Дитя забытых войн.

Потребовался небольшой промежуток времени, чтобы отдельные участники нашей группы полностью успокоились, прекратив… провоцировать друг друга. Однако после этого никто не спешил расходиться, готовясь ко сну. На что я прямо указала. — Завтра, — бросила взгляд на часы. — Точнее, сегодня начнётся финал. Как минимум двоим из вас необходимо отдохнуть, чтобы достойно встретить преграды на пути к своим целям. Но даже мои слова или тот факт, что время со всеми произошедшими событиями перевалило далеко за полночь, не возымели должного эффекта на них. Более чем взбудораженные за этот вечер подростки продолжали пылать энтузиазмом в отношении «ночных посиделок». И Вайсс, которая стремилась к победе в турнире, была в их числе. — Знаешь, на фоне всего произошедшего мои желания исправить ошибки семьи выглядят как-то… блёкло, — пояснила она, слабо улыбнувшись. — Не стоит принижать себя, — тут же возразила я. — У тебя более чем достойные намерения и цель, которую готов поддержать каждый из нас. Бросив взгляд на остальных, которые своим видом продемонстрировали правдивость моих слов, Вайсс повторила свою короткую улыбку. На этот раз с признательностью. Однако не отступила от первоначального намерения, также поддержав желание остальных услышать больше подробностей о моей жизни много лет назад. В итоге я согласилась ответить ещё на пару вопросов, после которых собравшиеся в комнате пообещали лечь спать. В тот момент на меня нахлынуло давнее воспоминание о проклятом ковчеге и группе испуганных детей, желавших послушать сказку внешнего мира, прежде чем погрузиться в беспокойные сны. Словно я вновь оказалась на борту Заримана в окружении своих братьев и сестёр тогда, когда они ещё не были закалены войнами и бесчисленными конфликтами. Встряхнув головой, прогоняя белую дымку, проявившуюся в сознании при взгляде на небольшую комнату нашей команды вместе с тёмным силуэтом за спинами подростков, сосредоточила своё внимание исключительно на последних. — Что бы вы хотели ещё узнать? — обратилась к ним, краем глаза отметив истаявший силуэт за их спинами, напоминавший меня. Сами студенты не обратили на это внимание, тут же принявшись меня убеждать, что, несмотря на разговоры ранее, у них скопилось достаточное количество вопросов, которое могло бы хватить на пару подобных ночных посиделок. Потому я выборочно принялась отвечать на некоторые из них. — Люди, ставшие Варфреймами. Они ведь продолжали мыслить, чувствовать, существовать всё это время? — нервно спросила Пирра. — Как та, кого мы видели в порту? — добавила Янг. — Миса. Одна из изначальных Варфреймов, называемых Праймами. Ибо те, кто был создан после краха Орокин, не имели души. Склонив голову, я на секунду прикрыла глаза в проявлении почтения павших. Следом сформировала иллюзию своего основного Варфрейма в полный рост, позволяя подросткам изучить его более детально. А некоторым увидеть впервые. Чёрно-золотая броня, в корпусе напоминающая очертания жилета. Разветвлённая шляпа с повязкой. Револьверы, крепящиеся к предплечьям. Широкие полы плаща, защищающие ноги. Остроконечные сапоги на каблуках. Золотистая энергия, пульсирующая по всему силуэту. Сигил разлома на груди. Отверстия для глаз или элементы, имитирующие их, отсутствовали. Однако задумчивый взгляд Вайсс всё равно был прикован к шлему и шее, защищённой воротником брони. — Как и все первые поколения фреймов, Праймы, Миса давно обрела покой, — продолжила я. — Она… умерла? — тихо спросила Пирра, протянув ладонь, словно хотела прикоснуться к фрейму. — Угасла. Остались лишь отголоски эмоций, воспоминаний той личности, которой она когда-то была. То, что мы перенимали сами спустя продолжительное время слияния. Её память живёт. Во мне, — положила ладонь себе на грудь. Сигил на костюме Оператора, прикрывающий шрам на теле, запульсировал энергией в такт тому, что виднелся на иллюзии. — Какой она была? — благоговейно спросила Руби. — Тихой, сосредоточенной, внимательной, целеустремлённой. Лучшим стрелком из всех, кого я знала. — И ты переняла у неё эти качества? — утвердительно повторила за мной Вайсс. — Да… После моего краткого ответа комната погрузилась в тишину, пока подростки молчаливо осматривали фигуру Варфрейма. Мису Прайм. Спустя пару минут я развеяла иллюзию. — Если все они обрели покой, то что на счёт Умбры? — с напряжённым взглядом спросила Блейк. — Дефекты или дополнения, из которых его создали изменённой версией фрейма, наделили Умбру проклятием абсолютной памяти. Он не мог забыть ничего из того, что прожил, совершил, позволил произойти. Но, как я говорила, мне удалось облегчить его терзания. Следовать за мной, проводя основное время в медитациях, было полностью его решением. Внимательно выслушав меня, Белладонна расслабленно кивнула, проигнорировав шепотки со стороны Норы с Реном, где первая тихо любопытствовала, о ком шла речь. Кроме Блейк ещё никто не встречался с Умброй. Объяснения я решила оставить на неё, продолжив отвечать на вопросы. — Так кто были те солдаты? — поинтересовалась Янг, имея ввиду противников, с которыми её команда столкнулась в Симулякруме. После её слов перешёптывания позади прекратились, и остальная часть Рубин последовала за лидером, с любопытством посмотрев на меня. — Гринир. Ответив, я создала дисплей с изображением рядового клона тогда, когда они ещё не были изувечены аугметикой и имели гораздо больше золотых элементов в своей броне. — Первоначально, во времена Орокин и перед войной они представляли из себя низшую касту рабочих и строителей. Во время Старой Войны их сделали солдатами. Самой дешёвой и распространённой военной силой. Массово клонировали, используя в качестве пушечного мяса, чтобы затыкать бреши на стремительно расширяющейся линии фронта. Студенты уже не так остро прореагировали на не самые притягательные факты моего прошлого. Но всё же я ощущала, что такие подробности оставались тяжёлыми для их восприятия. — Те ребята в симуляции выглядели гораздо более… изуродованными, — отметила Янг. — Причина кроется в геноме. Об этом я расскажу дальше, — пояснила я. — Но если вы сражались на одной стороне против живых машин, почему тогда в симуляции они были доступны, как противники? — задал общий вопрос Рен. — После падения Орокин и нашего погружения в сон оставшиеся из Гринир объединились под одним знаменем, создав свою собственную империю. — Дай угадаю. Они стали не лучше своих хозяев? — поморщилась Янг в догадке. — Гринир погрязли в ксенофобии и ненависти к любому, кто не являлся одним из них. Массово используя клонирование их милитаристическая империя вступила в борьбу с другими возникшими фракциями за контроль над всей Изначальной системой. Желая подчинить её себе, покрывая свои собственные территории бесконечными заводами и фабриками. Амбиции и жажда завоеваний угнетаемых, ставших угнетателями, не знала границ. — Что-то это напоминает, — покосилась Блейк на Вайсс. — На счёт отца я могла бы согласиться, — невозмутимо произнесла Шни. — Но не в сказанных же масштабах. Изображение на дисплее сменилось на панораму беспощадного производства Гринир. Непроглядные клубы дыма затягивали небо. Потоки смертельно-ядовитых отходов формировали озеро. Земля на многие километры вокруг обращалась пеплом. — Точно не в таких, — глухо добавила Вайсс. Блейк молчаливым кивком с ней согласилась, не отрывая болезненного взгляда от изображения. — Я могу долго продолжать говорить о Гринир. О противостоянии с ними в защите малых поселений и не только. Союзах против других, гораздо больших угроз. О тех, кто яростно нас ненавидел, и тех, кто считал другом. Но тогда вы точно не сможете выспаться. Потому, в следующий раз. Разочарованный стон увлечённых подростков послужил мне ответом. — Добавлю лишь, что с течением времени после падения Орокин каждое последующее поколение клонов начало деградировать из-за потери основных технологий клонирования золотой эпохи. Поэтому им приходилось поддерживать свою жизнь всё большим количеством всевозможных имплантов. Те, с кем вы сражались, представляли собой окончательные версии с увечьями на момент нашего пробуждения после столетий сна, — ответила на ранее высказанный вопрос Норой. — Подожди, но… вы были союзниками, друзьями с ними?! — эмоционально воскликнула Блейк. — За годы конфликтов и войн многое произошло. Мне, как и другим Тенно, попадались личности Гринир, с которыми я сражалась на одной стороне. И посчитала бы честью сразиться бок о бок вновь. Те, кто отказался от правления Королев-Близнецов, которые продолжали считать клонов расходным материалом. Предпочтя за место деспотичных правителей служение своим братьям. — Да уж, трудновато осознать, что всё это не только на самом деле было, но и происходило Гримм знает сколько лет назад, — выдохнула Янг. — Даже с учётом наглядных картинок. В этом с ней никто не стал спорить. — Но ведь тогда получается, — медленно протянула Нора, посмотрев на дремавшую на подоконнике Смиту, чтобы после пораженно ахнуть. — Кошмарик — доисторическая кошка?! — Навряд ли, — отрицательно покачал головой Рен. На что Валькирия тут же готова была возразить. — Но Ренни, — указала она на Смиту. — Это ведь кошка. И она родилась до известной нам истории. Значит, доисторическая! — Это… не совсем неверно, — вынуждено согласился с ней напарник. Сама обсуждаемая никак не подала виду, что пробудилась от своего упоминания, продолжая делать вид, что спала. Подростки же, напротив, обратились ко мне за подтверждением своих теорий. — Каваты могут относиться к потомкам привычным вам кошек, — согласно кивнула обрадовавшейся Валькирии. — Но обычные кошачьи ведь не могут пользоваться Аурой… — сказав это, Вайсс оборвала себя, бросив взгляд на корги. — Ну, не Аурой, а вашей некой энергией, — неопределённо махнула рукой. — Исчезать, создавать свои копии и просто иметь такую силу с ростом. — Их вид адаптировался для выживания в суровых местностях планеты, — пожала плечами я. — Когда та была загрязнена до пределов вначале Орокин, потом Гринир. — Бедненькая. Подскочив к ней, Валькирия принялась поглаживать светло-фиолетовую шёрстку. — Даже не представляю, что тебе пришлось пережить. Ответив низким гудением, Кошмарик с фырканьем перевалилась на другой бок, прикрыв себя веерным хвостом. Впрочем, сострадательный энтузиазм Норы от проявленного пренебрежения ничуть не убавился. — Не только… ей, — как можно более тихо прошептала Янг, отвернувшись. Не подавая виду, что услышала её, я напомнила подросткам об уговоре и, наконец, заставила их начать расходиться и готовиться ко сну, оставив другие истории и возникшие вопросы для следующего раза. Тогда я ещё не могла предположить, что вскоре им станет совсем не до моего прошлого.

