* * *
Новый день, новая девушка. Нокс нередко встречает рассвет в собственном кабинете в объятьях очередной красотки, которую ему удалось уломать всеми правдами и не правдами, и даже наличие девушки-стажёра его не остановило. Более того, Мардгольдт будто чуяла, когда не надо появляться с утра пораньше. Сперва он думал, что она не менее безалаберна, чем он сам, но позже с удивление осознавал, что жница просто умело избегает малейших намёков на сближение с ним. Вот и сегодня, с трудом выпроводив очередную подружку, Рональд отправляется на поиски стажёра. Взглянув на часы, жнец понял, что близится обед, и Хельга должна быть в кафетерии. Она не любит толпу и обычно приходит туда чуть раньше, либо попозже. А значит, сейчас надо идти именно туда. На лестнице его нагнал Алан Хамфрис, который приветливо кивнул блондину и устало вздохнул, когда до них долетел спор двух старших жнецов. Слингби и Сатклифф как обычно меряются какими-то «достижениями». Будто намерено пытаются вывести из себя добродушного Алана. Нокс не собирается вмешиваться, ему не интересен предмет их спора. Он лишь бегло интересуется, не видел ли кто Хельгу? Хамфрис говорит, что видел, как она тренировалась рано утром, как неудачно свалилась с бревна, но с ней вроде бы всё хорошо. Рональд рассеяно кивает и продолжает думать о прошедшей ночи. Мардгольдт, как он и ожидал, обнаружилась в кафетерии. Она сидит за столом с какой-то толстенной книгой, вокруг неё — мёртвая зона, буквально. Это забавно и по-своему удобно, ему больше не нужно договариваться или сторожить место, чтобы спокойно устроиться на обед. А что новенькая ни с кем не общается, его мало волнует. Она с ним, остальное не важно. Взяв поднос с обедом, Нокс подсаживается к девушке. Она сосредоточено смотрит в книгу, не замечает его и на автомате жуёт пирожок, рядом нетронутая чашка с чаем. Рон знает, когда она сосредоточена, то не видит вокруг ничего. Совершенно. Потому осторожно дёргает за огненную прядку, и, когда Хельга вскидывает голову, чтобы посмотреть, кто её отвлекает, выдыхает ей в лицо: — Привет, Рыжик. Их лица в паре миллиметров друг от друга, но стоило девушке лишь заглянуть в глаза Рона, как, вздрогнув, отстранилась. — Семпай, не делай так. Мне неприятно, — ворчит она, опять утыкаясь в книгу и намерено отодвигает свой стул от его. Алан, севший рядом, укоризненно покосился на блондина, но ничего не сказал. Он, кажется, единственный, кто успел узнать стажёра получше, в отличие от её же собственного наставника. Ноксу нравится её холодность, он неплохо разбирается в девушках и знает, что за маской тихой и милой девочки может скрываться настоящий вулкан. Поэтому Рон не спешит, он осторожно старается расположить её к себе, порой ловит её задумчивый, чуть заинтересованный взгляд, но намного чаще там читается тоска. Жнец несколько раз приглашал её прогуляться после работы, но Хельга всячески отнекивалась от неформального общения, напирая на то, что ей важнее учиться, чем тратить время на бесцельное гуляние. Вот и сейчас девушка корпела над какой-то книгой, поглощая один за другим ароматные пирожки с мясом. Грелль, который как раз уселся напротив — считал, что леди не пристало есть столько мучного и каждый раз компостировал ей мозги, на что девушка лишь отмахивалась. Этот раз не стал исключением. И только Сатклифф завёл свою шарманку, девушка молча пихнула ему тарелку со своим обедом и уткнулась в книгу. Алый жнец хмыкнул, но отстал, вернувшись к диалогу со Слингби. Хельге было просто не интересно спорить с Греллем. Книга, занимавшая всё её внимание, была посвящена «Шинигами», их биологии, способностям, особенностям, образу жизни и отличиям от обычного человека. Сейчас девушка искала информацию о глазах, как они видят плёнку? Почему человек со стопроцентным зрением оказывается близоруким после становления жнецом? И при каких обстоятельствах они меняют цвет с ярко-зелёного на индивидуально-зелёный оттенок? В книге было оглавление, но крайне хаотичное и непоследовательное. Было понятно, что книгу составлял жнец, ничего не знающий об литературном оформлении. Потому девушка просто листала книгу, читая заинтересовавшие её главы. Она уже прочла теорию о том, почему жнецы могут преодолевать огромные расстояния, будто паря над землёй, и как в мгновение ока залечивают раны различной степени тяжести. Перелистнув очередную страницу, девушка наткнулась на главу о репродуктивных особенностях, деторождении и детях. Хельга несколько мгновений изумлённо смотрела на страницы, после чего огляделась. Никого из её соседей по столу не интересовало, что она там нашла. Потому, вздохнув, девушка приступила к чтению. Текст был написан сухим научным языком, отчего у неё порой возникали трудности в понимании написанного. Так что иногда девушке приходилось или спрашивать, или самой додумывать, что значит то или иное слово. Собственно, по этой причине от неё и отсели все местные новички, у которых она и допытывались о значении слов. Подумав, стоит ли донимать старших коллег своей книгой, Хельга пришла к выводу, что лучше сама разберётся в этой теме. И углубилась в чтение. В книге говорилось следующее: У обычного человека женской особи в норме раз в месяц происходит резкое падение секреции стероидных гормонов прогестинов в яичниках, в результате чего наступает, так называемая, менструация, сопровождаемая кровянистыми выделениями. В случаи со Жнецами женской особи менструальные циклы и репродуктивные способности отсутствуют в связи с омертвением тела, органов и тканей. Бушующие гормоны, однако, находят выходят через выделительные железы (потовые, сальные, кожные и половые) и выделяют во внешнюю среду большую дозу феромона, повышая сексуальное влечение и привлекая особей противоположного пола. Активное выделение феромонов длится три-пять дней. Именно в эти цикличные сроки репродуктивная функция Жнецов женской особи активируется под действием сильных гормонов и может давать потомство, т.