* * *
На следующее утро девушка была само спокойствие. Ничто не говорило о том, что она злилась на жнеца за вчерашнее. Сидя на диване, Хельга планомерно печатала свой отчёт. Изредка кидая на наставника задумчивый взгляд. Наконец, стук «дятла в лесу» стих, и девушка выудила из машинки листок. После чего бодро подошла к столу Нокса и положила бумаги. — Хм… Слушай, Семпай, могу я попросить тебя об одной услуге? — поинтересовалась девушка, усаживаясь на краешек его стола. — Смотря какой, — нехотя отозвался Рональд, подозрительно глянув на Хельгу. — Я хочу смыться на денёк, осмотреть достопримечательности… По городу погулять и не только, — чуть отведя глаза, сказала она. — Почему сегодня? У тебя ведь были выходные, когда ты вполне могла погулять. — Ну, — девушка замялась, накручивая на палец рыжую прядь. — Сперва я обустраивались в общаге, позже я отлёживалась после работы. А сегодня и погода не плохая, и настроение соответствующее. Рон серьёзно задумался. С одной стороны, он легко мог прикрыть её и отпустить тоже, так как большого количества работы на сегодня не намечалось. Нужно было собрать всего парочку душ в разных районах города. Вылиться в сверхурочные, как вчера, это не грозило. С другой стороны, просто так отпускать девушку было бы слишком хорошо. Вот тут Нокса и озарило: — Хе-е-е-ель, — блондин расплылся в пошловатой улыбке, — я позволю тебе сегодня слинять! Куда угодно, хоть на луну… и с косой. НО при одном условии. Ты меня поцелуешь, — он чуть не задохнулся от собственной наглости, когда это озвучил. Но когда глянул на девушку — удивился, жнец рассчитывал увидеть на её личике если не ярость, то возмущение точно. Но она лишь спокойно рассматривала его несколько мгновений, приподняв рыжую бровь, после чего усмехнулась: — Замётано. «Она согласилась? Вот так запросто? Что-то тут нечисто…» — понял Рон, пытаясь решить, а не продешевил ли он. — Только, — девушка продолжала едко усмехаться, блондин нахмурился, — аванса не проси. Поцелую, когда вернусь с «прогулки». Ммм… если точнее — завтра. — Тогда это должен быть просто фантастический поцелуй! — почти возмущëнно уточнил он. — Договорились, — девушка подмигнула ему и, спрыгнув со стола, направилась к двери. — Ты только Спирсу на глаза не попадись… — хмыкнул Рональд вслед захлопнувшейся двери.* * *
Гробовщик ещё вчера утром получил запрос о необходимости посетить департамент и поделиться информацией, касающейся культистов и их преступных действий. Мужчина не горел желанием появляться в мире жнецов по таким пустякам, но обещание обязывало. Слово, данное Лоуренсу и Уильяму Т. Спирсу — «крикливому мальчишке», что добился для него свободы в обмен на предоставление своевременной и полной информации по всем необычным или аномальным преступлениям, было важнее личных желаний. Он неторопливо шёл по коридору, не обращая внимания на удивлённые взгляды других жнецов. Некоторые приветствовали его кивком, другие быстро обходили, стараясь держаться подальше. Репутация отступника давала о себе знать. Неожиданно из-за поворота на мужчину вылетел маленький рыженький ураганчик, который ловко его обогнул и быстрыми шажками понёсся дальше, негромко мурлыча что-то себе под нос. Странно, но кроме него это создание, казалось, никто не заметил. Он обернулся. Девушка тенью скользила мимо коллег, чуть придерживая ножны с мечом, чтобы те не звенели. Её мастерство «отвода глаз» поражало, а Коса смерти — он не видел таких несколько столетий. Девчонку не видели ни начальство, ни диспетчеры, ни офицеры — никто, только Гробовщик. Сатклиффу, стоявшему в стороне, она завязала шнурки в морской узел и скользнула дальше, прячась за один из огромных цветочных горшков. На губах у неё играла гаденькая улыбка от уха до уха. Грелль не заметил пакости, сделал шаг, споткнулся и рухнул лицом в пол. Рыжая затряслась от беззвучного смеха, наблюдая, как тот барахтается, пытаясь подняться. Наблюдавший за всем этим безобразием мужчина закашлялся, а после, неожиданно, даже для самого себя засмеялся… Впервые за много лет. Жнецы удивлённо обернулись на Гробовщика, смеющегося хриплым непривычным, каркающим смехом, не понимая, что его развеселило на этот раз. Шинигами в который раз убедились в его безумии, а девчонка незаметно выскользнула за дверь, не обернувшись. Хельга выскочила за дверь, когда кто-то позади засмеялся над валяющемся на полу Алым жнецом. Переведя дыхание после столь напряжённого побега она хихикнула и, продолжив напевать знакомую только ей мелодию из «Розовой пантеры», двинулась к порталу на землю. Сегодня будет хороший день, она была в этом уверена.* * *
