***
Девушка жила одна в своей квартире-студии, которую она снимала вот уже месяц, как в начале марта переехала в оживленный и многолюдный Нью-Йорк из родной Англии. Несомненно, она тосковала по тихому родному местечку, но она понимала, что когда-то это должно было произойти, ведь ее карьере журналиста нужно было развитие, а в скучном и маленьком городке Уэльсе самым знаменательным событием могло стать банальное рождение пятого ребенка у тетушки Гас. По приезде в «Большое яблоко» Вэйверли сильно растерялась, ведь за двадцать три года своей жизни она не видела ничего подобного: бегущие толпы людей, огромные яркие вывески на зданиях, тысячи людей, одетых по разным стилям, огромный букет запахов разнонациональной еды и хлопочущие студенты, несущиеся по пешеходным переходам с большими стопками папок и книг. «Вероятно, они тоже приехали сюда в поисках лучшей жизни...», — подумала девушка. Она прекрасно понимала, что не скоро привыкнет к такому распорядку жизни, но это все же лучше, чем сидеть в маленьком офисе и писать наискучнейшую статью о только что родившейся ящерице с хвостом, который не вписывается в размеры нормы! — Ну бред же! — вскрикнула девушка, но через секунду поняв, что на нее пялится группа подростков, закусила губу и смущенно пронеслась мимо них в поисках метро. Когда шатенка добралась до своей съемной квартиры, которую она забронировала еще из Англии, то была приятно удивлена тем, что ожидания сошлись с действительностью: освещенная большая однокомнатная квартира — студия, в которой приятно гармонировали светлые оттенки молочного и небесно — голубого цвета. Девушку так же порадовала приемлемая цена за такие уютные «хоромы». Возможно, дело было в том, что сам жилой комплекс, в котором поселилась Вэйверли, располагался в не очень благополучном районе, в котором точно не место такой хрупкой девушке, но шатенка, прежде не жившая в таких условиях, не верила, что люди могут быть злыми и побить такую, как она. В крайнем случае, малышка могла постоять за себя. Она не была тряпкой или неспортивной, все было совсем наоборот: в ней сочетались женственность, милое лицо идеальных пропорций, пухлые губы, выразительные глаза, хороший вкус в моде, но при этом прочность и стойкость характера, огромная сила воли, а так же подкаченная фигура от занятий борьбы и фехтования. Вэйверли отчаянно пыталась доказать всем и каждому, что у женщин и мужчин всегда были и будут равные права! Кто бы мог подумать, что уже в двадцать три года она бросит свою прошлую жизнь, любимую, но скучную работу в маленьком окрестном баре «У Шорти», порвет с Чемпом, который постоянно унижал и оскорблял девушку, чтобы возвысить себя над ней, и рванет в Нью-Йорк? По сути, из всей семьи, не считая бывшего, у Вэйверли был один единственный человек, который ее всегда поддерживал и наставлял на правильный путь — сестра Вайнона. Она работает адвокатом в Англии. Отчасти, интерес у Вэйверли к запутанным делам, их расследованиям и нахождению истинны появился еще шесть лет назад, когда двадцати однолетняя Вайнона доказала невиновность своего первого подзащитного. Это ли не успех — в столь раннем возрасте начать карьеру с успешного дела?***