е., шанс беременности при НПА очень высок. У Жнецов мужской особи, улавливающих острые феромоны противоположного пола, также может повышаться сексуальное влечение. Мужские же особи при определенных условиях могут и сами выделять особый феромон, дабы найти партнёршу. Пока не доказано, может ли это вызвать выработку феромона у женской особи и привести к зачатию. Потому настоятельно рекомендуем вам избегать использования этой особенности и при создании пары действовать как человек. Так же изредка медицина фиксировала особей мужского пола, тело которых выделяло феромон аналогичный женскому, который, к слову, на них не реагировал. Такие особи, как правило, являются представителями нетрадиционной сексуальной ориентации. Примечание: Обращаем Ваше внимание, в период «течки» плёнка воспоминаний может реагировать крайне агрессивно на молодых особей женского пола. Если Вы женщина. Будьте предельно осторожны! Там было написано ещё многое о течении беременности; о росте плода; о том что обычная женщина может забеременеть от жнеца, а жница от человека в любой момент. Говорилось о детях, рождённых от этих связей. И если дети-жнецы в какой-то момент переставали стареть, то полукровки были почти неотличимы от людей. Разве что их продолжительность жизни, была в разы выше. Полистав главу, Хельга решила подколоть Нокса и, с трудом подавив ухмылку, подвинула книгу так, что толкнула поднос. Кофе выплеснулся из чашки и попал на стол. Парень укоризненно покосился на неё. — Прости. Я немного не понимаю, что здесь написано. Можешь в общих чертах объяснить? — попросила она, скорчив жалобную мордашку. Рон обрадовался, что нужен своему стажёру. Обольстительно улыбаясь, взглянул на указанный абзац и принялся негромко зачитывать его вслух. У Хельги и правда иногда возникали проблемы с пониманием текста, так что Нокс легко купился на эту подставу. Однако, когда он дошёл до феромонов выделяемых мужской половиной по желанию, то на миг запнулся. Когда жнец закончил чтение Хельга с самым невозмутимым видом сказала: — Офигеть! Ну и тонкости. Слушай, а ты не боишься, что такими темпами станешь многодетным папашей?! — довольно громко спросила девчонка. На несколько мгновений в кафетерии повисла звенящая тишина, а потом будто взорвалась бомба. Ржали все! Громче всех, конечно, был их столик, ибо Грелль и Эрик слышали, что там зачитывал Нокс. Последний же сидел с красной от стыда рожей и зло зыркал то на ехидную Хелли, то на коллег. Не выдержав позора, пристыженный Рональд выбежал из кафетерия под дружный хохот жнецов. А Хельга опять подтянула к себе тарелку с пирожками и принялась снова их уминать, вернувшись к книге. Алан, до этого тоже смеявшийся, посерьёзнел и спросил девушку. — Тебе не кажется, что это было слишком жестоко? — Кажется, — кивнула девушка. — Это за то, что он продинамил меня с тренировкой. До этого божился, что обязательно сегодня, с утра, со мной позанимается… А сам опять всю ночь развлекался, да ещё и в кабинете не убрал после себя. Я позже извинюсь перед ним. Не беспокойся. — Ну, ладно, — шатен вздохнул и ненадолго задумался, а после сказал. — А насчёт тренировок… Если хочешь, я могу позаниматься с тобой. После этого заявления Слингби так свирепо глянул на Хельгу, что та поёжилась и ответила: — Сначала обсуди это с Эриком. Он, кажется, против. Хамфрис сердито глянул на блондина. Тот набычился и отвёл глаза, всем своим видом говоря, что он помогать не намерен. — Эрик, ты мог бы помочь ей куда лучше, чем я. У вас ведь схожие типы ведения боя. Слингби поморщился и ответил, с презрением глядя на девушку: — Она — последняя кого я буду тренировать. Уж прости, Алан. — Мудак, — фыркнула рыжая. — Дура, — не остался в долгу Слингби. — Говнюк, — парировала она. Последние пару дней такие перебранки стали у них в порядке вещей. Жнец явно пытался вывести девушку из себя, но её колкий язык не оставлял ему ни шанса. — Стерва. — Псина сутулая, — Хельга аж хихикнула с эпитета. — Мразь. — Хуеплёт. — Феминистка, — оскалился парень, но, поймав удивлённый взгляд своего напарника и девчонки, спросил. — Чего? — Это не оскорбление, — хихикнула девушка, — а обозначение женщины — борющейся за свои права. Сатклифф, заметив почти жалобный взгляд блондина, направленный на него, пожал плечами и протянул. — Ну, так-то она права, Эричек. — Твою мать… Ладно, ты выиграла. Можешь тренироваться с Аланом, — сдался Слингби. Снова похихикав, Хельга вернулась к книге, но не прошло и пары минут, как в кафетерий вбежал невысокий кучерявый жнец в лабораторном халате и сланцах на босу ногу. Он подбежал к их столику и, не здороваясь, подскочил к Алому. — Грелль, лапушка. Мне срочно нужна твоя помощь! Старшие жнецы за столиком все как один закатили глаза. — Ты не видишь? Я ем, — огрызнулся Сатклифф и, тыкнув вилкой в салат, принялся усердно жевать. — В таком случае, я присоединюсь, если вы не против, — улыбаясь, произнёс кучерявый. Присев на пустующий стул около Хельги, он выудил из халата помятый бутерброд. Все удивлённо воззрились на него. — Ну, срочность не такая большая… — пояснил жнец со всё той же улыбкой. Девушка с любопытством глянула на него. Этот жнец выглядел очень молодо, почти ребёнок, но огромные черные круги под глазами цвета оливы говорили о тяжёлой работе и множестве прожитых лет. Из темных лохматых кудрей торчал забытый карандаш, а одежда выдавала в нём члена исследовательского отдела. Кроме того, он был невысок, почти одного роста с Хельгой, но различие в несколько сантиметров всё равно было заметно. Поймав её заинтересованный взгляд, жнец