Глава 43 — Эскалация.
11 мая 2025 г., 21:46
Рассеянный гул толпы, не до конца осознавшей, что произошло. Отрывистые приказы Айронвуда, следуя которым солдаты и остатки тех андроидов, что уцелели, начали спешно покидать арену. Требовательный голос Винтер, связывающейся с внешними силами Атласа, желая прояснить ситуацию. Раскатистое эхо, повторившееся от ещё одной серии прокатившихся по городу взрывов.
Игнорируя эмоции страха пробегавших мимо солдат, безошибочно поворачиваюсь в сторону столицы и звучащих от туда отголосков. Перед глазами Ордис с дрона в небе проецирует картину с видом на столбы дыма, возвышающиеся над домами. Самый большой из которых клубится над полицейским зданием, переоборудованном в тюрьму. Где содержали Торчвика и членов Белого Клыка, пойманных нами.
«Похоже, фавны далеко не весь краденый Прах потеряли в туннелях Гленн», — с такими мыслями оглядываюсь на Янг, находившуюся за моей спиной. Та, прежде сверлящая злобным взглядом съёжившегося на платформе парня, заметив моё внимание, вопросительно смотрит на меня. Затем недоумённо оглядывается, обращая внимание на всеобщую тревожность, стремительно распространяющуюся по трибунам.
Ситуация развивалась стремительно. Открытие финальных матчей сменилось чем-то другим. Мошеннические действия одного из участников турнира померкли по сравнению с произошедшим после. Причина, по которой я выпрыгнула на арену, исчерпала себя. Опасность для Сяо Лонг миновала. Противник выведен из строя с лишением подвижности. Солдаты Атласа покинули арену. Но я всё же дождалась спустившихся на платформу остальных подростков из наших команд, чтобы те соединились с Янг, прежде чем самой сорваться с места. Для помощи и нейтрализации угрозы.
Напоследок покосилась на Меркури с помогавшей ему подняться подбежавшей напарницей, Эмеральд. Оба студента иностранной Академии избегали моего взгляда. Этим делом, нечестной игрой могла заняться Глинда и другие преподаватели. Как и умиротворением людей вокруг. Я же поспешила к ближайшему выходу.
Выбежав к отсеку с приземлёнными транспортными средствами, молнией пронеслась мимо них. Игнорируя сопровождавшие меня испуганные вскрики техников, с разбегу спрыгнула с края колизея. Рывком сквозь Бездну переместила себя вперёд к мелькнувшей в небе белой полосе.
Как только пришёл сигнал тревоги из города, Ордис отправил с Орбитера челнок. Теперь, под конец выйдя из невидимости, бело-синий Скимитар подхватил меня на своё волновое крыло. Магнитными захватами в ботинках зафиксировавшись на нём, челнок со мной на крыле устремился в Вейл.
Вместе с этим я зарезервировала одно из транспортных средств и собиралась было сбросить идентификатор остальным, которые пожелали бы последовать за мной. Но входящий вызов от неожиданного источника помешал этому.
Отправителем значилась Ниополитан, напарник которой должен был находиться в эпицентре подрывов.
— … сильно переборщила! — раздался возмущённый голос Торчвика на фоне сильных помех. — …я виноват?!.. откуда мог знать… эти стервятники не удосужились доложить, что сами заложили… как и сама Синдер…
— Роман? — уловив последние слова, сосредоточенно спросила я.
— А? Ты уже связалась с ней? Не могла раньше сказать?!
В этот момент, несмотря на расстояние, я отчётливо ощутила, как Нио закатила глаза.
— Кхм, да. Так вот. Мой дорогой сердцу клиент! Рад сообщить, что в связи с прекращением действия добровольно-принудительного контракта с предыдущим нанимателем посредством нашего мнимого самоустранения все предыдущие договорённости разрываются…
— Роман! — более требовательно повторила я, так как времени на словесные кружева не находила.
— Короче говоря, нашей нанимательницей была Синдер Фолл в компании двух раздражающих детишек. Зеленоволосой со способностями гипноза и парня с протезами вместо ног. Четвёртым членом их команды являлась хорошо замаскированная Нио, что даже ты её так и не узнала, — самодовольно рассмеялся. — Эта информация также предоставляется тебе бесплатно. Но я бы предпочёл остаться инкогнито для твоих союзников.
— Если сказанное тобой подтвердится, — согласилась с условием.
— Ты меня обижаешь, — наигранно возмутился Торчвик и серьёзно добавил. — Мой тебе совет. Не пытайся взять эту стерву живой.
К моменту завершения разговора я уже отправила предупреждение остальным подросткам, подвесив перед глазами дисплей, проецирующий с дронов происходящее в городе.
Когда Торчвик отключился, Скимитар находился на равной отдалённости между колизеем и столицей. С новыми сведениями у меня появился выбор: вернуться и попытаться захватить предполагаемых зачинщиков, или продолжить полёт в густонаселённый город для оказания помощи.
Обломки обрушенных частей широкого здания, некогда возвышавшегося над остальными. Очаги огня, перекидывающиеся на соседние строения. Крики и стоны сквозь треск с грохотом. Отдалённые звуки сирен.
То, что проецировали камеры с дронов и что повлияло на мой выбор.
Я не изменила свой курс полёта, выбрав второй вариант. Спасение заместо убийства. Тогда как первый решила доверить тем, кто остался в колизее. Так как не сомневалась, что команды Сверхновая и Рубин выйдут победителями в прямом столкновении. Не говоря уже о поддержке, которую рано или поздно должны были оказать им другие Охотники и солдаты.
Связавшись с Руби и остальными, подробней описала ситуацию, получив подтверждение. Десантировавшись с крыла Скимитара и не обнаружив поблизости фавнов-масочников, начала в первую очередь помогать с тушением пожаров, параллельно прослушивая действия подростков по всё ещё активированной связи.
Те, вернувшись на арену и не застав Меркури с Эмеральд, быстро нашли Гудвич в сопровождении Генерала и Шни, которые старались предотвратить волнения среди трибун.
— Где этот сукин…? — злобно донеслось от Янг.
— …исс Сяо Лонг, выражайте своё негодование где-нибудь ещё, — раздражённо оборвала Винтер.
— Их нужно найти и остановить! — нетерпеливо отразила Вайсс.
— …увели. Зачем вам?.. — напротив, Гудвич внимательно отнеслась к этому.
На вопросы о местонахождении команды Синдер Фолл и пояснения в ответ донеслось: »… уверены в этом?» серьёзным голосом Глинды, и «… кто вам это сообщил?» требовательным Айронвуда.
Подавив раздражение о неуместной трате времени, я телекинезом разметала обломки обрушившейся стены и притянула к себе двух человек, оказавшихся под ними.
— Время сейчас имеет решающее значение, — попросив Вайсс, по громкой связи проговорила я, в то же время передавая пострадавших медикам. — Тот, кто мне об этом сообщил, не давал повода в себе усомниться.
После этого припала на колено, положив ладони на потрескавшийся асфальт. Исходящие волны энергии Бездны наподобие сонара позволили обнаружить другие цели под завалами.
Вместе с этим контингент в колизее, наконец, начал действовать. Однако было уже поздно. Они не успели настигнуть иностранную, если это вообще так, команду.
Как оказалось вскоре, Синдер с другими студентами покинула стадион на незарегистрированном шаттле. Двух солдат, которых генерал приставил к Меркури с Эмеральд, нашли мёртвыми рядом с посадочными платформами.
Когда об этом сообщила Глинда, Ордис попытался отследить транспорт, в то время как я с присоединившимися подростками продолжала заниматься пожарами и последствиями. Однако Цефалон смог обнаружить лишь челнок, посаженный на окраине города. Но не самих беглецов, скрывшихся в нём.
И хотя предполагаемые виновные всех активных за прошедший год направленных на разрушение действий вынуждены были бежать, их личности были раскрыты, и их активно разыскивали силы Вейла с Атласом, я не могла не подумать о том, что в конечном итоге те воспринимали всё, как свою победу. Так как посаженные ими семена страха быстро взросли.
Ограничив распространение огня и выведя пострадавших из-под удара, мы предоставили остальное аварийным спецслужбам и занялись тем, к чему конкретно Блейк пылала нешуточным энтузиазмом. Поиском членов Белого Клыка. Сбежавших и, по словам уцелевших очевидцев, тех, кто им в этом помог.
Однако вскоре мне пришлось разделить поток сознания. Когда внешние городские каналы связи заполнились сообщениями и призывами о помощи.
Растревоженные негативной реакцией, Гримм пришли к людям.
