Дитя забытых войн.

Глава 38 — Антракт и начало второго тура.

— Ну что, как мы выступили? — с подобных слов в радостной интонации начала вернувшаяся на трибуны Янг в сопровождении остальных после своей победы. — Это было улётно! — с готовностью отреагировала Руби. — Даже жаль, что нам самим не достались такие соперники. — Руби! — недовольно покачала головой Вайсс, бросив извиняющийся взгляд на команду Индиго рядом. — Но… Вайсс… там же был ховерборд… — состроила жалобное лицо Роуз. Подобным вызвала смешки со стороны бывших соперниц, не обидевшихся на сравнение, вместе с возобновлёнными нотациями Шни по поводу международных отношений. Едва прислушиваясь к этому, я обратила внимание на отвлечённость Янг, проследив за тем, куда был направлен её интерес. Команда Обёрн в стороне парой рядов ниже нас вела беседу между собой. Точнее, судя по жестикуляциями, Арслан отчитывала команду, которая, понурив голову, смиренно выслушивала своего лидера. В процессе бросив боковой взгляд, она заметила внимание Сяо Лонг и полностью повернулась к ней. Алтан напряжённо смотрела на ту, что превзошла её, в течении десятка секунд, после чего сомкнула кулак с ладонью перед собой и уважительно поклонилась. Янг в сосредоточении ответила ей тем же, после чего лидер Оберн вернулась к разговору со своей командой. — Достойное сражение. Когда временный соперник признаёт поражение, чтобы в будущем стать союзником, — прокомментировала я, когда Сяо Лонг села рядом. — Ты думаешь? Мне кажется, это всё из-за напутствия, — весело высказалась Янг, повернувшись ко мне и улыбнувшись. — Надо будет повторять это почаще. На что я согласно кивнула, будучи не против, если подобное поможет ей сражаться лучше. Ощутив давление с другого бока, где хватка Руби усилилась, повернула голову к ней, вопросительно склонив её на бок. Роуз лишь молча бросила на меня возмущенный взгляд с надутыми щёчками и прижалась плотней. Матчи продолжались. В остаток этого дня наша группа смогла пронаблюдать схватки ещё пары знакомых команд, таких как Кофе и Кардинал, после которых с наступлением вечернего времени турнир был приостановлен. Оставшиеся матчи первого тура перенесли на завтра. Вернувшись после ужина в общежитие, разговоры подростков были только о прошедшем дне, где они обсуждали всё подряд, чему стали свидетелями, с моими редкими комментариями. Давно ушло то время, когда студенты с блеском в глазах выбирали себе и своим приёмам звучные и яркие названия, которые применяли во время той же битвы с Белым Клыком и Торчвиком в порту города. Обучившись, в том числе благодаря мне, и заполучив весомый опыт настоящих сражений, они сами осознали излишество подобного. Несомненно, такие приёмы были востребованы на молодёжных турнирах, в которых раньше участвовала Пирра, или того, что шёл сейчас. Они служили показателем, призванным впечатлять простых обывателей, избавлять их от негативных эмоций пониманием, кто будет стоять между ними и Гримм. Но в реальном бою монстры не оценивали яркие приёмы и тактики, погибая гораздо эффективней от голой результативности. Возможно, студенты окончательно осознали это, оказавшись в ловушке в тоннелях Гленн. Важно было понимать баланс разделения между эффектностью и эффективностью. У меня не было сомнений, что подростки, оккупировавшие нашу комнату Сверхновой, весело переговаривающиеся, вспоминая моменты турнира, все до единого уяснили это. Следующим днём турнир продолжился. Но, так как наши команды уже прошли и не участвовали в сегодняшних матчах, я не видела особого смысла в посещении колизея. Напротив, это было хорошее время, чтобы выполнить намерения по обучению некогда соперниц, теперь же союзниц. Зал практики и арена вновь активны. Гвен с криком отлетает в сторону, отброшенная взмахом Мантикоры. Взамен Октавия посылает огненные дуги, опаляя львиную грудь Гримм Альфы. Небьюла, поразив набросившуюся на неё Немею, подпрыгивает, пропуская под собой другую. В полете её меч раскладывается в арбалет, и Вайолетт всаживает стрелу в незащищённый загривок, поражая монстра. Приземлившись, тут же складывает оружие обратно в клинок, которым с размахом рассекает когтистые лапы третьего чёрного льва, кинувшегося со спины. Дью с копьём танцует со своей частью прайда, выкашивая их по одному, в том числе гибкими лианами, что словно колья вырываются из-под земли, пробивая плоть насквозь и впиваясь в тела Гримм. Приподнявшись на руках, Дарси сплёвывает попавший в рот песок во время кувыркания по склону. Привлечённая окриком, она вовремя вскакивает с колен, принимая стойку на руках и прокручивается, позволяя своей бронированной юбке принять на себя костяные шипы, что метнула в неё Мантикора. Разозлившись на подобное пренебрежение ею, Эмбер, приблизившись к химере почти вплотную, разряжается огненным шквалом, что оказывается ошибкой. Мантикора пользуется тем, что прежде вёрткая цель, не позволявшая сократить дистанцию, сама подошла к ней. Бросаясь мордой сквозь огненную завесу, не обращая внимания на урон, Гримм поражает одним из своих клыков не успевшую среагировать девушку. Со вскриком, скорее от неожиданности, чем от боли, Октавия оказывается подброшенной после удара, снявшего значительную часть её Ауры. Последовавшую за ней Мантикору отвлекают кинжалы Дарси, застревая и подрываясь, заставляя её мотать головой. Остальные члены Индиго также спешат на помощь. В свою очередь Альфа издаёт громогласный львиный рёв, призывая ещё одну стаю Немей. — Давайте, девчонки! Вы справитесь! — сидя на зрительском месте с какой-то закуской подбадривала их Янг, наблюдая за сражением в пустыне. Вместе с ней располагались остальные любопытствующие. Почти все из нашей группы, кроме Блейк, Норы и Рена, которые решили посетить колизей и лично понаблюдать за проходившими сегодня матчами. — Считайте это вынужденной помехой от предположительной группы спасаемых, — высказалась я на недовольные взгляды, посланные в сторону Сяо Лонг, что их отвлекала. Не только арена позволяла демонстрировать, что происходило внутри, но и сам Симулякрум мог моделировать окружение академического тренировочного зала с трибунами. Вайсс в свою очередь бросила самодовольный взгляд на Руби, похоже, припоминая случай на первой лекции Порта, на что та в смущённой улыбке почесала затылок. После чего недовольно обратилась уже к Сяо Лонг, чтобы та не мешала сражающимся. Появившись на песке рядом с командой Индиго, показательно создала безликие фигуры людей вместе с поломанной тележкой, что служило имитацией миссии спасения. Чуть подумав, одну из фигур заменила на Янг, сидевшей на коленях в печальном образе. Смешки со стороны зрительской трибуны, что дублировались в самой симуляции, послужили мне