отложил бутер, поправил круглые очки и улыбнулся. — Привет, ты новенькая? Я Отелло. Хельга кивнула и пожала протянутую руку, после чего проглотила кусок пирожка, что жевала, и представилась: — Хелли, стажёр Нокса. — Ого, малышу Ронни доверили стажёра? А твой протеже далеко пойдёт, если всё не запорет, — сказал жнец, обращаясь уже к Греллю. — Маловероятно, — поморщился Сатклифф. — Эта девка умудрилась его унизить перед всеми за пару минут. Отелло удивлённо взглянул на девушку, которая явно смутилась и демонстративно уткнулась в книгу. — О, ты читаешь мою энциклопедию, молодец. Хельга аж поперхнулась чаем и в изумлении глянула на парня. — «Так вот кто так ужасно оформил эту книгу», — подумала девушка, но сказала другое. — Ага, довольно любопытный… труд. Хотя и сложный для восприятия. — Беру свои слова назад, — усмехнулся кучерявый и добавил. — Эта леди куда быстрее продвинется по службе, чем Ронни. Хельга бросила на него удивлённый взгляд, но смолчала и продолжила листать книгу.* * *
Приближалась середина мая. День был довольно промозглым, холодным и пасмурным. Стажёр, лениво покачивая ногой, сидела на подоконнике у открытого окна их кабинета, в очередной раз наблюдая за происходящим. Запах дождя, прелой земли, мелькавшие иглы ударялись о землю на фоне восходящего солнца. Девушка так и сидела бы, наслаждаясь заслуженным отдыхом после трудного дня, если бы из коридора не послышались громкие, возбуждённые голоса. Хлопнула дверь, внутрь ввалилось сразу пятеро жнецов, активно о чем-то спорящих. — А я тебе говорю, Слингби, это не вариант… — Тогда сам думай, умник… — огрызнулся Эрик, он прошёл к дивану, плюхнулся на него и закинул ноги на журнальный столик. Алан первый заметив Хельгу, приветливо улыбнулся ей, она кивнула, молча здороваясь. Рон ещё какое-то время перепирался с Эриком и ещё двумя шинигами, последние, в конечном итоге, махнули рукой на двух идиотов и решили поиграть в дартс. Наконец, Нокс заметил своего стажёра. — О, Хелли, закрой окно, пожалуйста. Девушка тихо фыркнула, но послушалась. Захлопнув оконную раму, вновь прислонилась лбом к холодному стеклу, продолжая наблюдать за тем, что происходит снаружи. Алан сел недалеко от Эрика, тот окинул напарника задумчивым взглядом, потом покосился на девушку у окна. — Рон, может, у неё спросишь? — проворчал Слингби, кивнув на скучающую Хельгу. — Она все-таки «девушка», может, у неё будут дельные мысли. — По поводу? — не отрываясь от окна, спросила та. — У Грелля сегодня День Рождения, — пояснил Рональд, — и мы совершенно в растерянности, что ему дарить… — Я-то вам чем помогу?.. — удивилась Хелли, отлипнув от стекла и обернувшись. — Этот Помидор-переросток меня не шибко любит. А вы с ним давно работаете, так что должны были уже разобраться. — В том и беда, — вздохнул горе-наставник. — Ему что ни подари, он всё недовольным остаётся… — Тогда не заморачивайтесь и дарите деньги… Или выпивку. — Уже пытались как-то, — со смешком отозвался коренастый шатен, которого Хельга видела от силы второй раз, волосы у него были короткие, глаза маленькие, на носу сидели странные очки-половинки. Как и все шинигами он носил строгий чёрный костюм. — Грелль потом орал, что «Леди» не пристало дарить подобное. — Так подарите, не знаю: сладкое, цветы, какие-нибудь тряпки… О, знаю! Спирса — свяжите, и отдайте Греллю, он будет Счастлифф! — рявкнула девушка не своим голосом. После этой тирады все недоуменно воззрились на неё. — Так, Рыжая, чего разоралась? — недовольно пробурчал Эрик, явно смущённый и злой после её слов. — Думай давай, а не разглагольствуй. — Устройте вечеринку-сюрприз с попойкой, — буркнула она, нервно одёргивая рукав. — Больше мне нечего вам предложить… Жнецы ещё что-то обсуждали, предлагали варианты, спорили, а девушка скучала, ей хотелось спать. При этом присутствовало желание напиться и покуролесить.… Окинув скучающим взглядом спорщиков, девушка, наконец, приняла решение. Соскочив с подоконника, она отпихнула от шкафа, высокого шинигами с черными неухоженными патлами и несколько секунд рылась внутри. Найдя свою косу, она пристегнула её к поясу и направилась к выходу. — Стоп, Хелли, ты куда собралась? — спросил Рональд, явно встревоженный её настроением. — Тренироваться, — коротко бросила Хельга, — прогуляюсь заодно.* * *
Тем же вечером в Лондоне. Гробовщик подметал улицу перед лавкой, скучающе косясь на прохожих. После дождя уборка была просто необходима — как это и бывает вся грязь стекалась в кучу. И если её не убрать сразу, потом будет ещё больше возни. Сатклифф навестил его, как и всегда утром, хвастался, что у него именины и выпрашивал подарок. Получив горсть печенья, лишь скривился и убежал работать. Дальше у старого жнеца тянулся бесконечно длинный и скучный день… В лавку заглядывали редкие посетители, носильщики приносили тела «гостей», коих нужно было принарядить перед последним праздником. Впрочем, ничего нового. Не сказать, что эта работа не приносила ему удовольствия, наоборот, но ему хотелось бы снова вспомнить те ощущения, когда он смеялся подобно безумцу… Следователи из Скотланд Ярда продолжали заглядывать к нему, но их жалкие потуги рассмешить, вызывали у старого жнеца больше уныние, нежели улыбку. — «Кажется, город всё больше превращается в помойку», — удручённо пронеслось у него в голове. Неожиданно, где-то на крыше, послышалась сдавленная ругань, мужчина шагнул от стены лавки, намереваясь взглянуть, что там происходит, а в следующий миг на месте, где он стоял, упал крупный и острый кусок черепицы, что разлетелся грудой осколков. Мигом оценив ситуацию, жнец скользнул в дом, и через мгновение телепортировался на крышу. Но там уже не было нарушителя его спокойствия, только труп мелкой нечисти, что стремительно разлагался на скате крыши, да небольшая дыра в черепице. Мысленно обругав департамент жнецов и их сотрудников, Гробовщик скинул в подворотню тушку и, сходив за ремонтным набором, принялся оперативно заделывать крышу. Дожди будут идти ещё пару недель, а ему не нужны луже в спальне…* * *