***
Отзвуки полицейских сирен и удивлённые взгляды редких прохожих сопровождали поспешный бег фавна по переулкам, сбросившего маску и сорвавшего узнаваемую униформу. Ведомый своим лидером, он вместе с другими проник в Вейл, чтобы освободить своих братьев и сестёр, поквитавшись с предателями Белого Клыка. Дополнительные взрывы ближайших магазинов с Прахом должны были вызвать панику, отвлекая от главного подрыва стены тюрьмы и позволяя вывести своих. Однако вместо тихого проникновения с отвлечением внимания, всеобщее внимание оказалось приковано именно к тюрьме. Когда едва ли не всё строение взлетело на воздух, посеяв не то, что панику. Самый настоящий хаос не только в рядах защитников города, но и среди террористов. Конечно, члены Белого Клыка, подгоняемые харизматичным лидером, всё-таки сумели освободить пленных и вывести их. Но дальше им пришлось разделиться, чтобы скрыться от властей. В том числе от некоего рыжеволосого с алыми и седыми прядями монстра, которого почему-то до жути страшились освобождённые. Так один из бежавших фавнов оказался в подворотне, стремясь покинуть город. Но прежде, чем он добрался до скрытых проходов в стенах, его всё же настигли. Чёрная лента змеёй обвила ногу, чтобы затем хозяйка дёрнула на себя. С удивлённым вскриком фавн подлетел вместе с лентой и грохнулся на дорогу. Аура смягчила падение. Но, как только он поднял голову, в неё тут же прилетел кулак, впечатав обратно в асфальт. — Этот готов, — стряхнув ладони, с удовлетворением констатировала Янг. Как только они поняли, что упустили команду Синдер, то поспешили в город, присоединившись к Айе. После чего разделились и рассредоточились в поисках Белого Клыка. — Прыткий оказался, — прокомментировала Нора, воодушевлённо добавив. — Сломаем ему ноги, чтобы не убежал до приезда полиции? — Лучше поступим более гуманно и сами его сдадим, — терпеливо произнёс Рен, заводя руки вырубленного фавна за спину и надевая наручники, прихваченные ранее у стражей правопорядка. — Ну-у, а может, у него тоже железные ноги. Как у того негодяя? — Сомневаюсь, — покачал головой Лай, невозмутимо добавив, наблюдая настрой напарницы. — Будет синяк. Нахмурившись, Валькирия пнула фавна по ноге. Чем удостоверилась в живой конечности и довольно улыбнулась. Хмыканьем прокомментировав наблюдаемую ситуацию, Янг посмотрела на свою напарницу. — Дальше, — оторвав прищуренный взгляд от бывшего товарища, глухо отозвалась Блейк, сматывая ленту. Про себя вздохнув на состояние Белладонны, радуясь хотя бы тому, что та оставалась с ними, а не умчалась безрассудно вперёд, Сяо Лонг связалась с другой командой и их общим координатором. Затеряться в многомиллионном городе не так уж сложно. Даже фавну. Особенно на фоне всеобщей неразберихи, устранения последствий террористических актов и поспешной эвакуации колизея. В обычное время это действительно не представляло трудностей. Если бы не наблюдательные дроны, охватывающие большинство частей города, и яркая реакция самих преступников при встрече с преследователями. — Эм, прошу прощения, — дежурной улыбкой ответила Пирра, когда её и напарниц начали обступать поклонники, случайно повстречав своих кумиров. При этом далеко не все из проходивших были рады их видеть. — Фавн в куртке с накинутым капюшоном, — деревянным голосом отозвалась Айа, ощутив вспышку узнавания и паники, указав на неё рукой. Источник, фавн, встретившись взглядами с членами Сверхновой, попытался сбежать. — Не так быстро! Вайсс разбежалась с выкриком и, подкинутая щитом напарницы, бросила себя созданным в воздухе Глифом вперёд. Затем, совершив кульбит в полёте, оттолкнулась ногами от другого Глифа, чтобы приземлиться прямо перед убегавшим. Удивлённый вскрик, за которым последовал болезненный стон, когда его нижние конечности оказались в ледяных оковах. Грациозно взмахнув рапирой, Шни убрала её в ножны и оправила белоснежную юбку. С дружелюбной улыбкой кивнув на аплодисменты и приветственные выкрики, подошла к остальным. — Этого поймали. — Было бы гораздо проще, если бы нас на каждой людной улице не тормозили гражданские, — проворчала Руби. — С этим мало что можно сделать, — пожала плечами Шни, помахав на сверкнувшую вспышкой камеру. — Я бы предпочла отправиться в поле. — Ты что, хочешь проигнорировать своих фанатов?! — наигранно поражённо прикрыла рот ладонью Вайсс. После чего рассмеялась над тем, как выражение лица Роуз быстро сменилось с недовольного на всерьёз испуганное самим фактом существования её поклонников. — Так… я сообщила полиции о пойманном преступнике, — подошла к ним Пирра, оторвавшись от своих фанатов. — Куда дальше? Взгляды подростков обратились на Айу, собственный вид которой выражал полнейшую отрешённость и безразличие к происходящему вокруг. Когда-то давно это могло напугать их. Теперь они знали причины и готовы были поддержать лидершу, сражавшуюся где-то ещё. — Следующая цель в квартале отсюда, — механическим голосом проговорила она и едва отреагировала на то, что Никос подхватила её на руки и под одобрительный гул с очередной серией вспышек камер скопившихся на улице прохожих запрыгнула на крышу. В таком положении Пирра с Айей последовали за Вайсс с Руби, где одна использовала для их поддержки в перемещении Глифы, а вторая скоростное Проявление. — Именем закона вы арестованы! — выкрикнула Роуз, возникнув из вихря лепестков роз над успевшем сменить одежду, но не скрыться от наблюдателя в лице Ордиса, фавном. На секунду насладившись его паническим выражением, она безжалостно обрушилась на преступника. — Есть, — вырубив ударом косой плашмя, сковала его наручниками. — Идёмте быстрее, пока нас снова не окружили! Понимая, что речь шла далеко не о преступниках, Вайсс с Пиррой переглянувшись синхронно усмехнулись, чем только заставили Руби надуться. — Айа? — обратилась она с некоторой ревностью к уютно устроившейся на руках Никос Тенно. — Следующая… ближайшие цели отслеживаются Ордисом. Ждите. Поначалу активно участвующая в захватах целей, Тенно вынуждена была ограничить свою подвижность, сосредоточившись потоками сознания на других местах, требовавших внимания. Что прекрасно понимали подростки, всячески стараясь облегчить её положение. Трансформировав и убрав косу за спину, Руби терпеливо заложила руки за спину, пнув камешек на дороге, случайно угодивший в бок преступника. — Поверить не могу, что студенты Хейвена стояли за всем этим, — тихо начала она, не желая потревожить Айу. — Было очевидно, что они что-то задумали. С того момента, как пытались подлизаться к нам в столовой, и их недоброжелательность раскусила Айа, — высказалась Вайсс. — Правда, я до последнего думала, что они или хулиганы по типу Кардина или просто высокомерные и гнусные личности, идущие по головам других ради достижения своей цели. — Кого-то напоминает, да? — с ехидством в голосе подключилась по связи Янг. В ответ Вайсс ограничилась громким горделивым хмыком. — А Кардин вообще-то исправился, — сказала Нора. — По крайней мере Рен говорил, что видел спустя пару месяцев после случая с «ушками», как тот перехватил Вельвет в укромном уголке и прямо извинился. — Так и есть, — подтвердил Лай. — Эй, а нам почему такие пикантные подробности не сообщил? — праведно возмутилась Янг. — Вы не спрашивали, — невозмутимо добавил. — Не факт, что команда Синдер является студентами Хейвена. Или вообще студентами, — вернувшись к предыдущей теме, высказалась Пирра. — Тогда как они… — Ордис прислал новые координаты. Идём, — Блейк прервала напарницу не терпящим возражения голосом, более чем замотивированная на поиски и захват. — Цель обнаружена. Группа из четырёх… фавнов. Направляются к складским докам, — под ожидающими взглядами своей команды проговорила Айа. Подростки вместе с Тенно на буксире поспешили к морю, вскоре сумев обезвредить и задержать тех, кто пытался скрыться на моторной лодке. После чего Ордис с Айей сообщили о следующей цели захвата. И хотя Руби вместе со всеми последовала этому без вопросов, один, помимо многочисленных других, ярко выделялся в её мыслях. Если Айа была воином из древней эпохи… кем тогда был Ордис?***