Не прошло и получаса с того момента, как за Хельгой закрылась дверь кабинета, когда к Рональду заглянул Т. Спирс. — Нокс, где Ваш стажёр? — не здороваясь, строго поинтересовался Уильям. — Я её в библиотеку отправил, — не моргнув глазом, соврал парень. — Хорошо, — Спирс строго посмотрел на подчинённого и заговорил. — Рональд Нокс, я поручаю вам расследовать дело с некими культистами, что объявились в городе. Только постарайтесь не вмешивать Мардгольдт, стажёр ещё не готова в этом участвовать. Поручите ей работу с бумагами, а сами поищите улики по нескольким адресам. Если что-то потребуется — обращайтесь к Гробовщику, он обязан помочь Вам, как наш информатор. Мужчина положил на стол папку с материалами. — Да, Сэр, — Нокс кивнул чуть поморщившись: с бывшим отступником ему не нравилось иметь дело, но приказы начальства не обсуждаются. — И ещё. «Отдел зачистки» сообщил, что активность низших демонических сущностей возросла, потому за каждую убитую «падаль» во время сбора и иных заданий, будет оплачиваться дополнительно. Так что не забывайте указывать это в отчётности. Нокс удивлённо вскинул брови и краем глаза глянул в отчёт девушки на своём столе, там как раз было написано об убийстве какой-то мелкой нечисти. В который раз подивившись её предусмотрительности он снова кивнул, принимая бумаги. — Спасибо за доверие, Сэр. Я займусь этим в ближайшее время.* * *
Выбравшись в человеческий мир Хельга, первым делом, сменила наряд. Брюки — на более мешковатые и белоснежную рубашку — на рубаху тёмного цвета. Отвод глаз хоть и позволял ей оставаться невидимой, но переодевалась она на чердаке пустующего дома. Натянув на голову кепку и спрятав под неё волосы, юная жница уже была неотличима от паренька из рабочего класса шестнадцати лет. Выбравшись из укрытия и спустившись на землю, она огляделась и, по-мальчишески сунув руки в карманы, отправилась на прогулку. Меч, что всё так же висел на поясе, она прятала от посторонних глаз своими способностями, не слишком беспокоясь, что кто-то его увидит. Взгляды прохожих скользили мимо неё, а Хельга, задрав голову, с восторгом рассматривала старинные здания и памятники. Букингемский дворец, Биг-Бен, здание парламента, Трафальгарскую площадь. Покрутившись по центру, она свернула к торговому району. Там было множество любопытных заведений: пабы, кафе, магазины, театры и кабаре. Мысленно девушка сделала себе заметку на будущее обязательно заглянуть в какой-нибудь из городских музеев. Блуждая по широким и узким улочкам старинного города, Хельга наслаждалась каждой минутой свободы. На улицах были толпы людей самых разных сословий и классов. Вон прогуливается группа красивых, явно не бедствующих дам, одетых в вычурные и сложные платья, у одной с собой даже зонтик от солнца, хотя летней жары ещё не предвиделось. Чуть в стороне бредёт старушка в простом коричнево-сером наряде с корзиной для продуктов. Мужчины, кто в цилиндрах и одет с иголочки, а кто в обычной рабочей одежде, и все куда-то спешат. В стороне, натужно звеня колёсами, в горку забирается городской трамвай. «Нужно будет обязательно на таком прокатиться. Интересно, их сильнее трясёт чем советские трамваи?» — пронеслась очередная шальная мысль в голове Хельги. Среди смрада конского навоза она уловила тонкий аромат выпечки с другой стороны улицы. Осторожно озираясь по сторонам, она перебежала через дорогу, чуть не вляпавшись в конскую кучу, и принялась искать, откуда же доносится чарующий запах. