Глава 39 — Парные бои.
21 декабря 2024 г., 09:12
После объявления участников Вайсс с Пиррой вышли на арену под радостный шум толпы, которая приветствовала как хорошо проявившую себя в первом туре Шни, так и непобедимую чемпионку юниорских турниров Никос.
Народ жаждал зрелища и был уверен, что выходившая пара сумеет его им предоставить.
— Я, конечно, привычна к широкой публике, но чтобы в таких масштабах… — впечатленно прокомментировала Вайсс, сохраняя на лице вежливую улыбку, помахав ладонью трибунам, которые встретили жест ещё более громким рёвом. — С трудом представляю, как ты справлялась с этим в юности.
— Вежливое игнорирование было одним из первых навыков, которому я научилась. Даже раньше, чем овладела своим Проявлением, — ответила Пирра, не только полностью отражая поведение своей напарницы, но и превосходя её в подобном притворстве благодаря многолетнему опыту.
Ранее Никос порой сама забывала, когда на ней была надета маска, которую ожидали увидеть другие от непобедимой девочки, а когда была она сама. Избавиться от этого внимания являлось одной из причин, почему она поступила в Академию другого королевства.
— Если только так, — понимающе кивнула Вайсс, которую как наследницу Шни также с юных лет таскали по разным мероприятиям, встречам и концертам, выставляя напоказ. И это также было одной из причин, почему она предпочла Бикон Атласу.
— Хотя теперь всеобщее внимание не так давит, — призналась Пирра с чуть более естественной улыбкой.
С тех пор, как она начала свою учёбу в Биконе, как ближе познакомилась со своей командой и не только, взгляды девушки и её отношение к некоторым вещам изменилось в лучшую сторону.
К этому моменту она уже не была так подвержена тому влиянию, которое оказывало на неё окружение. Она перестала пытаться казаться той, кем её хотели все видеть, и стала стремиться к тому, чего желала сама.
— С другой стороны, ситуация способствует твоим намерениям, — добавила Никос, имея ввиду планы Вайсс выделиться на турнире, завоевав как можно больше популярности, чтобы в дальнейшем репутация работала на наследницу ПКШ.
— И неудача неприемлема, — согласно кивнула Вайсс, признательно улыбнувшись, зная, что напарница безоговорочно её поддерживала. И далеко не только она.
— Типичная речь для Шни, — вклинился в разговор третий голос.
Переглянувшись, Вайсс с Пиррой обратили внимание на своих соперников. Команда из Атласа «ФНКИ», Флинт Коул и Нион Кэтт.
Помимо того, что их объявили по громкой связи ранее, дополнительную информацию о них Вайсс получила благодаря визору, кратко просмотрев свои заметки по командному бою Фанки в первом туре.
— Прошу прощения? — деактивировав визор на глазах, она вежливо обратилась к парню, сказавшему предыдущую фразу.
Флинт Коул в шляпе и солнцезащитных очках был одет в костюм, больше подходивший для выступления на сцене, чем для боя. То, что в качестве оружия он использовал трубу, только подтверждало это.
— На публике стремитесь казаться безупречными, при этом не стесняясь прокладывать путь по головам других, используя для этого любые средства, — с усмешкой пояснил он.
— Преувеличение, далёкое от реальности, — отрицательно покачала головой Вайсс. — Действительно, моя семья подвержена стремлению к совершенству. Но я не считаю это чем-то плохим. Тем более я никогда не «прокладывала путь по головам других» для достижения своих целей.
— Ну, такие слухи ходят о ПКШ в целом, — пожал плечами парень.
— Как и говорила, они преувеличены.
Вайсс не собиралась яростно опровергать это, как поступила бы раньше, так как к этому моменту ясно осознавала, что частично обвинение было правдивым. В отношении её отца и только его.
— Тогда хорошо, что ты, как наследница, заверила меня в обратном, — с лёгкой насмешкой произнёс Флинт, после чего она переросла в откровенную злобу. — Но знаешь, мой отец, бывший владелец небольшого магазинчика Праха, которого выжил твой отец со своей компанией, не согласился бы.
— Жаль это слышать, — с искреннем сожалением сказала Вайсс.
— О, я не сомневаюсь, — закатил глаза парень, по которому видно было, что он ни капли не поверил ей.
— Я бы могла заверить, что не согласна со многими действиями своего отца, но будет бесполезно. Ты ведь для себя всё решил, — спокойным голосом произнесла Вайсс. — Действительно, проще обвинить ближайшего человека, даже если в том, что случилось, он невиновен.
Как это было с Блейк, когда Шни узнала о её прошлой связи с Белым Клыком.
Лишь действия Айи тогда помогли избежать раскола команд. И Вайсс была ей искренне благодарна не только за это, но и за то, что научила не судить людей по первому впечатлению. Чему, со стыдом признавалась самой себе, она была подвержена ранее.
— Эй!..
— Не так говоришь, Флинт, — перебила рассерженного напарника Нион, выехав на роликах перед ним. — Эй, ты что себе позволяешь! — эмоционально воскликнула, указав на Вайсс пальцем, и радостно закончила. — Вот как надо.
— Я понимаю гнев, который твой друг испытывает по отношению к ПКШ и лично к моему отцу, — ровно продолжила Шни, не впечатлившись выступлением девушки-фавна. — Даже твой, если таковой присутствует, — имела ввиду её природу. — Но я не приму тот факт, что он обратил его на меня без основания.
— Да что ты…
— Думаешь, я каким-либо образом способствовала тому, что твой отец потерял бизнес? — рассерженно перебила его Вайсс, внимательно глядя на парня. И, не обнаружив в том признаков осознания, разочарованно покачала головой. — Глупость, с которой я не желаю иметь дело.
— Какая напыщенность, — полувосхищённо воскликнула Нион, поднеся к груди сцепленные руки, подъехав к Шни поближе. — Да от столь миниатюрной малышки. Очень мило.
Дёрнув глазом, Вайсс проигнорировала фавна, которая благодаря роликам и большему росту оказалась выше неё на голову. Вместо слов она обнажила рапиру, приготовившись к сражению.
— А вблизи ты такая серьёзная и скучная. Тебе бы попробовать развлечься, например катанием на роликах, — показательно вильнула спиной назад Кэтт, но, так и не дождавшись никакой реакции, обратилась к другой девушке. — А ты любишь кататься?
На лице Пирры застыло вежливое выражение, словно маска.
— На роликах?.. — слабо повторила Нион.
Взгляд Никос нисколько не дрогнул, продолжая с улыбкой наблюдать за фавном перед ней.
— И-и-и.
Не выдержав давления, Кэтт отъехала назад, спрятавшись за спину напарнику.
— Флинт, они меня пугают, — пожаловалась, едва не плача.
— Да? Странно, — преувеличенно удивлённо сказал парень. — Потому что представлять для нас действительно серьёзную угрозу должна только одна из них. И это не та, фамилия которой известна только благодаря своим махинациям на рынке Праха.
Переглянувшись друг с другом, Вайсс вопросительно склонила голову набок, на что Пирра с выражением полной поддержки кивнула. После чего Шни с предвкушением перевела взгляд на насторожившихся соперников.
Как либо отреагировать на это они не успели. Платформа дрогнула, меняя очертания арены и разделяя её на четыре различные части.
— Участники готовы? — прозвучал воодушевлённый голос Порта. — 3…2…1… Начали!
Первой ход сделала Пирра, выстрелив из своей винтовки и желая предотвратить атаку соперника, которую наблюдала по прошлому бою их команды. Но тот оказался на мгновения быстрее.
Держа трубу наготове, Флинт тут же заиграл на ней. Созданная звуковая волна изменила траекторию полета пули, после чего настигла девушек, угрожая их отбросить.
Сместившись вбок, чтобы уклониться от посланной назад пули напарницы, Вайсс едва не потеряла равновесие. Она не пыталась атаковать вместе с Пиррой вначале, прекрасно осознавая, что ещё не научилась бросаться теми же ледяными осколками также легко и быстро как «дышать». Вместо этого, когда их настигла дистанционная атака парня, Шни создала под собой и напарницей Глифы ускорения.
Обе девушки отпрыгнули в разные стороны, выходя из зоны поражения как раз тогда, когда к ним рванула на своих роликах Нион, ускоренная Проявлением напарника.
— Эй, куда это все разбежались? Вечеринка только началась! — обиженно воскликнула она и покатилась в городскую зону, в которую отпрыгнула Пирра.
Флинт в свою очередь направился к равнине с высокой травой, куда угодила Вайсс. Уклонившись от ледяных осколков, запущенных ею, он вновь заиграл. Звуковая волна примяла траву, создав прямой путь к тому месту, откуда были посланы осколки, но Шни там уже не было.
