважать именно за это! — все еще пребывая под впечатлением незыблемо постановила Янг, на что остальные подростки и студенты, проходившие мимо, все как один кивнули в подтверждении. После этого мы беспрепятственно добрались до столовой, где подростки продолжили делиться новостями за приёмом пищи. — И что, в итоге ничего интересного за время нашего отсутствия не произошло? — подытожила Янг. — С точки зрения того, что ты считаешь интересным, нет. — Никаких проникновений, ограблений, поджогов, — монотонно перечислил Рен, посмотрев на Блейк, которая, заметив это, опасно сузила взгляд своих кошачьих глаз. — Словом, ничего такого, в чем могли бы быть замечены опасные элементы из Белого Клыка. — Наверняка оставшиеся покинули Вейл, — довольно кивнула Белладонна, злорадно добавив. — А Торчвик и не покидал тюрьму. — А что на счёт шумихи со взрывным поездом? — продолжила спрашивать Сяо Лонг. — Людям свойственно быстро забывать то, что хорошо закончилось, — пожала плечами Пирра, повернувшись к Вайсс. — Особенно, если появляется новая тема для обсуждений. — Я сделала от себя все возможное, чтобы помочь тем фавнам, кто сдался нам и раскаивался в содеянном. — «Вайсс Шни спасает фавнов от смерти и от тюрьмы», — улыбнулась Никос, пояснив для остальных. — Подобными заголовками сопровождались новости последних дней. — Надо же с чего-то начинать исправлять репутацию своей семьи, — невозмутимо, с ноткой горделивости произнесла Вайсс. От меня не укрылось, как Блейк, перехватив её взгляд, признательно кивнула, на что Шни самодовольно усмехнулась. — Ну и, конечно же, все приближающееся главное событие этого года, турнир! — радостно воскликнула Нора, подняв руки со столовыми приборами в знак расправы над своей порцией. — Место, где официально разрешено ломать ноги соперникам! — Что-то не помню, чтобы в правилах прямо указывали на нечто подобное, — покачал головой Рен. — Скорее, негласно запрещали. — Ну-у, это скучно, — опустила руки Валькирия, кровожадно добавив. — Но ведь никто не отменял несчастные случаи. — Нора, — бросил на неё бесстрастный взгляд Лай. — Ладно, ладно, — надулась та. — Но плохишей то можно? Если найдём их. Вообще, можно ли найти таких во время турнира? — обратилась уже ко всем. — Принимая во внимание то, что за охрану взялись наш директор с генералом? Вряд ли, — покачала головой Вайсс. — Тем более в отсутствие Белого Клыка, — согласно добавила Блейк. — С учётом нашей удачи, я бы не была так уверена, — призналась Руби. — Не стоит сбрасывать со счетов тех, кто страстно желает победы и может воспользоваться некими каверзами, — с грустной улыбкой поделилась Пирра, исходя из своего опыта. — Намекаешь на ту парочку из Хейвена? Янг припомнила случай, когда я пресекла попытки парня с девушкой втереться в доверие подросткам с нечистыми целями. — Несмотря на посыл фестиваля и турнира на колизее Дружбы, многие участники будут преследовать свои цели, включая простое желание славы победителей. И я бы, честно говоря, хотела быть в их числе, — ровно произнесла Вайсс, глядя на меня, заставив задуматься над этим. — Но, времени у нас ещё достаточно, так что не стоит сейчас забивать этим голову, — с наигранным весельем закончила, взявшись за кружку с соком. Подростки продолжили обедать, пока я задумалась над возможностью предстоящего участия на турнире. Команда Янг, безусловно, собиралась присоединиться, что нельзя было сказать о моей. Основной причиной моего нежелания вступать в подобную схватку являлось понимание своего превосходства над подростками. Этот простой факт обесценивал усилия студентов Бикона и других Академий в их стремлении и подготовке к этому самому событию, которое проводилось раз в два года. Мне не было смысла показывать свою силу в подобном противостоянии неофитов. Я не желала этого. Но, похоже, что у других членов Сверхновой были свои причины для участия. Если они были важны для подростков, я готова была их выслушать, и только после принять окончательное решение. — Эй, ребята, вы вернулись? Привлёк наше всеобщее внимание голос Сана Вуконга, подходившего к нашему столику в компании трёх студентов, включая Нептуна. Его команда? — О, а вот и местный казанова — сталкер вернулся, — саркастично произнесла Янг, ничуть не уменьшив свою неприязнь к парню. В свою очередь я уже не так остро реагировала на упоминание давнего врага и преследователя. Взамен этому обратив больше внимания на происходящее. — Не будь к нему столь строга. Он хороший, — внезапно произнесла Блейк, тут же смутившись от обратившихся на неё наших взглядов. — …если узнать поближе. — Мы все же что-то пропустили? — повернувшись к Вайсс, шёпотом спросила у неё Янг, на что та также недоуменно пожала плечами. — Как отдохнули? Готовы к предстоящему турниру? Имейте ввиду, поблажек от нас не дождётесь! — подойдя с бахвальством обратился к нам Сан. Янг обменялась с Блейк скептическим взглядом, на что Белладонна в свою очередь хмуро глянула на парня. — Вы уж извините нашего лидера, — пришёл на помощь, замешкавшемуся после этого студенту Нептун, схватив того за шею, словно младшего брата. Невольно посмотрела в ассоциации на сестёр, которые сидели по бокам от меня. — В последние дни он что-то слишком взбудоражен, — проговорил Василиас, не обращая внимание на попытки лидера вырваться из хватки. — Кстати говоря, это Скарлет Дейвид и Сейдж Аяна, оставшиеся члены нашей команды, — представил пару студентов рядом. — Салют, — поднес к виску два пальца первый с красным камзолом на плече. Второй, темнокожий юноша в пальто на голый торс, явно следуя стилю своего лидера, просто поднял ладонь в приветствии. — Кхм, да, о чем это я? — наконец, освободившись из захвата, пригладил свои растрёпанные волосы Вуконг. — Ах да, Айа! — Занята, — мигом отреагировала Янг, положив руку мне на плечо и обняв. — Ловелас, — едва слышно буркнула Руби, с другой стороны обхватив меня за торс и прижавшись. Сан просто поперхнулся воздухом, когда члены его команды внезапно заинтересовались боковыми видами. — Кто ещё из них, получается, ловелас, — пробормотал не так уж тихо Нептун, за что был награждён яростным взглядом Роуз, заставившим его пошатнуться. — Кха, нет, я не в этом смысле! Блейк, не верь им! — отчаянно замахал руками Сан, обратившись к кошке, с сердитым взглядом наблюдающей за происходившим действием. — Я только хотел уточнить, когда будут возобновлены практические занятия Айи! Неожиданный вопрос заставил меня задуматься, продолжая пребывать в неожиданно приятных и нежных путах сестёр. Моя неофициальная практика, факультатив прекратился за неделю до танцевального вечера. После, как занятия в Академии были отменены на время миссий и последующих