***

В другой части общежития в комнате своей вымышленной команды сидела Синдер, монотонно постукивая пальцем по столу и отрешённо глядя на тусклую настольную лампу. Единственный источник света в помещении, чтобы не выделяться среди остальной части заснувшего общежития. Мысли её были обращены на недавние действия одной из команд. Или точнее лидера группы двух, которые стали неожиданностью, переполошив весь Бикон. Над кусочками мозаики произошедшего Синдер сейчас и размышляла, желая соединить воедино и представить полную картину произошедшего этим поздним вечером, перетёкшим в яркую ночь. — Так что там произошло то? Слышал от снующих тут, что кто-то устроил какое-то световое шоу на вершине башни, — спрашивал Меркури, поглядывая в окно на пустующую улицу. Блэк говорил о последней части представления, свидетелем которого не упустила возможности стать Синдер. Тогда как её подчинённые оставались в общежитии, чтобы не привлекать излишнего внимания. Чем меньше они мелькали, тем было лучше, как решила сама Фолл. — Если быть точным, в кабинете директора, — дополнила Эмеральд, позволяя себе больше вольностей в добыче информации. Использование своего Проявления иллюзий на чужом разуме, позволяя оставаться незамеченной, способствовало этому. — Произошёл… взрыв? Или нечто, что едва ли не выбило окна. По крайней мере некоторые говорили об упавшей сверху россыпи осколков стекла, — неуверенно добавила, посмотрев на Синдер за подтверждением. — Самое близкое, что сумели увидеть другие, — едва качнула головой Фолл, продолжая постукивать. Звук, который она продолжала воспроизводить, нервировал её подчинённых. Но они не осмеливались упрекнуть или указать на это своему начальству. Настолько, что старались внешне казаться, словно подобное их не затрагивало. Заметив, как Эмеральд, сидя на кровати, непроизвольно вздрогнула после очередного стука, Синдер остановилась, насмешливо хмыкнув. Чем только ещё больше ввергнула в нервозность девушку, прибавив к этому смущение. Сустрей всегда стремилась казаться полезной для той, кто подобрал её, беспризорницу, с улицы. То, что она могла разочаровать своего благодетеля, внушало ей гораздо больше стыда, чем страха. Синдер прекрасно это знала, и безжалостно использовала привязанность девушки в своих целях. — Тебе стоит быть осторожной с использованием своего Проявления в стенах Академии. По крайней мере пока я тебе прямо не прикажу, — мягко упрекнула её Фолл. — Да, Синдер, — покорно склонила голову Эмеральд. Глядя на это Меркури закатил глаза. Тут же отвернувшись, заметив на себе пристальное внимание своей нанимательницы. Довольная улыбка украсила лицо Фолл, подкармливая свою гордыню и жажду власти. Даже в таком подобном мелочном проявлении, когда указывала подчинённым на своё место. Но лишь на пару секунд. Следом она вернула себе полуулыбку с насмешливым выражением лица, демонстрируя уже своё высокомерие. — Так… что там произошло, и может ли это повлиять на нас? — кашлянув в кулак, Меркури полностью развернулся к окну, вернувшись к наблюдению. — Повлиять? Возможно. Но в конечном итоге всё произойдёт только в нашу пользу, — самодовольно протянула она, положив ногу на ногу и подставив руку под голову. — Айа Каси нанесла внезапный визит Озпину, когда в его кабинете уже находились Айронвуд, Брэнвен и Гудвич. — Та выскочка? — вопросительно подняла бровь Эмеральд. — Всё ещё уверен, что она нечестно играет, — высказался Меркури. Оба вспомнили совсем нетипичное сражение в первом туре с участием её команды. Сустрей считала выбранную ими тактику сражения три, один формой высокомерия. Тогда как Блэк недоверчиво относился к завершению матча, считая вызов монстра из глубин неким трюком. — И что же там такого произошло, что звон разбитого стекла был слышен даже отсюда? — повторил вопрос Меркури. — Хороший вопрос, — ответила Синдер, размышляя над этим с той поры, как проводила взглядом группу студентов, окружавшую Каси, возвратившуюся вместе с ней в общежитие. — Можем ли мы получить доступ к их разговору через внедрённый вирус? — поинтересовалась Эмеральд. — Это бы послужило раскрытию нашей карты раньше времени, — проговорила Фолл, беря в руки Свиток и активируя его, начав просматривать захваченные файлы. Один из её «коллег» создал действительно уникальную и полезную программу, чего сама Синдер никогда в открытую не признает в силу своего эго. Тем не менее эта программа позволила им получить доступ к секретным сведениям как Озпина, так и Айронвуда, чьё персональное устройство также подверглось заражению. Однако она не была совершенной, как считал её «коллега» с ещё более раздутым эго. Иначе бы Синдер уже давно обнаружила местоположение своей цели и достала её. По этой же причине она не могла прослушивать все происходившие в кабинете директора разговоры. Иначе был риск того, что уязвимость обнаружат и найдут ей противодействие до того, как состоится запланированный грандиозный финал турнира. Хотя перехваченных сообщений это не касалось, как и сведений, содержащихся на заражённых носителях. Изначальной целью Синдер Фолл стояло возвращение той силы, которую она по праву считала своей. Когда ей со своими подчинёнными не удалось убить Деву Осени, а лишь забрать половину жизни, она последовала за уцелевшей в Вейл, затем в Бикон. Ради того, чтобы обрести полную власть над природой Девы, Синдер, поддерживаемая своей покровительницей, готовилась обрушить мощь армий на Академию. Весь прошедший год она копила силы для одного сокрушительного удара по Бикону, чтобы добраться до своей цели и завершить неудавшееся убийство. Фолл также не оставляла попытки за всё это время самой разыскать тайник Озпина, где он содержал Деву, но тщетно. Директор ревностно охранял свою главную тайну. Поэтому она намеревалась полностью снести Бикон, разрушить его до основания и, если придётся, на остатках руин разыскать Осень. Не учитывая и не обращая внимания на сопутствующий ущерб фавнам, людям, столице и просто всему человечеству. Продолжая листать Свиток, Синдер вновь и вновь прокручивала в голове недавние события, пытаясь отыскать связь между произошедшем. Причину, по которой между пешкой, которой она считала Каси, и внутренним кругом Озпина произошёл конфликт. Так как взрыв, точнее взрывы, первый из которых был таким же ярким как второй, но менее разрушительным, произошли после того, как на место встречи прибыла Айа. — …может быть они не сошлись в выборе следующей Девы? — сыпала предположениями Эмеральд. На это последнее высказывание Фолл отстранёно кивнула, сама раздумывая о таком варианте. — Как бы там ни было, хотел бы я посмотреть на лица директоров, когда у них под носом взорвалась такая хлопушка, — со смешком поделился Меркури. — Директоров… — медленно, в осознании проговорила Синдер, на которую вопросительно посмотрела пара ложных студентов по обмену. Фолл проигнорировала их, прокручивая в уме возникшую теорию, припоминая всё, что видела ранее, находя её всё более правдоподобной. То, что конфликт возник, сомнений у неё не было. Но не между всеми, а конкретно между Каси и Айронвудом. Они далеко не первый раз общались, но каждый разговор, как припоминала и о котором слышала Синдер, проходил в напряжённой и недоверчивой атмосфере. Встреча на аллее Бикона в окружении студентов, пересказанный Меркури с Эмеральд эпизод ночных танцев. Слухи, циркулирующие по Академии, породившие немало домыслов. Наконец, тот факт, что Каси вместе со своими последышами довольно часто сталкивалась с техникой Атласа, Рыцарями и Паладинами. Краденными, но всё же сам факт того, что ранее всё это принадлежало Атласу, также добавлял масла в огонь. — Похоже, что сторонники Озпина не так дружны, как стоило от них ожидать, — задумчиво произнесла Синдер, размышляя о том, как наиболее эффективно можно было бы использовать разлад в стане врага. Сузившийся взгляд, который она