Вернулась Хельга ближе к вечеру уставшая, но довольная собой и тренировкой. Конечно, её методы были крайне небезопасными, но заниматься с кем-то из коллег у неё просто не было возможности. Хамфрис хоть и пообещал поучить девушку, но не мог делать это часто, их рабочие смены редко совпадали. Потому периодически Хельга сбегала в Лондон и истребляла низшую нечисть, что встречалась ей на пути. Департамент уже был почти пуст, сотрудники собирались по домам, только редкие трудоголики и наказанные сверхурочными корпели над чем-то у себя в офисах. Подойдя к кабинету Нокса, девушка удивилась — внутри горел свет, слышались голоса, звон кружек. Поколебавшись несколько минут, она взялась за дверную ручку, вздохнула и вошла. Внутри, вокруг стола сидели шинигами, глаза у них слегка блестели, они что-то обсуждали, пили и поздравляли Алого, тот был на удивление довольным и даже радостным. Весь стол был заставлен бутылками и кружками. Кружек было много, а вот жнецов мало, видимо основная часть гостей уже ушла, остались только самые стойкие. Тихой тенью она скользнула мимо сборища к шкафу, отстегнула ремень с ножнами и убрала клинок внутрь. Девушка уже собиралась так же тихо уйти, но её заметил виновник торжества: — О, Мелкая! — Привет, Помидорчик, с Днюхой тебя! Не переживай, я уже ухожу… — Стоять! — визгливо рявкнул Грелль, и оскалился. — Ты никуда не пойдёшь. Пока не выпьешь. Хельга опешила от этого заявления, она покосилась на Рона, который как раз отхлебнул пива. Не отрываясь от напитка, он подмигнул ей и подвинулся, освобождая место на диване. — Хорошо. Только пиво я не буду, — сказала девушка, присаживаясь рядом с наставником. Эрика не удивили эти слова, и он молча вытащил из-под стола бутылку креплёного красного вина, девушка сразу просекла их задумку, потому хмыкнула и, кое-как сдержав смешок, спросила: — Кхм… а может, ещё чего покрепче? Услышав это, Рон поперхнулся пивом и отпрял от кружки, к которой присосался, Эрик едва не выронил бутылку, но Алан поймал её и поставить на столик, он, кстати, сидел на коленях у Слингби. А Грелль просто икнул от удивления и вылупился на нахальную девицу. Молчание затянулось… — Неужели я много прошу? — спросила она, саркастически улыбаясь. — Или вам так жаль коньячка или виски для Леди? — Ты же сразу упьёшься, — неуверенно пробурчал Эрик. — Ты так в этом уверен, Слингби? — ухмыльнулась она, сверкнув зелёными глазами. — Уверен. Потому что уже есть пострадавшие, — он махнул рукой в сторону стола Рональда, только после этого жеста девушка заметила тощую тушку в белом лабораторном халате, спящую в темноте на полу. — О-о-о… Во мне можете не сомневаться, — Хельга ядовито усмехнулась. Она небрежным движением распустила волосы, ослабила галстук, другой рукой расстегнула пуговки чёрного пиджака, чтобы в следующие мгновение скинуть его и вновь смерила едким взглядом присутствующих. Плотная белая рубашка, в отличие от пиджака не скрывала стройную фигуру, узкие плечи, тонкие руки и пару небольших округлостей груди, Рон, как единственный натурал в помещении, с трудом сдержал вздох. Жнецы молча переглянулись, после чего Эрик осторожно вытащил из-под стола початую бутылку коньяка и поставил её на стол, у девчонки сразу загорелись глаза. В относительно чистый стакан налили грамм пятьдесят спиртного и подвинули это ей. Хельга хмыкнула, видя их заинтересованные взгляды и взяв стакан, одним духом опрокинула спиртное в себя. Коньяк обжёг пищевод жидким огнём, она лишь поморщилась от горечи. Мужчины в помещении начали потихоньку трезветь. Налили ещё, вторая порция алкоголя исчезла так же быстро, а наглая усмешка так и не сходила с лица девушки. Эрик начал было наливать третью маленькую порцию, но Хельга отобрала у него бутылку, сама налила себе полный стакан и, отставив почти пустую бутылку — слегка пригубила напиток всё с той же гадкой усмешкой. В помещении висела гробовая тишина, а жнецы глазами-блюдцами смотрели на довольную коллегу, молча потягивающую спиртное. — Что, так и будете на меня пялиться? — наконец, поинтересовалась она. — Я, конечно, помню, что говорила о стереотипах. Но на вас смотреть уже грустно. На это заявление Нокс усмехнулся и отхлебнул пива, Алан нервно посмеялся, Слингби недовольно фыркнул, а Грелль скорчил рожу и выдал: — И после этого ты ещё называешь себя леди? — Ну да, я же девушка, а ты — Помидорчик. — Ещё раз так меня назовёшь, — Алый зловеще оскалился, — и я тебя познакомлю со своей пилочкой. — Уже знакома… ты меня ею чуть не придавил в первый же день, поверь — это было незабываемо! И вообще, если ты меня так не выносишь, так зачем позвал пить? Сатклифф надул губы и, поднеся ко рту бокал с вином, нехотя пробулькал: — Мне сказали, это была твоя идея. — Моя? — задумчиво спросила Хельга. Наконец, до неё дошло, что он имеет ввиду попойку, и кивнула. — Да, пожалуй. Но позвать меня было твоей идеей, Помидорчик. — Гррр… — Алый ярился, но предпринимать что-либо серьёзное явно не собирался. Девушка хмыкнула, взяв со стола пару стопок, наполнила их спиртным и протянула одну Алому: — Давай выпьем на брудершафт. Я не хочу больше с тобой ругаться. — Ещё чего, — фыркнул Грелль. — Ой, да ладно! Я же знаю, что ты меня не ненавидишь как Слингби. Этот меня вообще только из-за Алана терпит, — возмутилась Хельга. Эрик на это согласно хмыкнул и покосился на Сатклиффа. Тот раздумывал несколько минут. — Ну, давай, — подначила девушка. — Мы же оба рыжие и должны держаться вместе. Наконец Грелль согласился, и следующие