каникул, так и практика не возобновлялась. Сейчас же Бикон находился в преддверии начала турнира, на котором будут соревноваться студенты разных Академий, включая тех, кто посещал мой факультатив. Что ставило под вопрос возможность возобновления практики. — Я обсужу этот вопрос с Глиндой и сообщу, — придя к решению, ответила ему. Хотя, даже если Гудвич позволит возобновить занятия, которые я буду проводить без какого-либо напряжения, сомневаюсь, что многие будут посещать их, не желая делиться своим прогрессом накануне турнира, в котором могут столкнуться друг с другом. — Отлично! — воодушевлённо произнёс по крайней мере один студент, который с радостью посетит мой факультатив. — Тогда с нетерпением буду ждать возможности подраться с Гримм в родной пустыне или где-нибудь на горной возвышенности. — Как вы могли понять, наша прошедшая миссия особо не отличилась движухой, — прервал его Нептун, уважительно добавив. — В отличие от вас. — Ага, мы столько всего успели наслушаться за это время и в городе и в Биконе, — согласился Вуконг. — Правда, что вы сутки сражались с Гримм, защищая фавнов из Белого Клыка? А в конце Пирра несла обессиленную Айу, которая ни разу не отступила с передней линии, на руках? — Почему бы тебе как-нибудь на досуге не спросить об этом Блейк? — закатила глаза Вайсс, наверняка за прошедшее время наслушавшись подобных вопросов от любопытствующих студентов. Сан с готовностью повернулся к Белладонне, на что та, презрительно фыркнув, вернулась к своему блюду, игнорируя всеобщее внимание. — Ну, не будем вам больше мешать, — обхватив за плечо приунывшего напарника, произнёс Нептун. — Дамы, Вайсс, — широко улыбнулся последней, на что та едва заметно обозначила кивок в ответ, являя собой в этот момент образ ледяной королевы, как любила приговаривать Янг. Уже оба погрустневших парня начали покидать нас. — Много слышал хвалебных слов об этой практике. С нетерпением жду сам поучаствовать в ней, — напоследок обозначил свой интерес Дейвид и последовал за остальной своей командой. Дождавшись их ухода, Янг заинтересованно повернулась к Вайсс. — Ушла любовь, завяли розы? — Прошла любовь, говорится, — поправила её Шни невозмутимо. — Да и к чему это, собственно? Всего лишь мимолётное увлечение и способ приятно провести время на танцах. И вообще, кто бы говорил, — возмутилась под конец, уставившись на нас. — А что, у нас все отлично? — улыбнулась Янг, положив голову мне на плечо. Со своей стороны Руби согласно кивнула, продолжая прижиматься, обхватив торс. — Мне… комфортно, — сочла нужным обозначить свою позицию, вызвав улыбки на лицах Пирры и Норы, облокотившейся в свою очередь на невозмутимого Рена. — Избавьте меня от своих излишних проявлений нежности, — утомлённо и, как мне показалось, завистливо закатила глаза Вайсс под согласный кивок Блейк, которая, спрятав нижнюю часть лица за книжкой, продолжала внимательно за нами наблюдать. После завершения времени обеда я разделилась с остальными подростками. Следуя своему обещанию направилась узнавать информацию по моему факультативу. Вскоре, обнаружив искомое, зашла в аудиторию, которую преподаватели обычно использовали для совещаний или другого совместного времяпрепровождения, в чем я принимала однажды участие при обсуждении дополнительных практических занятий. — Мисс Каси, уже вернулись с каникул? — поприветствовал меня с порога поднятой крышкой термоса, наполненного свежезаваренным кофе Ублек. Согласно кивнула, оглядывая пустовавшую учительскую, в которой кроме Бартоломью никого не было. — Надеюсь, вы и другие студенты хорошо отдохнули от всех свалившихся на вас потрясений, — продолжил он, скорбно добавив. — К сожалению, я не так редко, как хотелось бы, приходился свидетелем, как даже самые уверенные в себе студенты после подобных испытаний оказывались сломлены не снаружи, но внутри. В конце концов принимая решение завершить свою начальную карьеру Охотников. — Значит, они не были готовы ими стать. Студенты Сверхновой и Рубин готовы. — А в вас я и не сомневался. Вы совершили дело, достойное настоящего Охотника, не бросив фавнов позади, — признательно кивнул он, отпив из крышки. — Так что вас привело сюда? — Ищу Глинду. — Хм, я, конечно, не профессор Гудвич, но тоже не последний преподаватель в Биконе, — горделиво сверкнул очками он. — Может быть, в свою очередь смогу вам помочь? Если есть вопросы по поводу результатов, смею заверить, ваши команды получили наивысшую оценку за миссию благодаря блистательно выполненной разведке и спасению гражданских, подло обманутых радикальными элементами общества фавнов. — Хочу уточнить возможность возобновления своего факультатива, — спокойно произнесла, останавливая пылкий спич разошедшегося профессора. — А, подобный вопрос. Конечно. Я вам помогу её отыскать, — поправив очки, залпом выпил остатки кофе и взялся за свой Свиток. — Могу отметить также ваше похвальное стремление обучать и делиться своим богатым опытом, все же не каждая команда может похвастаться подобными насыщенными событиями своей первой миссии, опытом между вашим поколением будущих Охотников даже в преддверии соревновательного турнира. Нет! Это как раз именно в духе фестиваля, призывающего к единству всех королевств. Присев напротив, я молча выслушивала вновь зажжённую речь заряженного энергией Бартоломью, дожидаясь прихода Гудвич, в процессе задумавшись над некоторыми его словами. Чуть позже подошедшая Глинда подтвердила возможность возобновления моего факультатива, обсудив время и пообещав занести его в списки занятий, где в это время в отсутствие других уроков будет значиться только моя практика. При этом Гудвич также в процессе обсуждения времени проведения факультатива поинтересовалась тем, не скажется ли эта дополнительная нагрузка на мне в преддверии турнира. Заверив в обратном, я покинула преподавательскую, напоследок заметив, как многозначительно переглянулись профессора, начав обсуждение «противостояния» с Атласом. Было ли это одно из тех соревнований, спор, которому я однажды пришлась свидетелем на собрании? Интересно. Помимо абсолютной уверенности еще одного человека в моем участии в турнире, Ублек, сам того не ведая, подал занимательную и вполне конкретную идею к предстоящему практическому занятию. С наступившим временем сна, после краткого просмотра новостных логов, я занялась подготовкой, потратив на это весь ночной период суток. К утру все приготовления были завершены. Вопреки ожиданиям, трибуны зарезервированного за мной зала арены ко времени начала занятия заполнялись довольно быстро, как во времена учёбы. Присутствовала даже команда «Кардинал», члены которой уже давно не доставляли никому