Используя местность, пригнувшись, Вайсс скользила по земле, стремясь обойти парня, который пытался её отыскать в высокой траве.
— Только прятаться и способна? — насмешливо крикнул Флинт, но ответа не дождался.
Пробурчав себе под нос об избалованных богатеях, Коул зажал комбинацию клапанов на трубе. Глубоко вдохнув, он выпустил особо широкую волну, создав вихревой поток перед собой. Им же начал проходиться по всей равнине.
Прежде, чем Флинт настиг её, Вайсс выскочила сбоку из травы и, ускорив себя Глифом, бросилась к парню. Но тот краем глаза успел это заметить и направил свою трубу на неё.
Прервав свой бросок, Вайсс вонзила рапиру в землю, удерживая себя, чтобы не быть сметённой с места. Воспользовавшись Прахом из барабанной рукояти, она создала перед собой ледяную стену, о которую беспомощно разбилась звуковая волна.
На короткое время образовался паритет, когда соперники оказались разделены стеной. Но это не продлилось долго.
Ранее, после отступления с центра арены оказавшись в городских развалинах, Пирра щитом отбила нунчаки, которыми замахнулась Нион, последовавшая за ней.
Не прекращая своё катание, Кэтт после отражённой атаки продолжила движение вперёд. Пропетляв от выстрелов Никос ей в спину, она скрылась за поворотом.
Оценив своё положение, вместо того, чтобы преследовать более подвижную и вёрткую соперницу, Пирра принялась карабкаться по ближайшей стене наверх.
— Да ладно, так нечестно! — обиженно донеслось снизу, когда Кэтт, не обнаружив преследовательницу, вернулась назад.
— Ты бы предпочла, чтобы я играла по твоим правилам? — забравшись в конце скачком на край крыши, поинтересовалась Никос.
— Ну… да? — растерянно произнесла Нион, на что Пирра наградила её вежливой улыбкой с приподнятой бровью, заставив смутиться. — Да ладно!
Проигнорировав возмущённый возглас снизу, Пирра взялась за винтовку, принявшись высматривать другую пару сражавшихся. В прицел быстро попал парень, стоявший к ней спиной. Но прежде, чем она спустила курок, позади раздался скрежет и скрип.
Довольно улыбнувшись про себя, Никос не стала стрелять, вместо этого обернувшись и трансформировав винтовку в копьё.
Она изначально хотела лишь спровоцировать соперницу, что ей удалось. К тому же Вайсс желала лично, без какой-либо помощи разобраться со своим.
Проехав по стене, Нион на своих роликах взметнулась над крышей. Сжав нунчаки, засветившиеся голубым светом от Праха, содержавшегося в них, она обрушилась на Пирру.
Первый удар Никос приняла на щит, который оказался мгновенно закован в лёд. Второй взмах нунчаками остановило копьё.
Всё это время Кэтт разъезжала, сопровождаемая радужным шлейфом. Её Проявлением, как предположили ранее Пирра с Вайсс, просматривая бой команды Фанки. Благодаря ему Нион оттолкнулась роликами буквально от воздуха, совершив двойной прыжок и перепрыгнув Никос.
Затормозив у противоположного края крыши, Кэтт угрожающе взмахнула своими неоновыми дубинками, соединёнными проводами.
— Кто бы мог подумать, что всемирно популярная Пирра Никос готова мухлевать, — с задорным весельем бросила она.
— Ты даже и половины не видела, — покачала головой Пирра, стукнув древком копья о щит и освободив их от ледяного плена.
Обменявшись любезностями, обе девушки приготовились к продолжению боя, но были на секунду отвлечены взрывом в стороне.
Оказавшись по другую сторону от прозрачной ледяной стены, Флинт с несходящей ухмылкой произнёс:
— Как я и говорил. Только прятаться и способна.
Но вновь оказался проигнорирован, наблюдая за тем, как Вайсс с закрытыми глазами прислонила ладонь к стене. Полагая, что таким образом она стремилась укрепить её, Коул заиграл на трубе, заставив звуковую волну изогнуться, обогнув ледяную преграду.
Но прежде, чем она настигла Шни, лёд под ладонью с громким звуком треснул, чтобы следом обломками обрушиться на парня.
Флинт вынужден был перенаправить свою игру на подобные ледяные снаряды, избегая погребения под ними.
Сосредоточившись, да простит её Аайа, над тем, чтобы её победа выглядела как можно более эффектной, Вайсс следом создала вокруг парня множество Глифов. И когда Коул прекратил свою игру, чтобы отдышаться после того, как ему удалось отбросить от себя падавшие обломки стены, Шни атаковала.
Разразившись смертельным шквалом, она прыгала от Глифа к Глифу по непредсказуемой траектории, каждым своим броском поражая Коула прямыми выпадами рапирой, который оказался едва ли не беззащитным в ближнем бою. Но определённо стойким.
На секунду прервавшись, Вайсс бросила взгляд на табло, на котором высвечивались показатели Ауры участников. Про себя удовлетворенно отметив, что нанесла урона всего на одну треть, так как с таким соперником могла покрасоваться перед публикой подольше, она возобновила свои действия.
Не успевший прийти в себя Коул Глифом под ним оказался подброшен в воздух, где его настигла Вайсс и широким взмахом рапиры отбросила на другую локацию.
Тем временем Пирра сцепилась с Нион, отражая все удары, которыми скоростная девушка старалась её достать со всех сторон.
Отбив нунчаки щитом, Никос совершила сальто назад, взмахнув копьём и отогнав от себя соперницу. Следом она, в полёте ударив копьём о щит, избавилась от повторного оледенения и, приземлившись и переключившись на винтовку, открыла огонь.
Кэтт не сумела полностью избежать всех выстрелов, произведённых практически в упор. Панически взмахнув руками, она опасно пошатнулась, когда одна из пуль угодила в колеса роликов.
— Не теряй ритм, не теряй ритм! — пробормотала она себе под нос, устремившись прочь от соперницы.
Расслышав эту фразу, Никос прищурилась, бросившись следом за ней. Не сбавляя скорость, Нион сиганула с крыши, как и Пирра секундами позже. В отличие от соперницы имея дистанционное оружие, Никос в полёте начала стрелять.
Приземлившись на обломок стены и съехав по нему вниз на дорогу, Кэтт устремилась дальше, продолжая сосредоточенно проговаривать свою фразу.
Зацепившись за выступ, Пирра подкинула себя вверх и прицельно выстрелила по ногам, заставив соперницу только ускориться. Словно охотница, она продолжила следовать по верхним уровням за паниковавшей добычей, изредка подгоняя и ожидая своего шанса.
Таковой наступил, когда Нион вырвалась из городской черты, резко завернув и покатившись вдоль границы с другой местностью. Этим моментом воспользовалась Никос, в очередной раз подпрыгнув, чтобы метнуть своё трансформированное оружие.
Кэтт заметила запущенное сбоку в неё копьё, изменив траекторию своего движения, чтобы не встретиться с ним. Но Пирра также скорректировала полёт Майло своим Проявлением.
Копьё вонзилось в прямо перед Нион, разбив дорогу и отбросив вскрикнувшую от подобной неожиданности девушку.
— Кхе, кхе, — откашлявшись и болезненно потирая спину, на которую упала, Кэтт медленно поднялась, завязнув и едва не упав. — Да ладно…
Осмотревшись и осознав себя на другой части арены с песчаной местностью, она удручённо опустила руки.
— Ты же не собираешься позволить мне выбраться обратно? — с надеждой обратилась к приземлившейся рядом на дорогу Никос.
Та, возвратив копьё, отрицательно покачала головой.
— Если ты собираешься стать настоящей Охотницей, должна сама научиться преодолевать свои слабости. Или технические недостатки, — кивнула на ролики, завязнувшие в песке.
— В школе Атласа таких проблем не было, — грустно проговорила Нион.
— Можешь попробовать проложить для себя ледяную дорожку своим оружием, — дружелюбно предложила Пирра.
Взбодрившись после этих слов, Кэтт воодушевлённо последовала совету.
Параллельно этому её напарник, Флинт, также осознал себя на другой локации, будучи брошенным в неё и мягко приземлившимся благодаря звуковой волне, созданной под собой.
Откашлявшись от поднятого им пепла, Коул осмотрел местность с вулканической почвой и скалами, имитирующими воронку спящего вулкана.
— Признаю, что-то всё же ты умеешь, — сказал он Вайсс, которая последовала за ним, ступив на пепельную землю.
Закатив глаза, Шни переключила барабан с Прахом на рукоятке и вихревым торнадо встретила дистанционную атаку парня. Волны ветра и звука столкнулись вместе, взметнув облака пепла, погрузив местность в непроглядную тьму.
— А, кха, — при неудачном вздохе после продолжительной игры Флинт принялся откашливаться, когда в горло попали частички пепла.