несколько минут жнецы, помирая со смеху, наблюдали ритуал двух рыжих придурков в брачный период. Едва отойдя от сцены брудершафта и ещё раз глянув на злюще-красного Грелля, трущего нос, в который его чмокнула хихикающая девушка, Эрик решил подлить масла в огонь: — Ха! Вы посмотрите на них — весна коснулась шинигами! Девушка издала странный звук, что-то среднее между смехом и хрипом, после чего выдала: — Весна — это когда хочется в лес. Найти берлогу, разбудить медведя! А потом бежать, бежать от него, задыхаясь от восторга! На миг повисла мёртвая тишина, которую разорвал истерический смешок девушки. Кое-как пересилив себя, Хельга глянула на коллег, после чего свалилась с дивана, воя от смеха: испарина на бледных лицах, Алан потерял сознание, Рональд сидел как в «стоп-кадре» с кружкой в руке и огромными глазами, которые идеально очертила оправа очков, Эрик же крепко сжимал в руке треснувший стакан… Грелль. А что Грелль? У него вдруг пропала речь, и почему-то появилось чувство страха перед этой чокнутой из Сибири, которая, оказывается, любит убегать от медведей! — Буахахахахахахахахахаха… ой, я не могу… Ахахаха… видели бы свои лица… Быгыгы… ой всё, похороните меня за плинтусом!.. — просипела Хельга, не переставая ржать, наконец, смех перешёл в жалобный скулёж, так как смеяться жница была уже не в силах. — Во даёт — психопатка… ещё и ржёт, как Г-г-роб-бов-щик… — с трудом проговорил Эрик, отставив повреждённый стакан и принявшись приводить Алана в чувство. — А в деревне гро-бо-ва-я ти-ши-на… — по-русски пропела девушка и снова заржала, видя непонимание на лицах. Алкоголь накрыл быстро и мягко, из-за чего ей и захотелось шутить, а проорать любимую песню — было делом чести. Хельге потребовались усилия, чтобы успокоиться. Наконец она плюхнулась обратно на диван рядом с не слишком довольным Ноксом. — Вот что сейчас было? — спросил Рональд, удивлённый её сегодняшним поведением. — Коньяк в голову дал. Извини, я… — попыталась пояснить девушка, но икота застала её внезапно. — ИК! От этого звука очнулся Алан, он был всё ещё бледен, но видя, как отчаянно девушка пытается заткнуть себе рот и перестать икать, рассмеялся. — Больше не наливайте Хельге, ей достаточно! — Это… Ик!.. от смеха… Ик!.. нельзя столько… Ик!.. ржать… Ик!.. Жнецы ещё какое-то время подтрунивали над икающей девушкой, которая пыталась объяснить испуганному Греллю, что её фраза про медведя была шуткой. Когда икота у Хельги прошла, они продолжили пить, шутили. К сожалению, девушка не могла рассказать им всей правды. Ибо ей и правда пришлось однажды убегать по весенней тайге от медведе-подобной нечисти низшего порядка, который убил её напарника… А Хельге оставил несколько памятных шрамов на спине. Когда жнецы начали обсуждать работу, девушка притихла, она выпила уже почти всё содержимое своего стакана, её неплохо развезло, но внешне это было незаметно. Хельга чуть прикрыла глаза и откинулась на спинку дивана, обувь она скинула и сидела, подобрав ноги под себя, комната и голоса плыли в мутном мареве алкоголя. В голове непроизвольно всплывали неприятные моменты из прошлого. — Эй, Рыжая?.. — голос, донёсшийся откуда-то издалека, заставил её вздрогнуть и открыть глаза. — Чего? — Да нам интересно стало, — оскалился изрядно захмелевший Слингби. — Ты утверждаешь, что русская. Но! Твоя фамилия очень уж похожа на смесь ирландско-шотландской. Как ты это объяснишь? — Я её — выдумала… — ляпнула Хельга, лениво отмахнувшись, она сделала большой глоток из стакана. Спиртного оставалось совсем мало, она вернула ёмкость на журнальный столик и вздохнула. — В смысле? — Эрик решил-таки вытрясти из «рыжей ведьмы» правду. — Моя «фамилия» состоит из трёх английских слов, одно из которых, намерено, написано неправильно, — дёрнув плечами ответила она. — Так, стоп, а настоящая какая? — А это не твоего ума дело, Жэрик, — ехидно ответила девушка, намерено коверкая имя парня на русский манер. — Ведьма, не зли меня… — Не скажу! Ты не хуже меня знаешь, что после перерождения можно выбрать любое имя или вообще отзываться по серийному номеру. — Ладно, мать. Тогда расскажи хоть, какого черта ты занимаешься чужой работой, за которую тебе не доплачивают? За бесами гоняешься. Для этого есть отдел зачистки… — Тебе-то какое дело?.. — Хелли, — Алан, пересел-таки на стул рядом с Эриком, и мягко улыбнулся. — Может, всё-таки расскажешь? Мне тоже интересно. — Хм… Нокс, поняв, что молчание затягивается, перелил остатки коньяка в её стакан и протянул жнице: — Давай, детка, расскажи уже эту страшную сказку, — он улыбался, глядя прямо ей в глаза. Девушка слегка вздрогнула, услышав это обращение, немного повозилась, устраиваясь на диване удобнее и кивнула. — Эм… это связано с нашей системой обучения на сборщика душ, — нехотя начала она, слова девушке явно давались с трудом. — Нас небольшими группками каждые выходные через служебный телепорт отправляли в тайгу, на охоту… Тайга, — девушка пригубила напиток, — на самом деле прекрасна, огромная территория, покрытая густыми хвойными лесами, но там очень много бесов и низшей нечисти. Наши учителя вбивали нам в головы, что наша задача, помимо сбора, регулировать численность этих тварей, даже — необходимо. Иначе есть риск, что новая демоническая война начнётся раньше срока. Мы учились читать следы, ориентироваться в полнейшем буреломе, самостоятельно выбираться из болот, торфяников. Ибо как говорил один из наставников: «Если ты туда вляпался, то сам и вылезай». Но хуже всего было зимой… Девушка поджала губы, поставила стакан, жнецы напряжённо молчали, она чувствовала усталость, посему нахально подвинулась к Ноксу, устроила голову у него на плече, прикрыла глаза и продолжила: — Я так-то люблю зиму… Но сугробы по шею и чудовищный холод. Температура