проблем. Заметив мой интерес, их лидер, скрестив руки на груди, кивнул мне, на что я ответила симметрично. Этим самым спровоцировав похлопывания по плечам и переговоры команды вокруг Кардина, продолжавшего сидеть с невозмутимым лицом. Перестав обращать на них внимание, с лёгким удивлением продолжила осматривать заполненные трибуны. — Ты до сих пор удивляешься популярности своей практики? — словно не веря покачала головой Вайсс, также явившаяся вместе с остальными. — Для многих это ведь уникальный опыт. Даже если участвуют не они. — Ага, где еще ты сможешь подраться со всевозможными Гримм в пустыне, лесу, на побережье и так далее, буквально не выходя из дома, то есть Би-икона? — согласно проговорила Янг, широко зевнув в конце. Все же время было раннее для подобной сони. Положив ладонь ей на спину, посылая энергетическую волну, добилась признательного кивка взбодрившейся девушки. То же самое проделала с другими сонями, не желающими пропускать действие, отправляясь в царство сна. Когда время подошло ровно к восьми утра, я вышла в центр арены и привычно обозрела трибуны, определяясь с первыми кандидатами. — Айа, выбери нас! — вскочил со своего места Вуконг, замахав рукой, вызвав дежавю своим выкриком. И не только у меня, судя по недружелюбным лицам в его окружении. — Мальчик, тебя не учили, что не вежливо проталкиваться без очереди? — опустив очки, опасно сузила на него взгляд Коко со своей стороны, команда которой также присутствовала. Нептун с обезоруживающей улыбкой, или ему так казалось, так как Адель лишь вопросительно приподняла бровь на это, поспешил усадить напарника на место. В принципе, именно Вуконг стал инициатором всего этого. Почему бы и нет? — Команда «Сан». Мой голос, прозвучавший на весь зал, в результате наполнил его жалобными стонами, рассерженным гулом, особенно от команды Кардинал, и одним радостным возгласом, вызвав еще одну волну негативных эмоций, направленных на конкретную цель. Спускаясь на арену в приподнятом настроении, Сан предпочёл этого не замечать в отличие от членов своей команды, опасливо посматривающих на трибуны, прожигавшие их взглядами. Каждый сделанный выбор имеет последствия. Возможно, это научит юного воина смирению. Или другие научат. — Не пожалейте о своём решении, — ровно произнесла я, кивнув на шкафчики, вызвав у лидера прилив еще большего энтузиазма и заставив содрогнуться остальных. Трибуны после моих слов тоже затихли, продолжая фонить негативом. Благо, Гримм не могут появиться на свет на территории Академии. Только за её пределами. Команда «СССН», которым помог освоиться с оборудованием лидер, множество раз наблюдавший его использование, разлеглась на сидениях у края платформы. Вскоре их цифровые копии спроецировались по центру арены, оказавшись в Симулякруме на платформе того же размера, что и в реальности. Предоставив время, чтобы освоиться и насладиться видами бесконечного цифрового пространства, я запустила симуляцию. Сидя на коленях рядом с их физическими оболочками, большей частью сознания пребывая с рядом с ними в Симулякруме, я тем не менее отчётливо расслышала прерывистые вздохи в реальности подростков, сидевших позади меня. Потому что отобразившийся с помощью голограмм вид тёмного тоннеля, в котором оказалась команда «Сан», с сошедшим с рельс поездом оказался до боли им знаком. — Ваша миссия: продержаться как можно дольше, не допустив прорыва Гримм к гражданским, — дала вводную, скрытно наблюдая со стороны. — У вас минута на подготовку до первой волны. — Они-то гражданские? — со скепсисом произнёс Скарлет, глядя на безликие фигуры в черно-белой форме, которые выбирались из поезда. — Это ведь именно то событие под горой Гленн? Крутяк! — обрадовался Вуконг. — Почему продержаться, а не победить, эвакуировав всех, как и было сделано? — высказался Сейдж. — Парни, не о том думаете, а времени остаётся мало, — одёрнул их Нептун. Иногда, глядя на взаимодействие этой команды, и в частности на пару Сана с Василиасом, я сомневалась, кто являлся лидером. Команда «СССН» принялась за обсуждение стратегии, в процессе поинтересовавшись помощью со стороны преподавателей. Я ответила им, что Бартоломью занимался ранеными, а Кроу разведывал дальнейший путь эвакуации. Больше вопросов не последовало. По истечению времени студенты оказались между вагонами. Они не стали, как мы, сдвигать перевёрнутую платформу, превращая ее в баррикаду, а наоборот создали узкое пространство между ней и стеной. Тактика студентов заключалась в том, чтобы Гримм стремились именно в этот проход, где их будут поджидать. Сан с Сейджем внизу, в то время как Скарлет с Нептуном наверху. Волна непроглядной тьмы с рёвом, ознаменовавшим её появление, хлынула в туннель. Но ограничилась Гримм меньших размеров, таких как: Беовульфы, Борботаски и Крипы. Первым сработал Василиас, с крыши, предоставлявшей прекрасный обзор, открыв огонь из своей винтовки. Гримм это даже не замедлило. Они врезались в платформу, хлынув нескончаемым потоком в щель и со скрежетом начав взбираться по друг дружке. Показавшуюся над платформой чёрную морду с белой маской тут же прострелил пистолетом в упор Скарлет, второго забравшегося пронзив своей саблей. Под ним у прохода смертельной юлой закружился Сейдж, прорезая толпу своим огромным мечом. В свою очередь Сан с нунчаками со встроенным огнестрелом, благодаря высокой проворности принялся перехватывать любых пробившихся через подобный заслон Гримм, будь то по верху или низу. Сражение в подобном темпе продолжалось некоторое время пока Нептуну не пришлось сменить винтовку на трезубец, присоединившись к начавшему уставать Сейджу. Вуконг начал на полную использовать своих близнецов, помогая Дейвиду с продолжавшими лезть через платформу. Для единственной команды защитников они держались неплохо, но победить, как заявил Аяна, не смогли. Ошибки, которые начали совершать студенты при появлении Урс и Дезсталкеров, заставляли напарников отвлекаться на помощь, и в итоге Гримм настигли тех, кого нужно было защищать Постепенно приходя в себя, члены команды «СССН», сняв устройства, поднимались со своих мест, выглядя до боли задумчивыми, испытав опыт, который не могли просто так получить. — Кто следующий? — спросила моя спроецированная фигура, заложив руки за спину в центре арены, продолжая находиться в цифровой реальности. Несмотря на тяжесть испытания и трагедию, которой остальные присутствующие стали свидетелями, студенты пылали нешуточным энтузиазмом. Следующими вышла команда «Кардинал». Они, в свою очередь, избрали аналогичную реальности тактику. Перекрыв тоннель, четверо студентов решили встретить Гримм в лоб, явив себя защитной стеной, о которую разбилась