Взрыв снежной сферы в середине волчьей стаи разрывает её. Особи Гримм отбрасываются в разные стороны с ледяными осколками, застрявшими в их телах. Стрекот Карак извещает о свинцовом потоке, обрушивающимся на дезориентированных монстров беспорядочным шквалом. Нет времени на аккуратность, когда очередная волна приближается к безымянному шахтёрскому поселению с другой стороны. Прекратив стрельбу из автомата, впечатываю бронированный кулак в землю. Ледяная волна кристаллических лезвий прокатывается по лесной поляне, пронзая выживших насквозь. С другой стороны, встречая волну Гримм, раздаётся огонь защитных турелей. Им вторят выстрелы обороняющихся с высоты каменных укреплений. Не стен, но всё же построенных в формации, чтобы приковывать к себе внимание не слишком умных врагов. У их подножия выстроены потёртые роботы Атласа, которые принимают на себя первый удар чёрной волны. Удлинённые когти вспарывают броню. Зубастые челюсти рвут сервоприводы. Ошмётки железа летят во все стороны. Списанные и приобретённые старостой Руфусом атласовские рыцари ценой себя сдерживают натиск. Лучше безжизненные механизмы, чем живые люди на их месте. Даже так, Гримм это не останавливает, когда они продолжают стремиться к полыхавшим различными эмоциями с оттенками негатива защитникам. Но этого оказывается достаточно, чтобы я в облике Фроста успевала сблизиться. Врываясь с разбегу в центр толпы, тараню собой Урсу, пробивая её громоздкое тело и отрывая лапу. Клинки с крюками на обороте лезвий цепляются за ближайших Гримм, разрывая чёрную плоть. Освободив их, бросаю один из Крокур, что вонзается в череп борботаска, сбивая направленный рывок вепря. Встряхиваю освободившуюся правую руку, разворачивая Синоидальный Гаммакор. Энергетическим лучом, образовавшимся из трёх точек на ручном оружии, провожу вокруг себя, прожигая кожу и внутренности, отсекая конечности. Волна Гримм разбивается в кровавых чёрных всплесках, сталкиваясь с ледяным айсбергом, несокрушимой скалой, которую являет собой Фрост, не допуская вторжения в безымянное поселение. Последний, отчаянный рывок монстров обрывает снежная лавина, повинуясь силе фрейма обрушивающаяся на них. Гримм застывают на своих местах, обращённые ледяными статуями. Чтобы затем разбиться на мелкие осколки, осыпаясь на весеннюю траву. Оборачиваясь наблюдаю радостные лица, натыкаясь на одно знакомое. Маленького фавна с волчьими ушками, сироты, потерявшей родителей при первой отражённой мной атаке Гримм более полугода назад. Которая наравне с остальными пребывала на укреплениях, сжимая в руках огнестрел и пылая восторгом вперемежку с решимостью в глазах, смотревших прямо на меня. С вызовом говоривших о том, что их обладательница выбрала один из самых сложных жизненных путей. Судьбу воина. Её выбор. Отбросив полотно сбившегося изорванного знамени обратно за спину, я поворачиваюсь обратно к вечернему лесу. Туда, где всё ещё скрывалась угроза людям, являясь в виде теней с красными точками заместо глаз. Относительно неподалёку от шахтёрского поселения, за горным хребтом шло куда более интенсивное сражение за деревню Гринс. Не только из-за большего числа жителей, но и из-за присутствия контингента Охотников, гораздо сильней притягивающего к себе порождений тьмы. Наблюдавший первоначальную обстановку, Ордис отметил забавную реакцию торговцев и приезжих на то, когда в первый раз за долгое время Варфрейм, сидевший на коленях на площади, двинулся со своего места. Удивление и восторг посторонних сменялся приветствием и настороженностью местных. Ибо они наблюдали, как поднявшись на ноги в облике Новы «Асури», я сняла со спины лук Кернунн. Что обычно означало охоту или зачистку ближайших территорий. Но не в этот раз. Вой толпы Гримм поднялся над лесом. В этот раз проходила миссия обороны, которая развивалась одновременно в разных местах... Одно из широких изогнутых лезвий Гуаньдао вонзается в грудь Беовульфа, разрывая чёрный мех и внутренности. Лезвие-близнец на другом конце глефы пробивает другого волка, пытавшегося наброситься со спины, насквозь. Отступая от лужи расплёскивающейся из разорванного туловища крови, ухожу вбок, прокручивая древко и смахивая насаженного на неё противника. Издав сдавленные рычания, тела монстров падают на мокрую землю. Павших сородичей спешат заменить другие. Размашистым движением с разворота в прыжке устремляю глефу вперёд подобно броску копья, за которым следую сама, не отпуская рукоять. Лезвие обрушивается на черепную маску Урсы, раскалывая её. Продолжая движение прокручиваюсь в воздухе, рассекая тела тех, кто следовал за главарём. После приземления слышу позади звуки падения Гримм-медведей, особо не отвлекаясь на них, лишь отмечая факт смерти стаи. Прорыв на подходах к деревне Гринс в этой части локализован. Один из присутствующих Охотников, придерживая повреждённую руку и по виду испытывая сильное облегчение, собирается высказать слова благодарности или признательности. Нет времени. Выбросив руку в сторону от себя, создаю червоточину в виде окна с золотым потоком внутри. Касаясь его, перемещаюсь в пространстве, оказываясь в небе над домами. Затем создаю ещё одну червоточину, перемещаясь дальше. Атаки Гримм следуют со всех направлений, стекаясь беспорядочным потоком к границам поселения. Что для защитников представляет немало трудностей, так как у них попросту отсутствовало нужное число Охотников, чтобы обезопасить абсолютно весь периметр далеко не маленькой деревни. Не допуская монстров к домам, где укрывались жители. Всего два фактора определяли то, что сражения до сих пор протекают лишь на периферии. Первый: большинство Охотников собрались в одном месте и, следовательно, привлекали к себе львиную часть внимания. Второй: моё присутствие, когда высокая мобильность фрейма позволяла вовремя реагировать и оказывать поддержку там, где местные не справлялись. После очередного перемещения появляюсь высоко в небе над основным потоком Гримм, которую сдерживают местные. Зависнув в воздухе, выпускаю «молекулярный заряд», золотистой волной начавший расходиться от меня. Приветственные выкрики раздаются со стороны Охотников, наблюдавших этот навык во время давнего нападения и моего первого явления в деревне. Те Гримм, кто преодолевал волну, замедляются, словно оказываются погружены в воду. Следом за этим создаю частицу антиматерии в форме сферы. Сняв с бедра Вэйкор Мэрлок, начинаю стрелять по ней на предельной скорости. После каждого выстрела тяжёлый пистолет прокручивается в руке, ведомый отдачей, выпуская десяток пуль за пару секунд. Затем быстрая перезарядка и повтор стрельбы, которая усиливает заряд антиматерии. Настигнув одного из замедленных Гримм-волков, ярко полыхающая сфера взрывается. Нестабильное антивещество, которым оказываются заряжены ближайшие монстры, подрывается следом за ней, вызывая последовательную и расходящуюся цепь взрывов, прокатывающуюся по всей толпе. На несколько секунд ночь становится днём. Прекратив удерживать фрейм зависанием в воздухе, приземляюсь следом в окружении павших врагов. Основная угроза устранена, уцелевшие небольшие группы опасности не представляют. Взявшись за Кернунн, почти что в ленивом жесте натягиваю тетиву и выпускаю три стрелы, поражая монстров вдалеке, пока внимание сосредотачивается на других местах. Забравшись на вышку связи и припав на колено, в прицеле Ланки наблюдаю за движением внизу. Небольшой наблюдательный аванпост, призванный отслеживать передвижения Гримм, располагался на скальном уступе. Внизу, у подножия раскинулась лесополоса Изумрудного леса, за которым виднелись огни ночной столицы. Прибывшие на починку повреждённой антенны техники, чей транспорт оказался выведен из строя, успели запереться внутри аванпоста-бункера и послать сигнал помощи. К счастью для них, я в облике Мисы выполняла миссию неподалёку и успела прибыть до того, как Гримм сумели вскрыть бронированные стены. С низким электромагнитным гулом снаряд снайперской винтовки прознает волчью голову с белой маской насквозь. Мёртвый Гримм срывается вниз, сбивая своим телом пару собратьев. «Даже на таком незначительном участке Гримм активизировались. Или их кто-то привлёк», — покосившись на покорёженную антенну со следами от выстрелов, не моих, с которой возились техники, возвращаюсь к отстрелу карабкавшихся. Гулкий вой, поднявшийся над лесом, заставляет людей нервно вздрагивать, но не прекращать работу, бросая на меня взгляды, полные облегчения и надежды. Методичный отстрел монстров на дальней дистанции прекращается, когда я замечаю тени, при свете Луны вырывавшиеся из-за деревьев. Гораздо выше своих собратьев. Та же белая костяная броня, маска с алыми прожилками и того же цвета линиями. Но силуэтом выше, и бежит на двух лапах в отличие от обычных Беовульфов, предпочитающих бег на четырёх. Воргены, подвид волков-Гримм. Сильней, быстрей и свирепей прародителей. Соскакивая с вышки, перекидываю Ланку за спину. Приземлившись на краю обрыва, взмахиваю руками, вооружаясь пистолетами, крепившимися к запястьям. Краткая вспышка паники позади от людей сменяется осознанием, когда первый из Воргенов в рывке возносится над уступом, только чтобы быть изрешечённым выстрелами практически в упор. С кровоточащими дырками в пробитой лицевой маске Гримм безвольно опадает вниз. Его место заменяют другие в сопровождении обычных Беовульфов. Повышенная скорость и проворность не помогает им достать меня или тех, кого я защищаю. Безжалостно сжигая энергию, массивные пистолеты «Регуляторы Прайм» извергают потоки прицельного шквального огня по уязвимым точкам. Незащищённые пластинами глазницы разрываются, ослепляя хозяев. Острые клыки крошатся, впиваясь осколками вместе с пулями в нёбо раскрытых пастей. Когтистые лапы с пронзёнными запястьями безвольно обвисают на остатках рвущейся плоти. Гримм продолжают выбегать из леса, карабкаясь на уступ. Чтобы под моим прицелом