воздуха, порой, падает до минус сорока, а иногда и до шестидесяти по Цельсию. В такую погоду даже у жнецов пальцы немеют, и всё равно надо работать — собирать редкие души; искать этих тварей, убивать их. Нет, конечно, мы этим занимались под присмотром инструкторов, но легче от этого не становилось. А я… я продолжаю этим заниматься, потому что по-другому уже не могу… Да и тут проще, твари мельче и кажется, тупее своих лесных собратьев, — на последнем слове девушка зевнула. — Надеюсь, вас устроит такое пояснение. Приоткрыв один глаз, девушка покосилась на коллег: у Сатклиффа дёргался глаз, Эрик пил вино из горла, Алан выглядел грустным и растерянным, лица Рона она не видела, но знала, что он тоже чувствует себя не в своей тарелке после её слов. Они даже протрезвели, так ей показалось. Хельга вздохнула, всё как она и предполагала, ладно может хоть это изменит их пренебрежительное отношение. Лениво потянувшись, она спустила ноги, начала обуваться. — Ты куда? Ей жутко хотелось ответить классической шуткой: «Сейчас вернусь». Но девушка сдержалась и сказала иное: — Пойду, прогуляюсь, заодно вы от меня отдохнёте. Хельга вышла, чуть пошатываясь, выпила она много, и теперь природа брала своё. — Это что сейчас было? — одновременно спросили Эрик и Грелль. — Это была русская жница, которая способна остановить избу на скаку и поджечь коня… — пробурчал смущённый Рональд. — Вообще-то, в горящую избу войдёт и коня остановит, — поправил Хамфрис, чуть улыбнувшись. — Не суть… — оборвал Нокс. — Слингби, открывай остальное, надо допить, немного же осталось. Следующие минут десять-пятнадцать жнецы пили, даже не собираясь обсуждать услышанное. Когда жница появилась снова, настроение у неё явно было приподнятое, она что-то мычала себе под нос и мягко улыбалась, а парни, изрядно набравшись, тоже расслабились и не косились на неё с жалостью, которую она прочла на их лицах в первый миг. Сев на своё место, Хелли задумалась. Ей было неудобно просто сидеть, потому она решила поступить по-своему — нагло. Повернувшись, она облокотилась спиной о плечо наставника и закинула ноги на подлокотник дивана, кожаная обивка скрипнула. Блондин, на которого она так нахально облокотилась, кажется, был совершенно не против. Парни опять что-то обсуждали, она не вслушивалась, в её голове и на языке крутилась одна песня, которую девушка мычала себе тихо под нос, без слов: Во мрак погружён Туманный Альбион В дали не покой, Луна над рекой. Но в полночь опять вдруг ста-ла звучать Сона-та тоски, так не-пре-рыв-но. Жнецы заговорили на повышенных тонах, из-за чего девушка перестала слышать свои мысли и не заметила, как стала напевать вслух и отстукивать по кожаной обивке дивана знакомый только ей ритм: А когда посёлок спит, Скрипка с кладбища звучит. От-крыт каменный склеп Стар, глух сторож и слеп, Но все думают он Скрипкой так увлечён… — Эй, Мелкая, чего ты там бубнишь на своём? — поинтересовался именинник, бессовестно оборвав её мысли. — Что?! — Хельга дёрнулась и удивлённо вылупилась на ухмыляющегося пьяной акульей улыбкой Алого. — Ты пела, кажется, — послышался голос блондина, у её уха. — Э-э-э… — Да, пела, — подхватил Грелль. — Только мы ни слова не поняли. — Потому что на русском… — А… Можно по-английски? — вежливо попросил Алан, глаза которого светились живым интересом. — Песня звучала довольно весело и живо… От слов шатена Хельга окончательно стушевалась и сдалась, если от других она ещё могла как-то отшутиться, то отказывать Алану ей не хотелось. — Ну, хорошо… Я попробую. Только шибко не удивляйтесь, эта «песенка» из моей юности. Девушка замолкла ненадолго, пытаясь правильно сформулировать текст и, наконец, пропела: «Жил один музыкант, Он на скрипке играл. Был в нём редкий талант, Что народ восхищал.» «И на сцене всегда У-ме-реть он меч-тал, Ког-да Смерть увидал, Ко-ду не доиграл. Девушка зажмурилась от удовольствия и начала даже трясти головой в такт безумного и знакомого только ей ритма. Эту ко-ду вы-сек кто-то на его надгробной плите И маэстро год от года всё играл мелодии те.» — Ну, как вам? Классная, правда?! — воодушевлённо выдохнула она, закончив последнюю строчку. С каким-то маниакальным блеском в глазах она взглянула на присутствующих жнецов. Которые, мягко говоря, были в культурном шоке. — Как, черт тебя дери, песня о Смерти может быть весёлой?! Ты откуда такое выкопала? — недоуменно спросил Грелль, смотря на неё. — Э-э-э, слышь! Это почти что народный фольклор, — справедливо возмутилась Хельга, чем вызвала пару смешков у остальных. — Фольклор? Странная ты, — пробубнил Сатклифф, начав приходить в себя. — Вот кто бы говорил, Помидорчик. — Я — не странный, а сногсшибательный. Дэс! — на последнем слове жнец высунул кончик языка и показал свой фирменный жест. Возможно, будь девушка менее пьяна, она бы не стала этого делать. Но сейчас просто не выдержала и заявила, во-первых, жест неправильный. Во-вторых, сама показала «козу» и, высунув язык на всю длину, сделала им крайне неприличный приглашающий жест. Грелль от удивления аж прикусил свой акульими зубами, а Нокс, тоже прекрасно видевший всё это безобразие, не выдержал. И едва девушка опять облокотилась о его плечо, нахально обнял её за талию и в следующий миг рывком перетащил к себе на колени. — Рональд, ты хоть бы постыдился заигрывать со своим стажёром при нас… — произнёс заметно захмелевший Хамфрис, возмущённый бесстыжим поведением Нокса, чем вызвал одобрительный кивок Эрика. — Молодец, парень, я знал, что у тебя есть характер, — произнёс Эрик, хлопнув напарника по плечу. — Спасибо… — вежливо отозвался жнец, после чего обратился к девушке. — Хелли. Ты — леди. А им язык не пристало показывать. И вообще вести себя так фривольно. — Грелль первый начал. — А мистер