чёрная волна. Они не являлись особо подвижными, как предыдущая команда, поэтому не могли позволить себе пропустить даже одного Гримм, осознавая, что не успеют его перехватить. Что в принципе и послужило их провалом. Команда «Кардинал» прекрасно взаимодействовала друг с другом, прикрывая слабые и используя сильные стороны наиболее эффективно. Они также продержались до появления Дезсталкеров и в сражении с ними нарушили свою линию защиты, пропустив достаточно, чтобы Гримм смогли преодолеть платформу по головам сородичей прежде, чем студенты успевали помешать этому. Покидая арену и возвращаясь на трибуны, ребята не были так уж расстроены или задумчивы, как предыдущие. Они получили очередной опыт, который будет проанализирован и поможет им стать лучше. Единственное, что выбивалось из привычной картины, взгляды парней, обращённых на членов Сверхновой и Рубин, которые как и ранее в команде «СССН» были наполнены уважением. Дальше свои силы решили попытать несколько других команд Бикона и Мистраля, но дойти до Дезсталкеров не смогли, оборвав свою защиту на Урсах. Настала очередь команды «Кофе». — Ну что, покажем как работают настоящие профессионалы! — оскалилась Адель, подняв свои очки на лоб. Видимо, они внимательно наблюдая за другими, учли ошибки и избрали свой подход к миссии защиты. За исключением Фокса все члены Кофе обладали повышенной силой. Вместо того, чтобы просто перекрыть тоннель платформой, Ятсухаши начал прорубать стены и крышу вагона, после чего извлечённые части уходили на постройку более укреплённого сооружения. Даичи даже саму платформу разрубил. Мне стало интересно взглянуть на итоговый результат их фортификационной идеи, поэтому я увеличила время на подготовку перед волной. Итоговым результатом работы команды Кофе стали натуральные ворота, воздвигнутые по центру тоннеля вместе со стенами по бокам, вида непрезентабельного, но более чем функционального. Нахлынувшую волну Гримм на созданные укрепления встретила высокая фигура Ятсухаши с широким мечом, который вместе с петлявшим рядом Фоксом справился с ней без вмешательства Коко и Вельвет. Как и со следующей. На третьей Даичи и Алистера сменили их напарницы, в два многоствольных пулемета изрешетив всех бежавших к ним Гримм. Подобным способом они продолжили перемалывать волны, сменяя друг друга, дождавшись появления Дезсталкеров. Уже на них в ближний бой вступила Адель, размахивая своей тяжёлой сумочкой, словно моргенштерном, пока Скарлатина продолжила отдыхать в тылу, восстанавливая Ауру. Но на появлении Королевского Тайджиту, не говоря о других видах Гримм, и она была вынуждена пустить в бой кулаки. Последняя передышка для подростков ознаменовалась очередью остатками патронов и Ауры. После чего Вельвет вынуждена была отойти совсем назад, отправившись прикрывать спасаемых, пока остальные вступали в ближний бой. Команда Кофе сражалась остервенело и отчаянно, особенно когда, не выдержав и игнорируя слова других, к ним присоединилась Скарлатина. Но Гримм не ослабляли натиск, и вскоре все было закончено. Сняв шлем и поднявшись на ноги, подростки продолжали тяжело дышать, хоть и больше не ощущали физическую усталость и боль от ранений, порог которой был понижен. Довольно быстро придя в себя, они вернулись на трибуны, принявшись тихо обсуждать свои действия, не обращая внимание, как уже в свою очередь окружающие посматривали уважительно на них из-за того, что те продержались дольше всех. За оставшееся время дня никто не побьет их рекорд. Никто не выйдет победителем из этой миссии. Занятие продолжалось. Команды из Бикона и других Академий пробовали свои силы. В процессе я подмечала, как в зал заходили преподаватели, в том числе и директор, ненадолго оставаясь наблюдателями, после чего уходили. В частности явившаяся Гудвич заставила сделать перерыв на обеденное время, разогнав всех студентов, которые недовольно, но не смея перечить, отправились подкрепиться, после чего спешили быстро возвратиться на свои места, чтобы их никто не занял. Несмотря на то, что в среднем симуляция сражения одной команды занимала около часа, многие терпеливо ждали своего шанса и оказались весьма расстроены наступлению темноты снаружи. Я была не против продолжить практику в ночное время, но вновь прибывшая в весьма раздражённом виде Глинда повторно разогнала всех студентов, объявив об окончании занятия и пригрозив уже возмутившимся личностям закрытием факультатива, на что те мгновенно замолкли. — Ваше рвение похвально, но не забывайте, что другие студенты в силу их возраста порой не осознают своих пределов, — поделилась она со мной, когда зал опустел. — Я бы крайне не желала, чтобы больничное крыло было заполнено студентами с истощением как физическим, так и эмоциональным. На что я молча кивнула, убирая устройства Симулякрума, приняв во внимание её слова. В дальнейшем еще пару дней ушло на то, чтобы все желающие команды прошли симуляцию, после чего факультатив все же прервали на подготовку к турниру, в том числе на проведение предварительных матчей. — Нас даже не позвали на них, сразу записав в участники благодаря почти стопроцентной статистике побед, — поделилась Янг, притворно нахмурившись на меня в конце. — Думаю, профессора вашу команду тоже включили. И окажутся весьма удивлены вашим отказом. Я ни на что не намекаю и ни к чему не подталкиваю, — взмахнула ладонями с усмешкой. — Нам же лучше, если парочка ваших представителей не будет участвовать. Но и от вызова команда Бренди не откажется! Так что решайте, — произнеся напоследок вышла из комнаты нашей команды, оставив нас одних. Своеобразный совет по поводу предстоящего участия. — Для вас это действительно так важно? — обратилась к остальным членам Сверхновой, повернувшись вначале к Пирре. Заметив моё пристальное внимание, она отрицательно покачала головой. — Как вы знаете, я поступила в Бикон именно для того, чтобы избавиться от оков славы «непобедимой девочки». А участие во всемирном мероприятии… — с вежливой улыбкой развела руками. — Я готова выйти на арену вместе со всеми, но и не стремлюсь к этому. Кивнув, признавая её позицию, повернулась к Руби. — Эм, я как все, — неловко помахала перед собой руками. — Конечно, было бы весело подраться вместе с друзьями, — мечтательный взгляд на меня. — И не только, против других команд. Заработать славу там, признание. Может быть, даже денежное вознаграждение. Оно вообще есть? — всерьёз задумалась, на что Вайсс с Пиррой согласно кивнули, и она продолжила. — Но ничего не мешает нам сражаться на тренировках. У нас и обычные практические занятия мисс Гудвич для этого есть. А признание… Ну, я до сих пор не могу привыкнуть к вниманию, которое