***
— Беру свои обратно! Эту фразу Варрик обронил спустя каких-то десять минут после того, как поспорил с Соласом. К тому времени маленький отряд уже подъехал к подозрительным людям, замеченным Орьйо. Незнакомцев оказалось всего двое. Оба действительно выглядели слишком странно, чтобы называться людьми. Что еще страннее, на земле рядом с ними лежало несколько трупов. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: когда-то эти трупы были живыми и действующими магами. На это намекали и валявшиеся рядом магические посохи, правда, заботливо кем-то обломанные. Приближающихся всадников незнакомцы заметили быстро. И не мешкая, кинулись навстречу. Один из них, довольно крупный мужчина, издал громкий утробный рев, на ходу взмахнув окровавленным полуторным мечом. Но уже через минуту этот рев превратился в стон: мощная огненная волна вдруг окатила нападавших. Их тела вспыхнули подобно сухим листьям. Огонь тотчас разгорелся с еще большей силой, и вскоре в его алом зареве уже нельзя было рассмотреть человеческие фигуры. Громкие вопли, запах горелой плоти и расплавленного металла — только это и напоминало о людях внутри адского огненного купола. Уже через несколько секунд крики стихли, почти сразу же исчезло и пламя, оставив после себя лишь пятно выжженной земли. На мгновение над округой повисла тишина. Варрик ошалело таращился на то место, где раньше были люди. Рин’нар поначалу тоже, но его отвлек собственный жеребец. Испуганный внезапным воспламенением людей перед собой, конь резко дернулся и попытался развернуться, чтобы отойти подальше. Успокоив животное, Рин’нар, наконец, повернулся к Соласу, который сам в этот момент пытался утихомирить своего коня: — Впечатляет. Отступник в ответ рассеянно моргнул, словно не он только что взмахом руки превратил в пепел сразу двоих нападавших: — Ммм… А, это… Ничего особенного. — Ничего особенного? — Рин’нар прищурился. — Не каждый маг способен убить кого-то таким заклинанием и при этом не сжечь все вокруг. Тут нужен огромный самоконтроль. Ты же сейчас убил двоих и даже не вспотел. Сказав это, эльф ощутил укол зависти. Сам-то он до сих пор не восстановил свою магию. Сейчас его сил хватало в лучшем случае на то, чтобы зажечь свечу. Но даже если бы магическая энергия вернулась… Рин’нар вдруг ясно осознал: с Соласом ему не сравниться. Так быстро, так легко творить сильные заклинания он просто не умел. — Эм… Ты преувеличиваешь. — Солас робко улыбнулся и зачем-то потер рукой нос. Глядя на него сейчас, никому бы и в голову не пришло, что этот эльф — настолько сильный маг. Подобная метаморфоза напомнила Рин’нару первую встречу с ним в Убежище. Тогда Солас так же резко менял свое поведение. — Мне пришлось поднапрячься, на самом деле. Ведь ты сейчас не можешь творить магию. И боюсь… — тут Солас указал на выжженную землю и виновато вздохнул, — я перестарался. — Вот именно! — Варрик наконец обрел дар речи. Схватившись двумя руками за край седла, он взволнованно посмотрел на Соласа. — Зачем ты их убил? — А не надо было? — искренне удивился отступник. — Да! То есть, нет. Просто… Вы ведь тоже это заметили? Они выглядели как храмовники… — Обмундирование напоминало храмовничье, да… — Рин’нар напряг память, вспоминая недавних нападавших. — Солас быстро их уничтожил, но эти красные штуки, торчащие из их тел… Я, конечно, не настолько хорошо знаком с человеческими кланами, но думаю, что выращивать что-то на своем теле для людей не слишком нормально. — Те красные штуки — это красный лириум. Я почти уверен в этом. — Варрик потрясенно покачал головой. — Вот уж не думал увидеть его здесь, в сердце Ферелдена… Надо было допросить тех парней хорошенько. — Красный лириум? — в один голос задали вопрос эльфы. Оба