найти свой конец. Среди них отсутствуют другие виды, которые могли бы угрожать прорваться через меня к людям. Единственная сложность — их численность. Но и она иссякает прежде, чем энергия Мисы, которую я использую с «Миротворцем», заканчивается. Ворген с оторванными передними лапами бросается напрямик, широко распахивая пасть. Последний громкий выстрел из Регуляторов обрывает его существование. Делая шаг в сторону, пропускаю мимо себя мёртвого Гримм со сквозной дыркой в затылке. Взмахиваю руками, закрепляя Регуляторы обратно на запястья, и взбираюсь на вышку, занимая прежнее положение. Тем самым возобновляю наблюдение за окружением, отстреливая из Ланки редких Гримм, пока техники заканчивают со своей работой внизу. Вскоре прибывает другой транспорт, который забирает их, знаменуя окончание миссии. На предложение вернуться в город с ними отмахиваюсь. Проводив взглядом взлетевший буллхед, не потревоженный летающими Гримм, последний раз обращаю внимание на городские огни вдалеке. Затем припадаю к прицелу, заметив движущиеся тени, возвышающиеся над верхушками деревьев. Голиафы в окружении меньших Гримм. Древние создания, прожившие достаточно долго, чтобы обрести сознание, волю к жизни и понимать самоубийственность нападения на укреплённые стены столицы. Однако не избавленные от влечения к негативу, присущему всем порождением тьмы. Поэтому продолжающие скапливаться на безопасном отдалении от стен и воздушных судов Атласа. Вспоминая беседу с Бартоломью во время миссии на Гленн, где мы обсуждали привычки и необходимость провоцировать подобные типы Гримм, я решаю, что это подходящая возможность для нейтрализации угрозы. Так как уровень негатива в столице как никогда высок. И заставляет даже таких «мудрых» Гримм стремиться к нему, не взирая на риски, которые они собираются компенсировать своей численностью. Мысль о том, что столица подвергнется массовому скоординированному натиску монстров, звучала скверно. Поэтому следом за моим полётом на крыльях Арчвинга над скоплениями чёрных масс и сброса маячков, с небес на землю обрушился залп артиллерийского огня, разрывая толпы монстров в клочья, уничтожая вожаков и заставляя разбегаться остальных. Главное орудие моей мобильной базы дало о себе знать. С мыслями о том, что грохот от взрывов, несмотря на большое расстояние от ночного города, мог разбудить и потревожить жителей, я отправила Мису на Орбитер, сосредоточившись на других местах. — …я …Айа! Отдалённый голос Руби, зовущий меня сквозь пелену «сна», заставил открыть глаза. Моргнув, я осознала себя в комнате нашей команды под возбуждённым взглядом напарницы, нависшей надо мной. Уже утро? Действительно. Сверившись со временем, я поняла, что сейчас было чуть более пяти часов утра. Увидев, что я очнулась, Руби слезла с моей кровати и поспешила присоединиться к остальным, мельтешившим по помещению. В том числе команда Рубин, перебегающая между нашими комнатами через коридор. Вайсс, расчёсывая распущенные волосы, поправляла платье перед зеркалом. Пирра застёгивала на себе элементы доспехов. Янг выходила из ванной, вытирая полотенцем лицо. Руби тут же вихрем проскочила за ней. — Почему бы не воспользоваться своей? — раздражённо высказалась Вайсс, сонно протерев глаза и проследив за захлопнувшимися дверями, взметнувшими лепестки роз. — Бле-ейк, — пожала плечами Сяо Лонг, широко зевнув. — А ещё Нора, — чуть подумав, добавила под возмущённое восклицание из противоположной комнаты. Судя по тому, с каким снисходительным взглядом Пирра продолжала спокойно надевать своё снаряжение, она, должно быть, уже закончила с ванными процедурами. Привыкнув просыпаться раньше всех. Как и Рен с Блейк с другой стороны. Приподнявшись на локтях и затем приняв сидячее положение, я отрешённо пронаблюдала за активностью подростков. Мысленно вздохнув и на пару секунд прикрыв глаза, отрешилась от окружающего мира, приводя сознание в порядок. Всё же мне всё ещё трудно было равномерно рассредотачивать внимание в разных местах, несмотря на возобновлённую практику. Затем, окончательно прояснив мысли и придя в себя, начала вспоминать последовательность, которая привела к столь раннему подъёму. Вчера, после событий в колизее и помощью в столице, подростки вместе со мной занялись поиском сбежавших преступников по городу. В процессе чего я была вынуждена отвлечься на сигналы тревоги, посылаемые одновременно из многих мест. Продолжая сопровождать или, точнее, будучи сопровождаемой в столице, я параллельно начала выполнять миссии обороны Новой, Фростом и Мисой. В основном в отдалённых поселениях, которые следили за турниром, в результате чего эмоциональным выбросом из-за произошедшего подняв уровень негатива вокруг себя, что привлекло Гримм. Такое положение сохранялось до поздней ночи. И могло идти дальше, следуя в частности жгучему желанию Блейк продолжить преследовать бывших товарищей. Но другие были против, всё это время наблюдая за моим сосредоточенным состоянием. Когда для них я действовала в качестве компаса, указывая на беглецов, следя за эмоциональным фоном окружающих и в то же время сражаясь с Гримм в других местах. Они не хотели перенагружать меня ещё больше. На что я не указывала, но подростки сами это прекрасно осознавали, вспоминая эпизод с лекционной практикой Порта. И одновременно желали помочь мне, присоединившись к шедшим прямо в то время битвам. С чем Белладонна уверенно согласилась. Однако все они к тому времени пребывали в уставшем состоянии. Вымотанные более морально, чем физически, подвергнутые сильным потрясениям за прошедшие двое суток. Я помнила о данном ранее обещании по возможности взять их с собой на миссии за городом, которые время от времени выполняла. Но не хотела допустить того, чтобы команды присоединились ко мне и вступили в бой в ослабленном состоянии, когда этого можно было избежать. Заместо того, чтобы немедленно отправиться в путь на ночь глядя, к тому же в довольно отдалённые места, мы договорились о том, что к утру, когда они отоспятся и восстановят силы, я организую транспорт. Который доставит нас на самые сложные участки, подвергающиеся нападениям на всей периферии королевства. Так как ситуация на турнире, транслировавшаяся на весь мир, в том числе краем задев взрывы в столице, подняла уровень негатива во всех странах. Но выше всего повлияла на то место, где присутствовало больше всего прямых свидетелей произошедшего. Вейл. Сражаясь на разных участках, где-то менее, где-то более сосредоточенно, мне удалось добиться некоторого затишья. По крайней мере в знакомых областях, которые я невольно взяла под защиту. Однако оставались другие места. К которым я собиралась последовать уже в компании студентов, целеустремлённо проснувшихся с рассветом. Снарядившись и захватив заранее приготовленную вчера еду с кухни общежития, мы направились к знакомому обрыву, скрытому кромкой леса. Перекусывая на ходу и прогоняя остатки сна, девушки весело переговаривались между собой в компании наших меньших спутников: Цвая и Кошмарик. С виду могло показаться, что группа подростков, сопровождавшая меня, вела себя слишком беспечно. Но это лишь видимость. Снаружи они могли казаться взволнованными. Что так и было. Однако при этом внутри оставались собраны и сосредоточены на предстоящих вылазках. В первый раз отправляясь со мной на серии заданий, которые будут проходить одна за другой далеко за пределами столицы. То, к чему подростки готовились, как будущие Охотники. И то, чему я сама желала стать свидетелем. Путь сражений, который, в отличие от меня, они с самого начала выбрали сами. В котором я обещала их поддержать. Десантный челнок Параллакс, выбранный в качестве оптимального на данный момент способа передвижения для всей нашей группы, ждал нас. Как только мы ступили на поляну близ обрыва, Ордис снял невидимость с корабля и опустил трап. Янг с Руби и другими не удивились проявившемуся в воздухе транспорту. Хотя и с немалым интересом взошли на борт, осматривая внутренний интерьер, в отличие от сестёр впервые оказавшись внутри. — Занимательно, — высказалась Вайсс, проводя ладонью по столу с коммуникационным сегментом. — И какую же скорость развивает этот… летательный аппарат? — задумчиво протянула. — Ты не поверишь, — хитро хмыкнула Янг. Шни не успела ничего ответить, перебитая Норой. — Вау, мы уже взлетели? — подскочив к передней прозрачной части корабля восторженно воскликнула та. — Как, уже? — пришла в недоумение Вайсс, как и остальные, не ощутив никакого давления при резком взлёте. Присоединившись к Валькирии вместе с другими любопытствующими, она сама могла наблюдать за тем, как челнок стремительно достигал окраин Вейла. — Десантные корабли были специально созданы, чтобы доставлять таких как я на точки высадки миссий в кратчайшие сроки, где бы они не находились. И забирать нас после их завершения, — прокомментировала я, сидя на коленях перед навигационным сегментом. — Эй, Айа. Отвлёкшись от корректировки курса, вопросительно посмотрела на