наградой. Причём Сяо Лонг была одной из них, ни сколь не обидевшись на подобное. — Да, теперь я понимаю, откуда у вас была такая уверенность в своих силах в начале матча, — отдышавшись, высказалась Небьюла, когда с Гримм было покончено. — Если подобная практика проходит ежедневно… Повторный тихий смех с трибун привлёк внимание её и остальных студенток Вакуо. — Ну и что смешного? — крутанув копьё, агрессивно спросила Дью. — Симуляция поможет, но не заменит полностью опыт, заработанный в настоящих сражениях, — вновь появившись рядом с ними, сказала я. — И это повод для насмешек? — вскинула бровь Октавия. — Прости этих дурёх, — бросив острый взгляд на Янг с Руби и улыбнувшуюся Пирру, что попыталась это скрыть, прикрывшись ладонью, произнесла Вайсс. — Думаю, они имели ввиду, что фактор практики здесь сыграл далеко не самую ведущую роль. Да и проводились они не так часто, и официально наши команды никогда не участвовали в них. — Да ладно, тогда что? — недоверчиво спросила Гвен. — Персональные тренировки, — качнула Шни головой в мою сторону, за чем проследили члены Индиго, понятливо кивнув. — Удобно, наверное, иметь подобного персонального тренера. Ясно, почему тебя назначили вести практику, — доброжелательно высказалась Небьюла. — Продолжим? — склонила голову набок, скрестив руки за спиной. — Эм, а ты можешь создать здесь всё, что угодно? — подняв руку, поинтересовалась Дарси. — Смоделировать, — поправила её. — Только то, чему стала свидетелем, и что занесено в мой Кодекс. — Короче, с кем она дралась и где была, — на недоуменные взгляды пояснила Янг, закинув в рот горстку разбухшихся зёрен. — Подожди, — подняла ладони перед собой Октавия с зажатым мечом. — Хочешь сказать, ты посещала пустыню? — обвела извилистым клинком пески, окружавшие нас. — И сражалась со всеми этими Гримм, будучи только на первом курсе? — Мантикора вообще считается редким, опасным противником для студентов, — недоверчиво добавила Дью. — Вы же слышали профессоров, комментирующих турнир, — указала Гвен на момент после завершения матча. Ублек с Бартоломью своими словами намеревались снизить негативный эффект, что мог возникнуть после моего призыва морского чудовища. Но, благодаря уже заработанной репутации и популярности, скачек которой произошёл в ночь танцев, негативный настрой едва ли проявился. Всё подавлялось положительными эмоциями среди зрителей, большая часть которых была из Вейла. — Так… и какой же самый опасный Гримм тебе повстречался? — заложив руки за спину и наклонившись корпусом вперёд, с любопытствующей улыбкой поинтересовалась Вайолетт. Моргнув, оглядела остальных студенток Вакуо, бросив взгляд на трибуны, чей интерес после подобных слов также был замечен невооружённым взглядом. Удовлетворить просьбу решила, избрав тематику пустынного королевства. Спроецировав Дакру, указала ею на проявившиеся гладкие скалы вдалеке, которые могли видеть как в Симулякруме, так и по проекции снаружи. Как некогда во время пустынной вылазки на острове Менаджери местность вначале содрогнулась. С грохотом и скрежетом обрушивающихся камней скалы пошатнулись, сдвинувшись. Затем, после мгновений тишины, выскочили из-под песков, оказавшись на спине огромного чудовища, размерами походившего на Левиафанов. Альфа, древняя Саблезубая Химера, пробужденная моим вмешательством в жизнь острова, ставшего родным домом для фавнов. Почти все с разной степенью изумления наблюдали за гигантским Гримм, поднявшимся на лапы в полный рост и издавшим оглушительный рёв, которому вторило шипение змеи, которой оканчивался хвост. Большей, чем Королевский Тайджиту. — Эм-м, всего лишь? — с нервным смешком проговорила Дарси. Покосившись на неё, опустила клинок к песку, смоделировав другого противника, поверженного во время защиты двух поселений и обрыва связи переноса. Рёву Химере вторил Скалистый Дракон, со взметнувшейся волной песка вырвавшийся из-под него. Скромный рост относительно старшего собрата, при том, что широкая пасть способна была поглотить человека целиком, компенсировался возможностью полёта. Что Гримм продемонстрировал, взмыв ввысь в небо своим змеевидным телом с перепончатыми крыльями. После подобной демонстрации Индиго затихли. Однако, что я заметила, взгляд одной из них, лидера, не покидал рукояти Дакры, с которой свисала Сугатра. После завершения симуляции, когда мы начали покидать зал, Вайолетт задержалась рядом со мной, обозначив свой интерес. — Хотела спросить, что это за подвеска была на мече? Она у тебя висела на рукояти и во время матча. — «Подвеска» — Сугатра, — активировавшимся проектором смоделировала Дакру, подвешенную над ареной, так как оригинал хранился в оружейном шкафчике на Орбитере. — Символ мастерства, знак отличия, который я заслужила в сражениях. — Так… где его можно достать? — качнувшись с заведёнными за спину руками с носка на носок, полюбопытствовала Небьюла с улыбкой. — Только заслужить, — покачала головой я. Но, чуть подумав, добавила. — Впечатли меня своим деянием достаточно, и я лично вручу тебе одну из… Взмах рукой, и вместо меча перед нами возникла стена из различных Сугатр, каждая из которых была связана со своей историей, достижением и так далее. Если подобное действие, обещание вручения одной из них, послужит стимулом для совершенствования юной Охотницы, я с радостью его совершу. — Будь уверена, я это сделаю, — с горящими глазами глядя на подвешенные ряды знаков отличий произнесла Вайолетт, лидер команды Индиго из Вакуо. «И я буду с нетерпением этого ожидать», — мысленно кивнула, наблюдая за ней.

***

Войдя в незапертую дверь комнаты Рубин, потрепанный жизнью Охотник осмотрелся, обнаружив внутри одних своих племянниц вместе с корги. — Хэй, мелюзга, — поприветствовал их поднятой ладонью. — Дядя Кроу! — с радостным возгласом отреагировала Руби, повернувшись к нему. — Рубс, это отвлечение дорого тебе будет стоить, — с хитрой ухмылкой отозвалась Янг, сидя вместе с сестрой за консолью. — А, нет, стой! — панически воскликнула Роуз, возвращаясь к цифровому поединку. Не прошло и десятка секунд, как виртуальное противостояние было завершено. — Да! — победно выбросила кулак вверх Янг. — Отличный отвлекающий манёвр, старик. — Не такой уж и старый, — недовольно буркнул Брэнвен, проходя мимо сестёр, взлохматив голову младшей, которая с обиженным видом уставилась на него. — Смотрю, ваши команды вас бросили? Бросив взгляд в окно, обернулся, облокотившись на подоконник, и кивнул корги, который валялся на кровати. Цвай ответил коротким лаем, вильнув мордочкой ему за спину. — Моя команда решила посмотреть проходящие матчи, — ответила Янг. — Наблюдают за возможными соперниками, — понятливо кивнул мужчина. — А ты что филонишь, будучи