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти булочную, буквально забитую людьми. Пришлось встать в очередь за какой-то молодой белокурой дворянкой, что постоянно о чем-то щебетала со своей служанкой. Оглядев её, Хельга хмыкнула себе под нос. На фоне высокой блондинки она вновь почувствовала себя гномом. В какой-то момент блондинка обернулась, посмотрела на Хельгу в образе пацана чуть удивлённо, после чего вернулась к беззаботному разговору со служанкой, которую она постоянно называла Паулой. Время тянулось неспешно, Хельга краем уха слушала разговоры молодой аристократочки и делала мысленные пометки о магазинчиках, что не плохо будет посетить. Особенно жницу заинтересовали кондитерская, книжный и ателье Нины, о котором девушка просто рассыпалась в положительных комментариях, всё твердя какие изумительные платья делает владелица. С трудом дождавшись своей очереди Хельга купила пару последних печенюшек-шарлоток, что и заманили её сюда своим запахом. Выбравшись на улицу, жница едва не подавилась печеньем, настолько оно оказалось вкусным, кое-как его прожевав, она отправилась на поиски книжного магазина. Тот нашёлся быстро, внутри было море книг. Посмотрев, что есть в наличии, девушка решила вернуться позже, постепенно начав собирать личную библиотеку. Зарплата диспетчера, даже ещё в качестве стажёра, была довольно приличной, и девушка могла позволить себе раскошелиться. Решив вернуться в другой раз, она вышла на улицу в надежде найти упомянутое ранее ателье. Поблуждав по улицам, поразглядывав витрины и людей, девушка не смогла найти то, что искала, и предпочла поискать позже, возможно с подсказки кого-то из старших жнецов. Завернув на одну из улиц, она заметила необычное обветшалое здание, некогда явно помпезное и величественное — с колоннадами, балкончиками и башенками оно наверняка выглядело очень красиво. Сейчас же часть балконов рухнула, с колонн облетела побелка, а в крыше зияла дыра. Окна и двери заколочены, множество битого стекла, мусора, а стены исписаны ругательствами и заляпаны грязью. «Кажется, это заброшенный театр», — с любопытством оглядывая здание подумала жница. — «Хм… я давненько не лазала по заброшкам, там наверняка может найтись что-нибудь любопытное… Ну или хотя бы достаточно жуткое…» С последней мысли Хельга негромко хихикнула себе под нос и, осмотревшись по сторонам, двинулась к подворотне. Накинув на себя отвод глаз, она в пару прыжков забралась на один из разбитых балкончиков и скользнула внутрь через пустую оконную раму. Как оказалось, окно вело в одно из смежных помещений, что соединялось с другими в огромном концертном зале. Внутри здание выглядело не менее потрясающе и в тоже время уныло… Обои, некогда красивые, потемнели от времени и местами отслаивались от стен, лепнина на потолке крошилась и осыпалась, но ещё сохраняла остатки былой красоты. Арочные проёмы кое-где ещё сохранили тяжёлые портерные шторы, отделявшие одни комнаты от других. Жница бесшумно ступала по грязным плитам некогда невероятно красивого театра. Стоило ей зайти, как звуки с улицы стали чуть глуше, а воздух прохладнее. И пусть лето ещё не вошло в полную силу, Хельге всегда больше нравилась прохлада и одиночество. Мрачная красота заброшенного театра заворожила жницу, что попеременно осматривалась, крутилась на месте, пытаясь разглядеть каждую мелкую деталь уцелевших элементов архитектуры. Мебели в здании не наблюдалось, зато было много пыли, листвы, битого стекла и другого различного мусора, в том числе — занесённого сюда людьми. Так, медленно осматриваясь, она шла к главному залу, в котором оказалась широкая сцена, украшенная классическими раковинами, закрывающими напольные прожекторы от зрителей. И именно в главном зале её глазам предстала неожиданная картина: двое мальчишек восьми или десяти лет бегали и играли в этом крупном помещении. Обвалившиеся куски крыши совершенно их не пугали, а наоборот служили укрытиями друг от дружки. Мальчишки весело хохотали, дурачились и танцевали, даже странно что Хельга не услышала их воплей и топота раньше. «Видимо, я слишком увлеклась», — пронеслось у неё в голове. Девушка