Золотая лестница

Цзинь Гуаншань вдруг оказался совсем рядом и прихватил Цзинь Гуанъяо за подбородок. Сжав пальцы, он бесцеремонно наклонил его голову в сторону. Цзинь Гуанъяо забыл как дышать, сердце скакнуло куда-то в горло. Ослабевшими руками он схватился за запястье отца и замер. Несколько долгих мгновений Цзинь Гуаншань смотрел на его шею. Цзинь Гуанъяо, едва соображая от ужаса и жара, вспомнил — там был след от удара тренировочным мечом: Не Минцзюэ, пожалев его, развернул лезвие плашмя, и на шее остался синяк. Издалека его можно было принять за след поцелуя, но вблизи делалось ясно, что к чему. Что это, ревность?.. Цзинь Гуаншань разжал пальцы и слегка оттолкнул Цзинь Гуанъяо. Тот сделал шаг назад и, повинуясь чутью, упал на колени и простерся в поклоне. — Отец?.. Цзинь Гуаншань раздраженно взмахнул рукавом. — Поднимись. Вернувшись к столу, он налил себе вина. Цзинь Гуанъяо беззвучно открывал и закрывал рот, оттуда рвалось «Отец, это не то, что вы думаете!» — Вэй Усянь... — с отвращением пробормотал Цзинь Гуаншань, как будто и не было только что этой вспышки, от которой у Цзинь Гуанъяо до сих пор дрожали колени. — Если существует Вэй Усянь, то найдется на свете и кто-нибудь еще, кто способен повторить его достижения, а то и превзойти их. Гуанъяо, я хочу, чтобы ты занялся розысками талантливых заклинателей, не чурающихся Тёмного пути, и пригласил их в орден. Цзинь Гуанъяо наконец взял себя в руки и молча поклонился. В конце войны разгул нечисти был обычным делом — слишком много смертей, часто неправедных, без должных обрядов и погребения. Однако порою в этом были замешаны и люди — Вэй Усянь действительно был не единственным, кто прельстился кажущейся легкостью Темного пути. Один из подобных слухов Цзинь Гуанъяо поехал проверить в Куйчжоу. Там в одночасье погибла целая семья богатых торговцев — однажды утром всех, включая слуг и собак, обнаружили мертвыми, разорванными на части и иссохшими, словно что-то полностью выпило их ци. По всему выходило, что это дело рук цзян-ши, причем их натравили намеренно, иначе нечисти было бы никак не попасть в защищенную амулетами усадьбу. Говорили, что за некоторое время до того у торговца случилась ссора с местным задирой по имени Сюэ Ян. Несмотря на юный возраст, Сюэ Ян слыл пакостником без стыда и совести, и грабил лавки упомянутого торговца, а если его пытались остановить — громил. В конце концов торговец собрал людей, Сюэ Яна изловили и избили до полусмерти. А через пару недель торговец со всеми домочадцами погиб. Что слухи были правдивы, Цзинь Гуанъяо понял, едва войдя в пещеру, которую ему указали как логово Сюэ Яна. Два злобных цзян-ши набросились на него из темноты; в конце концов одолев обоих, он внимательно рассмотрел талисманы на их спинах — раньше он подобного не видел. — А ты неплох, — раздался насмешливый мальчишеский голос. Прошелестели шаги, и в проеме пещеры показался совсем молодой юноша; внешность его была приятной, но манера держаться и речь выдавали отсутствие воспитания. — Молодой господин Сюэ, — Цзинь Гуанъяо слегка наклонил голову. — Это ваша работа? — он кивнул на смердящие тела цзян-ши. Сюэ Ян широко улыбнулся; сверкнули маленькие клычки. Ничего не ответив, он вдруг выхватил нож и ринулся в атаку. Цзинь Гуанъяо не счел это серьезной угрозой, что может нож против меча? Он несколько раз увернулся и с легкостью заблокировал пару ударов, однако, как выяснилось, Сюэ Ян только и ждал, пока он расслабится — прямо в лицо вдруг полетел какой-то порошок! Цзинь Гуанъяо отпрыгнул, запоздало прикрываясь рукавом; в глазах началась ужасная резь, а в следующий миг меч вышибли у него из рук, и он ощутил холодное лезвие на своем горле. Воистину коварству этого юноши не было предела! — Хватит, хватит! — закричал Цзинь Гуанъяо, вскидывая вверх ладони. — Молодой господин Сюэ, я пришел с предложением! Над ухом раздалось хмыканье, а нож дрогнул, раня шею. — И что это, мать твою, значит? — с растяжечкой спросил Сюэ Ян. И Цзинь Гуанъяо сквозь заливающие лицо слезы и хрустящий на зубах мерзкий порошок спросил: — Согласится ли молодой господин Сюэ стать приглашенным адептом ордена Ланьлин Цзинь?