Янг. — Можешь сделать то же, что тогда? — с хитрой ухмылкой помахала ладонью в воздухе. Вспыхнув пониманием, Руби присоединилась к ней, с сияющими глазами посмотрев на меня. В то время как другие, в частности Вайсс с Блейк обернувшись воззрились на сестёр с подозрением. Впав в замешательство и удивление, когда я перевернула челнок обзорным иллюминатором вниз, позволяя насладиться видами стремительно проносившегося под или «над» нами города. Защитные системы с антигравитационными технологиями позволяли летать на огромных скоростях и стремительно маневрировать в такой степени комфорта, что я, помнится, одно время путешествовала с никак не зафиксированным чайным сервизом. И тот ни разу не пострадал. «В отличие от катаклизма на Луа», — со вздохом мысленно покачала головой, вспоминая осколки, заставшие меня после пробуждения. И хотя десантный корабль предназначался для перемещений одного Тенно, в него, потеснившись, могли поместиться семеро студентов со мной и двумя спутниками. Покосившись на отвлечённых подростков, сгруппировавшихся в носовой части передо мной, я повторно занесла себе заметку разобраться с транспортом. Так как хотя такой совместный полёт был первым, я предвидела, что подобные путешествия могут стать нормой после выпуска студентов. Или даже продлятся во время учёбы. Наиболее вероятным вариантом оставался Рэйлджек, который в данный момент готовился к отправке к Юпитеру. Он загружался материалами для постройки врат в намеченной точке на одном из спутников газового гиганта. Те позволят напрямую перебрасывать оборудование и сырьё с помощью наземного портала сквозь Бездну для дальнейшего развёртывания полноценных Солнечных Монорельс. Когда их строительство будет завершено, необходимость в корабле, способном путешествовать на дальние расстояния без использования монорельс, отпадёт. Рэйлджек сможет переоборудоваться с вынужденного грузового судна на его начальное предназначение — многоцелевой корабль-перехватчик, способный эффективно действовать как в космосе, так и в земной атмосфере. Тогда же его можно будет использовать в качестве транспортировки моей группы студентов и оказания воздушной поддержки. Турели и основное орудие вполне могло противостоять массивным Гримм наподобие Неверморов или Скалистого Дракона, повстречавшегося мне рядом с деревней Гринс. Не говоря уже о более мелких особях. Но всё это мысли на будущее. Сейчас единственным доступным транспортным средством оставались мои десантные корабли. Под возмущённое ойканье Руби выбралась из массы скопления тел в передней части, отдавив в процессе пару ног. — Ух, — с облегчённым выдохом рухнула рядом со мной. — Так, куда мы летим? — бросив последний взгляд на мелькающие над нами силуэты городских крыш, с любопытством повернулась ко мне. За ней последовали остальные, с тем же интересом и под недовольное ворчание Роуз обступив нас двоих. Никто из них не обратил внимание на то, как следом за росчерком городской стены мы пролетели над широкими воронками в начавшемся лесном массиве, которые остались после ночного артиллерийского обстрела. — Наша первая цель… — активировав дисплей на навигационном сегменте, отобразившем трёхмерную карту королевства с тревожно мигающими областями, я указала пальцем на одну из них, расположенную далеко от столицы.***
— …скандальный инцидент произошёл на открытии завершающей стадии турнира Вейла в боях один на один, сведённый к попытке жульничества одного из участников, чтобы получить преимущество, — проговаривала ведущая вчерашние новости. — …может и так, — делился мнением один из жителей столицы. — Хотя с другой стороны, откуда ей было знать заранее о том, что ноги парня железные? Она намеренно пыталась навредить ему! — …явно какой-то трюк со стороны парня, чтобы вывести девчонку из себя, — противоположное мнение высказывал другой. — Вспомните, с каким уважением та отнеслась к сопернице в первом раунде несмотря на провокации… — …до сих пор не сообщили официальную позицию школ присутствующих директоров по этому вопросу, — вновь внимание возвратилось к дикторше. — Но это не удивительно, так как последующие события затмили собой нечестную игру на турнире… террористические атаки в центре столицы… потушить пожары и вовремя оказать помощь пострадавшим помогли небезызвестные «Девы Войны», в число которых входила упомянутая ранее в турнирном инциденте Янг Сяо Лонг. Что также выставляет её в хорошем свете… — …с недавнего времени слухи, циркулирующие по отдалённым регионам, об Охотниках в полной закрытой броне, не позволявшей узнать их личности, разгорелись с новой силой. Когда в сети со вчерашнего дня стало появляться всё больше материалов, отснятых очевидцами в атакованных поселениях… — иного диктора заменили нечёткие кадры в ночи, на которых были видны смазанные движения силуэтов фреймов, уничтожающих Гримм. — …несмотря на подкрепления со стороны Атласа, ситуация в городе Аркобалено остаётся критической… — …мы всё ещё проверяем поступающие сведения… — В противоположность этому во многих других местах предсказанную возросшую активность Гримм удалось своевременно подавить с вмешательством таинственных Охотников… и помощью «Дев Войны», проявляющих свою доблесть и отвагу наравне со взрослыми Охотниками, — проговаривала ведущая другого канала. — То, с какой самоотверженностью эти студенты откликнулись на призыв на фоне прерванного турнира, вселяет непоколебимую веру в новое поколение защитников. Смешивая активную пропаганду со смещением акцентов на популярность группы подростков, ставших кумирами, новости тем самым пытались удержать на них фокус внимания и отвлечь от негативной реакции на происходившее, воодушевляя подвигами восходящего поколения Охотников. — А, ну, мы здесь неофициально, — застенчиво ответила Руби перед трясущейся камерой, вырывая огромную механическую косу из тела поверженной Урсы, разлёгшейся на импровизированных баррикадах. — Потому что мы ещё студенты, а не лицензированные Охотники… Прервавшись она поднесла ладонь к уху с той стороны, где её глаз прикрывал голубой свет визора. — Эм, простите, мне пора. Вам тоже лучше поспешить с другими жителями в безопасное место. Напоследок невинно улыбнувшись, Руби стремительно развернулась и широким взмахом разрезала бросившегося на неё беовульфа пополам, заставив оператора попятиться и следом побежать к убежищу. На этом запись оборвалась, трансляция вернулась обратно в студию. — Будем наедятся, что преподаватели Бикона и представители Атласа по достоинству оценят бескорыстный вклад юных Дев Войны по защите человечества. Вместе с этой речью дневных новостей на весь экран вывели снимок Руби в момент спасения репортёра. Последнее стало той каплей, которая заставила Роуз закрыть лицо ладонями, издав страдальческий стон и в поражении рухнуть на колени. — Кто-нибудь, убейте меня, — не отрывая рук от лица, взмолилась она. — Почему я?! Пирра, стоявшая рядом и успевшая подхватить Свиток, который та выронила, с сочувственной улыбкой покачала головой. — Думаю, потому что ты выглядишь самой милой из нас, — пояснила, что только усугубило состояние Руби, желающей провалиться под землю. Точнее, под башню, на которой их группа в данный момент дожидалась дальнейших указаний Тенно, Оператором оставшись на десантном корабле. — Да, пап. Мы в полном порядке, не волнуйся, — неподалёку общалась Янг по Свитку, со смешком покосившись на страдания сестры. — Ты ведь знаешь, мы и не такое пережили… — Сестра, я, как и остальные, прекрасно понимаю, что делаю, и осознаю все риски. У нас всё под контролем. Если действительно хочешь оказать помощь, сосредоточь подкрепления на тех направлениях, где нас не было, — по соседству настойчиво говорила Вайсс по визору, связанному с её Свитком. — Нет, это не пустая бравада… Переглянувшись с Сяо Лонг, обе девушки синхронно тяжело вздохнули, каждая имея за спиной обеспокоенного действиями их группы родственника. Выполняя с раннего утра миссии по зачистке и обороне в различных местах, к этому моменту оказавшись в Аркобалено, ранее осаждённом Гримм. Небольшой городок в разы меньше столицы располагался на плато неподалёку от побережья пролива, за которым лежал остров Витал, в честь которого был назван всемирный турнир. Со стороны воды его окружали широкие пахотные холмы, идеальные для выращивания сельхозпродукции. С другой неровные цепи скалистых гор с многочисленными ущельями, большинство которых были закрыты стенами, регулярно подвергающимися нападению как с земли, так и с воздуха. Из-за возросшего уровня негатива эти атаки усилились. К моменту прибытия студентов с Тенно стена самого широкого ущелья была прорвана. Защитникам удалось отразить первую волну, но они отступили вглубь города на следующую оборонительную линию. Тогда как команды Сверхновая и Рубин высадились на уцелевшей башне, примыкающей к скале, собираясь выступить заслоном на этом участке. Что позволит местным силам, Охотникам и прибывающим военным Атласа сконцентрировать усилия на других направлениях и