почти сразу сбросила невидимость как забралась в помещение, потому, когда один из детей заметил её и замер, не удивилась. Чуть улыбнувшись, она подняла руки показывая, что в них ничего нет, шагнула на свет и поздоровалась: — Привет?.. Второй мальчишка, только заметивший её, чуть испугался и, подпрыгнув, воскликнул: — Ты ещё кто?! Это наше место для игр! — Тихо ты… — громким шёпотом оборвал его первый. — А если это друг Тома? Он же нас наругает, если узнает, что мы опять сюда лазили. — Я не знаю никакого Тома, — оборвала их диалог Хельга подходя ближе. — Но вам и правда не стоит тут играть, это довольно опасно. Вдруг что-нибудь на голову упадёт. На последней фразе, жница в образе паренька указала на гигантскую, некогда помпезную, люстру что каким-то чудом ещё держалась на остатках проводки. — Не знаешь Тома? — удивлённо хором произнесли мальчики. Они оказались близнецами, оба были одеты в чуть потрёпанную, но хорошую одежду среднего класса, они были одинаково подстрижены и внешне были почти неотличимы друг от дружки. Только глаза у одного мальчика были серыми, а у другого зелёными, их каштановые волосы уже начали чуть выгорать на кончиках. — Тогда, что ты тут делаешь? — спросил более бойкий из них. — Просто гуляю. Не часто в центре города бывают заброшенные театры, вот мне и захотелось взглянуть. — А? Ты не знаешь историю этого места? — мальчик удивился её словам. — Нет, а что такого? Я не местна… ный, — запнувшись ответила Хельга. Близнецы переглянулись и заулыбались, явно обрадованные что смогут рассказать кому-то эту историю. — Наш старший брат Том… — Рассказывал нам, что тут… — Давно тут было очень шумное и весёлое место! — Он говорил, что здесь каждую неделю бывали концерты… — И собрания… и всем дарили подарки! — Но потом, что-то случилось… — Что-то страшное… — И театр закрылся. Том рассказывал, что он был ещё маленьким и не ездил на эти собрания, зато наша тётя бывала на них, а после пропала… Хельга внимательно слушала близнецов, что заканчивали слова друг за дружкой. На последней фразе она кивнула. Похоже, бывший театр был замешан в каком-то подпольном бизнесе, а после того как их раскрыли, то лавочку с концертами и подарками резко свернули. — Понятно, спасибо за рассказ. Хельга собиралась оставить мальчишек одних и продолжить исследовать театра в одиночку, как вдруг за её спиной послышался ещё один голос. — Эй! Я же просил, чтобы вы не забирались сюда! Она обернулась и встретилась взглядом с пареньком восемнадцати лет. У него были такие же каштановые волосы как у близнецов, только немного длиннее и более чистые. Он осторожно ступал по каменной крошке и с беспокойством поглядывал на люстру над их головами. Девушку охватило странное чувство, что он здесь не случайно и что-то должно случиться. Но быстро отогнала эту мысль и подбоченилась, пытаясь изобразить щуплого, но парня. — А привет, это ты Том? Я вот тоже им сказал, чтоб проваливали. Вдруг на башку чего упадёт. Парень внимательно её осмотрел, а после кивнул: — Да это я. Что они уже успели тебе наплести? — Мы просто рассказывали ему об этом месте, — насупившись ответил один из детей. — В любом случае вам мальцы домой пора, а я ещё осмотрюсь, — ехидно хмыкнула Хельга и махнув рукой на прощание отправилась вглубь заброшки. Чуть углубившись, она начала заглядывать в разные комнаты, в основном это были подсобные помещения, гримёрка, танцевальный зал с зеркалами и турникетами у стен, некоторые зеркала оказались разбиты, а часть вовсе отсутствовала. Похоже, здание не плохо разворовали после закрытия. Девушка уже думала уходить, когда услышала позади чьи-то шаги, обернувшись она не без удивления увидела Тома, который шёл прямо к ней. — И зачем ты за мной попёрся? — проворчала она, оглядывая паренька внимательнее. — Хотел тебя вывести… — Не нужно. Сам выберусь, когда сочту нужным. — Тут небезопасно… — продолжал увещевать юноша. Хельга на это лишь презрительно фыркнула, парнишке было невдомёк что перед ним человек минимум лет на десять старше его. Да и опыта изучения заброшенных зданий у неё куда