лидером? — Потом посмотрю записи, — отмахнулась Сяо Лонг. — Вайсс с Пиррой в тренировочном зале разрабатывают тактику на следующий раунд, а Айа им помогает, — в свою очередь пояснила Руби, когда взгляд дяди обратился к ней. — Вы решили дальше выдвинуть младшую Шни с мистральской чемпионкой? — слегка удивлённо произнёс Кроу. — Я был уверен, что пойдут Каси с той непобедимой девочкой. Это был бы самый беспроигрышный вариант победить в турнире. — Айа тоже так думала, — согласно сказала Руби. — И считала это нечестным. Поэтому, как ты мог видеть по нашему выступлению, решила самоустраниться, чтобы дальше мы прошли своими силами. — Справедливо, — уважительно кивнул Кроу, вспоминая поездку на гору Гленн, понимая, что этот турнир приравнивался ею к детской песочнице. — Сам то ты что здесь делаешь? — спросила Янг. — В кои-то веки вышел в отпуск. И, как лучший в мире дядя, решил понаблюдать за достижениями своих горячо любимых племянниц. То, что угроза, о которой знал лишь он с преподавателями, все ещё продолжала существовать, поэтому Озпин просил понаблюдать за студентами, Брэнвен рассказывать не собирался. — Вы продемонстрировали хороший бой. Уверен, Тай считает также. — Да, мы им всем там показали! — счастливо воскликнула Руби. — Держу пари, никто не ожидал от меня такого мастерства. Приосанившись, Роуз горделиво надулась, уперев руки в бока. — Ты и впрямь выросла за это время, — легко признал этот факт Кроу. — Ага, даже подросла немножко, — с ухмылкой поддержала Сяо Лонг. — Я-а-анг, — тут же потеряв горделивый вид, накинулась на старшую сестру в притворной обиде. Пронаблюдав за возней племянниц и дождавшись, когда те успокоятся, Кроу продолжил, обратившись к старшей: — А ты, похоже, решила свои проблемы со вспыльчивым характером? — поддел её. — Ха! — в свою очередь Руби ухмыльнулась сестре. С фырканьем Янг независимо отвернулась от них, скрестив руки на груди. — Я и до этого прекрасно контролировала своё Проявление. — Тебе напомнить самого частого посетителя учительской в школе, где предметами обсуждения становились поломанные конечности? — Кроу вопросительно поднял бровь под хихиканье Роуз, что Янг также показательно проигнорировала. Со вздохом Брэнвен покачал головой, понимая, что, несмотря на ощутимый скачок в силе, его племянницы оставались подростками. — Но в общем и целом вы отлично себя показали. — У нас были хорошие учителя и наставники, — улыбнувшись, как и сестра, ответила Сяо Лонг. — Или наставница, — хмыкнул Кроу прямо намекая на одну личность. — С ней повезло больше всего, — вернула ухмылку Сяо Лонг, пока Руби отводила взгляд в сторону. — Значит слухи, что витают по Бикону, правдивы? — нечитаемым взглядом обвёл племянниц. — Да ладно, Кроу, ты же не папа, чтобы мучить нравоучениями, — закатила глаза Янг. — И то верно, — задумчиво почесал подбородок, после чего повернулся к Роуз. — Ну а тебя то всё устраивает? — Сначала было непривычно, — тихо отозвалась Руби, когда к ней обратились оба взгляда. — Даже страшно, что всё это может быстро закончиться… — Руби… — с виной в голосе произнесла Янг, понимая, что та имела ввиду те случаи, когда друзья младшей становились таковыми только для того, чтобы приблизиться к старшей. — Но Айа оказалась замечательным человеком, — радостно продолжила Роуз. — Думаю, мама была бы счастлива, если бы увидела нас втроём вместе, — с грустной улыбкой закончила. Подсев поближе, Янг приобняла сестру. — Тогда у меня больше нет вопросов на этот счёт, — сказал Кроу, подняв ладони перед собой. — Разве что интересно, как отреагировал на новость Тай. — Не напоминай, — поморщилась Сяо Лонг, вспоминая момент, когда отец застал её в доме на Патче одну, проведя краткую беседу. Сёстры не знали, что ранее ночью разговор имел место быть и между Тайянгом с Айей. — Так… Янг, — мужчина замешкался, заработав этим удивлённые взгляды сестёр. После чего, понимая, что этот разговор рано или поздно наступит, с тяжёлым вздохом продолжил. — Касательно Рейвен… — Если ты хочешь меня приободрить, — спокойно перебила его Янг. — Не надо. В подобном я не нуждаюсь, так как уже решила, что буду делать дальше. — И что же? — нахмурился Кроу. — Доучусь до выпуска, а после вместе с командой найду её преступную банду и хорошенько всех отметелю, — пожала плечами. — Если раньше не пересечёмся, — злобно оскалилась. — Знаешь, я бы даже был не против составить тебе компанию в этом, — одобрительно хмыкнул Брэнвен. — Мне казалось, взрослые должны отговаривать от безрассудных поступков? — вопросительно произнесла Руби. — Поэтому я лучший дядя в мире, — самодовольно усмехнулся тот. — Ты принёс печенье? — загорелась Роуз. — Не до такой степени, — мгновенно отозвался. Руби обиженно надулась, тогда как Янг сочувственно похлопала её по плечу. С кровати также в поддержке гавкнул Цвай. — Кстати говоря, — глянул на того Кроу. — Что за кошатина переросток сопровождала вас на Гленн? — Ты про спутницу Айи? — с ухмылкой, глядя ему за спину, спросила Янг. — Кошмарик? — удивлённо уточнила Руби. Брэнвен собирался было ответить утвердительно, как неожиданно у него за спиной раздалось вибрирующее рычание. Медленно обернувшись, опытный Охотник встретился взглядом с опасно сузившимися зрачками усевшейся Смиты, которая до этого дремала на подоконнике, скрывшись в невидимости, когда Кроу зашёл. — Похоже, ей не понравилось, как ты о ней отозвался, дядя, — весело произнесла Янг. В подтверждении сказанного Смита угрожающе зашипела, обнажив клыки. — Хорошая киса… красивая, — медленно проговаривал Брэневен, начав отходить назад, не собираясь на своей Ауре пробовать когти или зубы зверя, который играючи убивал Гримм, чему он сам был свидетелем. Не выдержав этого зрелища, Руби заливисто рассмеялась, в чём её мгновением позже поддержала Янг. Прижав уши к голове, Кошмарик пренебрежительно фыркнула и под напряжённым взглядом Охотника спрыгнула с подоконника, пройдясь и улёгшись рядом с сёстрами. — Шуточки у вас, — буркнул Кроу, что не остановило смех племянниц, которые привалились к боку Смиты. Кошмарик на это уже никак не отреагировала, опустив мордочку на скрещенные лапы и закрыв глаза. Сами племянницы, после того как закончили веселиться за счёт своего дяди, вернулись к своей консоли вместе с присоединившимся к ним Кроу, разместившимся подальше от Кошмарика. Только тогда Брэнвен обратил внимание, во что играли сёстры. Фигуры, закованные в полные доспехи, которыми управляли сестры в виртуальных сражениях, оказались ему хорошо знакомы. Те, которые он наблюдал в паре поселений и слышал о них от других. Цели его недавней поисковой миссии. Благодаря осторожным расспросам племянниц ему удалось узнать, что источником игры была их лидер, Айа Каси.