обратила на парня, заставил того непроизвольно поёжиться. — Ты уже всё просчитала? — подобострастно сказала Эмеральд, преданно глядя на неё. — Мы внесём чуточку правок в то, что запланировали, — хищно усмехнулась Синдер, не отводя взгляд от Меркури, на что тот сбледнул. — Чтобы это прошло как можно более незаметно, — перевела взгляд на Сустрейн, довольной таким вниманием. — И внесло ещё больший раскол среди приближенных Озпина и общественного мнения. Эмеральд восхищённо кивнула, бросив насмешливый взгляд на парня, который безуспешно постарался скрыть облегчённый выдох после того, как внимание начальницы его покинуло. Ненадолго. — Знай, дорогой Меркури, что хоть я и не одобряю смертей среди своих подчинённых, твоя жертва не будет забыта, — в притворном сожалении произнесла Синдер, солгав в каждом слове и вновь заставив парня стремительно побледнеть. — А как насчёт Торчвика? — напомнила об этом Эмеральд, прекратив наслаждаться страданиями «напарника». — Скоро финал, а этот напыщенный павлин до сих пор прохлаждается в тюремной камере. — И та мелочь постоянно вьётся вокруг него. Хотя должна была изображать одну из нашей команды, — раздражённо буркнул Меркури, бросив хмурый взгляд на Сустрейн, которая наградила его злобной усмешкой. — Хоть это и вызывает вопросы при взгляде на нашу команду со стороны, отсутствие Нио — необходимость, с которой приходится смириться, — не обращая внимание на противостояние между подручными, порой даже поощряя его, пояснила Синдер. Определённая группа студентов встречала и знала Ниополитан в лицо. Она не могла использовать своё Проявление, чтобы изменить внешность. Одна из студенток могла видеть сквозь её иллюзии, и Фолл не собиралась рисковать раскрытием раньше времени. По этой же причине она заставила Нио использовать в первом раунде турнира обычную физическую маскировку, навроде линз, краски, смены имиджа. Чего последняя не слишком приветствовала, затаив очередной пунктик обиды, проигнорированный Синдер. — Но ты права в своём суждении, Эмеральд, — продолжила она, пока её протеже начала прихорашиваться на похвалу. — Пора «лучшему в мире вору» снова выйти на мировую сцену, — не скрывая насмешки сверкнула яркими янтарными глазами в полутьме помещения, жёстко добавив. — Вполне возможно, в одном из своих последних выступлений.

***

— А, а-а-а! — едва не подскочила со своей верхней кровати Руби. На её внезапный вскрик двери ванной распахнулись, и оттуда показалась Вайсс в ночной одежде и взлохмаченными, мокрыми волосами, сжимая во рту средство для личного ухода за здоровьем. — Фто…тьфу… что случилось? — вынув зубную щётку, обратилась она к Роуз. Вместе с ней удивлённо посмотрела Пирра, также готовясь ко сну в своей ночнушке. Также, как я сама, неспешно приняв сидячее положение следом за её голосом и не ощутив опасности в окружении, продолжила отслеживать обстановку на предмет оной. Впрочем, это оказалось излишним, когда моя напарница пояснила причину своей реакции. — Эм, я просто задумалась, что будет, если Айу исключат из Бикона, — спохватившись, смущённо пискнула Руби, посмотрев на нас сверху второго яруса. — Пф-ф, это вряд ли, — фыркнув, покачала головой Вайсс, не став причитать по поводу её внезапного возгласа. Хотя, судя по её эмоциям, намеревалась первоначально запричитать, выбежав из ванной и аналогично мне не обнаружив угрозы. — Иначе это вызовет огромный резонанс, который на месте преподавателей я бы предпочла избежать. Как минимум до конца турнира, — пояснила она на щенячий взгляд Руби, но это её не успокоило, а лишь ввело в замешательство помимо волнения. Тяжело вздохнув, Шни упёрла руку в бок и продолжила чистить зубы, кивнув Пирре на Роуз. — Действительно, — согласно кивнула Никос. — Сейчас репутация Айи находится едва ли не на уровне преподавателей, с учётом самых популярных практических занятий наверное во всей истории Бикона. А также того, что она не отказывала в помощи и всегда готова была помочь с индивидуальным обучением. — Поэтому её фанклуб столь ревностно отреагировал на удачную попытку Сана узурпировать внимание Каси тогда в том матче под присмотром Гудвич. Вне практики самой Айи, что считалось табу, если она сама не предложит этого. Моргнув, я удивлённо посмотрела на спину Вайсс, которая, ограничившись пояснениями исключительно для Руби, потому что я сама не поняла, о чём была речь, вернулась к раковине в ванной, включив воду. — Известностью же она затмила даже меня, — с улыбкой продолжила Пирра, ничуть не обеспокоенная самим фактом. — И это после одного единственного выступления на турнире. — Зато какого, — мечтательно протянула Руби, начав успокаиваться. — Всемирная паутина, конечно, взорвалась после продемонстрированной эпичной сцены сражения, — вернулась обратно Вайсс. Приблизившись ко мне, склонила голову с распущенными мокрыми волосами. Следуя её желанию я протянула ладони, обхватив голову, но не касаясь волос, выпустив достаточно тепла, чтобы спустя секунды Шни выпрямилась довольная и с высушенными, распрямлёнными волосами. — Нечасто простые люди могут увидеть что-то из легенд, — продолжила она, любуясь отражением в созданном мной подобии зеркала в полный рост, проводя пальцами по своим белоснежным волосам. — Это был не Кракен. Монстр глубин, — заговорила я, воспроизведя поиск и найдя подтверждение её словам в сети, где многие сравнивали проявление Бездны с историческим морским чудовищем, считавшимся Гримм класса «разрушителя городов». Наподобие титанической Саблезубой Химеры, которую я убила в пустыне Менаджери. — Даже если есть разница, в глазах обычных людей она незначительна, — пожала плечами Вайсс. Когда она отошла, я расформировала зеркало. — Но что ты тогда действительно сделала в контексте твоего прошлого? — полюбопытствовала Пирра. — Призвала чудовище, созданное и обитающее в Бездне. — И контролировала его? — с сияющими глазами свесилась сверху Руби. — В этой реальности он был проявлен благодаря моей силе, — в согласии кивнула ей. — Кру-уто… — под впечатлением протянула Роуз, едва не свалившись. — А что ещё ты можешь призвать… — Кажется, мы уже обсуждали, что на сегодня хватит историй, — проворчала Вайсс и, не удержавшись, широко зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони. В цепной реакции за ней повторили Пирра с Руби. — Пора спать. Повторно кивнув в согласии, наблюдая жалобное выражение лица Роуз, я всё же уточнила: — Тебя страшит выбор между мной и Академией при моём изгнании? — Нет, я… я не буду выбирать, — решительно возразила она. — Точнее, я всегда буду на твоей стороне. Просто… — Мне прекрасно известно твоё желание стать Охотницей, — мягко прервала её. — Даже если меня после турнира изгонят из Бикона, это не будет концом. Я продолжу помогать тебе следовать мечте. Стремлениям каждого из вас, — обратилась к остальным. — Хм, обязательна ли лицензия Охотника, чтобы защищать человечество от Гримм, — в показной задумчивости и с хитринкой во взгляде произнесла Пирра. — Ну, она позволяет принимать официальные задания с доски городских объявлений или запросов самих поселений, — пожала плечами Вайсс, как и Руби недоумённо посмотрев на Никос. Затем взгляд Шни наполнился осознанием. — Конечно, это позволяет Охотникам быть в курсе событий и отправляться туда, где требуется помощь. Но с другой стороны, если у тебя есть свои собственные способы, чтобы вовремя реагировать на угрозы, и нет нужды в официальной награде, зависимость от лицензии резко падает. Не так ли? — скрестив руки на груди, обратилась ко мне за подтверждением в качестве примера. — У меня имеется своя сеть, подконтрольная Ордису и ему подобным, подсоединённая к открытым источникам всего Ремнанта. Так я узнавала о нашествиях Гримм, — в согласии пояснила. — И для этого тебе не нужно было заканчивать школу или Академию? — с улыбкой дополнила Пирра. — Эти учебные заведения служат одной