Дитя забытых войн.

В королевстве Вейл, а точнее в её одноимённой столице едва выпал снег на улицы. Но это не помешало жителям многомиллионного города готовиться к зимнему празднику. Не отставала от них и располагавшаяся по соседству всемирно известная академия Охотников Бикон. Бальный зал, некогда используемый для приветственной речи директора во время инициации в начале года, сверкал всевозможными украшениями. И студенты, участвующие в подготовке, не думали на этом останавливаться. — Чуть-чуть левее, теперь правее, — руководила Вайсс командой Кардинал, которая несла ёлку. — Всё, можете устанавливать! — довольно кивнула им. — Вижу, приготовления в самом разгаре? — подошла к ней Янг. — С бесплатной рабочей силой? Конечно, — пожала плечами. — Ох, вот он и проявился, знаменитый эксплуататорский характер Шни, — со смешком произнесла Сяо Лонг, дружелюбно помахав ребятам, установившим ёлку. Правда те поспешили после этого скрыться, на что блондинка пожала плечами. — Удивлена, что это подметила именно ты, а не одна кошачья личность с криками за равноправие, — покачала головой Вайсс, оглядываясь и выискивая ту. Почти сразу её взгляд наткнулся на Пирру, помогающую развешивать гирлянды своими руками, без использования Проявления в целях конспирации. Затем на Нору с Реном, которые умудрились притащить башню из коробок, не уронив её, и в данный момент развешивали игрушки на ёлке. И только после этого она нашла спину знакомой фигуры, одиноко сидевшей в дальней части зала. — Она снова проверяет новостные сводки? — вздохнула. — Если ты о забившимся в угол комке шерсти, то да, — преувеличенно громко произнесла Янг. — Эх, если бы выпало побольше снега, я бы с удовольствием хорошенько поваляла её в сугробе, чтоб взбодрилась, — добавила нормальным голосом, с сожалением подобрав горсть искусственного снега, раскиданного по полу. — Она бы тебе за такое лицо после исполосовала когтями, — невозмутимо указала Вайс. — Это того бы… — И была бы в своём праве, — внезапно раздался за их спинами голос обсуждаемой, заставив пакостливую улыбку Янг увянуть. Обернувшись, Шни с Сяо Лонг наткнулись на хмурый взгляд Блейк, чей бант едва подёргивался, в компании с Руби и Айей. — Блейк, а мы тут… в шарады играли. Подёргивание лишь усилилось, грозя смахнуть всю маскировку фавна. — Как ты?.. — обернувшись туда, где она сидела секундами ранее, Вайсс озадачено посмотрела на Белладонну. — Мы играли в прятки! — весело подпрыгнула Руби. — Точнее, тактическое соревнование по обнаружению, — поправила Блейк, после чего ухмыльнулась. — Я победила. — Бу-у, с твоими клонами и исчезновением это просто читерство, — обидчиво пробурчала Роуз. — И вообще, Айа толком не играла. Она бы точно победила! С подобным заявлением Блейк не стала спорить, скрестив руки на груди и отвернувшись. — И вообще первоначально мы готовили засаду. — Неужели? — скептически приподняла бровь Вайсс. — На кого же? — Конечно на того, кто раздаёт подарки в новогоднюю ночь. Поймав его, мы заберём себе все подарки, предназначавшиеся для Бикона! — целеустремлённо воскликнула Руби, устремив указательный палец вверх. — О-о, мне тоже он не нравится, потому что каждый год дарит мне один лишь уголь, — подскочила к ней Валькирия. — Нора, ты сама находила уголь и потом утверждаешь, что он от него, — ровно произнёс последовавший за ней Рен, прекрасно осознавая, что как минимум половина его фразы не была услышана загоревшейся энтузиазмом напарницей. — Бедный старик, — покачала головой Янг, наблюдая за тем, как спевшаяся парочка строит коварные планы и злобно хихикает. — Помнится, наш дядя один раз нарядился на праздник в костюм. — И что? — вежливо поинтересовалась присоединившаяся к ним Пирра. — Ну, раньше