больше, плюс коса смерти, висящая на поясе, добавляла уверенности. — Мне не нужна защита или помощь! Хочешь, можем вместе осмотреться… Том на это заявление замер на несколько минут, а потом вдохнул и взъерошив каштановые волосы произнёс: — Ладно, давай я покажу тебе самое интересное помещение, а потом мы уйдём отсюда. Хорошо? — О, так тут даже достопримечательности свои есть? — насмешливо поинтересовалась Хельга. — Называй как хочешь, — буркнул парень и повёл девушку по коридорам. У одной из неприметных дверей он остановился и, осторожно повернув ручку, толкнул дверь. Внутри оказалось просторное помещение с четырьмя высокими створчатыми дверями над каждой, из которых располагалась изысканная, но уже выцветшая лепнина. — Тут изображены созвездия, как мне рассказывали, — пояснил Том, его беспокойство чувствовалось почти физически. Так напряженно он вглядывался в тёмные чуть приоткрытые створки дверей, обитые железом. — Какие созвездия? — спросила она, рассматривая изображения. — Не помню точно… Но кажется это малая медведица, — сказал он, указывая на крайнюю левую дверь. — Ну и бред… Я бы поняла, будь тут зодиакальные знаки… — начала было она, но глянув на пол замолкла, увидев круг и рисунки созвездий. Снова задрав голову, Хельга хмуро посмотрела символ над дверью и двинулась к той, что была приоткрыта. Пройдя ещё один небольшой коридор, девушка вышла в просторный купольный зал. В помещении было довольно сумрачно, но через дыры в крыше пробивался кое-какой свет, да и зрение жнеца позволяло видеть в темноте. Мусора оказалось поменьше, видимо сюда заходили не так часто. Даже осталось несколько старых поломанных не то кушеток, не то диванчиков с порванной обивкой и торчащими наружу пружинами. В центре же располагалась странная уже довольно ржавая конструкция, похожая на фонарь, местами на ней виднелись вмятины, а на полу были мелкие осколки стекла. — Это же… — девушка мысленно сопоставила увиденные символы на дверях, полу и наконец выдохнула. — Проектор звёздного неба. — Ого, а ты многое знаешь, — Хельга и забыла о Томе, что следовал за ней по пятам. Девушка резко обернулась, от чего парень непроизвольно вздрогнул, её глаза светились зелёным, о чём она совершенно забыла. Пробежавшись глазами по пустому помещению, она было двинулась дальше, как её взгляд привлекла какая-то блестящая безделушка у одного из диванчиков. Хельга подошла и выудила из ваты и трухи тонкий браслет из светлого металла, похожий на часы, и украшенный парой аккуратных звёздочек. На циферблате были видны символы зодиакального календаря, но стрелка была лишь одна. Удивлённо хмыкнув, девушка сунула любопытную находку в карман и направилась дальше. Она почти сразу увидела вторую дверь, ведущую из зала, и неуёмное любопытство повлекло девушку исследовать все помещения этого театра. Парень, конечно заметил, что она что-то нашла и попросил показать, но девушка насупилась и, изображая вредного паренька, сказала, что это её добыча и пусть сам что-нибудь поищет. Том на это посмеялся, но кивнул. Дальше был длинный коридор с высокими арочными окнами, но все они были безжалостно разбиты вдребезги. В рамах не осталось стёкла и ветер нанёс в помещение кучи пыли, прошлогодней палой листвы и прочего мусора. За коридором располагалось ещё одно помещение, вот только двери не было, кажется её выломали и довольно давно. — П-постой, — парень замялся, явно боясь идти дальше, — может лучше пойдём отсюда? Мне уже здесь не нравится. — Иди, — коротко бросила Хельга, не оборачиваясь и зашагала вперёд. Ещё одно полу тёмное помещение встретило их очередной грудой сора, грязи, застарелым запахом крови и разложения. Внутри оказалось множество разнообразного сложного оборудования, стеклянные колбы, реторты, огромная центрифуга, а также громоздкие металлические шкафы с бункерными дверьми, очевидно холодильники. Хельга оглядывалась, не веря своим глазам, подобное оборудование она ожидала увидеть где-нибудь в середине двадцатого века, но никак не в начале. Неожиданно чуйка жнеца дала о себе знать и девушка, быстро глянув