Со своей же стороны Вайсс, крутанув барабан обратно на белую метку, направила лезвие рапиры перед собой, коснувшись его пальцами другой руки и сосредоточившись.
Зрители арены могли наблюдать, как следом за развеявшимся облаком пепла со стороны Шни пошёл снег.
Коул, прочистив горло, настороженно уставился на многочисленные Глифы, образовавшиеся вокруг них, приготовившись отразить атаку с одной из сторон, как до этого. Но в этот раз Вайсс решила действовать иначе.
Проведя пальцами по лезвию, наследница взмахнула рапирой, полностью расходуя свои запасы голубого Праха. Следуя её движению поднялся ледяной вихрь, благодаря многочисленным Глифам ускорившись и обратившись в снежную бурю, центром которой оказался Флинт.
Напряжённо всматриваясь вперёд, Коул заметил мелькнувший на мгновение силуэт Вайсс прежде, чем тот скрылся, заменившись ледяным осколком, врезавшимся в плечо парня.
Флинт поднёс трубу к губам, но тут же получил снаряд в ногу, пошатнувшись. Ощутив аналогичный, попавший в спину, он с раздражённым рычанием применил другой навык своего Проявления, скрытый до этого.
Разделившись на четыре части, клонов, парень стал квартетом, участники которого отличались разве что цветовыми полосками на костюмах в соответствии с типом используемого Праха. После чего они все заиграли как один.
Звуковые волны, наделённые различными типами Праха, вклинились в воздушный поток. Ледяная буря обратилась разноцветным шквалом: огненным, ледяным, электрическим и водным.
— И это всё, что ты можешь показать? — закончив свою игру, спросил Флинт, наслаждаясь игрой красок перед ним.
— Ты кое-что забыл, — раздался голос Вайсс со спины.
Резко обернувшись, парень мог ясно разглядеть её слегка подпалённую фигуру, когда она выпрыгнула из вихревого потока.
— Да, и что же?
— Я была той, кто создала бурю, — сосредоточенно сказала она.
С этими словами Шни взмахнула рапирой вверх, чтобы затем резко опустить её вниз. Повинуясь ей, вихрь закрыл верх ока новообразованного шторма и обрушился вниз.
— Гримм… — с широко раскрытыми глазами глядя на переплетение стихий, к которому сам приложил руку, успел произнести Коул прежде, чем оказался сметён разноцветным шквалом.
Вайсс же, воспользовавшись Глифом, успела выбросить себя из бури, напоследок выбросив все свои капсулы с Прахом. Приземлившись на пепельную землю, она отступила ещё дальше, чтобы избежать последующего подрыва, прогремевшего на всю арену и даже дальше, как после сообщили из города.
Чуть ранее Нион сумела перебраться на ту же местность по самолично созданной ледяной тропинке по песку. Она пыталась избежать своей преследовательницы, которая продолжала подгонять её ленивыми выстрелами, и объединиться с напарником. Но оказалась сметена с роликов ударной волной в момент взрыва.
— Чт-то это, — с открытым ртом и широко раскрытыми глазами пролепетала Кэтт, даже не обратив внимание на то, что врезалась в скалу и съехала вниз кверху ногами. — Флинт!
Перевернувшись и поднявшись на ролики, она поспешила к напарнику, объезжая ледяные и каменистые образования вместе с лужами и ручейками.
Коул оказался в эпицентре подобного пейзажа, с трудом удерживаясь на ногах и пошатываясь. Несмотря на всё произошедшее, у него ещё оставалась Аура, чтобы не быть признанным проигравшим. Хотя и совсем немного, как отметила Вайсс, бросив взгляд на табло.
Переглянувшись с подошедшей к ней Пиррой и кивнув друг другу, Шни выступила вперёд с намерением завершить этот этап.
Флинт с Нион, с трудом подъехавшей к нему по неровной поверхности, одновременно подняли свои головы, ощутив приток холода. Они молчаливо наблюдали за тем, как буквально из воздуха материализовался огромный белоснежный меч, зависнув прямо над ними, впав в прострацию, осознавая, что никак не успеют от него уйти.
Но широкий клинок так и не был опущен на них из-за опасений того, что остатки Аур соперников подобного не выдержат. Вайсс лишь хотела произвести впечатление. Ну и про себя признавала, что попытки парня задеть её частично удались.
Осознавали опасность для студентов и преподаватели, которые объявили победителями Пирру с Вайсс несмотря на то, что показатели Коула с Кэтт так и не достигли красной зоны.
Удостоверившись в самочувствии побеждённых и дождавшись их вялых ответов, Шни доброжелательно кивнула им, после чего начала уходить с арены вместе с Никос.
— Полагаю, цели своей ты достигла, — наблюдая за реакцией с трибун, высказалась Пирра, добавив с хитринкой во взгляде. — Хотя и повелась на эмоциях.
— Совершенно не понимаю о чём ты, — с приподнятым настроением ответила Шни, с искренней улыбкой махая толпе, отвечавшей ей радостным шумом.
Никос не стала её одёргивать или напоминать о последствиях, с которыми та столкнётся вскоре. Поднявшись в сектор их команд на трибуне, она просто отошла в сторону и вместе с остальными насладилась представлением, когда улыбка Вайсс мгновенно увяла, стоило ей столкнуться с нечитаемым взглядом Айи.
— Может, я перестаралась, — словно нашкодивший ребёнок со стыдливо опущенным взглядом, стоявший перед взрослым, призналась она.
За время краткого перерыва Айа так ничего и не сказала. Никак не прокомментировала прошедший бой, как надеялась и чуточку опасалась Шни. Тенно просто не видела в этом смысла, так как понимала, что Вайсс и сама прекрасно осознавала недочёты, совершённые ею под влиянием эмоций.
Шни смиренно ожидала хотя бы пары слов порицания от неё за своё эгоистичное желание выделиться. Но Айа напротив, зная о конечной цели, поддерживала методы, хотя и не высказывала этого вслух, непроизвольно заставляя наследницу нервничать.
Тем временем бардак, устроенный соперниками и в частности Вайсс, убрали с арены, и на табло отобразились следующие участники парных боёв: Блейк с Янг против Сана с Нептуном.
— А вот и наш звёздный час показать себя ещё раз, — довольно проговорила Сяо Лонг, поднявшись с места. — Готова зажечь повторно? — спросила у Блейк.
Белладонна, поравнявшись с ней, сосредоточенно кивнула на фоне подбадривающих выкриков Норы.
— Не волнуйся, принцесса, твоего поклонника постараемся несильно покалечить, — весело обратилась Янг к Вайсс.
Шни молча закатила глаза, так как знала, что попытки разубедить Сяо Лонг в том, что между ней и парнем никакой связи уже не было, бессмысленны и заранее обречены на провал. Она подозревала, что Янг самой это прекрасно известно, и она продолжала вести подобную тему просто ради забавы.
— Да ладно, не смотри на меня так, — подняла ладони вверх Сяо Лонг на подозрительный прищур. — Не трону я парня, — добавила она, чем только усилила подозрения. — Им вообще, вон, Блейк займётся. Так как у меня другая цель…
— Идём уже, — нетерпеливо бросила Белладонна, схватив не сопротивляющуюся напарницу за шкирку и потащив её к проходу.
— И как только у Янг получилась так замотивировать Блейк? — ни к кому конкретно не обращаясь поинтересовалась Руби, проводив сестру с напарницей взглядом.
Тенно догадывалась, что на это могло повлиять знание о том, что за турниром и конкретно за выступлением Белладонны наблюдают её родители. Но о своём предположении не стала говорить, вместо этого обратившись к Вайсс, заметив, что ранее та в беспокойстве косилась на неё:
— Что тревожит тебя?
— Эм… ну. Мы ведь победили можно сказать, нечестно?.. — неуверенно произнесла Шни. — Даже шанса соперникам не оставили.
— В свою защиту скажу, что сосредоточилась исключительно на своей противнице, — высказалась Пирра.
— К тому же я умышленно затянула бой, о чём просила и Пирру, — продолжила Вайсс, бросив взгляд на напарницу, которая с улыбкой кивнула. — Хотя мы могли победить гораздо раньше.
— Тогда зачем говорить о том, что сама знаешь? — спросила Айа, заставив Шни прийти в замешательство. — Мне может польстить то, что ты стараешься копировать моё поведение и взгляды. Но в конце концов это твоя жизнь и твои решения. Ты стремишься к победе в этом турнире, показав себя с как можно более лучшей стороны. В том числе за счёт соперников. И это прекрасно осознаешь. Но упускаешь из виду, что, несмотря на излишнюю «показушность», позволила тем студентам из Атласа продемонстрировать себя.
— Не думаю, что они бы продержались долго, если бы мы скооперировались в самом начале, — согласно добавила Пирра.