мы заработали за последнее время, — понурилась под конец, облокотившись на меня. Обхватив её одной рукой поперек туловища, другой начала поглаживать по голове, приводя эмоциональное состояние в норму. Наблюдая за этим, последний член команды закатила глаза, но, обнаружив всеобщее внимание, собранное на ней, замялась. Последний голос и та, кто больше всего желала принять участие. — Не то, чтобы это был вопрос между жизнью и смертью, — поправила выбившийся локон Вайсс. — Но, как сказали девочки, победители предстоящего мероприятия заработают славу и признание. И я не хочу показаться тщеславной, — поспешно добавила. — Но это мой шанс сделать себе имя. Создать репутацию не как одна из Шни, но как Вайсс, Охотница из Сверхновой. Подойдя к окну, на подоконнике которого как обычно разлеглась Смита, она погладила поднявшуюся мордочку, посмотрев наружу. — После всего произошедшего я признаю, что мой отец постарался на славу в очернении фамилии, которая когда-то дарила надежду всему Атласу. Нет, — сжала кулаки. — Я и до поступления в Бикон все прекрасно видела и понимала, но предпочитала игнорировать и не замечать. Как моя мать. Но, в отличие от неё, — решительно обернулась к нам. — Я не собираюсь сдаваться и намерена восстановить репутацию семьи и исправить ошибки отца. Стать лучшим лидером, чем он. В этом у меня есть, на кого ориентироваться, — послала благодарный взгляд в мою сторону. — Но чтобы осуществить все это мне нужно зарабатывать свою собственную репутацию, чтобы Вайсс не соотносили с ее отцом или корпорацией ПКШ, которая продолжает совершать ошибки, в частности из-за которых мирное движение Белого Клыка обратилось в то, чему мы противостояли. — Поэтому ты освещала, даже иногда раздувая, прошедшие события? — догадалась Пирра. — Для достижения цели мне нужно зарабатывать влияние, — пожала плечами она. — Известность в том числе. Чем больше люди говорят как обо мне, так и о вас, о наших командах в целом, тем лучше для меня. — Так вот кому я обязана своей возросшей популярности, — едва ли не обиженно проговорила Руби, все ещё лежа в моих объятиях. — Ты бы отказалась мне помочь, если бы знала? — вопросительно подняла бровь Шни. Всерьёз задумавшись, Роуз вздохнула, признавая, что помогла бы, даже когда знала, что это принесёт ей неудобства. — И я прошу прощения, что использовала и твою репутацию тоже, — смущённо обратилась к Пирре. — Ради друзей я готова на все, — искренне улыбнулась Никос. — В том числе вновь «искупаться в лучах славы». Вайсс признательно кивнула ей, наконец, повернувшись ко мне. — Мне не важно денежное вознаграждение. Но почёт и слава победителя турнира лягут прочной основой для моего восхождения, как наследницы ПКШ, — подняла голову, заложив руки за спину. — Раньше я не задумывалась об этом, предпочитая видеть себя Охотницей, свободной от обязательств, контроля со стороны отца, ожиданий как Шни. Но из-за твоего влияния я осознала, насколько глупой и наивной была, — с задиристой ухмылкой посмотрела на меня. — И поняла, что смогу сделать нечто большее для всего Ремнанта, будучи не просто блестящей Охотницей в окружении таких же, — горделиво произнесла, оглядев нас, твердо и решительно закончив. — Для этого мне нужно победить в турнире. Теперь мотивы и намерения Вайсс были мне ясны. Заработать репутацию, которая поможет её восхождению. Вместе с этим наше вступление было предрешено. Руби с Пиррой готовы были последовать всеобщему решению, в то время как я готова была поддержать Вайсс в её стремлениях. С оговорками, не меняя своего мнения по поводу бесчестной игры со мной во главе. — Это значит, ты хочешь уйти из команды? — тихо произнесла Руби, обратив внимание на дальнейшие планы, которые наследница упомянула. — Конечно нет, глупенькая, — ласково произнесла она, опустившись ко мне с Роуз и потрепав последнюю по голове. — Я планирую полностью закончить обучение в Биконе и только после начать пробиваться к вершине. Но, даже став главой ПКШ, мне ведь нужно будет поддерживать свою репутацию непревзойдённой Охотницы, которая к тому времени наверняка взлетит до небес, отправляясь время от времени на миссии с лучшей командой в мире. Ведь так? Руби, заметно повеселев от признания, что та не собирается покидать команду, согласно кивнула. — Значит, готовимся участвовать и побеждать? — подытожила Пирра, не проявив никакого дискомфорта по этому поводу. — Полагаю, стоит разработать стратегию заранее, — предложила я. — Ты все ещё считаешь своё присутствие нечестным, — понятливо произнесла Никос, на что я кивнула. После мы приступили к обсуждению предстоящего турнирного вызова. Как мы все осознали и приняли стремления Вайсс, так и подростки отнеслись с пониманием к моему желанию. В итоге был разработан план, направленный во вред мощи нашей команды, но с которым согласились все, признав его честным. — А, мисс Каси! Рад, что вы, наконец, подтвердили участие своей команды. А то мы уже начали волноваться, — прокомментировал моё присутствие Питер, когда я позднее зашла в учительскую. — Ставки сделаны? — вопросительно склонила голову на бок, сделав пометку на бумажном и электронных носителях, что официально причислило нас к участникам. — Кхм, — замялся Порт, огладив свои усы. — Я вам этого, конечно, не говорил, но мы всем коллективом просто уверены в вашей победе над этими гордецами из Атласа! Кивнув, подтверждая, что услышала, начала уходить. — Полагаю, сомнения всегда уместны, но я также уверена в моей команде, — произнесла прежде, чем выйти. — Мне показалось, или это прозвучало как-то зловеще? — расслышала неуверенный голос профессора напоследок. На следующий день я позвала Вайсс в тренировочный зал Симулякрума. — Имеет ли смысл тренироваться нам одним? — поинтересовалась Шни, находясь на арене в цифровом пространстве. — Не лучше ли проводить командные в преддверии турнира? Конечно, с учётом нашей тактики эффективность теряется, но не настолько… — Не является необходимым, — покачала головой я, находясь рядом с ней. — Взаимодействия отработаны, сильные и слабые стороны известны. Они готовы. — А я, значит, нет? — со скепсисом скрестила руки на груди. — Команды Рубин и Сверхновая. Ты в том числе, — кивнула ей, на что Вайсс показала самодовольную ухмылку. Пространство изменилось, и теперь мы находились на огромной платформе без ограждений. — Причина нашей тренировки заключается в твоих намерениях победить. Отвлёкшись от осмотра местности, Вайсс внимательно посмотрела на меня. — Так получилось, что из всей нашей команды с тобой мы взаимодействовали одни меньше всего. — Осторожней, а то твои девушки поймут нас не так. Или я, — усмехнулась она. — Не считая командных спаррингов, я