***

После завершения тренировки и обсуждения тактики предстоящего сражения в двойке, Вайсс по выходу из комплекса оказалась перехвачена своей сестрой. Пирра с Айей вернулись в общежитие. Сестры Шни же вместе заняли одну из беседок в парке. — Ты отлично себя показала в первом выступлении, — высказала похвалу Винтер, которая вместе с Айронвудом присутствовала в колизее, обеспечивая его безопасность, и самолично наблюдала за сражениями. — Вижу время, проведённое здесь, не прошло даром. — Благодарю, — степенно кивнула Вайсс, довольно улыбнувшись. — Однако, должна отметить, стратегия, что вы избрали, была весьма рисковой. — Позволь не согласиться, — покачала головой младшая, заслужив вопросительно поднятую бровь старшей. — Ты ведь сама наблюдала матч, и должна понимать, что если бы мы объединили усилия со старта, у соперниц не было бы и шанса. Поэтому я считаю то, что мы сделали, хоть как-то компенсировало и уравновешивало силы, делая противостояние честным. — Довольно… зрелые мысли, — отпив чая из кружки, очарованно произнесла Винтер. — Ваша команда уже решила, кто пройдёт дальше? В ином варианте у неё не было бы сомнений в одном из кандидатов в лице своей сестры. Но сейчас той составляли серьёзную конкуренцию Айа с Никос. — Я с напарницей, Пиррой, — ответила Вайсс. — Хм, а что же Каси? — с любопытством поинтересовалась Винтер. — Она не считает этот турнир достойным своего уровня умений, — легко признала, пожав плечами младшая. — Поэтому с самого начала не хотела участвовать, но мы её уговорили, согласившись на те условия, что ты видела. Старшая отстранёно кивнула головой, задумчиво качнув чашкой с чаем. Винтер знала, что подобные слова не являлись пустой бравадой, так как сама была свидетелем силы лидера Сверхновой и была согласна с тем, что турнир не представлял для той особого испытания. Всё равно, что взрослый, опытный Охотник примет участие в студенческом соревновании. — Правда, если признаться, инициатором этого была я, — чуть смущённо произнесла Вайсс, тут же приняв решительный вид. — Для других участие было не особо важным, но не для меня. Потому что моя окончательная цель — одержать победу в турнире. И я это сделаю. — Смелое заявление, — сказала Винтер. — Не лишённое высокомерия. — Ну, как ты и говорила, время здесь не прошло для меня даром, — весело улыбнулась Вайсс. — Я не сомневаюсь в своей команде и уверена в своих силах. — Значит, вы уже определились, что ты пройдёшь в финал, если победите в парных боях. Младшая Шни согласно кивнула, взявшись за свой чай. — Это может стать большим испытанием, — осторожно начала Винтер. — В одиночных поединках на тебе будут сосредоточено множество взглядов. Как на Вайсс и как на Шни. — Именно ради этого всё и задумывалось, — свою ухмылку Вайсс спрятала за чашкой. — Вижу, твою уверенность не поколебать. Это хорошо, — сцепив руки замком, старшая придвинулась ближе, испытующе глядя на младшую, желая проверить решимость той. — Тогда что на счёт твоего призыва? Ты уже сумела реализовать наше семейное Проявление? Отставив кружку с чаем, Вайсс вышла из беседки. За ней заинтересованно последовала Винтер. Оказавшись посреди поляны, младшая Шни встала в ровную стойку, взявшись за Меретнэстер, который оставался с ней с тренировки. Несмотря на то, что она научилась повелевать Глифами и использовать Прах без дополнительных жестов по ходу сражения, использование призыва всё ещё требовало от Вайсс абсолютной концентрации. Взмахнув клинком, она выставила его перед собой, сосредоточившись на нём. Другой рукой обвела лезвие рапиры, начавшей покрываться изморосью, и завела её за спину. Следуя проводнику, которым стало её оружие, энергия Ауры Вайсс выплеснулась в огромном белом Глифе, образовавшимся на поляне. Зелёная трава, задетая призывом, мигом застыла. Следом за этим высокая фигура рыцаря в белоснежных доспехах, который некогда оставил ей шрам на глазу, проявила себя, возвысившись над Глифом. Узор пропал, и призванный рыцарь приземлился на землю, вызвав краткую дрожь, что ощутили сёстры. Обычно Вайсс требовалось на это меньше времени и жестов. Но призыв был использован вне сражения или тренировки, и его обладательница была не лишена тщеславия, желая произвести впечатление на сестру. Открыто и самодовольно улыбаясь, так как Винтер стояла позади неё, Вайсс показательно взмахнула рапирой ещё раз. Следуя не жесту, но желанию, белый рыцарь достал из-за спины свой меч с широким лезвием и воткнул его в землю перед собой, положив ладони в латных перчатках на его рукоять, став напоминать фигуру неприступного стража. — Впечатляет, — со скрещёнными руками за спиной Винтер обогнула сестру, не обратив внимание, как та отвернулась, чтобы скрыть самодовольную ухмылку. — Это то самое испытание, выставленное отцом, чтобы не отпустить тебя обучаться в Биконе? — мимолётно поинтересовалась, будучи полностью поглощённой изучением призыва. — Д-да, — справившись с эмоциями, с кроткой заминкой ответила Вайсс. — Мы с Айей пришли к выводу, что, в отличие от тебя, мне наше семейное Проявление позволяет призывать именно тех врагов, которые послужили испытанием для меня. — Вы с Айей? — оторвавшись от изучения, обернулась к ней Винтер. — Она помогла мне освоиться, — кивнула Вайсс. — Без неё, возможно, ты бы не смогла лицезреть моего рыцаря сейчас, — с улыбкой добавила. — Не недооценивай себя, — отрешённо произнесла Винтер, продолжив осматривать призыв. — Но, полагаю, ты рада, что оказалась в текущей команде, при этом не став лидером, — добавила, кинув острый взгляд на сестру. — Действительно, — со смешком ответила младшая, представив себя в руководящей роли. С Пиррой и Руби всё было в порядке, Вайсс и так брала на себя ведущую роль, будь то в помощи с обучением Роуз или их с напарницей времяпровождении. Да даже с Айей младшая Шни могла представить, как занимает главенствующую роль в социальном взаимодействии, помогая ей с этим. Смех родился от представлений, каким бы образом происходила координация её команды во время сражений или тренировок. Скорее всего, помня о своей натуре при поступлении, Вайсс вспылила бы на постоянные подсказки и поправления со стороны Каси, которые не могли не быть. В команде наверняка бы произошёл конфликт, в конце концов разрешившийся и пришедший к тому положению вещей, которое было сейчас. «Лидером я бы тогда стала только номинальным», — подумала про себя Вайсс. Присутствуй при этом Айа Каси, она бы возразила на это, но её здесь не было. — Значит, достойные враги? — сказала Винтер, обойдя рыцаря по кругу и закончив его осматривать. — У тебя есть ещё кто-то? Может быть, Дезсталкер или Королевский Тайджиту? — Они не оказались для меня достаточной преградой, — горделиво похвасталась Вайсс. — Никто? — испытующе подняла бровь старшая Шни. — Ну же, Вайсс, я ведь вижу, — не могла не заметить, как младшая замялась, раздумывая над тем, демонстрировать ли призыв, заработанный недавно. То был не показательный. Козырный, который мог оказать огромное влияние на любое противостояние, в котором будет вызван. Вайсс без сомнений признавала, что он, точнее она, была сильнее призванного рыцаря. Бросив взгляд по сторонам, младшая Шни приняла решение продемонстрировать сестре, отозвав рыцаря. Наблюдая за подобным настроем, Винтер в свою очередь подобралась, цепким взглядом обведя округу, придя к выводу, что её сестра хотела, чтобы этот призыв оставался тайной. Без