— Возможно, — уклончиво сказала её напарница.
— Вайсс, ты что, потеряла уверенность в себе? — с широко раскрытыми глазами проговорила Руби. — Где же та самодовольная наследница, повстречавшаяся мне на церемонии посвящения, которая считала себя повсюду правой?
Роуз в притворном неверии прикрыла рот рукой, на что Вайсс горделиво фыркнула.
— Так что, даже если оглядываешься на меня, прошедший поединок я считаю достойным, так как вы не только заставили соперников провести хороший бой, но и указали на их слабости, — продолжила Айа. — Вопрос в том, что будешь делать дальше?
— Хм, ты ведь закончила с командой Индиго? — задумчиво поинтересовалась Шни. — Не возьмёшься ли ещё за одну?
— С удовольствием, — улыбнулась под шарфом Тенно. — Но вы мне поможете.
Руби радостно закивала, в чём её с улыбками поддержали Пирра с Вайсс. После чего общее внимание Сверхновой возвратилось обратно на арену.
На центре той неожиданные соперники к этому времени встретились лицом к лицу.
— Девочки, давайте только сразу условимся. Ниже пояса. Не. Бить, — с ослепительной улыбкой проговорил Нептун и подмигнул.
— Знаешь, после таких слов внезапно появилось желание зарядить пару таких ударов, — неодобрительно покачала головой Янг.
— Не обращайте на него внимание, — приобнял за шею растерянного парня Вуконг. — Он нередко сначала говорит, а потом думает, потому частенько несёт тот ещё абсурд. Блейк.
На персональное приветствие Белладонна благосклонно кивнула.
— Жаль, конечно, что нам Айа не выпала. Было бы здорово снова сразиться с ней. Но вы наверняка тоже станете крутыми соперниками, — уверенно закончил Сан. Вот только реакция на его речь сильно отличалась от того, на что парень рассчитывал.
— Позволишь? У меня давно чесались руки на одного сталкера-прилипалу, — со злобной усмешкой вдарила кулаками Янг.
— Не жалей его, — постановила Блейк краткосрочную судьбу парня, сменив благосклонность на презрение во взгляде.
— Чувак, ты не лучше, — в свою очередь похлопал по плечу растерянного напарника Нептун.
— Да что я сказал то?
Василиас собирался было пояснить, но всё его внимание приковала к себе одна из зон меняющейся арены. Паника заставила его пораженно замереть на месте, когда позади него сформировался пляж с небольшими островками, окружёнными водой.
Блейк вопросительно подняла бровь, глядя на необычное состояние своего соперника. Другая пара же вовсе не обратила на него внимание, сосредоточившись друг на друге.
Как только матч начался, Янг бросилась вперёд, выстрелив себе за спину из Эмбер Селики и ускорившись.
Сан, наблюдая за предыдущем матчем команды Рубин, предполагал нечто подобное, поэтому успел уйти в сторону от разъярённой на него непонятно за что фурии.
Тот же взрывной выстрел Янг резко изменил её траекторию полёта, позволив настигнуть парня. Первый удар рукавицей был принят Саном на скрещённые руки. Тогда она пнула по ногам, заставив того пошатнуться и едва не упасть.
Используя хвост, как дополнительную точку опоры, Вуконг удержался на ногах, но пропустил прямой удар в грудь. Добавив к этому ещё и выстрел, Янг со взрывом отбросила парня на местность, имитирующую пробудившийся вулкан, и последовала за ним.
На долю секунды отвлёкшись от броска напарницы, Блейк, моргнув в недоумении, удивлённо уставилась на то место, где только что находился её соперник. Повернувшись в сторону громкого облегчённого вздоха, она нашла Нептуна на скальной возвышенности в окружении мелких ручейков и гейзеров, время от времени исторгающих фонтаны брызг.
— Могло быть и хуже, — поёжился Василиас, бросив взгляд на соседний биом с тропическим пляжем и морем.
Блейк с нахмуренным видом наблюдала за тем, как парень с опаской осматривается. Её мысли занимали не только причины волнения Нептуна, когда он косился на воду, но и то, каким образом тот сумел пробраться мимо неё так быстро и незаметно, ранее ни разу не продемонстрировав подобной скорости.
Отбросив размышления, Белладонна помчалась вперёд, так как Нептун, заняв высоту, разложил свою винтовку и начал целиться в неё. Соскочив с центральной платформы на каменистую местность, она тут же отступила в сторону от выстрела и последующего взрыва. Прикрыв себя теневым клоном, который впитал весь урон от каменной шрапнели, Блейк продолжила бежать вперёд.
Пользуясь своим высокотехнологичным оружием, Василиас, нацепив очки, продолжил стрелять патронами, начинёнными электрическим Прахом. Своим ярким свечением они походили на те энергетические заряды, которыми выстреливали краденные Паладины, вызывая у Белладонны не самые приятные воспоминания. Один из таких попал прямо в Блейк, но та отступила в последний миг, оставив после себя копию.
Взрыв, развеявший клона, на секунды загородил обзор стрелку. Внимательно всматриваясь Нептун успел вовремя пригнуться от пуль, выпущенных с той стороны. Пропустив над головой короткую очередь, он тут же вскинул винтовку.
Блейк, передвигаясь рывками меж гейзеров, повторно открыла огонь из Гэмбол Шрауд, стараясь сбить прицел парню. Ей это удалось, и электрический снаряд угодил рядом в один из гейзеров, подорвав его и наэлектризовав вырвавшийся фонтан воды.
Белладонна вовремя успела загородится земляным клоном от этого и продолжила сокращать дистанцию с противником.
Будучи отброшенным в самом начале, Сан с перекатом сумел затормозить, тут же вскочив с колен.
— Это было опасно, — прокомментировал он, покосившись на лавовые протоки, которыми была испещрена поверхность земли с камнями и кристаллами Праха вокруг него. — Воу!
Откинувшись на спину, Вуконг едва разминулся с Янг, пролетевшей над ним. С помощью хвоста удержавшись от падения, он им же подтолкнул себя, вернувшись в прямое положение.
— Слушай, я понятия не имею, чем тебя так разозлил… — обернувшись к сопернице, миролюбиво поднял ладони перед собой, но был прерван выстрелом, от которого спешно уклонился.
— На досуге поразмыслишь, — бросила Янг, более чем замотивированная, впервые столкнувшись с Вуконгом один на один.
Подскочив к нему, Сяо Лонг разразилась серией ударов с выстрелами в упор, не жалея на это патронов. Развернув посох и разделив его на пару нунчак, Сан ответил вихревыми взмахами, стреляя почти при каждом вращении.
Взрывы и яркие вспышки окружили пару, сошедшуюся в ближнем противостоянии. Но в отличие от Янг, которая постепенно заряжала своё Проявление, Вуконг просто получал урон по своей Ауре.
Всё больше осознавая, что размен шёл не в его пользу, Сан попытался отступить. Взмахнув нунчаками перед собой, он произвёл двойной выстрел, который Янг приняла на скрещённые рукавицы. В этот краткий момент он перепрыгнул через узкий лавовый поток отделивший его от соперницы.
— Да, может я пару раз случайно проследил за вами, — повторно начал Сан оправдываться. — И уж точно совершенно случайно наткнулся на переодевавшуюся Каси, но в итоге извинился же!
— Ты что?! — буквально вспыхнула на последних словах Янг.
Не заботясь о том, как это выглядело со стороны, она активировала визор, закрывший её правый глаз.
— Айа, это правда? — прижав ладонь к уху, обратилась по связи, обернувшись на сектор трибун со своей командой.
Другие студенты также исторгая любопытство с негативом повернулись к Тенно. Сама она, припомнив случайную встречу в лесу близ обрыва, когда меняла своё повреждённое после сражения в туннелях снаряжение на запасной комплект, присланный с Орбитера, решила, что речь об этом моменте. И, так как слова парня в контексте не противоречили действительности, она кратко подтвердила это:
— Да.
С этим кратким словом судьба Вуконга оказалась предрешена. Множество недружелюбных взглядов обрушились на парня с трибун арены и за её пределами, не услышав ответ Айи, но догадавшись по последовавшей реакции Сяо Лонг. Даже Нептун, отвлёкшись от попыток не подпустить к себе Белладонну, услышав речь напарника, удручённо влепил себе ладонью по лицу.
Самого Сана всё это не волновало. Он сосредоточился исключительно на сопернице перед ним, вспыхнувшей ещё ярче после подтверждения.
Медленно Сяо Лонг обернулась к парню, заставив того вздрогнуть. Не от чистой демонстрации силы своего Проявления, но от холодного взгляда, который сопровождал вспышку. Сузившихся алых глаз, требовавших крови.
Непроизвольно Вуконг сглотнул, крепко сжав нунчаки, соединив их в посох перед собой.