почти не помогала тебе развиваться индивидуально, — спокойно продолжила. Широкий взмах рапирой с её вонзанием в проявившийся сигил создал короткую бурю позади Шни, из которой вышла высокая фигура в белых доспехах. После чего Вайсс вопросительно посмотрела на меня. — В этом есть моя заслуга, — согласно кивнула. — Теперь я собираюсь помочь отточить твоё семейное мастерство. — Я не думаю, что от рыцаря на турнире будет много пользы, — неуверенно произнесла Вайсс. — Он большой и неповоротливый. Против Гримм идеален, но против мелких и вёртких целей практически бесполезен. К тому же я трачу на него львиную долю запасов Ауры, не говоря о необходимости постоянно сосредотачиваться на нем. — Мы это исправим. Непоколебимая уверенность в прозвучавших словах заставила её собраться и приготовиться к бою. — Но это не будет являться главной целью твоей тренировки. Семейное Проявление Шни заключается в способности призыва поверженных врагов. — Само собой, — ответила заинтересованно и чуть расслабившись. — И мы выяснили, что в отличие от твоей сестры ты не можешь призывать обычных Гримм наподобие мелких Неверморов и Беовульфов. Только особых противников, как твой рыцарь. Указала на фигуру позади, на которую Вайсс обернулась, не до конца понимая мои намерения. Она повернулась обратно, привлечённая свистом воздуха, разрубаемого длинным мечом с двумя лезвиями, оказавшимся у меня в руках. — Твоей целью будет расширение своего арсенала вызовов. Для этого, — тяжёлый клинок с грохотом вонзился в пол, образовав ударную волну. — Тебе нужно победить меня. — Ты… не шутишь, — поёжилась Вайсс, глядя на меня. — Но ведь мы даже все вместе не смогли тебя победить. — Я буду меньше использовать свои способности. Вместе с одним мечом, который ограничит мою подвижность, — вынув клинок, положила его на плечо, усилив себя. Это было необходимо для эффективного использования Экзек Догмат, массивного меча, технологичного шедевра Корпуса, своим видом напоминавшего шпалу. — Ага, а мне будет достаточно и одного удара. Нет, даже касания, — с опаской оглядела массивный клинок. — Если бы я не была уверена в твоём успехе, не предлагала бы, — пожала плечами. — И не забывай, наградой может послужить моё воплощение, повинующееся твоей воле. Опаска и дрожь сменились на решительность и сосредоточенность. Видимо, награда наследнице пришлась по душе. Теперь вместо неуверенности в её разуме блуждали мысли о том, как выйти победительницей из этого непростого противостояния. Следуя ей, рыцарь позади вознёс свой меч в защитной стойке. Предоставив достаточно времени, чтобы обдумать свою тактику, нападаю. Бросаюсь вперед с замахом, от которого Вайсс отскакивает назад. С прыжком и разворотом ударяю по земле, посылая следом за ней ударную волну. Шни успевает отступить ещё дальше, под прикрытие рыцаря, воспользовавшись глифом ускорения, который мгновением позже разлетается вдребезги от волнового взрыва. — В каком месте использование этой острой дубины ограничивает твою подвижность? — возмущенно бросила она прежде, чем направить ладонь вперёд, следом за которой двинулся её призыв. Рыцарь сверху обрушивает на меня массивный ледяной меч, который я встречаю ударом с замахом, отбивая его и и тут же уклоняясь от стремительного рывка Шни с рапирой. Развернуться за ней мне не даёт все то же воплощение, повторно занеся меч. Ставлю Экзек поперек, удерживая двумя руками и принимая удар напрямую. Со скрежетом, искрами и мелкими осколками льда два массивных клинка встречаются. Рыцарь нависает надо мной, но я не отступаю. Усилив себя, отталкиваю, заставляя белоснежную фигуру пошатнуться. С громким треском поверхность покрывается льдом, обездвиживая и меня. Обернувшись, вижу, как Вайсс, встав на колено, сосредоточенно держит рапиру, вонзённую в пол. Подобное не затронуло её воплощение. Похоже, что Шни избрала тактику, предоставляя инициативу рыцарю, пока она сама оказывала поддержку, находясь на безопасном расстоянии от меня. Точнее, она так думала. Подняв Догмат высоко над головой, с силой обрушиваю его на поверхность, ломая лёд и создавая три ударные волны, которые, достигнув нормализовавшего свою стойку рыцаря вновь заставляют его пошатнуться подрывами. Очередной треск замороси позади знаменует использование способностей, Вайсс на этот раз для создания широкой ледяной стены, чтобы дать себе и рыцарю дополнительное время. Она не совсем оказывается не права, так как я действительно выбираю целью её, а не воплощение. Но подобная преграда не способна задержать надолго. Бросаюсь вперёд, удерживая клинок поперек, прорезая себе путь и в конце взмахом создаю прямой проход до Вайсс на той стороне. Но вместо смятения или нерешительности встречаю сосредоточенный взгляд девушки, направившей на меня Мертенэстер. С барабанным щелчком Прах в рукоятке сменяется на красный, и Шни посылает в меня волну огня, от которой я защищаюсь широким клинком, выставленным перед собой. Все ещё находясь в прорубленном проходе ощущаю, как жар пламени растапливает лёд. Вайсс использует это, переключившись обратно на белый Прах, создав множество глифов вокруг меня, которые мгновенно замораживают все в округе. Подготовленная ею ловушка срабатывает полностью, и я оказываюсь заключена в ледяную тюрьму. Но Вайсс не успевает расслабиться, как я с жаром и мощным толчком, раскрутившись на месте, с громким хрустом освобождаюсь вместе с обрушением снежной стены. — И это называется меньшее использование способностей?! — вновь возмутилась она. — Но это и не может считаться той победой, которая тебе нужна. То превосходство, которое ты ощутила после свержения рыцаря, — указала на неё клинком, после чего закинула на плечо. Прислушавшись к себе, Вайсс неохотно кивнула, признавая, что полноценной победой, достаточной для того, чтобы обрести мой призыв, это не назовёшь. С возобновлённой решимостью направила на меня рапиру. Параллельно этому позади раздались шаги рыцаря, пробиравшегося через остатки стены. Внимательно посмотрела на Шни, но не обнаружила в её взгляде осознание. Подобный выбор оружия мной ей казался нечестным. Я была с ней согласна, но отчасти. Действительно, тяжёлый клинок Экзек Догмат являлся превосходным выбором против громоздкого белого рыцаря. Но не против миниатюрной и подвижной цели. У Вайсс было серьёзное преимущество надо мной. Мне было интересно, как скоро она это поймет. Спарринг возобновился, но Вайсс так и не смогла в этот день превзойти меня. Мы продолжили на следующий, затем ещё и ещё, посвящая этому все оставшееся время до самого турнира. С каждым своим поражением Шни совершенствовалась. После каждого падения гордо вставала на ноги. Днем мы сражались, но