Этим утром Вэйверли проснулась в 10 часов и сразу же созвонилась с Вайноной по телефону. — Привет, детка! Как тебе Нью-Йорк? Он тебя не достал за месяц? — на другом конце провода послышался задорный голос сестры. — Доброе утро, Вайнона. Я еще даже не успела ничего понять, как прошел месяц! Целый месяц! — улыбнулась Вэйверли. — Может вернешься в нашу тихую Англию, Вэйвс? Мы с Джоном по тебе скучаем. — заныла Вайнона. — Мне кажется, вам с Джоном и без меня весело. У вас завтра годовщина, как вы начали встречаться, верно? — Именно. Он проговорился, что готовит что-то грандиозное. Нас ждет прекрасный романтический вечер с не менее прекрасным продолжением, если ты понимаешь о чем я... — Вайнона! Фу, как тебе не стыдно о таком говорить?! — Вэйверли передёрнуло от её слов. — Брось, малышка, у нас же нет секретов! — во весь голос засмеялась девушка. — Я не сомневаюсь, но у меня итак голова забита, а тут еще и ты со своим Джоном. У меня, между прочем, сегодня в два часа дня собеседование в офисе журнала «Times». Ты даже не представляешь как я нервничаю... — Да ладно, уже сегодня? Вэйвс, я не буду банально говорить что у тебя все получится и бла бла бла... Ты ведь итак осознаешь, что ты самая умная девушка из всех, кого я знаю. Ты покоришь этот журнал, ведь ты — Эрп. А мы всегда отличались большим умом и сообразительностью, не дрейфь и не паникуй. Ты их уделаешь! — Спасибо, Вайн, ты даже представить не можешь, как сильно я тебя люблю. Кроме тебя у меня никого нет... — Я тебя тоже безумно люблю, но, детка, когда, черт возьми, ты уже найдешь того, с кем разделишь свое неразделенное чувство любви, а? — усмехнулась старшая Эрп. — Знаешь, после разрыва с Чемпом мне совсем не хочется отношений. Ты думаешь, что так просто найти любовь всей своей жизни? — возмутилась шатенка. — Ну мы же с Джоном нашли друг друга. — Ты напилась в баре и полезла танцевать на барную стойку! Тебе повезло, что Джон оказался культурным мужчиной, снял тебя оттуда и уложил спать в своей комнате над баром! Фактически, никто никого не искал. Это было удачное стечение обстоятельств и ничего более. — Успокойся, — засмеялась старшая Эрп. — Не бесись, у тебя начался стресс из-за отсутствия личной жизни! Вейверли хотела бросить трубку, но поняла, что она еще не скоро сможет увидиться и поговорить со своей сестрой, да и в любом случае, к чувству юмора Вайноны она никогда не сможет привыкнуть. — Эй, — раздался голос на стой стороне телефона. — Вейверли, ты чего молчишь? Ты там жива? Не дуйся, прости свою глупую сестренку! — Все в порядке, просто я действительно сейчас не нуждаюсь в отношениях. Я хочу полностью уйти в работу и получить заветное место в «Times»... — И ты его получишь, не сомневайся! — без раздумий ответила Вайнона. — Спасибо, Вайнона. Мне нужно идти завтракать и одеваться для собеседования. Я люблю тебя. Джону привет. — И я тебя люблю. Джон тоже машет тебе ручкой! Пока! — Созвонимся. После такого непродолжительного, но подбадривающего звонка у Вэйверли немного пропало волнение, но, тем не менее, доля страха осталась. Девушка положила телефон на прикроватную тумбочку и пошла заваривать кофе. Поев блинчики и выпив горячий и бодрящий напиток, она взяла из шкафа идеально выглаженный со вечера строгий костюм темно — синего цвета. Нанеся легкий макияж, младшая Эрп посмотрела на время. — У меня есть еще два часа. Так, Вэйверли, все карты в твоих рукавах! Ты справишься, другого исхода и быть не может. — прошептала девушка, смотря на себя в зеркало. Уже час спустя шатенка быстрыми шагами шла в главный офис одного из самых популярных журналов мира. Как ей казалось, что костюм сидел на ней как нельзя лучше, подчеркивая красивые части тела. Вэйверли была абсолютно уверенна в себе и своих намерениях, ведь сейчас все внимание прохожих было приковано к ней. До собеседования оставалось двадцать минут, но девушка уже сидела в холле и ждала назначенного времени. Открылась дверь, Вэйверли услышала свое имя от миловидной помощницы главного редактора. «Черт, тут все такие деловые, красивые и собранные? Я же буду здесь, как черная ворона... Боже, о чем я думаю вообще?!» Она поднялась и зашла в кабинет.***