каких-либо лишних движений Вайсс сосредоточилась, опустив рапиру и прикрыв глаза. Белый Глиф, возникший за её спиной, разбился вдребезги и снежной бурей прошёл сквозь неё с сестрой. Заслонив лицо рукой, Винтер с ожиданием посмотрела вперёд, но кроме Вайсс никого не обнаружила. — Тебе есть ещё к чему стремиться, — успокаивающе произнесла она, после чего насторожилась, увидев, что Вайсс в свою очередь не выглядела опечаленной неудачей. Наоборот, её взгляд полнился удовлетворения и был направлен… за спину старшей. Резко обернувшись, Винтер тут же столкнулась с отрешённым взглядом белоснежной фигуры Айа Каси, стоявшей в паре метров от неё. Среагировав на движение, взгляд призыва сосредоточился на ней. И, смотря прямо в белые глаза фигуры, старшая Шни невольно содрогнулась от холода, источаемого ими. Встряхнув головой, Винтер избавилась от неприятного ощущения, вспомнив, что призыв не имеет своей воли и действует только по желанию хозяина. Вот только глядя на белоснежную копию лидера Сверхновой, Шни начала в этом сомневаться. — Это… весьма необычно, — начав обходить фигуру по кругу, произнесла Винтер, отметив, как взгляд призыва неотрывно следовал за ней. — Твой случай действительно уникальный, так как наше семейное Проявление всегда позволяло призывать только побеждённые копии Гримм. — И я на самом деле этому рада, — довольно ответила Вайсс. — Потому что с таким призывом, даже если меня застанут врасплох, мне будет чем ответить. Винтер задумчиво кивнула, зайдя за спину фигуры и осмотрев громоздкий меч с широкими двойными лезвиями. — Постой, получается, ты одержала верх над Каси? — с восторгом обратилась она к сестре, вспомнив о критериях получения призыва. — Ну, не совсем, но да, — смущённо произнесла Вайсс, отзывая фигуру, которая исчезла в снежном порыве. Сестры вернулись в беседку к чаю, за которым младшая объяснила нюансы противостояния с Каси старшей и способа обретения её копии, заставив Винтер порассуждать на тему семейного Проявления и похвалить Вайсс за то, что она по сути развила его. После окончания этого обсуждения, старшая Шни начала другое. — Я слышала… — протянула Винтер, отставив чашку и постучав пальцем по столу. — …ты продолжаешь оказывать содействие некоторым фавнам, задержанным после событий Гленн, и даже задействовала ресурсы корпорации. — Продолжаю и буду продолжать оказывать, — кивнула младшая Шни. — Вайсс, они террористы, — нахмурилась Винтер, не в первый раз заводя подобный разговор в последнее время и стараясь переубедить сестру в её позиции. — Именно из-за них вы и оказались в ловушке в туннелях. — Они не виновники, — возразила Вайсс. — Они — жертвы. И если бы не наши действия, те фавны оказались бы мертвы, а настоящие зачинщики прорвали блокаду и создали для Гримм прямой путь в центр города. — Я нисколько не умаляю ваши заслуги, но, сколь бы ты не считала тех фавнов невинными, это было их решение, вступить в Белый Клык… — Никакого решения не было! — повысив голос, эмоционально высказалась Вайсс. — Все те фавны оказались завербованы, потому что им не оставили выбора! Они просто пришли на собрание фавнов, многие даже не зная, что их организаторами выступал Белый Клык. И именно действия полиции Вейла и военных Атласа толкнули простых гражданских в лапы террористов. — Мы действовали согласно закону, — нахмурилась на её слова Винтер. — Это ваши необдуманные действия поставили под угрозу жизни граждан Вейла. — Мы сумели обезвредить краденных Паладинов, которых до нас никто не находил и которые могли принести большие разрушения, — вспоминая события на ночной магистрали, парировала Вайсс. — Никто из гражданских не пострадал. А вы, заявившись после на собрания, сами подтолкнули многих к присоединению к Белому Клыку, грозя альтернативой в виде тюрьмы, — в обвинении указала на Винтер. — Если кто-то не был виновен, ему следовало сдаться тогда! — встав со стула, упёршись руками в стол, нависла над сестрой та. — Ты действуешь как военный, Винтер, — также вскочила со своего места Вайсс. — Неужели ты не понимаешь, что подобным ты только способствуешь общественному мнению фавнов склониться в сторону Белого Клыка?! Обе сёстры напряжённо уставились друг на друга, не собираясь отходить от своих точек зрения. Но первой отступила Вайсс, устало покачав головой и сев на место. — Мои действия направлены лишь на то, чтобы исправить ошибки нашего Отца, с которого всё началось, — тихо произнесла она, опустив голову и коснувшись обеими ладонями остывшей чашки с остатками чая. — Как только он сподобился оказать тебе помощь в этом, — тяжело вздохнув, опустилась на место и Винтер, имея ввиду поддержку ПКШ, которой пользовалась Вайсс, и которую не перекрыл Жак Шни. — Я играю на общественном мнении, — пожала плечами Вайсс. — Не только улучшая репутацию корпорации, что он находит приемлемым, но и вместе с этим раскрывая фавнам, что Белый Клык не такое радужное место, борющееся за них, как те себя выставляют. То, что в промежутках этого удары по репутации получали силы Атласа во главе с Айронвудом, что особо вызывало восторг у Жака, Вайсс добавлять не стала, не гордясь этим, но осознавая необходимость. — Ты вступаешь на опасный путь, — обеспокоенно сказала Винтер. — Если Белый Клык сделает тебя целью номер один… — Я Охотница, — твёрдо ответила Вайсс. — И уже как-то привыкла к риску. К тому же у меня есть те, кто меня всегда прикроет, — мягко улыбнулась в конце, на что Винтер не могла возразить.

***

На следующий день наступило начало парных матчей. Всего во время турнира выступало тридцать две команды, по восемь от каждой академии. Во второй тур прошли шестнадцать команд, и, как я поняла, его также планировали растянуть на пару дней, чтобы подольше удержать интерес зрителей и моральный подъём, который следовал за фестивалем. На этот раз я присутствовала вместе с остальными на трибунах в качестве зрителя. Не участник, но поддержка наших команд, которым ещё предстояло выступить. А пока что на арене шёл интенсивный бой других участников. — Руби, опять ты налегаешь на сладкое, — неодобрительно покачала головой Янг. — Я сегодня не дерусь, так что имею полное право, — сказав это и показав сестре язык, Руби плотнее прижалась к моему боку, держа в руках коробку со съестным. — Спасибо, что ещё раз напомнила всем, кто из нашей команды выступит, — пораженчески вздохнула Вайсс. — Ой, да ладно. Тоже, большой секрет. Будто мы и так раньше не знали, — отмахнулась от неё Нора. — Вы да, — согласно сказала Шни, после чего перевела взгляд на нижний ряд, подозрительно уставившись на одно из дёрнувшихся кроличьих ух. В смущении ойкнув, Вельвет вместе с ткнувшим ей в бок Фоксом обернулись к нам. — Эм, я рефлекторно… — Это вообще имеет значение с учётом, что наши напарники уже на арене? — невозмутимо спросил Алистер. Вайсс с неохотой кивнула на этот аргумент, признавая его правоту. После чего подтвердила это кратко вслух, вспомнив, что Фокс не мог видеть. — Смотрю, скучать вам не приходится, — высказалась со смешком Небьюла с заднего ряда. — Есть такое, — согласно кивнула Янг. — А сами-то кого выдвините вперёд? — провокационно обратилась Шни к Норе. — Меня с Блейк, — опередив ту, легко призналась Сяо Лонг. Белладонна, расслышав упоминание себя, отвлеклась от тихой беседы с Гвен, повернувшись к нам и кивнув в подтверждении. После чего вернулась к разговору о книгах взрослой тематики, как я могла