очистить окраины города от прорвавшихся Гримм. Завершив разговор с сестрой, Вайсс повторно тяжело вздохнула. — Ну почему она мне не доверяет… — Не тебе одной, — поддержала Янг. Убрав Свиток, она оглянулась на Блейк и одобрительно покачала головой, видя, как та, сидя на самом краю к ним спиной, тихо общалась по Свитку со своими родителями. — Привязанность и беспокойство близких можно понять, — с привычным бесстрастным выражением лица сказал Рен. — Это здорово, — с оттенком печали добавила Нора. — Да, но, несмотря на всё то, в чём мы успели поучаствовать, они до сих пор не верят в нас, — тихо произнесла Вайсс. Невольно отвернувшись от Рена с Норой, она с силой сжала рукоять рапиры, глядя вдаль скалистого ущелья. — Они не знают вас, как я, — вклинилась в разговор Айа посредством устройств связи у подростков. — Не успели лицезреть то, какими вы на самом деле стали с момента поступления в Бикон. Ибо значительно изменились с того времени. Следом за этим на башню между ними буквально с неба рухнул силуэт в чёрно-золотой броне, припав на колено. Затем неспешно поднялся, качнув широкополой шляпой и скрестив руки на груди с крепящимися к запястьям револьверами. Руби тут же воодушевлённо подскочила, полностью избавившись от предыдущего состояния, с прибытием Тенно в облике Мисы весьма оживившись вместе с остальными. — Тогда мне остаётся только ещё раз продемонстрировать всем на турнире мощь нашей команды, — целеустремлённо и несколько злорадно ухмыльнулась Вайсс. В душе она больше всего желала признания двух людей: Тенно и сестры. И так как Айа в неё верила, оставалась только Винтер. — Не тебе одной, — повторилась Янг, отзеркалив выражение лица Шни. Тенно склонила голову, молча наблюдая за дружеским противостоянием девушек, про себя признавая, что с интересом ожидала увидеть их поединок в полную силу. Также как и другие. — Так, когда начнётся веселье? — не выдержав повисшую в воздухе паузу, с нетерпением спросила Нора. — Волна Гримм, возглавляемая стаей Голиафов, менее чем в получасе пути, — вернув сосредоточие на происходящем, пояснила Айа. — Местные силы продолжают эвакуацию жителей из ближайших районов. С нашей поддержкой им удастся вовремя её завершить и отразить удары в других проходах. Руби непроизвольно вздрогнула, никак не привыкнув к безликому голосу фрейма, через который Айа звучала для неё совершенно чуждо. С пониманием отнесясь к этому, Тенно никак не прокомментировала реакцию напарницы, в прошлом не раз сталкиваясь с подобным. Сняв с плеча захваченную сумку с продовольствием, она бросила её Блейк. Кошачьи ушки Белладонны тут же стали торчком, стоило ей уловить манящий аромат вяленых морепродуктов. Понимая, что прибытие врагов отложено на достаточное время, за весь день успевшие только позавтракать, и то быстрым перекусом по дороге к транспорту, подростки присоединились к ней в копошении провианта. — А что насчёт подкреплений из Атласа? — поинтересовалась Вайсс, опёршись спиной на ограждение с бутылкой воды и батончиком в руках. — Контингент прибывших занят помощью гражданским. — Было бы проще, если бы они пригнали один из своих кораблей, — высказалась Нора, поедая булочку. — Основные силы остаются в Вейле. Потому мы не трогали тех Гримм, что роились под стенами в лесах вокруг столицы, поддерживая малые поселения. — говорила Тенно. — Айровнуд, должно быть, беспокоится о повторной террористической атаке, — глухо пробормотала Блейк, жуя вяленую рыбу. — Не только. Неудачи с краденой техникой, само прибытие флота, отрицательное отношение и домыслы среди населения. Несмотря на «сотрудничество» директоров Академий, — Айа покосилась на Пирру, которая поёжилась от её слов. — Среди населения королевств расцветает недоверие. Мне неизвестно, что в Атласе, но со стороны Вейла точно. Координация между силами в том числе… хромает. К рыцарям и паладинам относятся с опаской, прямо запрещая их присутствие даже в этом городе. — Не удивительно. Власти наверняка опасаются, что в кабине пилота может засесть клыковец, — с мрачным хмыком подытожила Янг. — Зачем вообще кому-то делать всё, чтобы привлечь столько Гримм? — несчастно проговорила Руби. Она просто не могла представить, что кто-то намеренно распалял жажду ненависти древнейшего врага человечества, приносящего только боль, страдания и смерть. — У кого-то большие проблемы с головой. Жаль, что вдобавок к сломанной ноге, ты не переломала тому парню руки, — обратилась Янг к Тенно. Её слова поддержала Нора радостным возгласом со своего места. — Или это может быть отвлекающим манёвром, чтобы отвести внимание от Бикона и Девы, — задумчиво сказала Пирра. — Спровоцировать хаос во всём королевстве, впустить Гримм в сердце страны, только чтобы заполучить некую эфемерную силу… Это безумие, — покачал головой Рен. — Здравый смысл давно покинул наших врагов, — с болью в голосе произнесла Блейк. — Да ладно, мы скоро вернёмся в Бикон и не допустим ничего непоправимого. Глядя на упадок духа среди напарниц и напарника, Янг громко хлопнула по ноге. Скомкав обёртку от батончика, она бросила его в пустую сумку и встряхнула руками, развернув Эмбер Селику. — Размышления и опасения оставим на завтра. Здесь и сейчас мы занимаемся тем, ради чего поступили в Бикон: сражаемся с Гримм и спасаем людей! — воодушевлённо воскликнула она, подняв зажатый кулак, объятый пламенем Ауры. — Так, где эта бесконечная орда Гримм, напрашивающаяся на драку?! — с широкой ухмылкой обратилась к Айе. Не став поправлять её относительно численности, Тенно молча указала на дальнюю часть ущелья, где начала проявляться сплошная чёрная масса. — Внимание! Обнаружены множественные цели. Приближаются к вашей позиции, — вместе с этим уведомил Ордис. Айа не обратила внимание на голос Цефалона, как и на саму угрозу вдалеке. Всё её внимание оказалось сосредоточено на подростках. Ибо они собирались столкнуться лицом к лицу со смертельной угрозой во много раз превышающей ту, с чем им приходилось иметь дело до этого. И всё равно каждый из них полыхал решимостью в сердце. Припав к прицелу своей крупнокалиберной снайперской винтовки, Руби смогла более детально рассмотреть поток тëмных тел, заполонивших дальний проход ущелья. В основном Борботаски с Урсами и Беовульфами, среди которых виднелись Дезсталкеры. Будто бы студенты вновь готовились встретиться с Гримм в широких туннелях с сошедшим с рельс поездом, оказавшись в ловушке под землёй, защищая «гражданских». Только на этот раз всё происходило на поверхности, где наземных Гримм могли сопровождать летуны, которых пока не было видно. Но и главное — тогда как в невысокие туннели им путь был закрыт, здесь орду монстров возглавляли Голиафы. Огромные Гримм-слоны с гораздо более выделяющимися шиповидными отростками на спинах и по бокам возвышались над мелкими сородичами, едва ли не грозя растоптать их в своём неистовом желании прорваться в город к жителям — источнику негативных эмоций. Руби признавалась про себя, что была в некоторой степени напугана, наблюдая в прицеле, как весь этот поток Гримм во главе с Голиафами размерами с многоэтажные дома неумолимо приближался к ним, угрожая уничтожить всё, что встанет на их пути. Однако также вместе с этим, в гораздо большей степени Роуз пребывала в возбуждении. Как и остальные она прекрасно помнила то чувство… беспомощности, когда выдохлась и была вынуждена отступить назад, оставив всё на Айу, которая сражалась до самого конца. После того случая возобновив и ужесточив тренировки, проводимые напарницей, оказавшейся древней воительницей, теперь же Руби стремилась узнать, стала ли она лучше, сильней с того времени. Чтобы Айе больше никогда не пришлось одной брать на себя всё. Текущая ситуация представлялась Роуз отличной возможностью, чтобы проверить силы их команд. Задумавшись над этим, на краткий миг ей стало интересно, о чём бы подумали вековые Гримм, узнав, что всё их движение приравнивали к тренировочным манекенам. Издав тихий смешок, Руби поймала в прицел подсвеченную визором отметку и мягко нажала на спусковой крючок. Самолично модифицированный ею в Симулякруме и изготовленный в кузне Тенно снаряд прочертил в воздухе красную линию, угодив точно в цель. С низким гулом раздавшийся рядом выстрел прочертил синий шлейф параллельно красному. Первая пуля, попавшая в висок, пробила белую костяную броню, взорвавшуюся осколками. Вторая, выпущенная Мисой из Ланки, попала в то же место и пронзила уже внутренности. Замедлив своё движение, ведущий Голиаф дёрнул головой, хлопнув ушами, словно хотел отогнать от себя надоедливое насекомое. Затем повёл телом в сторону, и после всей своей массой рухнул на землю, придавив меньших Гримм. Раненый в голову, лишившийся глаза, Голиаф тем не менее оставался жив, но оказался дезориентирован и не представлял угрозы в ближайшее время. Руби переключилась на следующую отметку, зная, что Айа за её плечом повторяет за ней, работая в тандеме. Роуз могла похвастаться лучшей меткостью среди их группы, постоянно практикуясь с тех самых