Вернувшись домой поздно вечером, Вэйверли оделась в домашнюю одежду, надела теплые носки, завернулась в уютный плед и уселась смотреть «Звонок». Что лучше может снять стресс, если не глупый ужастик, придуманный какими-то психами? Она открыла пачку чипсов, купленную по дороге домой, налила в стакан газировку и плюхнулась на мягкий диван, размышляя о том, как прошло собеседование. — Ну, я ведь держалась хорошо, отвечала на все вопросы и ни разу не запнулась. Меня даже похвалили и сказали, что перезвонят. — начала размышлять шатенка. Хотя, по большей части, «перезвонят» — означает «До свидания, вы нам не подходите», но у девушки уже не осталось сил думать об этом. В конце концов, можно же хоть один вечер абстрагироваться и отдохнуть от всего? Время близилось к часу ночи, девушка медленно начала впадать в царство Морфея, как вдруг ее руку одолела невыносимая боль. Сон, как рукой сняло, когда задрав рукав пижамы, девушка увидела непонятно откуда появившийся ожог вдоль запястья. Она вскочила и побежала к холодной воде, чтобы сунуть больное место под ледяную струю и снять дикую боль. Теперь оставшуюся часть вечера Вэйверли пыталась вспомнить, не успела ли она полунатить, за столь короткое время, когда ее склонило в сон. Но ничего припомнить толком и не смогла. — Ладно, видимо, из-за волнения нервы разбушевались, и я во сне пошла к плите! Такое же может быть, верно? — пыталась убедить саму себя девушка. — Бред какой-то ... — Она искала оправдание произошедшему, но, увы, в догадках так и легла спать, и проспала до следующего дня.***
Вэйверли шла по оживленной улице в попытке найти хоть какую-нибудь не заполненную людьми кофейню. Да, додумалась она, конечно, утром идти в кафе, когда все работяги впопыхах бегут в свои офисы через забегаловки, дабы освежиться перед рабочим днем стаканчиком горячего кофе. Но, может быть, к счастью, а, может, и нет, идти ей было некуда, ведь работники журнала еще не позвонили, а это значит, что ближайшие часы Эрп точно свободна. Спустя полчаса ходьбы по затихающим улочкам Нью-Йорка, шатенка благодарила всех богов за то, что она нашла кафе «Чистилище» . Немного посмеявшись над таким интересным и весьма необычным названием, она подумала «А с чем черт не шутит?» и вошла внутрь. К слову, ожог до сих давал о себе знать. Ее рука ныла, от чего на лице девушки появился непонятный оскал, но она решила не подавать виду и встала в очередь из трех человек ожидая своего череда заказывать. Пятью минутами позднее перед Вэйверли раздался звучный голос: — Девушка! Шатенка совсем не заметила, как очередь дошла до нее. — Да, прошу прощения, засиделась в интернете, — Вэйверли с широкой улыбкой подняла голову и увидела перед собой рыжеволосую, кареглазую и высокую девушку прекрасного спортивного телосложения, в футболке баскетбольной команды «Rapters» с фирменным логотипом кофейни. На ее щеках красовались милые и аккуратные ямочки, на которые, как показалось Вэйверли, она могла бы смотреть вечно. — Ого... — Только и смогла сказать она. — Девушка, — улыбаясь повторилась рыжеволосая. — Вы заказывать будете? Шатенка сама не заметила, как засмотрелась на очаровательную кассиршу. — Ой, простите! — смутилась Эрп, показав на щеках легкий румянец. — Пряничный латте, пожалуйста. Среднего размера и пенки побольше. Рыжеволосая умилительно посмеялась и сказала: — Сейчас все сделаем, юная леди. Эти слова заставили шатенку покраснеть еще больше. Не