Блейк, также пораженно замерев на месте после услышанного, бросила взгляд в сторону пары соперников вдалеке, после чего возвратила его обратно на Нептуна.
— Эм, я не с ним, — тут же открестился от дружбы Василиас.
Активировав визор у себя, Белладонна связалась с напарницей.
— Янг… — хмуро произнесла она, наблюдая за своим противником, опустившим винтовку. — Отделай его.
Несмотря на то, что ответа не получила, Блейк была уверена, что Янг её услышала, судя по взрывам, раздавшимся с той стороны.
Деактивировав визор, Белладонна продолжила сближаться с растерянным противником.
Выстрелив из пистолета и попав в плечо, Блейк заставила того отшатнуться. После чего высоко подпрыгнув, она оказалась с ним на одном уровне.
Нептун стрельнул из винтовки практически в упор, но весь урон приняла на себя копия. Оригинал же, оказавшись сбоку, взмахом трансформированного оружия зацепился лентой за ногу. Последующий рывок на себя от Блейк сбил Василиаса с ног и заставил свалиться со скалы вниз.
Освободив и возвратив себе ленту, Белладонна развернула полноценную катану и вместе с ней встретила пришедшего в себя парня.
Поднявшись на ноги, тот тут же вынужден был отступить назад, подставив под клинок винтовку. Оказавшись в этот момент над гейзером, Нептун успел отойти ещё раз, когда вырвавшийся поток воды на мгновения разделил противников. Это позволило ему сменить винтовку на гуаньдао, которым он взмахнул перед собой.
Подсвеченное широкое лезвие копья, коснувшись капель, заставило заискрить всю воду и уже в свою очередь отступить Блейк.
Нептун последовал за ней после того, как гейзер затих. Перекрутив в руках древко, он с разворота обрушил гуаньдао перед собой, окунув лезвие в ручей.
Вместе с сальто Белладонна перепрыгнула наэлектризованную водную поверхность. Приземлившись, она отбила прямой выпад парня и, пока тот оказался открыт, поразила его взмахом наискосок.
Отпрянув, Нептун схватился одной рукой за грудь, защищённую просевшей Аурой, когда второй опустил гуаньдао к ручью.
Перехватив своё оружие, он трансформировал его в трезубец и остановил зубьями последовавший удар Блейк. Закрутив древко в руках, едва не выбил катану из рук. Тем не менее заставил отвести клинок в сторону и затем замахнулся на открывшуюся соперницу.
Белладонна успела закрыться от тройного лезвия широкими ножнами, сумев высвободить катану. Продолжая сталкиваться ножнами с трезубцем, она запустила трансформированный серп с лентой по окружности, что тот прилетел точно в спину противнику.
Краем глаза заметив движение сбоку, Нептун попытался полуобернуться, чтобы отразить серп, но в результате оказался беззащитен, когда, заблокировав трезубец ножнами, Блейк подкатом сбила его с ног. Следующим пинком она подкинула его вверх и связала лентой. После чего, закрутив над собой, запустила Нептуна на территорию другого биома.
Тем временем Вуконг спешно отступал, перепрыгивая с места на место, избегая смертельных ударов, которыми раскидывалась его преследовательница. Он едва успел спрыгнуть с валуна, который мгновением позже разлетелся на куски от удара кулаком по нему.
Используя посох как дополнительную точку опоры, Сан перемахнул через большую часть вулканической поверхности. Приземлившись, он твёрдо встал на ноги и, широко замахнувшись посохом, ударил им по сопернице.
Двигаясь гораздо быстрее, чем в своём обычном состоянии, Янг сумела в рывке перемахнуть через посох. Но зацепилась ногой, так как древко того расширилось за счёт золотистого свечения, показателя применения энергии Ауры.
Явный признак того, что парень использовал опыт, полученный в результате спарринга на практике с Айей.
Отстранёно отметив это про себя, Янг обрушила кулак вниз. Но так как запнулась, Вуконг успел уклониться, и удар пришёлся на землю, образовав неглубокую воронку с сетью трещин.
Хотя фавн сумел отступить, по ходу движения задел хвостом лавовый поток и с паническими возгласами начал спешно тушить подпалённую шерсть.
Игнорируя его голос, Сяо Лонг глубоко вздохнула. Она понимала, что хотя и контролировала свой «режим ярости» с холодным разумом, вошла в него на эмоциях раньше, чем Проявление само зарядилось.
В обычной ситуации оно бы тратило на своё поддержание энергию, полученную от входящего урона. Сейчас же текущее состояние потребляло её собственные запасы Ауры, которые медленно, но неумолимо падали, как она сама чувствовала, или как показывало информационное табло над ареной.
За это время едва получив урон от противника, её запасы Ауры просели почти на треть. Времени на игры не оставалось. Тем более Янг не желала проиграть бой, пойдя на поводу своих эмоций. В частности ярости, которая как никогда оказалась сильна, услышав как Сан видел Айу полуголой. Хотя в действительности это и было далеко от правды.
Прыгнув и подтолкнув себя выстрелами, Янг вновь погналась за Вуконгом, который снова попытался избежать прямого столкновения, зная об особенностях её Проявления, и что по чистой силе ему не победить.
Но в этот раз Янг к погоне добавила выстрелы, нещадно опустошая магазины Эмбер Селики. Взрывные патроны той подрывали поверхность с трещинами, по которым протекали лавовые потоки, расплёскивая их. Не говоря уже о красных кристаллах Праха, растущих прямо из-под земли.
— Горячо! Горячо! — каждый раз выкрикивал Вуконг, когда на его Ауру попадали раскалённые частицы, или хвост оказывался в опасной близости от огня.
Решив также воспользоваться особенностями местности, Сан, замахнувшись в прыжке, обрушил удлинившийся посох на основание высокого кристалла, заставив его треснуть и упасть в лавовый поток рядом. Тут же с помощью оружия на манер шеста перемахнув через широкое пространство, он оказался позади исторгнувшегося мини вулкана, создавшего между соперниками лавовую стену.
Используя эту возможность, Вуконг, оказавшись на краю этого биома, поспешил на другой, представляющий из себя знакомое поле с высокой травой.
Перепрыгнув через фонтан лавы, Янг несколько удивилась, когда соперник сам бросился к ней. Да не один, и в золотистом сиянии.
Две копии Вуконга попытались остановить её. Тогда как сам оригинал замер в концентрации, усевшись и скрывшись в траве.
Поднырнув под ударом посоха, Янг пробила туловище солнечной копии насквозь. Второй попытался достать её сбоку. Но она просто перехватила древко одной рукой, другой развеяв тому голову. Оба клона оказались повержены буквально за секунды.
От выстрелов на расстоянии Сяо Лонг защитилась, подставив рукавицы. После чего взглянула на третью золотистую копию, орудующую нунчаками.
Вуконг тоже не стоял в развитии на месте. Помимо почерпнутой идеи удлинённого посоха из давней практики, он научился лучше контролировать одного своего клона, также вдохновившись той дуэлью с Айей, львиную часть которой она провела, управляя своей копией.
Хмыкнув на то, как солнечный клон призывно крутанул нунчаки, Янг ударом ноги срубила ближайший кристалл Праха. Перехватив его и подбросив в воздух, пнула по нему, запустив в копию, добавив к этому одиночный выстрел.
Клон легко уклонился от этого, посмотрев на неё почти удивлённо. На что Сяо Лонг холодно улыбнулась, так как тот не заметил, как осколок взорвался, оказавшись в другом биоме.
Потратив несколько больше времени на то, чтобы развеять последнего клона, Янг медленно подошла к полосе, разделявшей зоны. Положив руку на бок, она уставилась вперёд на поле, озарённое пламенем пожара. С внимательным взглядом, в котором отражался всепоглощающий огонь, Сяо Лонг терпеливо дожидалась момента, когда Вуконг проявит себя.
Ауры у неё оставалось чуть больше половины.
Запущенный в полёт Нептун не сумел в воздухе сгруппироваться, как его напарник ранее, потому ожидал довольно жёсткого приземления. Но, к его немалому ужасу, оно оказалось мягким, так как падение произошло не на землю, а в воду.
Скрывшись под морской гладью с головой, Василиас выдохнул от неожиданности и в панике начал размахивать руками, пытаясь всплыть, хотя и не умел плавать.
Спустя пару секунд, когда последние остатки воздуха покинули его, и Нептун уверился, что утонет, его зацепили за куртку и потащили вверх. Нащупав песчаную поверхность, когда его перестали тянуть, парень приподнялся на руках, тяжело задышав.
— Я думала, что мне показалось, — раздалось рядом.
Подняв голову, Василиас увидел Блейк, сидевшую на корточках перед ним на достаточном расстоянии, чтобы мелкие волны не коснулись её.