цели. Подготовке новых поколений Охотников. Для современного мира выпуск из одной из Академий означает пригодность этого человека для спасения людей и войны с Гримм. — А тебе на самом деле не нужна лицензия Охотника, — скопировав улыбку, поддержала напарницу Вайсс. — В Биконе я остаюсь только ради вас. Так как мне самой нет нужды в доказательстве того, кем я являюсь, — положила руку на грудь, на которой прерывистым пульсом отреагировал алый шрам. — Для меня это не профессия или призвание. Это мой жизненный путь. От начала, которое я помню, и до конца. На мгновения погрузившись в себя, я обратила внимание на окружение, только когда ощутила сильные эмоции рядом с собой. — Мой… герой, — шмыгнула носом Руби с восхищённым взглядом и капельками слёз, скопившимися в уголках глаз, продолжая висеть вниз головой. — Чисто гипотетически, если бы мы прямо сейчас ушли из Академии?.. — с интересом обратилась Вайсс больше для Руби, чем для себя. Так как сама догадывалась о моём ответе. — Я бы лично продолжила ваше обучение, будь это вашим желанием. — Сверх того, что уже для нас сделала? — с теплотой произнесла Никос. — И помогла бы в достижении наших целях? — признательно дополнила Шни. — Да, — просто ответила я. Тишина, опустившаяся на комнату после этого, не продлилась долго. Не выдержав эмоциональной перегрузки, Руби свалилась с верхнего яруса вниз, оказавшись у меня на руках, когда я её ловко поймала. Потребовалось ещё некоторое время, чтобы волнения улеглись, и мы, наконец, легли спать. Точнее, другие готовились погрузиться в сон, а я вернуться на Орбитер. Для осмысления возможной угрозы как со стороны профессоров, так и безликих инициаторов атак на город. Сегодня Айронвуд болезненно напомнил мне некоторых генералов Корпуса. Другой директор Академии, Озпин, почему-то тоже напомнил мне одного человека из прошлого. Одного учёного эпохи Орокин, который когда-то совершил ужасающие ошибки с поступками и старался исправить их, скрывая историю возникновения даже от самых близких людей. От своей семьи. Я читала о нём, первом из Орокин, открывшим Бездну. Его звали Альбрехт… Энт… рати?.. Тихий звон с прозвучавшим отдалённым звуком, словно гулкий стук по стеклу, отвлёк от размышлений, заставив резко распахнуть глаза. Вглядевшись во мрак комнаты нашей команды с погасшим светом и ничего не обнаружив кроме заснувших Вайсс с Пиррой, я встряхнула головой, прогоняя наваждение и закрывая глаза. Но прежде, чем часть моего сознания возвратилась на Орбитер, я расслышала тихий голос Руби, привлечённой моим ерзаньем. — Твоя семья. Они ведь всё ещё спят? — спросила она сквозь полудрёму. — Да, — также едва слышно произнесла я. — Поэтому ты о них почти никогда не рассказывала. Её голос постепенно становился всё тише, и я не ответила, позволяя ей спокойно погрузиться в сон. — Хотела бы… я… встретиться с ними… когда-нибудь… — Однажды это произойдёт, — прошептала я, но Руби этого не услышала, окончательно уснув.

***

— …пора тебе, наконец, покинуть столь уютные тюремные стены. Ты. Меня. Понял? — более чем внятно задала вопрос Синдер, с ощутимой угрозой сузив взгляд янтарный глаз. — Но что, если… Несмотря на фантомный жар, испытываемый им от пламени, проецируемого собеседницей по Свитку, который предвещал испепелить его за неподчинение, Роман всё же попытался оспорить план, выдвинутый его невольной нанимательницей, собираясь попробовать использовать тот же аргумент, что и раньше. — Хватит оправданий, — тяжело обронила та, не давая отсрочки перед неизбежным. — Сбежишь, поймают. И пока Айронвуд здесь, он не отошлёт тебя на свою холодную северную родину. Может быть, это будет даже полезным. Видя, как Торчвик с нахмуренным видом дёрнулся, Фолл самодовольно усмехнулась. — Но что потом? — невесело спросил он, желая знать, на что подписывался теперь. — Когда выйдешь, узнаешь, — отмахнулась она, как обычно, не собираясь полностью посвящать его в свои планы. — И на этот раз, Роман, каких-либо проволочек, заминок или твоих «оригинальных» идей я не потерплю. Действуй так, как тебе указано. То, что последовало бы в противном случае, сказано не было. Однако прекрасно учитывалось обоими собеседниками. Напоследок коротко вспыхнув пламенем в глазах, обещающем в случае провала вечные муки, Синдер молча отключилась. Выключив Свиток, казалось оставшись в одиночестве в тюремной камере, Роман тяжело вздохнул. Приподняв котелок, он достал платок и смахнул пот со лба. После чего надел головной убор назад и посмотрел в дальний затемнённый угол его тесного номера на одного. — Похоже, наш самопровозглашённый короткий отдых подошёл к концу. Пустое пространство, к которому он обратился, замерцало и обратилось разбитыми зеркалами, сквозь которые неспешно прошла Ниополитан. С усмешкой помахав ладонью, оценив показательный выход своей напарницы на средний балл, мужчина потянулся за сигарой. Такая же, но презрительная усмешка коснулась губ девушки с разноцветными волосами, оценивая самого неприглядного для неё критика. С тем же выражением лица Нио росчерком зонтика разделила курительный табак надвое прежде, чем мужчина успел зажечь его. — Эй! Знаешь, как трудно её было достать? — праведно возмутился Роман. Добыча хорошей сигары и доставка её в главное учреждение города для заключённых, ставшее таковым после его прибытия, действительно представляло немало сложностей. Особенно будучи самим заключённым и без помощи в этом деле своей верной помощницы. Если бы, конечно, он не был самым успешным вором в мире. Всё это буквально промелькнуло в его самодовольном взгляде. Однако Нио, нисколько не впечатлившись, с фырканьем скрестила руки на груди. Роман в очередной раз тяжело вздохнул, про себя сетуя на неблагодарную публику в её лице. Не то, что другие его посетители. В бывшем полицейском участке, переоборудованном для содержания большого количества заключённых и Романа в частности, отсутствовали лицензированные Охотники. Надзирателями были обычные люди. В большинстве своём автоматоны Атласа, представители которого и организовали всё это преобразование, что было только на руку Торчвику. Машину или человека с Аурой со слабой подготовкой было гораздо легче обмануть, чем профессионального Охотника. Исключением здесь могла послужить разве что Винтер. Которая периодически наведывалась к нему и удивлялась всякий раз, когда в его бесконечное число проверенной камере возникали посторонние предметы, в основном приносимые Нио. Роману даже несколько поднадоело её подтрунивать и наблюдать, как высокопоставленная офицерша ругает персонал за халатность, про себя прекрасно зная, что они не могли ничего противопоставить Ниополитан. Генерал Айронвуд тоже посещал его пару раз, но также ничего не добился сверх того, что Роман уже рассказал Шни, честно поведав о своём участии в волне грабежей Праха, и только. Но они подозревали, что это далеко не всё. Поэтому продолжали держать его при себе, что было только на руку самому Торчвику. Угрозы, обещания смягчить приговор и, главное, обеспечить ему защиту, если он боялся говорить о своих «нанимателях», а он действительно боялся, вызывали у Романа лишь сарказм. Единственная, кому он мог доверить попытку свергнуть высокомерную стерву, была другая, далёкая от социальных норм, но с такой же необъяснимой и вызывающей мурашки по коже силой, что и у Синдер. Их встреча на горе Гленн, которую помог организовать Роман и на которую сильно надеялся, не осуществилась. Хотя он слышал, что Каси с сопровождением устроила в тоннелях Гримм ад на земле. Так по крайней мере перешёптывалось недавнее прибавление членов Белого Клыка, ставшие свидетелями выступления Айи, в дополнении к официальным сводкам. — Стоит ли воспользоваться предстоящим случаем и поспособствовать ещё одной встрече? — вслух спросил мужчина, задумчиво потерев подбородок. Пожав плечами, Нио перекинула зонтик из рук в руку и