пор, как самолично создала Кресент Роуз. Уступая в стрельбе на дальней дистанции разве что Каси. Вместе с модификациями, проведёнными под присмотром Тенно, снайперская коса в её руках могла представлять угрозу даже высокобронированным целям на дальних расстояниях. Звук выстрела и свист крупнокалиберной пули с коррозийной начинкой предрёк падение ещё одного Голиафа. Осколки костяной маски взорвались у глазницы. В то же место, освобождённое от брони, попал снаряд Ланки, пронзая череп. Споткнувшись на бегу, Гримм не сумел остановиться. Его огромная масса рухнула вперёд, задрав задние конечности кверху, перевернувшись и перегородив собой часть прохода. Мучительный слоновий трубный вой огласил ущелье, оборвавшись, когда его тело полностью поглотила основная волна чудовищ, не пытавшихся замедлится, направляемая оставшимися лидерами. Из уроков профессора-доктора Ублека студенты и Тенно знали, что настоящую угрозу Голиафы представляли не своими размерами, а мудростью, накопленной за прожитые годы. Способностью осмысленно руководить другими Гримм и направлять их. Ибо с неразумными противниками было гораздо легче сражаться. Именно исходя из этого Голиафы стали первостепенными целями для двух снайперш, стремившихся обезглавить орду до того, как они достигнут разрушенной стены. Следующий выстрел Руби попал в ухо Гримм, которым тот попытался прикрыться, пробив его насквозь, но потеряв импульс. Выстрел Айи следом попал в голову, заставив Голиафа оступиться и припасть на колено. Другой сородич обогнул его и полностью заслонил собой, уставившись красными глазами прямо на стрелков. Руби попыталась воспользоваться этим, однако Гримм вовремя склонил голову, защищая глаза. Пуля угодила в самую защищённую область маски, высекла белые осколки с красными линиями, но не пробила броню полностью. Позади Голиаф, припавший на колено ранее, поднялся и возобновил движение, гневно протрубив хоботом. Переглянувшись с Айей, Руби попробовала достать гиганта ещё раз с тем же результатом. Разве что на этот раз выстрел Каси заставил того в неистовстве замотать головой с небольшими ранами и мелкими осколками, впившимися в плоть, не обращая внимания на Беовульфов, которых он затаптывал. Затем Роуз повернулась к Норе. — Только осторожно, — дал напутствие Рен, положив руку на плечо напарнице. Со злобной ухмылкой, украсившей её лицо, Валькирия направила Манхильду в режиме гранатомёта в небо по направлению к Гримм и открыла огонь, полностью опустошая магазинный барабан. Преодолев по дуге быстро сокращающееся расстояние снаряды разорвались в толпе, озарив головную часть разноцветными взрывами. Но несмотря на сопровождавшиеся яркие краски места подрывов быстро поглотили тёмно-зелёные облака. Как и в случае с Руби, вооружение Норы также прошло модификацию под присмотром Роуз, Айи и Рена, всегда готового вразумить излишний энтузиазм напарницы, восторгавшейся обновлёнными «игрушками». Так как на текущей миссии боезапас Манхильды состоял из снарядов, начинённых ядовитым газом. Часть Беовульфов и Борботасков, что вырывались из едкой дымовой завесы, пошатывались и, преодолев десяток метров, падали замертво с прожжёнными участками плоти. — Не скажу, что я их сильно жалею, — прокомментировала Янг, поморщившись и обернувшись к Норе. — Но лучше это не использовать в городской местности. Или любой другой людской. Вайсс с Блейк с нечитаемыми лицами кивнули, когда Рен придержал за плечо Валькирию, которая перезарядила и с надутым видом обняла Манхильду. — Правила применения мы тщательно обговаривали, — напомнила Айа. — К тому же эффект долго не длится, — добавила Руби, скользя прицелом по возвышающимся за дымом силуэтам. Следуя её словам облако газа начало постепенно исчезать, чему также помогли Голиафы, своим рывком сквозь завесу рассеяв большую часть облака. За что один из них поплатился двойным метким выстрелом в глаз от Руби с напарницей. Со вздохом и похлопыванием по плечу от Рена, Нора обрадованно повторила залп из гранатомёта, вновь погрузив проход в зеленоватую мглу. Ненадолго. На этот раз оставив меньших Гримм позади и полностью возглавив натиск, оставшиеся три Голиафа своими телами пробили бреши в тумане, позволяя без проблем преодолеть этот участок остальным. К стрелкам присоединилась Пирра со своим ружьём «Майло», начав отстрел Борботасков, вырвавшихся вперёд. Тогда как Вайсс, Янг, Блейк и Цвай вместе с ними к недовольству кошки спрыгнули с башни на стену. Сяо Лонг принялась разряжать перчатки Эмбер Селика, посылая улучшенные разрывные снаряды, которые, полыхая огнём, врезались в скопления врагов и шумно взрывались, разбрасывая Гримм. Белладонна поддержала её огнём на подавление из Гэмбол Шрауд. Со своей же стороны Вайсс, шагнув к краю пролома, извлекла из ножен Мертенэстер. Переключив барабан на рукояти на ледяной Прах, она вонзила лезвие в проявившийся белый Глиф в воздухе перед собой. С раздавшимся треском и скрежетом поднявшаяся ледяная стена полностью запечатала пролом. В образованную горную преграду врезались вначале Борботаски, затем Беовульфы. Остальные были на подходе. Мало того, в ледяную стену с оповестившим небо клёкотом вонзились чёрные перья. Стая Неверморов показалась над ущельем. Убрав винтовку за спину на магнитные захваты и шагнув на каменное ограждение, Тенно подпрыгнула высоко вверх. Прежде, чем она начала падать, фрейма подхватила система Арчвинга, отправленная с челнока, кружившего над ними. Айа предупреждала остальных о том, что ввяжется в ожидаемое воздушное противостояние. Но даже так остававшиеся на вершине башни не скрывали удивления, наблюдая за тем, как силуэт Мисы с железными крыльями вознёсся ввысь по направлению к стае Неверморов. — Так, э-э, тогда и нам пора? Встряхнув головой, Руби переглянулась с другими и кивнула на приближавшихся Голиафов. Переключив режим на молот, Нора поддержала её злобным смешком. Роуз последовала примеру напарницы, подпрыгнув и исчезнув в алом вихре, который устремился вниз. В свою очередь за ней с мысленным посылом от Тенно поспешила Кошмарик, сиганув с камней и разделившись надвое. Вновь появившись на дороге, Руби избежала бивней Борботаска, подбросив себя косой, и выстрелом в спину убила его. Затем в рывке сорвалась к гиганту. В прыжке и с разворота, ускорив импульс выстрелом, она вонзила косу в ногу Голиафа. Лезвие полумесяца прорезало крепкую кожу с плотью и костью, с брызгами чёрной крови выйдя с другой стороны. Затем Роуз поспешила отскочить, исчезая в лепестках роз. Ей не удалось полностью отрезать конечность, но нанесёной раны оказалось достаточно, чтобы при следующем шаге ступня Голиафа подвернулась и с противным хрустом сломалась. Гримм завалился вперёд, врезавшись бивнями в стену, потеряв первичный натиск и проделав лишь небольшие углубления с трещинами на ледяной поверхности. Пользуясь возможностью, Нора перепрыгнула ограждение и обрушилась на голову гиганта. Молот, объятый электрическими всполохами, со всей мощью Валькирии врезался в костяную маску, проломив её вместе с черепом. В попытке подняться Гримм дёрнулся последний раз, чтобы затихнуть навсегда. С кряхтением Нора извлекла Манхильду из обломков брони и взмахнула ей, избавляясь от мелких осколков. Интегрированный в рукоятку источник энергии поразил её молнией, восстанавливая потраченную на этот рывок энергию Ауры. Рядом на вонзившего в лёд клешни Дезсталкера бесшумно спрыгнул Рен, до последнего остававшийся для Гримм незамеченным. Короткими очередями пройдясь по глазам скорпиона, Лай вонзил серповидные лезвия Стормфалуэр в последнюю пару, которую тот успел прикрыть. Затем он в сальто ушёл от броска хвоста полностью ослеплённого Гримм. Терпеливо дождавшись момента, поднырнул под клешнями и пробил голову скорпиона ниже жвал, разрядив в них остаток обойм, превратив внутренности черепной коробки в кашу. Изящно отскочив от рухнувшего Дезсталкера на бивень мёртвого Голиафа, Лай обозрел со своего места поле битвы. Затем, повернув голову к напарнице и кивнув ей, направился вниз к другим сражавшимся. Шкодливо хихикнув, почувствовав щекотку от ещё одной серии ветвистых разрядов, Нора трансформировала оружие в гранатомёт и запустила снаряды с газом далеко вперёд. Краем глаза проследив за полётом болванок над головой, Янг впечатала кулак в морду Урсы, ломая той челюсть и отбрасывая от себя. Спустившись вместе с Блейк, они принялись за ликвидацию «мелочи», прикрывая друг друга и отвлекая Гримм от стены. Помимо присоединившегося Рена в зачистке им помогал Призыв Вайсс. Трёхметровая фигура рыцаря в белоснежных доспехах широким взмахом своего меча разрубила надвое бросившуюся на него тройку Беовульфов. Отступив от клешней и жала Десталкера, она пнула в него Борботаска, пробегавшего рядом. После чего вонзила меч в тело сбитого с ног скорпиона, прибив его к земле. Оставаясь на стене и контролируя с неё Призыв, Вайсс с нахмуренным видом взмахнула рапирой, создав перед собой Глиф. Воплощëнный поток ледяных осколков устремился в голову