— Но ты действительно боишься воды, хотя был назван в честь древнего бога моря, — продолжила она, с интересом разглядывая парня, словно необычную зверушку. Разве что не тыкая его палочкой.
Вместо этого Блейк использовала Гэмбол Шрауд, на манер удочки выловив Нептуна из воды, когда заметила, что тот сам не мог выплыть.
— Эм, это не так? — с кривой улыбкой попытался оправдаться парень.
Белладонна с приподнятой бровью оглядела его с ног до головы, смотав ленту в руках и соединив серп с основанием.
— Ладно, ты меня поймала. Скажешь, что этого никто не видел? — перевалившись на бок, дрожащим голосом спросил Нептун, хотя и сам прекрасно знал ответ, что подтвердила Блейк, продолжив молчаливо рассматривать его. — Гримм, — беспомощно ругнувшись, Василиас упал на спину на песок, не беспокоясь о том, что нижняя часть тела продолжала пребывать в воде.
Болезненно зажмурившись, он мысленно уже представлял себе тот поток насмешек, что обрушат на него окружающие, раскрывшие его главный страх. Но был отвлечён сторонним ощущением. Открыв глаза, он недоуменно уставился на Белладонну, которая, обхватив согнутые колени одной рукой, другой действительно принялась тыкать его кончиком меча.
— Оставь меня, — с некоторой злобой отмахнулся он. — Или хочешь стать первой, кто начнёт насмехаться?
— С чего бы это? — склонила голову на бок Блейк.
— Да с того… — начал было Нептун, но оборвал себя, так как Белладонна больше не смотрела на него.
Проследив за ней, Василиас только сейчас начал обращать внимание на окружение, в частности на шум с трибун, которые радовались ещё одному прошедшему бою.
— Они… ликуют?
— Почему нет? — пожала плечами Блейк. — Мы показали зрелищное сражение, впечатлив публику и продемонстрировав им будущих Охотников, что станут защищать их от Гримм.
Почти что неверующим взглядом парень продолжал оглядываться, внимательно прислушиваясь к шуму, словно пытался уловить отдельные выкрики.
— Знаешь, если тебе самому известна своя слабость, побороть её становится намного проще, — высказалась Белладонна, на что парень отреагировал отрешённым кивком.
Поднявшись на ноги, кошка потянулась и взялась за Гэмбол Шрауд.
— Да, наверное ты права, — спустя пол минуты пробормотал он, продолжая пребывать в глубокой задумчивости, из которой вышел после следующих слов.
— А ещё, полагаю, энтузиазм зрителей связан с тем, что наша дуэль ещё не окончена, — проговорила она с ухмылкой, звонко хлестнув лентой.
Взгляд Нептуна метнулся к табло, на котором высвечивались показатели Ауры всех участников. И судя по ним, у него ещё оставалось немного до красной полосы.
Медленно повернув голову обратно к Блейк, осознавая по её виду, что дальнейших поблажек она не предоставит, Василиас нервно сглотнул, совершенно не обратив внимание на крики напарника, наконец настигнутого преследовательницей, на другом краю арены.
Вскоре оба парня оказались приволочены на центральную платформу. Один с подпалинами, следами копоти и обгоревшими кончиками волос за ногу. Другой полностью мокрый за ленту, обмотанную вокруг торса.
— Кхе, это… хороший был бой, — кашлянув пеплом, Вуконг сумел поднять большой палец прежде, чем отключиться следом за партнёром.
Переглянувшись с Блейк, которая равнодушно пожала плечами, Янг насмешливо фыркнула, и затем победительницы дальше потащили проигравших к медикам.
***
После завершения боя Янг и Блейк наша группа покинула колизей вместе с другими зрителями, вернувшись под вечер в общежитие, так как их матч завершил первую половину второго тура. Турнир продолжился на следующий день, но на этот раз я не намеревалась его посещать, так как наши команды уже выступили. Моему примеру последовали остальные, решив провести своё освободившееся время до начала финальных боёв в Биконе. После завтрака мы разошлись. Янг с Блейк предпочли отдых в комнате своей команды, проводя утреннее время за играми и книгами. — Серьёзно, собираешься бездельничать накануне финала? — высказала тогда в столовой претензию Вайсс. — С таким подходом ты в конечном счёте можешь потерпеть поражение раньше, чем повстречаешься со мной. — О, я чувствую беспокойство в голосе снежной императрицы? — со смешком Янг назвала Шни её новым прозвищем, которое после парного боя разошлось среди студентов, на что та закатила глаза, безнадёжно выдохнув. — Но так-то краем глаза буду следить за сегодняшними боями. К тому же у нас на сегодня запланирована командная тренировка после обеда. С зарезервированной ареной, — качнула головой в мою сторону. Когда взгляды других обратились на меня, я кивнула, подтверждая, что ранее Янг просила предоставить им свободный доступ к Симулякруму. Что вообще было излишним, так как все члены наших команд уже давно имели таковой. Однако продолжали уведомлять меня перед тем, как использовать виртуальную арену. — Не волнуйся, если тебя раньше не сделают, обязательно встретимся в финале, — в конце концов отмахнулась Сяо Лонг. Рен с Норой также отделились, отправившись на «более плотное исследование», как выразилась Валькирия с потёкшей слюнкой изо рта, фестивальных палаток, размещённых на территории Академии. Сопровождали их в этом «оголодавшем походе», как со смешком прокомментировала Пирра, студентки Индиго. Причём если Нора с радостью приветствовала тех, кто «не по детски отжёг с бессмертной лидершей», то Лай явно на последних крохах самообладания удерживал нейтральное выражение на своём лице. — Но… они ведь в курсе, что Рен парень? — недоуменно спросила Руби, провожая их компанию взглядом, прислушавшись к тому, как те со смехом переговаривались, что-то обсуждая и используя исключительно местоимения женского рода. — Дразнят и пробуют на прочность стойкость одной из «богинь войны», — руками показав кавычки, неодобрительно проговорила Вайсс. Осознав и вспомнив реакцию Рена после ночи танцев с Гримм, когда СМИ и общество вполне серьёзно приняли его за девушку, Руби не удержавшись прыснула. Но тут же смутилась от того, что посмеялась над другом, оказавшимся в непростой ситуации. — Странно, конечно, что Нора не высказывает ни капли опасения, позволяя ему пребывать в подобном цветнике, — добавила Вайсс. — А? — Рано или поздно ей пришлось бы с этим столкнуться, — пожала плечами Пирра. — После всех прошедших событий и освещений наши команды и так выделились. Милое личико только помогло ему завоевать ненужную популярность. Напомнило меня в ранние годы, — со слегка грустной улыбкой обратила взгляд вверх на проплывающие облака. — Что?.. Вы о чём? — Руби потерянно переводила взгляд с Никос на Шни и обратно. — Поймёшь, когда подра… ах да, ты уже, — невпопад проговорила Вайсс. После чего задумчиво посмотрела в мою сторону. — Ну, тогда уточняй у своей девушки… — недоверчиво прищурилась, глядя прямо на меня. — Или обе донимайте Янг. Меня вы в это точно не втяните! Несколько поспешно после своих слов Вайсс отошла от нас, направившись к учебному корпусу, что даже Пирра, вынырнув из воспоминаний, удивлённо проводила её взглядом. Взмахнув руками в жесте отчаяния, Руби с немым вопросом повернулась к нам. Но Никос лишь наградила её вежливой улыбкой. И я также, хоть и подозревала о сути разговора, последовала примеру Пирры, промолчав. Задумавшись над последней фразой Шни о том, что она имела ввиду. Так и не дождавшись никакого ответа, Роуз пораженно вздохнула и пошла за Вайсс. Мы с Никос, молча переглянувшись, последовали за ней, пребывая каждая в своих мыслях. Путь наш лежал на учебную арену с Симулякрумом, следуя вчерашнему желанию Вайс «укрепить межгосударственные связи с иностранными студентами, обменявшись опытом». Первоначально она просила об этом только меня, но Руби с Пиррой также предпочли поучаствовать в персональной тренировке. Вскоре пространство виртуальной арены наполнилось звуками сражений. На огромной платформе, скопированной с Колизея Согласия, в битве с Гримм сошлись бывшие соперники Вайсс и Пирры. Лидер команды Фанки, Флинт с полной самоотдачей играл на своей трубе. Создаваемые им звуковые волны ограничивали движения стаи беовульфов, не позволяя им приблизиться ни к себе ни к другим участникам команды. Нион изредка пользовалась дистанционными атаками партнёра, следуя направлению волн и ускоряя себя этим. Напоминая собой Варфрейма Вольта, только на роликовых коньках, она с большой скоростью проносилась меж Гримм. Имея отличную реакцию и сноровку, не