вечером остальные подростки часто могли видеть её в нашей комнате за столом, погруженную в записи с надетыми окулярами, за анализом своих ошибок. Наконец, на последний день наметился прогресс. Проскальзываю под широким взмахом меча рыцаря и с разворота наношу удар по стоявшей рядом с ним беловолосой девушке. Вайсс отступает с глифом под ногами, тут же посылая перед собой волну пламени. За это время она по большей части избавилась от лишних жестов с Прахом, научившись применять свои способности с полной отдачей и практически мгновенно. Огонь загораживает обзор, но усиленный взмах тяжёлым мечом разгоняет пламя, чтобы тут же встать на пути ледяных снарядов, созданных Шни. Следом, не ослабевая натиск, меня окружает настоящая снежная буря, цепляющая острыми осколками. Ориентируясь на свист прорубаемого ветра, уклоняюсь от обрушившегося на меня сбоку меча рыцаря. Подняв свой клинок перед собой, параллельно земле, бросаюсь туда, где замечаю белый наряд. Да, все это многозатратно как в Прахе так и в Ауре, но наследница давно начала осознавать, что иначе ей не победить. Вайсс будет использовать все, что ей доступно. Это может повредить в продолжительном бою, но вполне актуально здесь и сейчас. Вырвавшись из плена бури, меня встречает её создательница, не собираясь на этот раз отступать. Мертенэстер острым жалом пронзает воздух напрямик. Успеваю поднять клинок в защитном жесте, куда попадает кончик рапиры. Не останавливаясь, Вайсс наносит удар с разворота, который также блокирует Экзек. После нескольких попыток она все же выяснила, что с подобным тяжёлым мечем я действительно теряю подвижность, не успевая контратаковать до её следующего быстрого выпада. Это стоило Шни нескольких неприятных моментов ощущения, словно её сбивал поезд в виде «шпалы». Настолько сокрушительным являлся урон от прямого удара Экзек Догмат. Учитывая свои ошибки, Вайсс продолжает кружить вокруг меня, не давая времени на ответный замах. Прямой укол, вновь попавший в одно из широких лезвий, после чего она отступает на передышку. В свою очередь не позволяю этого уже ей, с прыжком обрушивая клинок на землю и создавая ударную волну. Наследница подпрыгивает и закручивается пируэтом, высекая искры из подставленного Экзек. Переждав это, заношу меч вслед за приземлившейся девушкой, но в воздухе его останавливает рыцарь, скрестив с ним ледяной клинок. Оказываюсь в открытом положении, чем Вайсс пользуется, нанося порез наотмашь и отправляя в меня ледяные шипы. Ослабив хватку, позволяю мечу рыцаря оттолкнуть себя, освобождая Экзек. Вместе с сальто назад ухожу от снарядов, последние из которых уничтожаю клинком. Призыв не стоит на месте и следует за мной, замахиваясь сбоку. Подпрыгиваю над ударом и тут же блокирую выпад Вайсс, который попадает меж лезвий. Не прощая подобной ошибки выворачиваю руку с захваченной рапирой, полагая, что Шни попытается отступить. В место этого она наоборот, сближается. Выронив Мертенэстер из вывернутой, отведённой руки, заставляет выскользнуть оружие меж лезвий, где она перехватывает рапиру второй. Едва успеваю высвободившейся ладонью заслонить место удара, пока Экзек встречается с незащищённым плечом. Ладонь блокирует вонзившийся в неё кончик рапиры, не позволяя нанести урон груди. Вайсс, несмотря на потерю подвижности правой конечности, криво ухмыляется. Вокруг рапиры образуется глиф, который подкидывает меня ещё выше. Сама она, приземлившись на подставленный плашмя меч, прыгает следом, запущенная рыцарем. Кровь капает с пронзённой ладони. Не обращая на это внимание, берусь двумя руками за Экзек, отражая мощный наскок Шни. Но Вайсс, не собираясь падать обратно вниз, подталкивает себя глифами, образуя из них сеть вокруг меня и начиная перемещаться рывками в произвольном порядке. Получаю первые порезы, не успевая блокировать выпады со всех сторон. Сказывается рана на руке. Отвожу её чуть в сторону, в бок, когда оттуда Вайсс совершает очередной рывок. Капли крови из раны вместо того, чтобы упасть вниз, собираются вместе и выплёскиваются ей в лицо. Шни заслоняет рукой с рапирой лицо, теряя драгоценные секунды. Убрав оружие с поля зрения, она с широкими глазами наблюдает за движением блеснувших лезвий Экзек, которым я успеваю замахнуться на неё. С гримасой боли её вывихнутая рука с повреждённым плечом дёргается. Этого хватает, чтобы создать глиф, который бросает Вайсс в сторону от смертельного удара. Уже не успеваю развернуть клинок, когда она, подталкиваемая теми же глифами, оказывается надо мной и прямым выпадом вонзает рапиру в спину. В подобном положении мы с грохотом падаем вниз. Чувствую, как лезвие Мертенэстера покидает тело. Тяжело дыша, Вайсс отступает назад, позволяя мне подняться, опираясь на Экзек. Сама она устало прислоняется напротив на один из льдистых осколков стены или глыбы, множество из которых были созданы и разбиты в процессе. С гримасой, старясь не двигать сломанной конечностью, Вайсс довольно улыбается, глядя на меня. — Полагаю, это можно считаться победой. Не так ли? — поднявшись в полный рост, интересуюсь у неё. Вместо ответа Шни прикрыла глаза, словно прислушиваясь к себе, после чего рыцарь позади неё растворился в снежной буре, из которой медленно вышла точная моя копия. Открыв глаза, Вайсс обернулась, глядя на неё, излучая бурные позитивные эмоции. Мне же казалось, что моё ледяное отражение с мечом, едва заметно склонив голову на бок, предостерегающе указала взглядом на мою сквозную рану на груди. Прикрыв её повреждённой ладонью, приступила к лечению, пока Вайсс не заметила, привлечённая новой гранью своего Проявления. — Так, и что ты умеешь? — задумчиво спросила она, подходя ближе. Призыв, словно бы тяжело вздохнул, после чего указал пальцем на свой белоснежный шарф. — А, ну да. Ты не говоришь, — покивала Вайсс. Для меня же это послужило другим сигналом. Видимо, крови из пронзённых внутренностей изо рта вытекло достаточно, чтобы чёрный шарф, закрывавший рот, сменил свой цвет. Поспешив восстановиться после ранения и избавиться от алых пятен на шарфе, я вместе с Вайсс протестировала призыв, обнаружив, что тот показывал все те же навыки, что и я на этих спаррингах. Не больше, но теперь Шни могла этим пользоваться в любой момент. — Правда, я не уверена, что это совпадает с твоим видением, да и с нашим решением об участии в турнире, — неуверенно произнесла наследница, пребывая уже в зале, в реальности. — Я не планировала, что ты применишь это на турнире, — покачала головой и добавила на вопросительный взгляд. — Мой призыв был наградой и мотивацией. Причиной наших тренировок служило оттачивание твоего мастерства для победы. Долгий взгляд, который она обратила на меня после этих слов, не помешал мне с работой с оборудованием Симулякрума. — Спасибо. За все, — в конце концов признательно сказала она. На что я просто кивнула головой, продолжая возиться со шлемами. — Ты не идёшь? — поинтересовалась, подойдя к дверям. — Скоро должна подойти к Блейк. Личное дело, — пожала плечами я. Вайсс повторно признательно кивнула, после чего ушла. Я же принялась дожидаться слишком долго гулявшую кошку, которой заранее послала сообщение, посматривая на Свиток с контактом аналогичной фамилии.