осторожно присела на краешек койки. Поморщившись при взгляде на ту, она, перекинув ногу на ногу, с ожиданием посмотрела на мужчину, как обычно предоставляя ему право решать их дальнейшие шаги. Проигнорировав пренебрежительную пантомиму напарницы, Торчвик ещё раз серьёзно потребовал от неё прямого подтверждения, желая избавиться от внутреннего сомнения: — Ты абсолютно уверена в этой… девушке? — в конце переиначил, первоначально собираясь назвать Айу девочкой. Он мог назвать несмышлёной девчонкой, ребёнком любого. Будь ту красную, блонди, Шни или перебежчицу из Белого Клыка. Но только не ту, что заставила его себя уважать после отзывов от Нио и пары личных встреч-столкновений. Что показательно — без угроз и демонстраций своего превосходства над ним, как это было с Синдер. Которая готова была пойти на контакт и сотрудничать с таким криминальным элементом, как он, оставаясь при этом Охотницей с их «геройскими взглядами». Нио повторила мнение Торчвика о ней безмолвными жестами. Приняв его, самопровозглашённый лучший в мире вор продолжил размышлять о том, как использовать знакомство с далёкой от заурядности студенткой Бикона себе на пользу. Конечно, параллельно заботясь о том, чтобы его планы приносили выгоду и ей. Так как в ином случае вторую злобно настроенную к нему личность с ужасающими силами он точно не переживёт. Особенно если намерение избавиться от влияния первой провалится, и та узнает об этом. Роман остро ощущал своей чуйкой на неприятности, что в ближайшее время нужно было срочно освобождаться от нежелательного сотрудничества, принёсшего ему лишь проблемы и также не сулившего ничего хорошего в будущем со смутным обещанием сохранения жизни. Можно было сказать, что лучший в мире вор действительно привык рисковать, и ему даже льстило всеобщее внимание и известность. Но не в этом случае, когда его психованная нанимательница с упорством блуждала за той линией, которую преступник-джентельмен никогда не собирался переходить. По крайней мере так, чтобы не оказаться в центре внимания. Первоначальное намерение состояло в том, чтобы переждать бурю за стенами камеры, оставаясь маленькой сноской в новостях о грядущем. Но теперь буря пришла прямо к нему. Некий новоприбывший лидер Белого Клыка собирался устроить теракт, нападение на текущее место жительства Торчвика, чтобы освободить радикально настроенных фавнов. Так как только такие здесь и остались после событий в туннелях Гленн. Пока большинство других раскаявшихся были назначены на исправительные общественные работы. Не без помощи мелкой Шни, повлиявшей на смягчение их приговора через средства массовой информации. Синдер не изобиловала подробностями, указав только на то, что взрыв и проникновение в бывший полицейский участок совпадёт с моментом, когда внимание директоров будет сосредоточено на другом месте. Роман подозревал, что речь шла о турнире и грядущих финальных боях. Это, а также всеобщая паника даст возможность скрыться сбежавшим. Следом Охотники и силы Атласа вынуждены будут отвлечься на то, чтобы справиться с нашествием Гримм, привлечённых негативом на близлежащие поселения. Затем… затем должно было последовать нечто ещё более масштабное при прямом участии Торчвика с Нио. За всё время ему не удалось вытянуть конечную цель, которую преследовала Синдер, но Роман не сомневался. После финала его имя будет виднеться на многих заголовках с пометкой «массовый убийца». И тогда за ним откроют пристальную охоту все королевства с одной целью. Он не собирался этого допустить. — Знаешь, что, Нио? — с полубезумной улыбкой произнёс Роман, театрально раскинув руки в стороны. — Я думаю, сегодня днём будет лучшее время, чтобы провести твоё самое грандиозное шоу. Иллюзию смерти! Хищная ухмылка украсила лицо Ниополитан.

***

Столовая Бикона в этот ранний утренний час непрерывно гудела, наполненная студентами, взбудораженными событиями ночи. Они не спешили лезть со своими вопросами к нашему столику, предпочтя обсуждения между собой. Возможно, этому также поспособствовало то, что наш уголок и так был заполнен, в том числе студентами из других Академий. — А, о-о-о… — с быстро сменяющими друг друга эмоциями протянула Нион, откровенно пялясь на мой шрам и игнорируя недружественные взгляды от остальных. Сидевший рядом с ней Флинт ткнул напарницу в бок, заслужив возмущённое ойканье Кэтт, после чего послал извиняющуюся улыбку в нашу сторону. Для остальных этого было достаточно. Я же со спущенным шарфом просто продолжила поедать фрукт, едва обратив внимание на их переглядывания. — Тяжёлая ночка? — полюбопытствовала Октавия. — Можно сказать и та-ак, — под конец широко зевнула Янг, отвечая за остальных из наших команд, чьи лица несли отпечаток дремоты. Жест Сяо Лонг вызвал цепную реакцию у них, завершившись на Вайсс. Пытаясь, но не сумев подавить зевок, Шни элегантно прикрыла рот ладошкой, после чего бросила возмущённый взгляд на виновницу. На что та шкодливо усмехнулась. — О, уже рвётесь вступить в противостояние, не дожидаясь финальных матчей? — со смешком подтрунивала Адель, — Я болею за тебя! — добавила, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ты ведь сама участвуешь в финале, — хмыкнув, указала Янг. — Считай это моим хитрым планом стравить соперников друг с другом, чтобы обеспечить себе победу, — пожала плечами Коко, беззаботно раскрывая свои намерения. — Боюсь тебя разочаровать, — с надменным видом произнесла Вайсс, твёрдо добавив. — Не жди лёгкого боя. — Разумеется, — сосредоточенно кивнула ей Адель и посмотрела на меня. После чего вновь усмехнулась, покосившись на дремавшую Руби, которая уютно устроилась, привалившись к моему боку, в то время как я обхватила её рукой. Сидя рядом с напарницей, Вельвет в извиняющейся манере склонила голову, качнув кроличьими ушками, а Ятсухаши что-то тихо пробормотал о смирении. — Так… почему весь Бикон гудит растревоженным ульем? Из-за чего весь переполох? — прямо спросила Коко, заставив остальных сначала посмотреть на неё, затем перевести своё внимание на нас. В свою очередь переглянувшись, члены команд Сверхновой и Рубин повернули головы ко мне, предоставляя выбор ответа. Так как Адель спрашивала не о содержании обсуждений, которые велись вокруг нас, а о причинах, побудивших меня наведаться в позднее время в башню, которая пару раз озарилась вспышками из-за моих… поспешных действий. — У нас с директорами и преподавателями возникли разногласия по одному вопросу, — спокойно отозвалась я. Подростки рядом со мной, напротив, едва заметно вздрогнули, покосившись на Пирру с невозмутимым лицом. — Настолько, что аж стёкла содрогнулись? — вопросительно подняла бровь Дью. — Да, — коротко ответив, продолжила поедать яблоко под ожидающим взглядом. Спустя десяток секунд так и не добившись от меня никакой другой реакции, Адель коротко вздохнула. — А я уже и забыла, какой ты бываешь неразговорчивой обычно, — слабо улыбнулась. — Если вопрос нас не касается, то, может, не стоит вмешиваться? — с иронией спросил Фокс. — Вас он не касается, — согласно качнула головой. Несмотря на кажущуюся грубость, те, кто привык ко мне, не обиделись. Хотя с другой стороны некоторые из новоприбывших студентов неуютно заёрзали на своих местах. — Вопрос улажен. Пока что, — добавила я чуть погодя. — То-то вы такие сонные сегодня, — с привычной ухмылкой продолжила Адель. — Ну, эта ночь была богата на открытия, — пожала плечами Янг. — Что, разве ты сама не участвовала в этом? — удивлённо обратилась к тихо зашипевшей Блейк, чьё шипение только усилилось. — Вообще-то, как и сказал наш лидер, это касается только нас, — независимо и громко произнесла Вайсс, обращаясь как Адель, так и к Сяо Лонг. Её громкий голос пробудил Руби. Встревоженная напарница, сонно и недоуменно заморгала, едва не подскочив. Но я придержала её обратно к себе обнимавшей рукой. Осознав своё положение, а также