давала себя задеть, петляя вокруг беовульфов, с лёгкостью уклоняясь от клыков и когтей. Используя нунчаки, начинённые ледяным Прахом, оставляла после себя врагов с замороженными конечностями, которые становились лёгкими мишенями для остальных. Приманка и трикстер, призванная заманивать и отвлекать противников, таковую роль предпочитала играть Кэтт в сражениях как на турнире, так и во время текущей тренировки. Айвори, третий член Фанки, юноша с загоревшей кожей и седыми волосами, орудовал кнутом-маятником. Подобно Коулу он не подпускал к себе Гримм, нанося хлёсткие удары, вспарывающие тёмную шерсть и оставляющие глубокие раны. Один из беовульфов, игнорируя обильно кровоточащие порезы, попытался наброситься на него. Но взмах кнутом повредил опорную конечность, и Гримм споткнулся на сломанной лапе, грохнувшись мордой вперёд на платформу, издав тихий скулёж. Мучения монстра прервал взметнувшийся маятник на конце кнута в форме ромба с кристаллом Праха. Проломив собой черепную пластину, он на половину вошёл в голову, которая моментально покрылась изморосью. Видимо, Прах также был ледяным. Последний участник команды с длинными синими волосами, собранными в косу, Кобальт, компенсировал стили остальных, являясь бойцом первой линии. Он не имел при себе видимого оружия, но был снаряжён элементами брони, включая тёмно-синюю перчатку на одной руке и броневую на другой. Поднырнув под взмахом когтистой лапы, Кобальт прямым ударом опрокинул беовульфа, сминая внутренности. Ударом ноги с разворота сломав челюсть другого, схватил рукой лицевую маску и сдавил её до болезненного хруста. В целом у студентов Атласа не возникло проблем с уничтожением стаи самого распространённого вида Гримм. Но это была лишь короткая пробная попытка, предназначенная для того, чтобы они освоились в Симулякруме. — Ха, это было весело! — подпрыгнула на роликах Нион, когда последний из Гримм обратился чёрным пеплом. — Признаться, занимательные инновации в плане тренировок, — высказался Айвори, поправив очки на себе. — Не думал, что кто-то сумел обойти здесь Атлас. — Вы и половины не видели, — слегка самодовольно улыбнулась Вайсс, дождавшись, когда Фанки закончат с Гримм, и войдя с Пиррой и Руби на арену. — О, вы приготовили нам что-то ещё? Сюрприз? Я обожаю сюрпризы, — радостно воскликнула Кэтт, продолжая кружиться вокруг своих напарников. — Поначалу, когда вы предложили обменяться опытом почти сразу после поражения нашей команды, я был настроен весьма скептично, но сейчас мне стало также интересно, как и Нион, — покосившись на девушку, сказал Айвори. Кобальт, скрестив руки на груди, молча кивнул, подтверждая согласие со словами напарника. Лишь лидер команды оставался тих, склонив голову и шляпой прикрыв лицо. Но я, пребывая вне арены, в невидимости контролируя пространство, заметила, как он периодически задумчиво косился на Вайсс. — Так что будет дальше? — спросила Нион и сама же продолжила. — Я тут поспрашивала, вы недавно устраивали практику, смоделировав события под горой Гленн, что само по себе круто! И вдвойне круто, что другие тоже смогли поучаствовать в сражении под землёй с огромными стаями Гримм! Вы нам это покажете? — пронеслась мимо остальных, затормозив прямо перед Вайсс и скрестив ладони перед собой с жалостливым выражением лица. — Эм, почти, — сумела извлечь из себя Шни, ошеломлённая словесным натиском. И после того, как Кэтт радостно отъехала от неё, шёпотом настойчиво обратилась к остальным. — С Норой мы её не знакомим. Я не собираюсь быть ответственной за события двойного хаоса, вызванного этой парой. Представив нечто подобное и невольно содрогнувшись, Пирра серьёзно кивнула. В чём Руби со смешком её поддержала, после чего активировала визор и обратилась ко мне, напомнив о моём недавнем обещании. Воспроизведя перед ней терминал, я открыла доступ к моему арсеналу, выделив одну из разблокированных пушек, Митру, ручную установку Гринир, выстреливающую циркулярными пилами. На следующие десяток минут Руби была потеряна для окружающих, с энтузиазмом и блеском в глазах принявшись копошится в новой игрушке. Научившись виртуозно управлять кузницей виртуального пространства, она разбирала оружие на мелкие части, подвешенные в воздухе перед ней вместе со схемами и чертежами как самой установки, так и возможностей её применения. Вскоре с её стороны раздались скрип и скрежет вместе со свистом пролетавших циркулярных пил. Пока Роуз развлекалась на стрельбище, отрывая конечности неподвижных беовульфов, выступающих в качестве мишеней, а также замораживая и подрывая их, используя соответствующий тип Праха, другие тоже не стояли на месте. Подражая турниру, я разделила платформу на четыре зоны. Одну из них занимала Руби. На другой столкнулись Кобальт с Айвори против Пирры, полные энтузиазма проверить свои силы против юниорской чемпионки. Третья оборачивалась бурей, поднятой ветром и звуковыми волнами, когда на ней встретились бывшие соперники, вовсю используя праховую поддержку. Последняя оказалась в распоряжении Нион. Услышав, что это пространство может смоделировать в себе многое, восприняв это как всё что угодно, Кэтт с тем же жалостливым лицом просила создать для неё «феерическую дорожку» для катания. Подобную просьбу она обусловливала своей персональной тренировкой на сноровку. Хотя и не найдя причин ей в этом отказать, я задумчиво наблюдала за тем, как та радостно проносилась по смоделированной части городской черты архитектуры Корпуса, перескакивая с уровня на уровень, используя пологие углы строений и проговаривая свою мантру. Мысли мои были направлены на очевидную слабость Кэтт, которую та продемонстрировала во время последнего матча, завязнув в песках. Да, она сумела выбраться, создав себе ледяную дорожку. Но всё же шасси роликов невозможно было использовать на многих местностях вне городской черты без ровных и твёрдых поверхностей. — Слушай, — заметила, как после очередного прахового шторма, разметавшего часть арены, Флинт в смущении обратился к Вайсс. — Я… хотел извиниться за свои прошлые высказывания относительно тебя, ну и… — Не стоит, — покачала головой Шни, прервав его и смахнув пыль со своей юбки. — В смысле, я принимаю твои извинения за поспешные выводы обо мне. Но с остальным сказанным я согласна, — пояснила на удивлённое выражение парня. — Это… неожиданно. — Я прекрасно осознаю, что текущая политика ПКШ и в частности моего отца ужасна, — пожала плечами Вайсс. — И уже сейчас стремлюсь к её изменениям. Затихнув на пол минуты, Флинт в итоге в поражении покачал головой. — А я сильно недооценил тебя. Даже вначале посчитав это очередной насмешкой победителей. Когда ты подошла к нам после проигрыша. Но ваша команда в действительности стремится... обменяться опытом, — с хмыком оглядел арену и других участников. — Ты крута. — Благодарю, — с достоинством поклонилась Шни. — Но всё же, почему реванш со мной? — Просто хочу научиться идеально противостоять подобному типу противников, — взмахнула своей рапирой, прокрутив барабан. — А-а, всё же присутствует в тебе знаменитое высокомерие Шни, — беззлобно усмехнулся Флинт, на что та фыркнула. — Смотри не пожалей. Подняв свою трубу, вновь заиграл на ней, создав четыре копии, когда Вайсс широким взмахом рапиры ответила снежной бурей. Тем временем утолив своё любопытство с жаждой познаний нового оружия, Руби присоединилась ко мне, когда я воплотила себя в городской черте перед траекторией движения самой активной из Фанки. — Воу, осторожно, — весело бросила Нион, спрыгнув с карниза и затормозив рядом с нами, едва не налетев. — Да-да? — Как ты собираешься справляться с неровной поверхностью? — в лоб спросила её, введя в замешательство. — Айа имеет ввиду, как ты сражаешься на снегу например? — произнесла Руби. — Нет-нет, я поняла, о чём она, — вскинув руки, помахала перед собой ладонями. — Просто раньше таких проблем в Академии не возникало. — Твоя будущая деятельность, как Охотницы, не будет ограничена городской чертой. Но, следуя твоему стилю боя, почему не изменить тип контакта с поверхностью с колёсного на парящий? — Точно, это же супер круто, рассекать по воздуху на огромной скорости, — поддержала Руби, вопросительно на меня посмотрев. Ответив на невысказанную просьбу, призвала К-Драйв, на который та тут же вскочила и с гудением проехала вокруг нас. — У одной из студентки также присутствует ховерборд в качестве оружия, — продолжила я. — Риз, знаю, — согласно кивнула Нион, проследив за Роуз. — Но, если я пересяду с колёсных роликов, то потеряю своё ускорение. — Тот радужный шлейф? — предположила Руби. — Ага. Моё проявление позволяет мне увеличивать свою скорость. Я пробовала как-то раз прокатиться на доске Риз, но ничего не вышло, — развела руками. Переглянувшись с напарницей, мы принялись рассуждать на тему того, как можно было бы улучшить снаряжение фавна-кошки, которая с удивлённо взметнувшимся хвостом слушала нас.***