Сатклифф вообще отмороженный, его уже бесполезно воспитывать. Кабинет снова взорвался смехом захмелевших жнецов. Девушка совсем расслабилась и, прильнув к блондину, положила голову ему на плечо. Нокс этому был только рад. Он ненавязчиво начал поглаживать её по спине. Но стоило ему положить руку ей на бедро, как девушка зло шепнула ему на ухо. — Если будешь распускать руки — получишь… куда следует. — Не буду, — насупившись, так же шёпотом отозвался блондин. И уже громче спросил: — Черт, Хелли, ну почему я тебе не нравлюсь? — Ну… мне нравятся мужчины с длинными патлами, — смущённо буркнула Хельга, отведя глаза. Заметив её взгляд, Грелль поперхнулся вином. — Только не говори, что я к ним отношусь! — взвизгнул Алый жнец. — Не, Помидорчик, не относишься. Ты же по мальчикам… — Стоп! — перебил их Нокс. — Хелли, поэтому у тебя слюни потекли, когда мы впервые зашли в библиотеку? — Ну, да, — смущённо хихикнула жница. — Я же не знала, что ваш «Легендарный» такой… Эпичный. Да и ещё, из-за светлого камня создаётся эффект будто он — платиновый блондин. И… я просто выпала… — Не понял, — нахмурился Рон. — Ронни, всё просто, — Сатклифф сегодня решил побыть в каждой бочке затычкой. — Она не может определиться я ей больше нравлюсь или ты. Поняв фразу Алого по-своему, Рональд усмехнулся и произнёс: — Тогда это не сложно исправить. В следующий момент белобрысый жнец попытался поцеловать Хельгу. Но девушка не только увернулась от его губ, так ещё подобно угрю выскользнула из объятий и в два прыжка оказалась у шкафа, а в следующий миг заперлась внутри. — Х-Хелли? Ты что творишь? Выходи, — Нокс, попытался открыть шкаф, под дружный смех остальных жнецов. — Фигушки. Я лучше тут перекантуюсь, чем буду спать в окружении четырёх пьяных самцов! Проснулась Хельга в темноте, в неудобной позе, скрюченной в три погибели на чемодане наставника. В руках она сжимала такие родные и любимые ножны со своим мечом. Похмелья, как и при жизни, она не ощущала, но вот тело страшно затекло. Отперев шкаф, девушка осторожно выглянула наружу — все спали кто где: Эрик дрых на диване, рядом с ним пристроился Алан, положив голову ему на грудь, Грелль свернулся калачиком на подоконнике, а тушки под столом вообще не наблюдалось, видимо жнец проснулся и ушёл ещё раньше. Рона же она не заметила, пока не вылезла из шкафа, он спал сидя на полу, прислонившись спиной к её убежищу. — Наставничек, млин, — тихо фыркнула Хелли и осмотрелась ещё раз. Искала она нечто конкретное, наконец, заметила торчащую из-под дивана косу смерти — бензопилу. Максимально тихо она выудила её оттуда, положила на стол и достала краску… Спустя несколько минут девушка тихо выскользнула из кабинета и, гаденько хихикая, отправилась на тренировочную площадку, чтобы размяться и принять душ в раздевалке. То было раннее весеннее утро, 24 мая…* * *
Мучительно яркий свет пробивался сквозь плотно сомкнутые веки. Птицы за окном галдели как ненормальные. С лицом великого мученика Рональд Нокс открыл глаза. С невнятным мычанием блондин, держась за голову одной рукой, а другой за шкаф неуверенно поднялся на ноги. Его коллеги всё ещё спали. Первым делом он заглянул в шкаф, где вчера заперлась девушка, там было пусто: ни её, ни косы в ножнах не наблюдалось. — Тогда надо бы этих разбудить… Одному мне, что ли, страдать?! — пробурчал парень и неуверенной походкой приблизился к парочке: — Эрик, Алан, просыпайтесь, голубизну свою у себя в кабинете будете разводить! — Нокс подёргал за плечо Слингсби. Признаки жизни есть. Видя, как кряхтят эти двое и щурятся, Рональд подошёл к следующему объекту, то бишь, имениннику: — Грелль… Сатклифф. — Алое тельце не шевелилось. — Парни, помогите этого психа растолкать! — блондин резко обернулся и тут же пожалел об этом: головная боль — была ничто, по сравнению с ЭТИМ! Едва не взвыв, он приложился лбом к прохладной стенке — это слегка уменьшило боль. Кое-как отлепившись от стены, Рон проковылял к столу и только теперь заметил бензопилу, на которой лежала записка: «Аспирин в столе, вода там же. Поправляйтесь, мальчики! >:D Увидимся в обед ;* Хель~» Послышался глухой звук падения мешка с картошкой. Кое-как Рональд понял похмельным мозгом, что это Грелль встал. Наконец красное тельце зашевелилось и вскоре показалось нечто… страшное: тушь растеклась по всему лицу, глаза были сужены до предела, губная помада размазана, всё это напоминало боевой макияж индейца, очки висели на одном ухе, а лицо было искажено гримасой боли. — Какой сейчас год?.. — простонал Грелль. — Я ни хрена не помню. Где моя милая? — Кто? — сипло промычал Нокс. — Пи! — Сатклифф попытался повысить голос, но понял, что затея плохая и закончил тихо. — Ла… — А-а… там, — Нокс указал на стол. Алый с трудом поднялся и проковылял в указанном направлении. Спустя пару минут головы у присутствующих разболелись в разы сильнее, а всё из-за истерического вопля: — Какого чёрта?! На боку красной бензопилы, чуть выше фирменной надписи «DAETH-SCYTHE» большими русскими буквами было намалёвано: "ДРУЖБА".* * *