повышенное к себе внимание, Роуз тихонько пискнула, накинув на себя капюшон. — Никто и не спорит, — посмеялась Адель. — Правда, от любопытствующих взглядов это вас не освободит, — оглянулась на оставшуюся часть столовой, перешёптывающихся и украдкой поглядывающих на нас. — Если был конфликт с преподавателями… значит ли это, что твою практику закроют? — вклинился в разговор встревоженный голос Вуконга за спинами команды Фанки. — Практика и так закрыта до конца турнира, — указала я Сану, на которого недоуменно обернулись остальные. — Если занятиям не дадут возобновиться после… я всё равно предоставлю желающим возможность сражаться в симуляциях, — с промедлением твёрдо закончила, заслужив заинтересованные взгляды, в том числе от Руби, выглянувшей из-под капюшона. — А как… — Независимо от места, — перебила Небьюлу, стремившуюся проявить себя различными способами, чтобы заслужить ношение сугатры на своём оружии. Лидер команды Индиго довольно улыбнулась, выразив мнение остальных иностранных студентов, которых я познакомила с Симулякрумом и которые остались под большим впечатлением от возможностей виртуального пространства. То, о чём я задумывалась ранее. Теперь, после конфронтации с представителями Академий Бикона и Атласа, решительно намеревалась реализовать после окончания турнира. Доступ к Симулякруму со стороны подрастающего поколения Охотников, тех, кто намеревался стать защитниками в этом мире. Даже если это каким-то образом пойдёт вразрез видений будущего и отдельных судеб директорами с их секретными планами и войнами. После завершения завтрака настало время участникам и зрителям вновь посетить воздушную конструкцию колизея. Наша группа в том числе направляясь к посадочным платформам завела очередной разговор между собой. — Эй, Блейк, чего такая хмурая? — в привычной весёлой манере поинтересовалась Янг, к этому моменту окончательно проснувшись. — Всё ещё раздумываешь о вчерашних откровениях? Белладонна едва отреагировала на голос напарницы, отстранённо кивнув. — А кто бы о таком не думал? — пожала плечами Вайсс. Затем добавила, неодобрительно покосившись на Сяо Лонг. — За исключением тех, у кого частенько витает ветер в голове. — Ах. Твой осуждающий взгляд пронзает насквозь моё бедное сердечко, — театрально воскликнула Янг, хватаясь за грудь. — Слово безжалостный осколок льда, посланный неумолимой снежной королевой. — Как хорошо, что у тебя появилась та, кто всегда готова тебя согреть, — со мстительной ухмылкой проговорила Вайсс, заставив Янг поперхнуться, а меня обратить пристальное внимание на неё. Визуально не обнаружив каких-либо внешних повреждений и аномалий, за исключением покраснения участков кожи на лице, я завершила на этом поверхностное обследование, придя к выводу, что речь шла о метафоре. Что подтвердила Руби, хихикнув рядом со мной, с эмоциями веселья наблюдая за сестрой. — Если так подумать, — отозвался с другого бока Рен. — У Блейк ведь есть свои дополнительные причины для размышлений о… прошлом. — Точно! — с догадкой поддержала его Нора. — Тебя ведь взволновала история того древнего героя-рыцаря, твоего тайного наставника, о котором ты никогда нам не рассказывала?! — с нотками возмущения закончила. — И да, и нет, — также отрешённо ответила Блейк. Затем спохватившись добавила. — В смысле, меня естественно волнует несправедливость, которая произошла с Умброй. Но не только это. Посмотрев на остальных, она на секунду поражённо замерла, заметив на себе вопросительные взгляды. — Вы что, забыли, о чём нам рассказала Пирра?! Мы ведь думали, что устранили угрозу, но это оказалось совсем не так. Белый Клык и те, кто стоял за ним… — О, нет! — обеспокоенно воскликнула Нора. — Блейк возвращается в своё пред танцевальное параноидальное состояние паники и депрессии! — Простите?! — громко возмутилась та, приняв оскорбленный вид. — Мы не забыли, — в успокаивающей манере подняла ладонь Янг. — Скорее, отложили эту информацию на дальнюю полку, чтобы она не беспокоила нас. Так как в данный момент мы ничего с ней не можем сделать. — Но… — Противник с самого начала предпочёл скрытность, — на этот раз её перебила я. — Без прямого подтверждения директоров мы бы до сих пор не подозревали о его существовании. Но даже зная, у нас нет подсказок. Остаётся только быть готовыми к противостоянию. И ни в коем случае не позволять знанию о том, что рано или поздно оно проявится, влиять на себя, подтачивая разум, вводя в заблуждение. Спустя десяток секунд пристального взгляда Блейк в согласии кивнула, заметно расслабившись. То, что одна зацепка имелась, я говорить не стала. Это только заставило бы её тревожиться. Позже я сама планировала повторно наведаться в тюрьму к Роману с целью выяснить то, что он знал о своём нанимателе, которого я раньше считала кем-то из отколовшихся лидеров Белого Клыка. С другой стороны Сиенна… — Ну вот, видишь? С такими силами врасплох нас не застанешь, — подскочив к кошке, Янг обняла её за шею, продолжая бахвалиться. — Так что прекращай переживать по этому поводу, морщины появятся. Закатив глаза, Блейк вывернулась из хватки напарницы. — Не так-то просто, как думаешь. Тем более со знанием, что всё это время Белый Клык действовал по велению кого-то извне, — задумчиво проговорила она. — Полагаешь, что без вмешательства неизвестного твои бывшие соратники не стали бы крушить и красть всё вокруг, желая выплеснуть свою злобу на людей? — склонив голову на бок, спросила Вайсс. Замерев на мгновение, Белладонна следом тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой, признавая правоту Шни. — Действовал бы Белый Клык в схожей манере в Вейле, если бы находился под руководством Сиенны Хан? — поинтересовалась я. — Может быть? Она всегда проповедовала радикальные действия, как Адам. Но, в отличие от него, никогда не ставила себе целью прямо вредить гражданским. Теперь? Я уже не уверена, — хмуро закончила Блейк. — Эм, кто такая Хан? — спросила Руби. — Лидер Белого Клыка и… подожди, а ты откуда её знаешь? — обратилась ко мне кошка. — Может оттуда, откуда и Тауруса, из сети, — предположила за меня Вайсс. — Их лидеры никогда особо не скрывали свои личности. Слова Шни ни сколько не уменьшили подозрительный взгляд Белладонны. Ей требовалось прямое подтверждение от меня. Смысла отмалчиваться по этому поводу я больше не видела. — Во время пребывания на Менаджери я встречалась с ней. — Ты… что?! — Надеюсь, не в романтичном подтексте? — рассмеялась Янг, тут же оборвавшись под возмущённым взглядом кошки. — Кхм, простите. Следом внимание Блейк было обращено полностью на меня. Я поведала ей и другим причины появления на острове фавнов и о том, что на нём происходило за время моего присутствия. Начиная с прибытия во время каникул после столкновения в ночном порту и заканчивая пустынной вылазкой после сражения с захваченными Паладинами. — Значит, около трёх месяцев? — подсчитала Пирра общий промежуток, сопоставив даты событий. — И всё это время ты охотилась на песчаных и водных Гримм и даже сражалась с ордой под предводительством громадного Альфы? И всё это без нас?! — возмущённо причитала Нора. — Да уж. Жалею, что как «учителя», — показала Янг кавычки руками. — Тебя ни разу не звали составлять школьные программы и поездки. — Ага, с тобой они стали бы незабываемы, — поддержала сестру Руби. — Зажигательны! — А как же экскурсия на гору Гленн? — вопросительно подняла бровь Вайсс. — Она лишь подтверждает правило, — помахала ладонью в воздухе Янг. — В общем в следующий раз обязательно бери нас с собой на любую свою «вылазку»! Сяо Лонг категорично указала на меня, имея поддержку остальных. Мне оставалось лишь ответить согласием. Не столько из-за настойчивости подростков, сколько из-за понимания, что они были готовы столкнуться с чем-то подобным. — Но… Сиенна. Она хотела, чтобы ты к ней присоединилась? — скривившись постановила Блейк, когда