Голиафу. Недостаточный, чтобы навредить, его хватило на то, чтобы замедлить Гримм и не дать протаранить Призыв, позволив тому уклониться. Чтобы затем задеть мечом заднюю ногу, порезав её и заставив хромать. Развернув и вонзив лезвие косы в землю, Руби нацелилась мушкой на раненого лидера. Собиравшийся было вцепиться в неё клыками со спины Беовульф рухнул с разорванным горлом. Когда Борботаск оказался отброшен врезавшимся в него шерстяным волчком. — Спасибо! — крикнула Роуз. На что мелькнувшая рядом Смита неодобрительно мявкнула, а Цвай радостно пролаял. Подавив приступ милоты от этих звуков, Руби сосредоточилась на цели и выстрелила. Пуля угодила точно в глаз гиганта, заставив того вздыбиться и яростно взреветь. Это не особо ему помогло с учётом раненной ноги, отчего он неустойчиво пошатнулся. А затем вовсе рухнул на бок, когда со спины в него врезался рыцарь Вайсс. Расправляясь со своими противниками, Янг с Блейк бросились в разные стороны, чтобы избежать неистового рывка второго гиганта из оставшихся. Нора попыталась было остановить его, прыгнув навстречу и замахнувшись молотом, но тот, мотнув головой, отбросил её бивнями в сторону. — Вайсс, берегись! — предупреждающе крикнула Руби. Занятая противостоянием рыцаря и другого Голиафа, Шни обратила внимание на опасность в последний момент, широко раскрыв глаза. Голиаф на полной скорости с грохотом врезался в ледяную стену. Отступив, он выставил шипы на спине, когда Вайсс опасно пошатнулась, балансируя на краю. Собираясь было применить Глиф для того, чтобы стабилизировать равновесие, она оказалась подхвачена Пиррой, которая перенесла их на каменную поверхность. — Стена не выдержит повторного удара, — встревоженно прокомментировала Никос, бросив взгляд на обломки и осколки, осыпавшиеся с ледяной преграды, покрытой многочисленными трещинами. Прикусив губу, Вайсс подбежала к границе поверхности между камнем и льдом и повторно создала белый Глиф, пронзив его рапирой. Подавив дрожь от того, что на них немигающим взглядом уставился Голиаф, почти что физически ощущая его ненависть и жажду смерти, Пирра решила отвлечь Гримм выстрелами, пока напарница работала над укреплением преграды. Прикрыв глаза от пуль, Голиаф с трубным рёвом понёсся на них, несмотря на то, что девушки прибывали на остатках каменной стены. Пирра уже собиралась спрыгнуть вниз, чтобы отвлечь внимание гигантского живого тарана, как в этот момент сверху упали чёрные перья, вонзившись как в каменную кладку, так и в землю перед Гримм. Не успев удивиться этому и повернуться посмотреть, откуда прилетели небесные снаряды, Никос растерянно наблюдала, как их хозяин последовал за ними. Взрослый Невермор, размерами похожий на того, с кем они столкнулись в начале года на посвящении, рухнул с небес, обрушившись на Голиафа и повалив того на землю у стены вместе с собой. Со своей позиции Пирра разглядела рваную рану на груди Невермора, а также на шее с неестественно повёрнутой головой, острый клюв которого угодил в бок Голиафа, придя к единственному выводу, что тот оказался мёртв до того, как упал. В отличие от гиганта, пытавшегося смахнуть с себя пернатого сородича. Переглянувшись с закончившей укреплять стену Вайсс, обе подняли головы вверх. Там, над ущельем средь клубившейся стаи Гримм сверкали вспышки разрывных снарядов вместе с расплёскивающимися и опадающими чёрными перьями, следуя за неровной золотой линией, петляющей меж Неверморами. Повторно переглянувшись, Пирра трансформировала ружьё в копьё. Тогда как Шни, проверив остаток Праха в барабане, поравнялась с ней. Затем они направились к Голиафу, смахнувшему с себя мёртвого Гримм и уставившемуся на них с неистовой яростью в красных глазницах. Ранее подрезавший заднюю ногу Голиафу рыцарь с потерей контроля от Шни, которая была отвлечена другим, оказался не в состоянии самолично справиться с гигантом. Призыв Вайсс воссоздавал копию поверженного противника с частичкой его разума, повадками, навыками и так далее. Однако побеждённый рыцарь с самого начала являл собой автоматона на службе Шни. Потеряв руководство и следуя своей программе, Призыв бросился к Гримм, бездумно атаковав напрямую. Подняв меч высоко над головой, он не успел его опустить, как оказался пронзённым серыми шипами, дёрнувшегося к нему спиной гиганта. Неумолимо поднявшись на ноги с нанизанным рыцарем на спине, Голиаф в неистовстве взревел, когда ему вторил вой других Гримм, воплощая собой саму смерть, страх, предрекая ужасный конец для человечества. Если бы эту картину застали гражданские, ополчение, неопытные студенты или Охотники, их вера в победу могла поколебаться, надежда покинуть. Однако никого из них не было. Заместо военных или профессиональных Охотников, прорыв на этом участке сдерживали студенты первого года под руководством воительницы забытой эпохи. У которой на руках заранее присутствовала вся информация и которая подготовила себя и других к этому противостоянию. Возможно, если бы вмешался неожиданный элемент навроде неизвестного и ранее незамеченного Гримм, итог мог перемениться. Но даже если бы возникла новая угроза, с той подготовкой, что прошли присутствующие студенты, Тенно не сомневалась, у Гримм не оставалось шансов на земле. Тогда о небе она самолично готова была позаботиться. Объятая электрическими всполохами, Нора ударила молотом по ноге Голиафа, сломав кость и заставив подогнуть конечность. Янг выстрелами с перчаток ослепила его, повредив лицевую броню. Блейк, подставив под удар Урсы элементального огненного клона, который взрывом разорвал той морду, широким взмахом ленты отправила Руби в полёт. Завертевшись волчком, Роуз обрушила на костяную пластину своё оружие, лезвием косы раскрошив и пробив броню рядом с глазом. Словно невозможные слёзы Гримм, чёрный ручеёк потёк из глазницы. Продолжая крепко держаться за Кресент Роуз, Руби мотало из стороны в сторону, когда гигант начал неистово метаться, безжалостно растаптывая всех на своём пути, не отличая Гримм от людей. Выстрелив из рукояти с другой стороны, Роуз глубже всадила лезвие полумесяца в голову, заставив его замедлиться. Запущенная Белладонной тем же способом Янг, приземлившись рядом с сестрой, с ухмылкой схватилась за рукоять застрявшей косы. Потянув вместе с Руби на себя, она помогла выстрелами из перчаток вырвать Кресент Роуз вместе с обломками кости, оставив после себя рваную рану. — Ну, запишем это на общий счёт, — прокомментировала она, приземлившись на землю и наблюдая за падением гиганта. — Что-о?! Неправда, заслуга принадлежит моей малышке, — праведно возмутилась Руби, упав рядом и прижав к себе Кресент Роуз. — Она по праву заслужила титул «Свергатель Титанов»! Посмеявшись и похлопав надувшуюся сестру по голове, Янг посмотрела в сторону их цели, которую требовалось защитить. У подножия ледяной стены, не говоря уже о каменной, которая могла видать и лучшие дни, лежали мёртвые тела гигантского слона с вороном. Устало вздохнув, Вайсс вырвала рапиру из поверженного Голиафа и соскользнула с бока с открытой раной, обрамлённой инеем и застывшей чёрной кровью, на землю. Притянув к себе щит, Пирра спрыгнула на один из нижних шипов, который тут же проломился. Неловко приземлившись, Никос смущённо улыбнулась, пока Шни с приподнятой бровью посмотрела на неё и поломанные в ходе сражения костяные шипы на теле Голиафа. Но, как и напарница, быстро оказалась привлечена скрежетом неподалёку. Лавируя незамеченной для монстров тенью Рен пробил голову ещё одного Дезсталкера, последнего из них. Выскользнув из-под рухнувшего скорпиона, он, не обращая внимания на то, что привлёк взгляды всех остальных студентов, направился к оставшимся в живых Гримм, продолжая методичное истребление. Другие поспешили последовать его примеру. Но вскоре вновь оказались отвлечены свистом и грохотом с неба, когда между ними на бивень одного из павших Голиафов упала Айа. Окинув взором округу, Тенно в облике Мисы вооружилась Регуляторами и разразилась пулемётными очередями с обеих рук во все стороны. Пронзив выстрелом голову последнего Беовульфа, она сверилась с датчиками и показаниями студентов. Враги мертвы. Никто не ранен. — Миссия завершена, можем возвращаться, — провозгласила. Утомлённые более чем насыщенным днём, привалившись друг к другу, подростки расслабленно сидели на борту Параллакса, пока Айа направляла его в Бикон. Мысленно сделав пометку в следующий раз позаботиться о комфортных местах для сидения, она продолжила медленно поглаживать волосы сестёр, разместивших свои головы на её коленях. Прим.авт.: Особая благодарность за поддержку: Ndau_Crimson_Imperi, NNol l, Armodan, Dragdem3004, Алексей Ефремов, Alezz, Фёдор Заремский, MrHak, Sneg0vic, Arhael, Евгений Пряхин, Павел Громов, Летописец Улаан, Gramm, Kitmoon и д.р. Бет: EHOTUK220 и TialGrimm. А также всех комментаторов, незримо помогающих улучшить фанфик) Как обычно части следующей главы будут выкладываться на бусти по мере написания. Когда глава завершится, выложу её на всех остальных ресурсах.