слышать. Судя по переставшей хрумкать и покрасневшей Руби, та тоже смогла расслышать отрывки из их обсуждения. — Так, совратительницы, хватит портить мне сестру, — заметив это, Янг грозно сверкнула глазами, заставив обеих испуганно затихнуть. Тихое бормотание Роуз о том, что она уже взрослая, старшая сестра проигнорировала. — Я уж думала, её бесстыдство ничто не утихомирит, — признательно произнесла Дью. — Её или её? Какую из? — на фоне весело бросила Нора, в чём её смехом подержали Октавия с Вайолет. Громкий взрыв вернул всеобщее внимание обратно к арене, на которой сражались Коко и Ятсухаши против команды из Атласа. В первом туре, который я наблюдала, команда Кофе использовала оборонительную тактику столь эффективно, что Скарлатине даже не пришлось вмешиваться. Во втором они действовали схоже. И хотя их команда была более специализирована на противостоянии Гримм, против других студентов они также показывали себя с лучшей стороны, компенсируя недостатки друг друга. Даичи со своим огромным мечом находился на передней линии, не давая пройти соперникам мимо себя. В то время как Адель позади орудовала своей роторной пушкой. Простая и эффективная тактика против Гримм оказалась эффективной и с людьми. В удачный момент Ятсухаши удалось подбросить одного из соперников, после чего его в воздухе без помех обстреляла Коко. Часть выстрелов прошла мимо, и пулемётная очередь обрушилась на щиты арены прямо перед трибунами. — Это же сколько при подобном постоянном расходе требуется боезапаса, — не обращая внимания на кратковременные испуганные возгласы среди зрителей гражданских пробормотала себе под нос Руби. — Охренительно как много, — высказалась Янг. — Хорошо, что здесь все расходы берут на себя Академии, и не нужно экономить на Прахе, — поделилась Вайсс. — Много, наверно, уходит средств в обычное время? — полюбопытствовала Октавия, как студентка первого года у второго, обратившись к Скарлатине. — На самом деле, если правильно рассчитывать, то не много, — поделилась Вельвет. — К тому же у Коко всегда есть выбор… ну, вы можете видеть сами. К этому моменту оставшийся противник сумел обойти Даичи и добраться до Адель. Но, как было видно на экране, запечатлевшем этот момент, тот совсем неожиданно для себя отправился в полёт, когда обнаружил, что со своим оружием, сложенным в компактную сумочку, Коко орудует ничуть не хуже, чем Ятсухаши тяжёлым мечом. — Ну и, если что, я всегда могу заменить убойную мощь этим, — Скарлатина с любовью огладила свою коробочку с фотоаппаратом. — Так ты можешь полностью скопировать любое оружие, заснятое на твой фотоаппарат? — полюбопытствовала Пирра. — Не совсем полностью… ограничения есть, но, если в целом, то да, — ответила Вельвет, с заминкой бросив взгляд в мою сторону. Как я понимаю, обычно студенты, особенно участники каких-либо соревнований, не склонны делиться деталями своих сил, умений и вооружения. И полагаю, подобная открытость связана с моим присутствием, как преподавателем практических занятий, в которых команда Кофе не раз участвовала и показывала всё, на что была способна. На мой взгляд те студенты, которые проходили через мою практику, становились более открытыми и менее мнительными по отношению друг к другу. Подобные связи обычно возникали на полях сражений. Гринир, солдаты клоны, враги, становившиеся союзниками, без сожалений жертвуя собой. Корпус, дельцы и торговцы, ставившие честь выше материальных благ… Мне было приятно, что такие связи возникли меж студентами Бикона прежде, чем их настигнет подобный опыт. Порой болезненный. — Хм? — вопросительно склонила голову на бок Руби, глянув на меня и уловив мою улыбку под шарфом. Покачав головой, я погладила её по голове, слегка взъерошив волосы, на что Роуз фыркнула, но не отстранилась. — …ты вполне могла выступить, и тогда у вашей команды несомненно прибавилось бы мощи, — параллельно продолжала Вайсс. — Нет, что ты, — практически в панике взмахнула руками перед собой Вельвет. — Я… не особо люблю находиться в центре внимания, — прижала к себе кроличьи ушки. — Где-то я уже это слышала, — хмыкнула Вайсс, бросив взгляд на меня вместе с остальными. Поглядев в ответ вместе с растерянной Роуз, которая не услышала последнюю фразу, добилась краткого смеха от наших команд, поставившего Руби в ещё большее замешательство. Матч вскоре закончился победой Коко с Ятсухаши, которые не оставляли и шанса соперникам в своей связке. Полагаю, поражением могло послужить только их разделение, чего двойка из Атласа не смогла осуществить. Интересно будет посмотреть, кто из них пройдёт дальше. Мечник выглядел очевидным вариантом, но и Адель продемонстрировала, что также может постоять за себя в ближнем бою против других студентов, не уступая им в ловкости и превосходя в силе. Пока же, касательно открытости… — Вельвет, — обратилась к Скарлатине, когда она начала спускаться вниз вместе с Фоксом, чтобы поздравить остальных членов своей команды. Остановившись, крольчиха обернулась и вопросительно посмотрела на меня. — Будет время, зайди ко мне на арену. Хочу продемонстрировать своё оружие. То, что я подумывала реализовать с момента, как узнала, на что было способно её Проявление. Позволить запечатлеть оружие из моего арсенала и посмотреть, сможет ли Скарлатина воспроизвести его вместе с моими навыками, как владельца. Взгляд Вельвет сменился на растерянный, но она кивнула. — Только… вместе со своей командой, — дополнительно высказалась, решительно сжав кулаки. После моего согласного кивка Скарлатина продолжила уходить вместе с Алистером, сопровождаемая его похлопыванием по спине. Похоже, что моя практика ещё некоторое время продолжит быть активной. — Эй, хватит дарить преимущество нашим врагам! — наигранно возмутилась Янг, в чём Вайсс её молчаливо поддержала. — Я не считаю их врагами, — спокойно парировала. — К тому же Вельвет не будет участвовать в финале. — Ну, меня это и раньше не особо волновало, — сказала Янг, с ухмылкой покосившись на Вайсс. — Мы то знаем, кто победит в турнире, — закончила бравадой. — Да, знаем, — сказала я, наблюдая за выходом на арену следующих участников, не обращая внимания на то, как Сяо Лонг начала прихорашиваться после моих слов. Если бы она спросила, кого я имела ввиду, мой ответ её бы разочаровал. Покосившись на Вайсс, сосредоточившуюся на начавшемся матче, я сама возвратилась к просмотру. В середине дня турнир, как обычно, оказался приостановлен. Подкрепившись, наша группа вернулась обратно в колизей без сопровождения команды Индиго, которые решили посмотреть на фестиваль в городе. — Так почему ты с Блейк, а не с Норой? — вернулась к вопросу Вайсс, обратившись к Янг. — Вы могли бы тогда попытаться просто вынести соперников с арены. — Мы голосовали! — приподняв шляпу с напитками по бокам, из которых были протянуты трубочки к её рту, весело воскликнула Нора. — Ага, — пожала плечами Янг. — Да и, когда доходит до работы в двойках, лучше, конечно, получается с напарниками. — Да, мы с Реном лучшая двойка в мире! — крикнула Валькирия, после чего смущённо залепетала. — Ну, не двойка-двойка, а пара. Но не пара-парочка, а командная пара. Да! Рен, невозмутимо прочистив ухо со стороны напарницы, согласно кивнул на её речь. — Как-то так, — со смешком ответила Янг Вайсс. — Убеждайте себя сколько хотите. Все знают, кто сильнейшие напарницы Бикона, — горделиво сказала Шни, обняв Пирру за руку, на что Никос