Тяжёлый молот, объятый разрядами электричества, обрушивается на то место, где секундой ранее стояла Янг. Взметнувшаяся лентой коса едва не цепляет её за ногу. Она прыгает и подкидывает себя выстрелами из рукавиц, уходя из-под града пуль Рена. Развернувшись в воздухе, Сяо Лонг повторно выстреливает, посылая себя уже назад. Раскрутившись ближними взрывами откидывает от себя бросившихся на неё Блейк с Норой и с грохотом приземляется, обрушивая кулак на платформу. Вызванная ударная волна подкидывает не успевшего уклониться Рена. После падения Лай мгновенно вскакивает, сменив обоймы и целясь из своих парных автоматических пистолетов. Параллельно ему на ногах оказываются и Валькирия с Белладонной, заключая Сяо Лонг в треугольник. Но та не спешила проявлять агрессию. Оглядывая частично разрушенную арену со столбами, взмахнув руками, она деактивировала свои перчатки. Моргнув, избавилась от красного оттенка глаз. — Фух, думаю, на этом тренировку закончим, — смахнув виртуальный пот со лба, удовлетворенно проговорила Янг. Со второй половины дня сменив в Симулякруме Сверхновую с Фанки, команда Рубин начала свою тренировку, продлившуюся до вечера. — Да, мы увлеклись. Ужин пропустили, — сверившись с часами на визоре, сказал Рен. — Что? Нет, как так?! Ты же мне приготовишь что-нибудь на кухне в общежитии, Рен? — в отчаяние бросилась на него Нора, упав на колени. — По моему ты и так достаточно наелась сегодня днём на фестивале, — невозмутимо ответил он, скрестив руки на груди. И пока Нора продолжала увещевать напарника, Блейк подошла к своей. — Ты правда стремишься к победе на турнире? — нечитаемым взглядом обратилась она. — А что, беспокоишься? — хмыкнула Янг и подняла руку, прерывая готовую продолжить Белладонну. — Но я понимаю, к чему ты это. Для меня победа особо ничего не значит, так как к славе я не стремлюсь, в отличие от Вайсс. При этом, думаю, у меня весьма приличные шансы победить. Белладонна молча выслушала её, нахмурившись под конец. Вместо неё высказался Рен, вырвавшийся из пут следовавшей за ним Норы. — Не забывай о персональных тренировках Айи с ней. — А, там, где она её победила? — недоверчиво усмехнулась Сяо Лонг, как и остальные, не до конца веря в это. Не безосновательно полагая, что присутствовал какой-то трюк или невысказанный нюанс. — Но, не обращая на это внимания, если в финале я буду побеждать… то поддамся. Потому что ей победа намного важнее, чем мне, — твёрдо закончила, заставив остальных удивлённо на нее посмотреть. Впрочем, вскоре взгляды сменились на задумчивые. Придя к выводу, что никто из них не воспринимал турнир по настоящему и не стремился к победе, не говоря уже о том, что настоящая чемпионка предпочла вообще не участвовать, Нора с Реном и Блейк одновременно кивнули, соглашаясь со своим лидером. — Но это не значит, что я сдамся ей так просто. Не зря же мы столько тренировались, — с лихой ухмылкой добавила Янг. — Собираешься сделать это с ней наедине, раз не вышло с Айей? — вопросительно поднял бровь Рен. Запнувшись на ровном месте и едва не упав, Сяо Лонг ошарашенно уставилась на невозмутимого парня вместе с поперхнувшейся Блейк. Так и не дождавшись от неё ответа, Лай молча пожал плечами и отошёл. — Что это с ним? — тихо поинтересовалась Янг у Норы вместе с настороженным взглядом Белладонны, которым она провожала спину парня. — Думаю, Ренни израсходовал все запасы своей крутости, пока мы гуляли на фестивале с девочками из Индиго, — вздохнула Нора, выглядя слегка виноватой, что ещё больше ввело в ступор напарниц. — Они его добили, — жалостливо произнесла Блейк. — Стальная выдержка дала трещину, — согласно добавила Янг. — Так, может напоследок, чтобы взбодриться, разнесём стаю Гримм? — хлопнув ладошами, возвращая себе активный настрой, Нора побежала за напарником, который уже поднялся на возвышавшуюся платформу с терминалом. Переглянувшись с Блейк, которая все ещё пребывая в неверии покачала головой, Янг тяжело вздохнула. — Ордис, не мог бы ты нам помочь прибраться на арене? — подняв голову, обратилась к незримому наблюдателю. — Конечно, один мом-м-м-м-мент… Замечу, что продемонстрированный вами темперамент один в один напоминает Оператора в ранние годы её… буйства и резни… осмысления и совершенствования… Простите, мне нужно отвлечься на диагностику систем. Выберите другую арену из списка доступных. — Без проблем, — легко согласилась Янг, поднявшись к терминалу вместе с Блейк. Никто из них не заметил, как во время сбоя Цефалона, пространство на краткий миг подёрнулось рябью. И когда Ордис, мигнув своим сигилом, покинул их, студенты обнаружили последствия этого. — Эм, что за «Астероид Гринир»? — недоуменно спросила Нора, листая терминал с обновлённым списком сцен Симулякрума, с которых сбой снял ограничения, наложенные Тенно. — Этого раньше не было, — отметил Рен. — И этого тоже, — Блейк указала пальцем на доступные для призыва типы врагов, ранее ограниченные одними лишь Гримм. — Боевая группа Гринир, Корпус?.. — Хм, проверим? — заинтересованно прищурилась Янг, пробегая глазами по терминалу. После трио согласных кивков она тыкнула на иконку сцены. Пространство среагировало, изменившись в соответствии, и они оказались в огромной пещере.***
— Что, время кого-то познакомить с дерьмовой частью нашей жизни пришло? — тяжело вздохнул Кроу, глядя на свою почти пустую фляжку, находясь в кабинете директора Бикона. — Сейчас совсем не время для того, чтобы иронизировать, — нахмурился Айронвуд, глядя на него. — О-о, друг мой железный дровосек, я серьёзен как никогда, — беззаботно проговорил Брэнвен, взболтав фляжку и тут же приложившись к ней. — Я редко когда с ним соглашаюсь, — бросила на него укоризненный взгляд Глинда, что тот проигнорировал. — Но в действительности, подходящее ли сейчас время, Озпин? — Несмотря на наши недавние успехи, в том числе благодаря силе и стойкости определённой группы студентов, неудачи никуда не делись, — развёл руками директор, сидя за своим столом. — С поимкой большей части Белого Клыка угроза может казаться решённой, но мы с вами знаем, что это далеко не так. — Мои люди до сих пор не смогли определить, что точно проделали злоумышленники, получив доступ к башне, — поделился Айронвуд. — Они могут быть всё ещё здесь и готовить что-то во время турнира. — Поэтому самое время принять выбор новой Девы, — кивнул Озпин. — Кто кандидат? — поинтересовалась Гудвич, поправив очки. — Да брось, мы все прекрасно знаем её личность, которая за последнее время выделилась ещё сильнее, даже не пройдя во второй раунд, — сказал Кроу. — Мисс Каси? — уточнил Джеймс. — Рад, что вы так думаете, — скрестив руки перед собой, спрятал за ними довольную улыбку директор. — Значит, наши враги подумают также. — Да ладно, она идеальный кандидат на мой взгляд. Кто ещё? — спросил Кроу. — Способности мисс Каси, её личные качества и скрытые навыки действительно впечатляют. Потому станут отличным отвлечением и в то же время послужат защитой для настоящей Девы. Озпин кивнул на звук лифта, сообщивший о прибытии, створки которого раскрылись, впуская в кабинет последнего участника тайной встречи. — Директор, я получила сообщение о вызове… — начала говорить Пирра, прервавшись на полуфразе, обозрев всех присутствующих. — Эм, я не вовремя? — Как никогда, — доброжелательно произнёс Озпин, показав рукой на стул перед собой. — Прошу, садитесь и расскажите мне, какие вы помните сказки… Прим.авт.: Особая благодарность за поддержку Sneg0vic, Arhael, Евгений Пряхин, Павел Громов, Летописец Улаан, Gramm, Kitmoon и д.р. Бет: EHOTUK220 и TialGrimm. А также всех комментаторов, незримо помогающих улучшить фанфик) Как обычно части следующей главы будут выкладываться на бусти по мере написания. Когда глава завершится, выложу её на всех остальных ресурсах.