мы подошли к посадочным платформам буллхедов. Погрузившись в воздушный транспорт, я вместо слов воспроизвела запись наших с лидером Белого Клыка бесед. За время перелёта полностью прослушав их, Белладонна затихла, выглядя более чем задумчивой. Тогда как остальные настаивали на продолжении относительно пустынной вылазки. Особенно Янг с Норой. Заняв свои места на трибунах, двое из нас дожидались своего выхода. И хотя турнир должен был вот вот продолжиться, внимание моей группы оказалось полностью захвачено событиями, которые произошли более месяца назад в безжизненных пустошах, кишащих Гримм. Мой способ борьбы с ордой с помощью Некрамеха и последующее противостояние Альфе категории «разрушителя городов» не оставило подростков равнодушным. Однако конкретно сильная реакция последовала за эпизодом спасения Илии, когда моя проекция оказалась уничтожена хвостом химеры в форме огромной головы змеи. — Ты… — начала было Янг, но её прервал вызов со Свитка, сообщающий о начале финала. Такой же раздался со стороны Вайсс. Поднявшись со своих мест, девушки нерешительно замерли, не спеша спускаться вниз на арену. Несмотря на моё пояснение относительно проекции, эмоции подростков окрасились негативом. Лишь со стороны Блейк веяло признательностью за спасение Амитолы — Говоря о прожитом опыте… Ты можешь восстанавливать раны, лечить себя и других, — продолжила Сяо Лонг неуверенно. — При этом тебе явно не один десяток лет. — Твои силы делают тебя бессмертной?.. — прямолинейно, на грани шёпота спросила Вайсс. Шум собравшийся на трибунах толпы отошёл для нашей группы на второй план, когда внимание подростков оказалось полностью сосредоточено на мне. — Каждый может умереть. Тенно убить сложнее, но мы не исключение, — спустя десяток секунд поделилась я, имея ввиду далеко не только физическое разрушение. В процессе непроизвольно дотронулась до шрама, пересекавшего грудь, который отдался приглушённой болью не самых приятных воспоминаний причин и последствий. — Постарайтесь не дать этому знанию вас потревожить, — со вздохом проговорила я, понимая, насколько сложным это окажется для более чем эмоционально взволнованных подростков. — Сосредоточьтесь на своих текущих целях. Ибо я ожидаю от вас победы в этом международном состязании. Янг с Вайсс готовые было продолжить разговор, оказались прерваны Свитками, которые повторно просигналили, поторапливая участниц. С видимой неохотой они поспешили уйти, при этом полыхая решимостью, на краткое время отогнав от себя волнение. В отличие от оставшихся. Руби неуютно заёрзала на месте рядом со мной. Внимание Блейк вместо привычного чтения оставалось сфокусировано на мне. Нора с Реном следовали их примеру. — Ты так и не ответила Вайсс, — тихим голосом за всех подметила Пирра, как и остальные прекрасно зная, что я предпочитала отмалчиваться или недоговаривать, нежели прямо лгать. — Нет, я не…

***

— …добро пожаловать на финальные бои этого фестиваля Витал. То, чего вы все непременно так долго ждали! На приветственное сообщение Питера Порта, разнёсшееся по колизею и за его пределами, зрители ответили взволнованным гомоном. — За время всех прошедших туров студенты четырёх королевств безостановочно демонстрировали свою удаль, доблесть и, конечно, чувство товарищества не только со своей командой, но и с соперниками. То, ради чего и создавался фестиваль, показывая единство всех королевств, — пылко поддержал своего коллегу Ублек. — Однако сейчас настало время участникам, в основном лидерам своих команд, проявить свои индивидуальные качества как тем, кто в недалёком будущем примет мантию защитников перед лицом всеобщей угрозы. Гримм, — на краткий миг став серьёзным, поправил очки. — Хо-хо, всенепременно, профессор Бартоломью, — рассмеялся в усы Порт, игнорируя тихое замечание от того о докторской степени. — Ну а пока тот момент не настал, покажите нам хороший бой! Зрители на трибунах вновь поддержали его слова приветственными криками, в том числе провожая участников, спустившихся на арену. После объяснения правил последнего тура с непрекращающимися боями до выявления победителя первый матч определился случайным подбором. Янг Сяо Лонг против Меркури Блэк. Довольно улыбнувшись, глядя на табло с высветившимися участниками, Синдер со своего места на трибунах отправила короткое сообщение по Свитку. В одной из подворотней города фавн в белой маске с красными линиями нетерпеливо поглядывал на переоборудованное полицейское здание, скрываясь от глаз редких прохожих, когда большинство были прикованы к действию в колизее. — Приготовиться, — хмуро буркнул Таурус по рации, прочитав сообщение. Позади него встрепенулись другие члены Белого Клыка, надев свои маски. Такую же отмашку получил и другой адресат в самой тюрьме, которую собирались штурмовать, ожидая помощи изнутри. — Ну, началось, — вздохнул Торчвик. После чего широко усмехнулся, поинтересовавшись у воздуха. — У нас всё готово? Проявившаяся рядом с решёткой Нио отзеркалила ухмылку, в одной руке играясь со связкой ключей, в другой с детонатором. — Надеюсь, со взрывчаткой ты не переборщила? — с нервными нотками поинтересовался Роман. Выражение лица Ниополитан после его слов приняло более зловещий вид. Тем временем в колизее студенты покидали арену, освобождая место для двух выбранных участников. — Следи за ногами. Они — основной элемент его боевого стиля, — проговаривала Вайсс, с подозрением глядя на прохлаждающегося парня на другом конце арены. — Знаю. — Достаточно тяжёлые, чтобы крушить ударами бетонную поверхность. Возможно, утяжелители? — Да, знаю. — Проявление, видимо, тоже сосредоточено на нижних конечностях… — Вайсс, — закатив глаза, оборвала её Янг, заставив посмотреть на себя. — Какой бы легкомысленной со стороны я не казалась, за соперниками я следила и знаю, на что они способны. Шни недоверчиво прищурилась. — В рамках того, что сами показали в предыдущих матчах, — пожав плечами, добавила Сяо Лонг. — …тогда не смей вылететь в первом же матче, — с таким напутствием Вайсс оставила подругу и невольную соперницу. С улыбкой покачав головой ей вслед, Янг развернулась и сблизилась с противником в центре арены на этот раз без различных элементов имитации окружающей среды. Лишь чистая платформа. — Закончили нежничать со своей девушкой? — ухмыльнулся Меркури. — Или подожди, эта была не та? — Прости? — недоумённо моргнула Янг. — Ну, знаешь, слухи разные по академии витают, — махнул парень ладонью в сторону, с насмешкой добавив. — В частности о вашем тройничке с сестрой. А на самом деле оказался квартет? Или, может, вы всеми двумя командами участвуете в этом? Краткий миг осознания подтекста, после чего взор Сяо Лонг невольно застилает красная пелена. С силой сжав кулаки, она на время стартового отчёта прикрывает глаза, чтобы успокоившись открыть их с привычным сиреневым цветом. Хотя холодная ярость продолжает клокотать во взгляде. — Жалкая попытка вывести меня из себя, — выплёвывает она под окончание отсчёта. Не удосуживаясь ответом, Блэк срывается с места и в прыжке с разворота наносит удар ногой. Янг встречает его перчаткой, помогая себе выстрелом и откидывая парня назад. Вдогонку посылает ещё пару выстрелов. Двойными прыжками, заставляя увериться в наличие некоего устройства, крепившегося к ногам, тот пропускает под собой зажигательные снаряды. Оказавшись сверху, обрушивает ногу вниз, которую Сяо Лонг принимает, скрестив над собой руки. Оттолкнувшись от неё же, кувырком назад приземляется на платформу и в приседе совершает круговой удар. Подпрыгивая, избегая быть сбитой с ног, Янг тут же подставляет перчатку под прямой пинок снизу-вверх. Последовавший за этим выстрел дробью из поднятой конечности отбрасывает её назад. Перекувыркнувшись через голову, она вскидывает рукавицы, выстрелами замедляя бросок парня следом за ней. Вместо того, чтобы продолжить преследование, Меркури