посмотрела на остальных с извиняющейся улыбкой. — Естественно, все знают, кто, — притянув к себе ойкнувшую от неожиданности Блейк, значимо произнесла Янг. — Что и будет продемонстрировано не сегодня, так завтра. Холодный взгляд Шни встретился с обжигающей ухмылкой Сяо Лонг. Казалось, не хватало лишь искры между ними, чтобы вспыхнуло пламя вперемешку со снежной бурей. — Так вот, какого это, знать, что ты победила, даже не вступая в противостояние. В относительной тишине, повисшей в нашем секторе, негромкие слова Роуз, произнесённые ею между хрумканьем кукурузных зёрен, отчётливо расслышали все в нашей группе. — Прости? — угрожающе повернулась к ней Вайсс. — Что-то имеешь против, Рубс? — натянуто произнесла Янг. — Ничего-ничего, продолжайте, — поёрзав на месте и поудобней устроившись на моём плече, Руби невозмутимо закинула себе в рот ещё горстку зёрен. Раздавшийся сбоку искренний смех от Пирры, которому вторила Нора, заставил обеих спорщиц растерянно повернуться на них. После чего Янг с Вайсс, фыркнув друг на друга, присоединились к нему. Несмотря на соревновательные принципы, накладываемые турниром, в рамках которых участники считали друг друга соперниками, осознание того, что все они студенты Академий, будущие Охотники и союзники, никуда не уходило. Члены моей незаметно образованной группы из команды Сверхновая и Рубин хорошо это понимали. — Хм? — вновь вопросительно посмотрела на меня Руби. — Ничего, — также покачала головой, выходя из задумчивости. — И не подумаешь, что раньше между нами были конфликты, — кивнув мне, Роуз посмотрела на Янг с Вайсс, которые, отсмеявшись, принялись обсуждать проходящий матч, со смешками вставляя свои едкие комментарии. — Да, — согласилась с её словами, повторявшими мои мысли. Второй этап турнира продолжался, но никого из наших команд пока не вызвали. Неизвестные нам соперники других Академий сменяли друг друга, пока не остановились на знакомых личностях. Кардин и Рассел против Пенни и её напарницы Сиель Солейл. — Давайте, надерите им задницы, девочки! — выкриком поддержала последних Янг. — Предполагается, что ты будешь болеть за студентов нашей Академии, — сказала Вайсс. — Да, но… это же Кардин. — Мне казалось, его компания давно исправилась, разве нет? — полуутвердительно уточнила Блейк. — Да, сестрёнка просто чересчур злопамятная, — помахала перед собой ладонью Руби. — Хорошая встряска для закрепления никогда не помешает, — пожала плечами Сяо Лонг. — И вообще, когда это ты стала такой наглой, а, сестрёнка? — сузила взгляд на ту. В ответ Руби приняла вид, что понятия не имела, о чём была речь, показательно увлечённо смотря матч и поедая попкорн. — Разбаловала ты её, — покачала головой Янг, обращаясь ко мне, под смешки от остальных. Уклончиво кивнув, частично признавая свою вину, я продолжала внимательно следить за неравным противостоянием на арене. Краем глаза успела отметить, как Сяо Лонг хотела ещё что-то добавить, но была отвлечена грохотом. Валуны, запущенные в членов команды Кардинал, оказались подорваны, встретившись с булавой Винчестера, начинённой Прахом. После чего Кардин вынужден был блокировать прорвавшиеся сквозь крошево клинки, управляемые нитями, которые вели к Пенни. Траш в это время пытался незаметно обойти соперниц сбоку. Но Полендина, даже не глядя в его сторону, а просто махнув рукой, запустила другую волну мечей. Засветившись изумрудной энергией, с кончиков их лезвий сорвались энергетические лучи, прорезавшие поверхность у ног Рассела и заставив того отступить как можно быстрее. Несмотря на первоначальное впечатление равного сражения, к этому моменту становилось всё очевидней, какая из сторон оказалась более сильной. — Вот это точно похоже на избиение, — прокомментировала Янг. Пробив защиту Винчестера, Полендина отбросила его назад к отступившему напарнику. Подвесив часть клинков за собой на манер двигателей и зарядив их энергией, она сорвалась с места по направлению к ним. — Явно тебя пародирует, — с ухмылкой бросила Блейк. Как ранее в своём матче Янг, Пенни врезалась в соперников, раскидав их в разные стороны. Затем она разразилась шквалом молниеносных атак, с безупречной точностью манипулируя множеством нитей соединёнными с клинками. Это больше походило на стиль ведения боя фрейма Кулерво с его кинжалами в комбинации с нитями Комеи, чем на Мираж, повадки которой Полендина демонстрировала ранее. Похоже, ученичество, приобретённое Пенни у Цефалона Суды, давало свои плоды. — Да уж. Скучно наверное её напарнице, — обратила внимание Нора на Сиель, которая с самого начала матча продолжала находиться на изначальном месте, никак не вмешиваясь в бой. — Вот это я точно знаю, кого пародируют, — весело покосилась на меня Сяо Лонг. Соперники не выдержали давления, которому подвергла их Поледнина, и оказались вновь отброшены назад. Порезы и ожоги от изумрудных лучей сделали своё дело, сократив значительную часть показателей их Ауры, опасно приблизив к красной зоне. От поражения их отделяла всего пара пропущенных ударов. Пенни не заставила себя долго ждать. Тяжело поднявшись на ноги, Кардин с Расселом пораженно замерли, осознав себя в подобии клетки из нитей с клинками, направленными внутрь. Переведя взгляд с лезвий вперёд, они оба нервно сглотнули. Так как хозяйка «цепей» оказалась заперта вместе с ними. — До меня дошла информация, что вам нравятся цепи? Тогда позвольте ими отблагодарить за отличный бой! — с радостной улыбкой провозгласила Пенни, взмахнув нитями в имитации тройного хлыста, от чего оба парня смертельно побледнели. Это уже была демонстрация навыков подражания Коре. Неужели она сумела полностью освоить и приспособить все стили к своим боевым алгоритмам? Интересно. — Так, это вообще ни в какие ворота не лезет, — вскочила со своего места Янг под тихие завывания Блейк, болезненно согнувшись пополам, в чём ту менее эмоционально поддержали Руби с Норой и Пиррой. — Ты когда успела обучить и её? — обвинительно ткнула в меня и указала на арену. — Это была не я, — отрицательно покачала головой. — Но ты ведь причастна к этому каким-то образом? — не сдавалась Сяо Лонг, на что мне оставалось согласно кивнуть. — Ага! — Атлас, конечно, в своём репертуаре, — с активированным визором Вайсс наблюдала за падением команды Кардинал. — Тайно привести на турнир подобное оружие массового поражения… — Эй, Пенни не какое-то там оружие! — праведно возмутилась Руби. — Образно говоря, — закатила глаза Шни под пробегающими цифровыми строчками. — Но ведь ты тоже из Атласа, — улыбнулась Пирра. — Всего спустя год, но я уже считаю Бикон своим домом. Или что, хотели бы, чтобы я отправилась обратно на историческую родину? — покосилась на нас. — Ни за что! — также эмоционально выкрикнула Роуз, кинувшись и повиснув на Вайсс. — Да я шучу, — прохрипела та, пытаясь вырваться из мёртвой хватки моей напарницы. — Если так говорить о Полендине, то оружием массового поражения можно назвать и Айу? — задумчиво проговорил Рен. — Мне следует… оскорбиться? — вопросительно склонила голову набок, когда взгляды всей нашей группы обратились на меня. Очередной взрыв смеха потряс наш сектор, утонув в овациях победителям завершившегося матча. — Но если серьёзно, — отсмеявшись, продолжила Вайсс. — Твёрдую заявку на победу Пенни продемонстрировала. — Возможно, генерал Айронвуд этого и ожидает, — предположила Пирра. — После победы планируя открыть природу существования