Золотая лестница

Он бежал и бежал, не понимая, куда летит — огни факелов двоились в глазах, и ровные ряды палаточного лагеря казались зачарованным лабиринтом. Один раз ему пришлось остановиться — показалось, что сейчас вырвет, но позыв прошел, так и не разрешившись. Мэн Яо сплюнул, упершись ладонями в колени — слюна была тягучей, густой. Голова кружилась. Тяжело сглотнув, он медленно выпрямился. В теле еще звенел отзвук возбуждения, пробравшего до самого нутра, когда Цзинь Гуаншань поцеловал его запястье. К глазам подступили слезы, и Мэн Яо поспешно закусил губу, чтобы не дать им выкатиться. Как так получилось? Как?.. Ответов не было, как не было и мыслей. Вместо них были ощущения: острая сладость в паху, дрожь в коленях, сбившееся заполошное дыхание. «Отец». Горло сдавило, и Мэн Яо снова остановился, согнулся, пытаясь вздохнуть. Темно, как же темно. Пошатываясь словно пьяный, он двинулся дальше и каким-то чудом наконец добрался до своей лежанки. Упав на нее, он провалился в небытие. Чернота постепенно расступилась, сменившись белым. Он сидел в светлой просторной комнате на втором этаже весеннего дома в Юньпине. Ветер колыхал прозрачные занавеси на раскрытых окнах, нежно и свежо пахло цветами и благовониями. Перед ним стоял столик с гуцинем, и когда он поднял руки над струнами, взметнулся красиво легкий розовый шелк рукавов. Пальцы, тонкие, нежные, с покрытыми золотой краской ногтями коснулись струн, и мелодия разнеслась в предвечернем воздухе. Мелодия пела о том, как девушка ждет встречи с возлюбленным, которого никогда не видела, но тот ради нее преодолел и леса, и моря, и горы... Он знал, что сегодня это наконец случится. Великий заклинатель из известного и богатого ордена прибыл в городок, и только о нем и было речи. О его красоте; о его богатстве; о его щедрости. Каждая хотела бы сделаться его возлюбленной, но все было предрешено. Переведя взгляд на большое бронзовое зеркало, он увидел себя: миловидные черты, ненавязчиво подкрашенные глаза и губы, живые цветы в волосах; тонкий стан, аккуратная грудь под розовым шелком одежд. Его зрачки расширились. Из зеркала на него смотрела его мать — совсем юная, моложе, чем он ее помнил. А внизу уже шумели на все лады возбужденные голоса: — Какое счастье! Господин глава ордена Цзинь почтил нас своим присутствием... Пожалуйста, испробуйте нашего лучшего вина... Чем мы можем угодить великому бессмертному? Шаги на лестнице — легкие, летящие, но однозначно мужские. Открывается дверь... Боль от удара в живот опалила все тело, и сон оборвался. Проехавшись по земле, Мэн Яо закрыл голову руками и свернулся калачиком. — Не бейте меня, пожалуйста, не бейте... Сердце колотилось в груди мелко и заполошно, словно заячий хвост. Только не снова, только не... Он замер, вдруг припомнив, что детство давно осталось в прошлом. Медленно открыл глаза. Над ним возвышался Лю Цзунь, командующий его отрядом, и взгляд его был полон презрения. В шатре уже никого не было — похоже, Мэн Яо пропустил побудку. Уши Мэн Яо заалели, когда он понял, что спросонья унизился, показал то, чего показывать нельзя было — и показал совсем не тому человеку. Лю Цзунь снова замахнулся на него, но Мэн Яо проворно отскочил. — Командующий Лю!.. В ответ Лю Цзунь разразился бранью. — Сколько раз я говорил тебе не отрываться от отряда! Но ты вечно лезешь вперед! Никчемный, бездарный подхалим!.. Мэн Яо понял — Лю Цзуню донесли, что вчера его приглашали в шатер к Цзинь Гуаншаню. Слухи о том, что Чжи Мэй спас жизнь главе ордена Цзинь, уже несколько дней ходили по лагерю, и вот теперь Цзинь Гуаншань пригласил его к себе и наверняка наградил. Мэн Яо тяжело сглотнул. Что ему теперь делать, после того, как он с позором сбежал?! Лю Цзунь сплюнул на землю рядом с сапогами Мэн Яо. — Чтобы я больше не видел никакого самовольства, понял меня, ничтожество? Мэн Яо молчал. Он с ясностью понимал, что его задвигают; что Лю Цзунь не хочет, чтобы Чжи Мэй крутился возле главы ордена и получал его одобрение. Даже скрывая свое происхождение, Мэн Яо снова столкнулся с несправедливостью. Сердце его наполнилось ядом, и яд этот был черен. Все так же молча он поклонился. — Сегодня будешь работать на сборе трупов, — сказал Лю Цзунь, окинув его напоследок презрительным взглядом. — И не вздумай мародерствовать! Мэн Яо стоял в поклоне, пока полог шатра не закрылся за командующим — а потом медленно распрямился. Лю Цзунь еще не знал об этом — но был уже обречен.