Нестройной колонной четверо похмельных шинигами брели в сторону кафетерия, выглядели они как неудачные образцы «странных кукол». Каждый шаг давался им с трудом, а каждый малейший шум вызывал новые приступы головной боли. Аспирин, так заботливо оставленный юной жницей, не помог. Остановившись у окна, выходящего на тренировочную площадку, они решили перевести дух. Рональд окинул взглядом коллег внизу и зацепился взглядом за яркую огненно-рыжую шевелюру. Он не поверил своим глазам: девчонка, пившая вчера с ними наравне, причём куда более крепкое спиртное, сейчас скакала по тренировочной площадке! Вот она пробегает, легко балансируя по тонким брусьям и отточенным движением, атакует манекен, уворачивается от удара воображаемого противника, перекатывается по земле и, оказавшись позади, наносит колющий удар. Парня едва не затошнило от такого мельтешения, он отвернулся от окна, ошалело поглядел на друзей. — Я ведь не один это вижу? — тыкнул он через плечо. — В-ведьма… — сипло прохрипел Эрик. — Больше я с ней не пью. — «Убью! Расчленю! Себастьянчику скормлю!» — этот и другой бред роился в кипящем мозге Сатклиффа, пока он наблюдал за рыжеволосой фигуркой внизу. Его губы растянулись в жутком оскале, обнажив острые акульи зубы, а головная боль только усиливалась, сосуды в глазах полопались, что окрасило белки в красный. Руки сжимались в бессилии, желая придушить эту особу. Держась за стену, Алый жнец двинулся по коридору к лестнице, ведущей на первый этаж. Видимо он решил исполнить роль медведя, ибо рыча, брёл вперёд. Остальные жнецы колебались несколько минут, прежде чем двинуться следом. Алан надеялся отговорить Сатклиффа от кровопролития, Эрик полюбоваться расправой, а Рон, что девушка не примет их за зомби и не попытается убить. Шли они долго. Доковыляв до лестницы, Грелль собрался было спускаться, как неожиданно его каблук соскользнул с края ступеньки, и он начал свободное падение вперёд. Но кто-то его поймал и с трудом отпихнул от края, когда Алый глянул на спасителя, то взвыл от ярости. Перед ним стояла Хельга с растрёпанными и чуть влажными волосами, видимо она уже успела закончить тренировку и даже принять душ. Девушка критично осмотрела его и остальную компанию: — Грелль, будь осторожнее, ты же чуть все ступеньки носом не пересчитал. И, парни, вы кошмарно выглядите! Аспирин не помог? Рон с трудом покачал головой, говорить ему не хотелось, а Сатклифф вытянул руки и двинулся на Хельгу, явно желая придушить её. — Тогда так, — у девушки тут же родилась какая-то идея, — шуруйте в кафетерий и ждите меня там. Помидорчик, я тебя потом обниму. Хорошо? — с этими словами она телепортировалась, а Грелль так и остался стоять с вытянутыми руками и перекошенным лицом. На миг повисла тишина, которая тут же взорвалась диким гоготом откуда-то снизу, после чего послышался звук падения по лестнице, но и он сопровождался хохотом и редкими ойкайньями. Сатклифф опустил, наконец, руки и покосился на остальных, у Рона рука, казалось, приросла к лицу, Эрик тряся от беззвучного смеха, а Алан всеми силами старался скрыть улыбку. Ещё раз зло рыкнув, Грелль шатаясь, повёл свой отряд вниз, в кафетерий. Едва они заняли какой-то свободный столик, как в дверях мелькнула огненно-рыжая шевелюра. Девушка с трудом пробилась через других жнецов и подбежала к ним, ставя на стол здоровенную банку с какой-то тёмной жижей, напоминающей пиво, на дне которой отчётливо виднелась крошка и какой-то мелкий сор. — Так, а теперь начнём лечение похмелья чисто русским народным методом, — объявила Хельга. — Квасом! Похмельные шинигами побледнели. Слово «русский» с подачи девушки уже начало ассоциироваться у них с чем-то крайне страшным и даже ядовитым. А она, казалось, этого и не заметила, метнувшись к стойке, взяла там четыре чистых кружки. Поставив посуду, Хелли открыла банку с жижей и принялась разливать это по кружкам, в помещении тут же повис кисловато-хлебный запах. Жнецы как по команде отодвинулись от неё, страшно скрипнув стульями. Девушка недоуменно оглядела их и хихикнула: — Хе-хе… Ну, кто будет добровольцем? Жнецы побелели ещё больше, хотя казалось уже некуда и ещё отодвинулись. — Так, добровольцев нет… Значит, сама выберу, — решила Хельга, оглядывая парней. Сперва девушка взглянула на Алана, тот был очень щуплый, а с этой бледностью выглядел вообще как раковый больной, потому его она решила лишний раз не мучить. Эрика она недолюбливала из-за его хамства, но он был бугаем, так что пытаться влить ему в рот пойло было бы чревато. Рона, в принципе, можно было попробовать уговорить, но ей было лень сыпать словами. Потому оставался один вариант… Грелль. На банку Сатклифф косился с ужасом, а на девушку с яростью и не мог решить, что сейчас важнее. Хельга же хмыкнула и молча воззрилась на четверых похмельных идиотов. Она лихорадочно придумывала план. Наконец, решившись, Хельга принялась за активные действия. — Грелль, лапушка, ты, кажется, обнимашек хотел, — протянула Хелли максимально ласковым голосом и улыбкой на губах. Видя, как глаза у него вновь наливаются красным, она с трудом сдержала смех. И продолжила: — Что? Давай обниму! — Я тебя сейчас обниму… так, обниму… верёвкой за шею, — прошипел Сатклифф, вылезая из-за стола. Этого девушка и добивалась, едва он оказался рядом, она ударила его под колено, сшибла с ног, схватила за красные волосы, дёрнула назад, заставив запрокинуть голову, и едва он собрался заорать, влила в рот квас. Грелль проглотил жидкость, даже не заметив вкуса, зато после этого резко вывернулся из её хватки, и собрался было убить девчонку, как она сунула ему под нос его же карманное зеркальце. Едва увидев своё отражение Алый заорал, как сирена и ломанулся из кафетерия на всех парах, вслед ему нёсся истерический смех девушки. Нокс, Хамфрис и Слингби так и остались сидеть с отвисшими челюстями, столь стремительного «выздоровления» они не ожидали. Неуверенно переглянувшись, жнецы взяли в руки кружки с тёмной бурдой. Рон неуверенно понюхал странное зелье, запах был кислым, но приятным, кое-как он заставил себя отпить. Напиток не был мерзким, наоборот, на похмельную голову эта жидкость показалась ему нектаром богов. Он мигом выпил всё. Его голова тут же перестала гореть от боли, а взгляд полностью прояснился, по желудку разливалась приятная прохлада и даже усталость в мышцах исчезла. Рональд, в который раз изумлённо воззрился на своего стажёра, та стояла с крайне довольной улыбкой на лице и прямо-таки светилась от гордости.