Полендины, тем самым показав миру своё превосходство. У них была сильнейшая армия среди королевств. Теперь будут сильнейшие «Охотники». — Скорее всего так и есть, — согласилась Шни. — Сомневаюсь, что такое произойдёт. Так как одна из нас утрёт нос этой девчонке, — хмыкнула Янг, ткнув в бок Вайсс. — Пенни хорошая, тебе просто нужно узнать её ближе, — возразила Руби. — Никто и не спорит. Но помимо неё у нас тут присутствуют ещё две неоспоримые кандидатки на победу, — уверенно ответила Сяо Лонг и обратилась к Шни. — Или ты боишься? — Скажем, справедливо опасаюсь… — тихим голосом продемонстрировала она свою неуверенность после увиденного. — Напрасно, — сказала я. — Бой, если ты встретишься с ней, без сомнения не будет простым. Но ты готова к нему. И можешь удивить соперницу своими навыками, которые ещё не были продемонстрированы на публике. Раскрыв глаза в осознании, Вайсс признательно кивнула. — Эй, а как же я? — шутливо надулась Янг, указав на себя пальцем. — У тебя есть шансы, — легко сказала, не упоминая конкретные значения, чего ей хватило, и Сяо Лонг довольно улыбнулась. Если Пенни действительно освоилась со стилями боя нескольких фреймов, научившись их комбинировать, то она представляла из себя грозную силу. Но насколько именно? — Что интересует тебя? — с любопытством откликнулась на вызов Цефалон Суда, когда я связалась с ней. — Хотела узнать, как проходит обучение Пенни, — уважительно кивнула невидимой собеседнице. — Объект Полендина, «интеллигентная», демонстрирует высокие показатели адаптивности. Словно младенец, активно познающий окружающий мир. — Интеллигентная, да? — задумчиво переспросила. Третий ранг расположения Архимедианта эпохи Орокин из пяти возможных. — Действительно, — согласно едва ли не мурлыкнул её виртуальный тембр голоса, показывая своё отношение к андроиду. — Она уникальная и единственная в своём роде, поэтому повышение её эффективного функционирования минимальная задача, которая стоит передо мной. — Поэтому ты обучила её нашим стилям сражений, — утвердительно сказала я. — Не обучила, показала, — поправила меня Суда. — Демонстрации сражений Варфреймов таких как: Мираж, Кора, Комея, Кулерво хватило, чтобы Пенни приобрела важный опыт и создала свой уникальный стиль. Демонстрация, думаю, проходила в виртуальном пространстве, к которому из-за её природы, Полендина имела доступ, в отличие от людей не нуждаясь в сторонних инструментах. Моей капсуле или шлемах, что используют студенты на практике, например. Сомневаюсь, что Суда показала Пенни нечто стороннее, что могло бы вызвать вопросы даже у такой как она. Хотя, если учитывать, что живой андроид стала последователем древнего Цефалона, собирательницы знаний, которая порой сильно увлекалась в своих изысканий… — Должна ли я учитывать, что Полендине известно нечто кроме поверхностной информации? — Удивительно, но с её неуёмным любопытством, интеллектуальная оказалась прилежно терпеливой. Хотя ей и было интересно узнать больше об отрывках историй, поведанных мной или проговорившимся Ордисом. — Но это должно было вызвать реакцию. У того же окружения. Не на возросшие способности, так на физические изменения защитной оболочки. Я знала, что Суда ранее проводила манипуляции в этом направлении и что они оказались успешными, но без подробностей. Лишь то, что Пенни осуществляла всё своими силами под руководством Цефалонов. — На самом деле знание истиной природы Пенни имеют всего несколько человек, состоящие в военном руководстве сил Атласа. Но, в отличие от создателя, доктора Пьетро Полендина, они едва ли осознают весь потенциал андроида с Аурой. Между прочим, весьма любопытная личность. — Ты… разговаривала с её отцом? — удивлённо спросила. — Приятно было пообщаться с интеллектуальным собеседником за столь долгое время. — Какова же была реакция? — Прогнозируемая. В пределах погрешностей на основе информации, предоставленной Пенни о её отце. Конечно, я представилась архивариусом, заинтересованной в развитие его дочери, — эмоционально воскликнула Суда, самодовольно продолжив. — Мне удалось в кратчайшие сроки преодолеть покров недоверия, в чём лично помогала Пенни. На данный момент мы вместе разрабатываем различные оружейные и защитные модификации. Смесь технологий разных эпох с добавлением Праха. Это так интригующе! Некогда неожиданная встреча обернулась подобными событиями, связавшими этот мир с осколками прошлого, помимо моих собственных действий. Мысленно покачав головой, я завершила соединение и посмотрела в сторону пары подростков, покидавших арену. — Пенни! — также заметив это, подскочила со своего места Руби, замахав рукой в их сторону, желая поздравить с победой. — Руби, ты можешь с ней просто связаться, — со вздохом указала на свой визор Вайсс. — И не пытаться перекричать весь стадион. — О, точно! — дёрнувшись рукой к устройству связи, закреплённому рядом с ушком, Роуз активировала его и повторно крикнула. — Пенни! Когда с той стороны, прорезавшись сквозь шум толпы, до нас донеслось приветственное «Руби!», Вайсс в поражении впечатала ладонь себе в лицо. Сбоку Пирра ободряюще похлопала её по спине. Турнир продолжился выступлением различных команд, из которых я могла отметить разве что двойку из Хейвена, которые ранее пытались выведать информацию под ложным дружелюбием. Мне они запомнились потому, что были единственными из прибывших команд, кто пытался это провернуть. Хотя их лидерша позже искренно извинилась, сгладив первое впечатление, моё отношение к ним оставалось прохладным. За всё время парного поединка я не могла избавиться от ощущения, что выступавшие Эмеральд с Меркури играли со своими соперниками, не воспринимая тех всерьёз. Я пропустила выход их команды в первом туре, но не сомневалась, что там была схожая ситуация. Вместо уважения оппонентам, которые оставались таковыми лишь на время турнира, пара демонстрировала горделивость, граничащую с высокомерием. — Мне кажется, или это больше походит на игру в кошки мышки? — подметила их стратегию Янг. — Вывести противника из себя, заставить совершать ошибки эффективный способ, — высказалась Вайсс, хмуро добавив. — Но то, как они его используют, и в контексте самого турнира выглядит… скверным. — Гадким? — предположила Блейк. — Хреновым, я бы сказала, — злобно усмехнулась Янг. — О своей репутации ребятки точно не беспокоятся. Пирра согласно кивнула. — Ещё и к нам пытались подмазаться, — поддакнула Нора. — Ага, вот за то, что хотели гнусно подлизаться к моей обожаемой сестрёнке им прощения нет. С этими словами Сяо Лонг схватила Роуз, обняв и взъерошив волосы. — Я-анг! В отличие от моих, на действия старшей сестры Руби ответила яростным сопротивлением. В свою очередь, не обращая внимания на возню сестёр, я продолжала внимательно наблюдать за оппонентами на арене, хотя поединок уже завершился победой Меркури с Эмеральд. Причиной этого служили не только надменные действия победителей, но и нелогичное поведение проигравших, которое те периодически демонстрировали во время боя. Мои размышления о странном поведении соперников в прошедшем матче прервались, когда следующими участниками объявили одну из наших команд. Из-за заполненных многочисленной толпой трибун я игнорировала внимание, обращённое на меня со стороны других, в том числе повышенный интерес отдельных личностей... Прим.авт.: бусти, где продолжение выходит частями по мере написания https://boosty.to/ayakasy.