выглядели чрезвычайно озадаченными. Видя такую реакцию, гном усмехнулся: — Я обалдел еще больше, когда впервые увидел. Да, красный лириум. Он существует, и он отличается от обычного. Он опасен. Он сводит с ума. Но я понятия не имел, что эта дрянь еще и может расти прямо из тела! Варрик скривился от отвращения. — Что еще ты знаешь о нем? И откуда? — Солас с подозрением покосился на гнома. Тот тяжело вздохнул в ответ. — Это очень длинная история… И неприятная. — Тогда расскажешь по пути, — хмуро отозвался Рин’нар и натянул поводья. Настроение у него резко упало.***
Остаток пути до Перекрестка прошел без происшествий. И почти в полном молчании. После истории Варрика о событиях в Киркволле и судьбе рыцаря-командора Мередит разговоры затихли сами собой. Все трое потерялись в своих мыслях, каждый думал о своем и планировал свое. Лишь изредка кто-то подавал голос, как правило, чтобы прокомментировать следы разрушения, оставшиеся после схваток восставших магов и храмовников. Чем ближе отряд подбирался к Редклифу, тем больше разрушенных объектов им попадалось. Сожженные деревья, выдранная клочьями трава, куски льда, не таявшие даже на солнце, разваленные мельницы и тела… Маги, храмовники, служители церкви, обычные крестьяне. Взрослые, старики, дети. Похоже, воюющим сторонам не было никакого дела до своих погибших. На самом деле все это Рин’нар и остальные уже знали из отчетов, предоставленных разведчиками Инквизиции. Отправляя отряд в Ферелден, Лелиана и Кассандра снабдили всех троих очень подробными данными. Некоторые донесения поражали точностью описанных деталей. Читая их, Рин’нар даже проникся некоторым уважением к Инквизиции: что-что, а шпионить и собирать информацию ее люди умели. И все же, увидев картины разрушений вживую, никто из членов отряда не смог остаться равнодушным. Хотя бы потому, что каждый смог воочию убедиться в масштабах конфликта между магами и храмовниками. Обе стороны сражались до последнего, сметая все со своего пути. Исчезали целые поселения. По дороге к Перекрестку отряд наткнулся на несколько мелких — не более десяти домов — деревушек, полностью разрушенных и разграбленных. Словом, Ферелден сейчас переживал не лучшие времена. И это если не считать Разрывы и Брешь, радостно бурлившую над Морозными горами. Кризис особенно сильно ощущался на Перекрестке. Название отражало суть: это место являло собой пересечение нескольких крупных торговых дорог. Раньше, кроме травы и протоптанных лошадьми и людьми троп здесь ничего не было. Сейчас же Перекресток стал прибежищем для сотен беженцев. Палатки, наспех сооруженные хижины, телеги, выставленные по периметру подобно защитному ограждению — фактически, Перекресток превратился в полноценный город. Город, созданный и поддерживаемый Инквизицией. Рин’нар с компаньонами прибыл к Перекрестку на закате дня. Солнце еще висело над горизонтом, когда отряд подъехал к двум телегам, стоящим по разные стороны дороги и, очевидно, символизировавших некое подобие въездных ворот. Их уже ждали. Всадники не успели даже спешиться, как навстречу им вышла тонкая гномка в сопровождении двух солдат-людей. Она внимательно оглядела новоприбывших, ее цепкий взгляд пробежался по каждому члену отряда, пока, наконец, не замер на Рин’наре. — Милорд Вестник, — гномка слегка поклонилась эльфу, приложив руку к груди. — Рада нашей встрече. Меня зовут Нитка Хардинг. Я со своим отрядом уже несколько недель пытаюсь навести порядок во Внутренних землях. Она говорила уважительно, но при этом совершенно спокойно. Без признаков слепого обожания или неприязни, скрытой и не очень. По крайней мере Рин’нар ничего подобного в ее кратком приветствии не заметил и уже только за это мысленно похвалил гномку.