дистанционно воспроизводит серию выстрелов взмахами ног, от которых Янг предпочитает уклоняться. Но выпущенные светящиеся снаряды не ударяются о энергетический щит, которым окружена арена. Вместо этого они закручиваются в вихревом потоке над платформой, чтобы затем, повинуясь жесту парня, одновременно обрушиться вниз. Бросившись навстречу потоку, Сяо Лонг демонстрирует чудеса ловкости и акробатики, пропуская мимо себя одни и встречая собственными выстрелами другие заряды. Отголоски подрывов прокатываются по всему колизею, на десяток секунд погружая центр в беспросветную завесу дыма. Когда она развеивается, на месте обнаруживается слегка взъерошенная, более чем недовольная, но с полными запасами Ауры Янг, чей хмурый взор оказывается тут же прикован к виновнику. Её не волновала помятая причёска или брошенный дерзкий вызов. Она желала набить рожу самодовольному парню исключительно за его высказывания о сестре и Айе. С яростным рывком Сяо Лонг поединок продолжился. В это же время Эмеральд, разделившись с Синдер, начала смещаться к нижним рядам, стремясь оказаться как можно ближе к арене и солдатам, вместе с рыцарями охранявшим периметр. — Хм, выходит, репутация у кое-кого явно раздута, — разорвав дистанцию, со всё тем же провокационным посылом высказался Блэк. — Я ожидал большего от «богинь войны». Видимо, твоя лидерша также не так сильна, как кажется на людях, прибегая к фокусам и уловкам. — Заткнись. — О, я задел тебя за живое? — с притворным сожалением продолжил Меркури. — Или правда о том, что Айа Каси шарлатанка, использующая других ради получения славы и влияния… Выстрелив себе за спину, Янг оборвала парня, едва не снеся его собой. Блэк успел кувырком уйти в сторону, но тут же был вынужден продолжить уклоняться от безостановочного шквала ударов, которые с горящим взглядом обрушила на него Сяо Лонг. Распоряжение Синдер о том, чтобы вывести блондинку из себя, частично оказалось выполнено. Не то, чтобы Меркури был в восторге, в полной мере ощутив на себе последствия болезненных ударов. Но для дела этого было достаточно. Завершив серию мощным апперкотом, Янг отбросила Блека от себя, оставив ему крохи показателей Ауры. Однако, несмотря на громкое объявление своей победы Питером с Ублеком, она оставалась стоять в боевой стойке с напряжённым взглядом, обращённым на припавшего на колено парня. — Эм, почему Янг выглядит так, словно собирается продолжить драку? — с трибун обеспокоенно прокомментировала Руби. — Что-то не так, — согласилась с ней Пирра, с подозрением наблюдая на большом экране за сосредоточенным выражением лица Сяо Лонг крупным планом. То, что следом победительница начала двигаться рывками, словно продолжила бой с тенью, заставило студентов насторожиться, а зрителей недоумённо переглядываться. Однако вскоре всеобщая реакция сменилась шоком, когда Янг с разворота обрушила перчатку на колено соперника, потерявшего Ауру. Разрывной выстрел громом разнёсся по колизею, усиленный динамиками, за которым последовал крик боли Меркури. — Как?.. — пораженно воскликнула Руби. Затем сморгнув от внезапно образовавшегося порыва ветра рядом, она растерянно посмотрела на пустующее место напарницы, чтобы с кратким моментом осознания возвратила своё внимание обратно на арену. Завершив свои манипуляции с разумом блондинки, продлив перед её взором иллюзию поединка до нужного кульминационного момента, Эмеральд принялась за тех, кто выбежал на арену. Тем временем Янг, словно только сейчас осознав своё положение, в недоумении огляделась, остановившись на экране, показывающим запись последних десяти секунд. — Чт-то?.. — с неверием расширились её глаза, наблюдая за тем, как её фигура обрушивается на со стороны беспомощного парня. — Нет, всё было не так… Она рефлекторно вскинула перед собой ладони в мирном жесте, но этого оказалось достаточно для окруживших солдат, направивших на неё оружие, заслонив собой продолжавшего изображать раненого парня. Один из них, пребывая в иллюзии Эмеральд, наблюдал как Сяо Лонг, перезарядив перчатки, готовилась открыть по ним огонь. Чтобы не допустить этого, он решил опередить её в этом, нажав на спусковой крючок винтовки. Также, как и прогремевший выстрел, внезапно для всех на платформе между Янг и контингентом Атласа возникла Тенно, броском пройдя сквозь разлом. С разложенным посохом она разрубила летевшую пулю, чтобы затем активированным лезвием косы широким взмахом обезглавить ближайших рыцарей, тогда как те, кто находился позади, распались на части, уничтоженные во время броска. От такой неожиданности тот, кто оказался под властью иллюзий Сустрей, очередью выстрелил по новоприбывшей. Но все выпущенные пули оказались зажаты в воздухе магнитной сетью, созданной Тенно одной рукой, когда другая росчерком косы разделила надвое последнего рыцаря. В изумрудном свете сетки замерцавшие пули выстрелили в обратную сторону, едва не задев оставшихся солдат с затихшим парнем позади. Зажмурившись от просвистевших в опасной близости снарядов, поддавшийся внушению мужчина обнаружил перед своим лицом, скрытым шлемом, острие навершия посоха. В то время как алая энергетическая дуга косы смотрела в противоположную сторону. Пока что. — Опусти оружие, мальчик, — донёсся до его разума властный голос, вызвавший мурашки по спине и разрушивший влияние иллюзии на разум. Под внимательным взглядом полыхавших золотом глаз мужчина медленно опустил винтовку, ощущая, как невидимые тиски слегка ослабили хватку на груди, позволив продохнуть. — Янг? — обратилась Тенно к девушке за спиной, не выпуская из поля зрения потенциальную угрозу, заставляя ту нервничать. — Я в порядке, — мгновенно поняв, произнесла она. — Но… что произошло? — Что всё это значит?! — ещё один командный голос подоспел на арену, позволив солдатам чуть свободнее вздохнуть, но не полностью расслабиться, находясь под пристальным вниманием Тенно. — Айа Каси, опустите своё оружие! — к голосу генерала Айронвуда присоединилась Винтер Шни. Тенно покосилась на пару командующих Атласа в сопровождении других солдат, спустившихся на арену. — Прикажите своим людям отступить, — бросила она, продолжая удерживать активированную косу обратным хватом. — По какой причине? Они защищают студента от неправомерных действий... — опередила Винтер генерала, положив ладонь на рукоять своей сабли. — Они собирались напасть на Янг. Тогда как тот, кого они загородили, не нуждается в защите. — Смешно. Мы все видели, что именно мисс Сяо Лонг нанесла удар по студенту, у которого не осталось Ауры, — махнул рукой на табло Айронвуд. — Это не так! — возмущенно выкрикнула позади Каси Янг. — Вам лучше промолчать, — ожёг её гневным взглядом Джеймс. — Вы хоть представляете, что совершили, будучи на мировой арене под взглядами сотен тысяч, и к каким последствиям приведут ваши и импульсивные действия Каси, если та не прекратит... С треском воткнув косу в поверхность платформы, Тенно силой магнетизма притянула к себе вскрикнувшего от неожиданности парня, подвесив его в воздухе за «пострадавшую» конечность. Не обращая внимания на угрозы и предупреждающие выкрики, она с силой сжала ладонь, ранее обнаружив сканированием вместо органической раны, неживую оболочку. Повинуясь гневному жесту, металлическая конечность Меркури со скрежетом разорвалась. Переведённый студент упал на платформу, тогда как искусственная нога, теперь открытая всем, осталась висеть в воздухе, заставив обвинителей замолкнуть. — Повторять не буду: прикажите своим людям отступить, — твёрдо проговорила Каси, швырнув покорёженную конечность под ноги генералу, который вслед за спустившейся на платформу Глиндой совершенно иным взглядом посмотрел на съёжившегося парня. Однако разбирательства о нечестных действиях одного из участников турнира пришлось отложить. Так как в этот момент до всех на арене донеслись отзвуки далёких взрывов, прозвучавших в городе.