***

Белладонна оказалась весьма удивлена просьбой Айи прийти на арену, зная, что та проводила индивидуальные занятия с Вайсс. Но также и крайне обрадована, полагая, что этот вызов может послужить возобновлением её собственных тренировок с Умброй или самой Каси. В приподнятом настроении Блейк зашла в зал, где Айа проводила практические занятия, обнаружив внутри только её. Кивнув в приветствии, Каси поднялась с пола, где дожидалась её, и протянула шлем. — А где Вайсс? — спросила кошка, беря устройство. — Уже ушла. — Я, конечно, тебе благодарна и не хочу ничего плохого сказать, но разве не лучше ли было посвятить оставшееся время до турнира тренировкам своей команды? — поинтересовалась Блейк. Улыбнувшись под шарфом её словам, повторяющим Шни, Тенно покачала головой. — Я считаю вас всех своей командой. К тому же с Вайсс мы закончили, достигнув цели. Опустившись рядом с ней на колени, Айа прикрыла глаза. — Хм, тогда, чему ты меня планируешь обучить сегодня? — хмыкнула на это Белладонна, устраиваясь поудобней, также закрыв глаза. В следующий раз она открыла их уже в цифровом пространстве, стоя напротив Каси. — Полагаю… смирению. Айа словно прислушалась к чему-то. После чего её силуэт поплыл, а на место встала до боли знакомая Белладонне фигура. — М-мама, — неверяще произнесла Блейк, отступив назад, широко раскрытыми в панике глазами глядя на человека, оказавшегося напротив нее. — Это… какая-то иллюзия? Мы ведь еще находимся в симуляции? — почти отчаянно прозвучал её голос. — Здравствуй, котёнок, — с печально-радостной улыбкой произнесла Кали. — Это иллюзия, как и ты сама, — пояснила Айа, возникнув между ними в стороне. — Пришлось специально слетать на Менаджери и настроить возможность подсоединения к Симулякруму твоих родителей. — Это очень интересно, — Кали с любопытством оглядывала рынок Куо-Куаны, формирующийся вокруг них. — Не знала, что технологии больших королевств продвинулись настолько, что теперь вместо простых звонков можно видеться лично. — Это не… средство дальней связи, а тренировочное устройство и вообще… — Блейк кинула раздраженный взгляд на Каси. — Смирение, — спокойно отреагировала она, пожав плечами. — Мне его не хватило. — Не сердись на неё, котёнок. Я действительно часто писала профессору, желая узнать о твоей жизни, — переключила на себя внимание Кали, заставив возмущение Блейк сдуться, оставив нерешительность. — И хоть инициатива этой встречи лежит на мисс Каси, пожалуйста, не стоит винить свою преподавательницу за потакание капризам беспокоящегося родителя. Блейк ничего на это не ответила, продолжая нерешительно стоять на месте. Сбежать из этого пространства самостоятельно она не могла. — Но я хотела только, чтобы ты знала, что мы с отцом ждём твоего возвращения и всегда будем рады любой весточке, — грустно улыбнулась Кали. — Понимаю, что у тебя теперь новая жизнь и интересы, поэтому не буду тебя больше беспокоить. Развернувшись, матриарх семейства направился к особняку, видневшемуся вдалеке. Её фигура начала медленно исчезать среди безликой толпы. — Нет! Мама, подожди! — не выдержав, Блейк бросилась следом. Проталкиваясь сквозь толпу, она не заметила, как оказалась прямо перед развернувшейся к ней навстречу Белладонной. Замерев на мгновение на месте, Блейк крепко обняла свою мать. — Прости меня, — тихо произнесла кошка. Нежно поглаживая своего ребёнка по вздрагивающей спине, Кали бросила признательный взгляд на стоявшую позади Каси. Тенно не отреагировала на это, незаметно исчезнув, позволяя насладиться обществом матери и дочери. Наблюдая за ними из невидимости, она старалась как можно более чётко отобразить столицу фавнов по памяти, желая подарить Блейк ощущение присутствия родного города. И хотя толпа вокруг гулявшей пары кошек, начавших делиться своими переживаниями и историями, оставалась безликой, теплоты Кали было достаточно, чтобы Блейк не обращала внимания на это. Вскоре к ним присоединился отец семейства, и Тенно предпочла полностью отрешиться от их группы, дабы не тревожить старые раны, полностью сосредоточившись на окружении. Семейство Белладонна неспешно прошло по всему берегу столицы, разговаривая о многом, стараясь восполнить недостаток внимания за прошедшие года, потратив на это достаточно времени. В конце вместе с сумерками, опустившимися на Куо-Куана, Тенно возникла перед парой, которую недавно покинул отец. — Я прошу прощения за то, что вынуждена прервать. Но в Биконе уже наступил поздний вечер. Глинда Гудвич просила не задерживаться на арене в это время. — Ох, я и забыла, что у нас разное время суток, — пораженно поднесла ладонь ко рту Кали. — Но я рада, что мне довелось встретиться и поговорить с тобой, котёнок. — Пожалуйста, не называй меня так, — в смущении отозвалась Блейк, тихо добавив. — И я тоже… рада. Импульсивно обняв мать напоследок, младшая Белладонна посмотрела на Тенно в ожидании, после чего исчезла, покинув Симулякрум. — Спасибо ещё раз, что позволила состояться этой встрече, — признательно произнесла Кали. — И незачем было прятаться. Твоё присутствие всегда будет желанно. Как на острове, так и в нашей семье. Тенно ничего не сказала, просто кивнув. Тогда матерь семейства подошла к ней вплотную. — Твоя жизнь наполнена трагедиями, — с понимающей улыбкой взяла в руки её ладонь без сопротивления. — И ты не желаешь разделять ни одну из них со своими близкими. Но знай, как ты поддерживала Менаджери и Блейк, так и мы всегда готовы тебя поддержать. Отпустив безвольно опавшую ладонь, Кали Белладонна отступила назад, чтобы выйти из Симулякрума, оставив одну лишь Тенно в окружении безликих фигур. Когда она, наконец, возвратилась в реальность и приняла у Блейк головное устройство, та с ироничной ухмылкой произнесла: — Профессор Каси? Тенно закатила глаза, уклончиво помахав ладонью. После чего Белладонна добавила уже озадаченно: — Не знаешь, почему моя мама настойчиво просила присмотреться к тебе? Тенно, отражая её эмоции, также растерянно покачала головой. Прим.авт.: Особая благодарность за поддержку Sneg0vic, Arhael, Евгений Пряхин, Павел Громов, Kitsunenushi, и за редактирование ошибок EHOTUK220 и TialGrimm.