он отращивал бороду и ухаживал за ней. После того случая перестал, — поделилась печальной историей. — Она её порвала? — округлила глаза Никос, в новом свете посмотрев на самую младшую и с виду невинную студентку. — Почти, но там только и оставалось сбрить её полностью. Иначе люди на смех сразу же подняли бы. Глядя на то, с каким равнодушным видом Янг это рассказывала и не обнаружив в ней признаков насмешки, Вайсс подозрительно прищурилась на младшую. — Только попробуйте предложить мне роль снежной королевы при участии Руби, — угрожающе сказала она. — Сама на лоскуты платья всех порву и косы повыдёргиваю. — Ого, не знала, что у тебя такие наклонности, — рассмеялась Янг. — Кто такая снежная королева? — спросила Айа, прислушиваясь к разговору и решив уточнить. — Ну, это персонаж новогодней сказки, — переглянувшись друг с другом, ответила Сяо Лонг. — Новый год, отмечаемый в середине зимы… — начала пояснять Пирра, как и остальные, привычная к тому, что многие общеизвестные понятия ставили Каси в ступор. — Мне знаком нынешний праздник, и что он с собой несёт, — прервала её Айа. — О, тогда ты уже успела приготовить подарки всем? — улыбнулась Янг, но тут же насторожилась, так как взгляд Каси в ответ выразился в чистейшем замешательстве. — Всем?.. — Ну, да? — неуверенно ответила Сяо Лонг. — Ну, в смысле не прямо всем, но близким. Родственникам там, друзьям… — под конец совсем нерешительно затихла. Покачав головой и посмотрев на то, как Блейк открыто забавляется страданиями напарницы, а Пирра предпочитает бездействовать, Вайсс применила ультимативное оружие: — Руби, твои социальные навыки срочно нужны твоей напарнице! После окрика Роуз мигом материализовалась рядом с ними, принявшись с энтузиазмом пояснять за один из лучших праздников в году, на что с неким недоверием поглядывали остальные, включая Янг. — …таким образом подарком может считаться и нечто нематериальное. Главное, проявленное внимание, — закончила тараторить Руби внимательно слушающей её Айе. — Какой бы ты хотела себе подарок от близких на Новый Год? — без задней мысли поинтересовалась под конец. — То, что мне больше всего по душе? — переспросила Каси. — Ага, — радостно кивнула напарница. — Тогда… тебя, — сказала, глядя прямо ей в глаза. Руби, продолжая улыбаться, недоуменно моргнула. Айа повторила за ней, моргнув в ответ. Затем Роуз осознала значение произнесённой фразы, а также то, что их лица находились в метре друг от друга. Младшая из сестёр моментально вспыхнула свечкой и без чувств начала заваливаться назад. — Смертельное ранение, — прокомментировала Блейк, подхватив в падении и наблюдая застывшую счастливую улыбку на её лице. — Мне кажется, ты не так всё поняла… — сделала шаг вперёд Янг. — Тебя тоже хочу… — мгновенно отреагировала Айа, переведя на неё пронзительный взгляд алых глаз. Следом прозвучал звук падения на колени девушки, отчаянно схватившейся за грудь, склонив голову и скрыв выражение своего лица ниспавшим потоком золотистых волос. — …подарком, — недоумённо закончила Каси, растерянно глядя на картину перед собой. — Двойное попадание, — хмыкнула Блейк, укладывая Роуз на пол. — Нет, даже не надейся, — в защитном жесте взмахнула перед собой руками Вайсс, когда взгляд Айи упал на неё. — Меня ты в эти сети не заманишь, — гораздо менее уверенно звучал голос под конец. — Но… мне приятна твоя компания также, как и всех… — несколько обиженно проговорила Каси, вновь впав в растерянность, когда после её слов Шни обернулась к стоявшей рядом Пирре и упала к ней в объятья, издав приглушённый крик боли от тотального недопонимания. Никос с понимающей улыбкой обняла напарницу на фоне обсуждения Норы с Реном того, как всё произошедшее выглядело романтично.