отдавая себе отчета в собственных действиях, она выдернула руку из кармана, протянула ее девушке и добавила: — Я Вейверли. Эрп. Кхм, Вейверли Эрп. Рыжеволосая снова очаровательно улыбнулась и, передав заказ работнику, протянула свою руку навстречу. - Николь Хот, мне очень приятно. - Сжимая руку девушки, она выделила интонацией два последних слова, заставив итак красные щеки Эрп вспыхнуть алым огнем. «Боже, я никогда не трогала рук мягче» — подумала шатенка, чьи мысли снова улетели куда-то в ненужном направлении. — С вас доллар шестьдесят, — сказала Николь. Ее голос вернул шатенку в реальность, и она потянулась за кошельком с грустью понимая, что ей скоро нужно будет уходить из этого кафе. — Ты ведь не местная? — уверенным голосом добавила кассирша. — Да, не местная, — улыбнулась Вэйверли. — Мой акцент меня выдал, верно? — Поверь, это самый милый акцент, который мне когда-либо приходилось слышать, — засмеялась Хот, мелькнув своими ямочками. — Ты давно здесь? — Нет, месяц. Недавно переехала сюда в поисках лучшей жизни и хорошей работы. Кофе был готов, а позади Вэйверли скопилась очередь, что ввело шатенку в чувство легкой тоски. Возможно, Николь — это единственный человек, с которым она смогла спокойно и мило поговорить за весь месяц, а, возможно, и за всю жизнь. Рыжая протянула стаканчик, и младшая Эрп, в свою очередь, расплатившись, приняла его, слегка дотронувшись до пальцев Хот. В этом небольшом, на первый взгляд, прикосновение было так много чувственности и детской робости... — Я хочу узнать о тебе побольше, Вэйверли Эрп, — начала Николь, отдав стаканчик. — Ты сильно обидишься, если я отниму тебя у твоего парня на этот вечер? — спросила рыжеволосая, снова сделав небольшой акцент на слове «парень». — У меня нет парня, если честно. И я с удовольствием встречусь с тобой, — сказала шатенка, сделав небольшую паузу. — С огромным удовольствием. — как бы подтверждая свои слова повторила она. — В таком случае, я буду очень рада. — Хот протянула Вэйверли бумажку с ручкой для того, чтобы та оставила свой номер телефона. Записав заветные цифры, Эрп вернула кусочек бумаги, замечая на запястье Николь точно такой же ожог, как и у себя. Девушка, не обратила особого внимания на это, мало ли, у кого какие ссадины, и лишь мило улыбнулась, еще раз бросив взгляд на эти очаровательные ямочки. — До встречи, Вэйвс. Такое сокращение собственного имени очень удивило Вэйверли, ведь ее называла так только сестра, но, говоря честно, она не была против, ей это даже понравилось. — До вечера, Николь. — Шатенка нехотя развернулась и пошла к выходу, ловя на себе прощальный взгляд рыжеволосой. Всю дорогу домой младшая Эрп думала о том, что произошло. Она не могла осознать того, что идет на свидание этим вечером. На свидание с девушкой. А свидание ли это вообще? Да, она прекрасно понимала, что бабочки, которые появились у нее в животе — это эйфория, это симпатия, а, быть может, легкая влюбленность? К счастью, она была не из консервативной семьи, поэтому в отношениях с девушкой Вэйверли не видела ничего страшного. Проблема заключалась в другом: у нее были прежде чувства к девушкам, но такие отношения не заходили дальше простых поцелуев в щеку, в отличие от отношений с парнями, но, говоря по правде, Эрп никогда не удавалось по-настоящему влюбиться. Не было той самой искры. До этого момента. С полной погруженностью в свои мысли шатенка пошла по прямой дороге к дому. Она непроизвольно прокручивала в голове диалог с Николь снова и снова, и это вызывало у нее неконтролируемую улыбку на лице, которую прервал телефонный звонок.