на парня, что не решительно топтался в дверях, рявкнула: — Уходи! Живо! — Но… В этот миг в самом дальнем и затемнённом углу комнаты послышалось неразборчивое бульканье, переросшее в стрекотание. Парень на её глазах побелел как мел глядя на то, что увидел за её спиной. Хельга обернулась. Из-за дальнего холодильника начали вытягиваться длинные много суставчатые конечности штуки четыре точно. Громко выматерившись по-русски, девушка рванула прочь, на скорости выталкивая в коридор застывшего от страха парня. — БЕГИ! Идиот! — рыкнула она ему и побежала, подгоняя смертного едва ли не пинками. За их спинами послышалось очередное стрекотание и топот нескольких пар конечностей. Дав парню фору, девушка остановилась в коридоре, выхватила из ножен меч и встала на изготовку. Нельзя оставлять эту мерзость в живых, и тем более подвергать опасности смертных, чем она уже пренебрегла. «Ты хороший жнец, ты справишься», — мысленно подбодрила себя Хельга. Готовясь в любой момент столкнуться с очередным низшим демоном. — Ты чего встала? Беги! — послышался окрик Тома. «Твою мать», — мысленно выругалась жница, поняв, что её раскрыли. — Я разберусь… — договорить ей не дала тварь, что выскочила в дверной проём в виде крупной собаки. Это оказалось насекомо-подобное чудище с шестью ногами, горбом на спине, увенчанным кривыми наростами и с узкой кривой мордой. Хельгу замутило от одного вида этого существа, не говоря уже о вони, которую оно распространяло. Смесь серы, крови, сырой земли и разлагающейся органики. Жница уже хотела броситься на эту мерзость с мечом наперевес, но тут под локоть её ухватил Том, с силой сжав, заставил бежать вместе с ним. Они быстро миновали планетарий и все эти бесчисленные коридоры. Оказавшись в зале с четырьмя дверьми, парень попытался захлопнуть дверь, через которую они выскочили, но тварь метко плюнула в их сторону какой-то едкой субстанцией, что начала проедать дыру в дереве, и ему пришлось оставить эту затею. Наконец, они выскочили в главный зал театра, девушка вырвала руку из хватки парня и прорычала, уже едва сдерживаясь: — Не мешай. Я знаю, что делаю! — Ты с ума сошла, это же… нечисть! — Без тебя знаю. Справлюсь! Вняв её словам, парень скрылся за куском обвалившейся крыши, и как раз вовремя. Нечисть выскочила в зал и бросилась на жницу, попутно пытаясь оплевать её ядом или кислотой. Увернувшись от плевка, Хельга быстрым рывком оказалась рядом и рубанула тварь по одной из ног, та завизжала и попыталась ударить девушку другой лапой. Но она уже была в другом месте. Во время этого манёвра кепка слетел с её головы, а рыжие волосы растрепались. Она попеременно использовала скорость и короткие телепортации, чтобы нанести твари побольше мелких ран, дабы измотать её. В какой-то момент, оказавшись у чудища за спиной, Хельга изловчилась и воткнула острие своего клинка в бок твари. Чёрная кровь, до этого текущая ручейками, хлынула из новой раны, попала ей на руки. Снова выругавшись, девушка тряхнула кистью, пытаясь избавиться от горячих липких капель, что начали быстро испаряться, оставляя тёмные пятна на коже. В тоже мгновение нечисть повернулась к ней, ухватила жницу за пояс парой суставчатых ног и потащила ближе, хищно клацая острыми жвалами, с которых капал яд. Девушка собиралась вновь телепортироваться, как из укрытия высунулся Том, и принялся швырять в тварь камни, стараясь не попасть в девушку, кричать, пытаясь привлечь внимание этого чудища. Существо замешкалось, и Хельга смогла короткой телепортацией вырваться из захвата, после чего рубанула тварь по морде. Где-то наверху послышался треск, но жница даже внимания не обратила, в ней бушевал адреналин, а в висках стучала кровь. Сделав несколько размашистых ударов мечом, она заставила тварь попятиться. Глаза Хельги светились от переизбытка эмоций, она начала пинать чудище, что и так уже едва держалось на ногах. В какой-то момент девушка ударила особенно сильно, что нечисть отлетела, врезалась в парня, отпихивая его, а в следующее мгновение с потолка прямо на чудовище рухнула тяжеленная люстра. Во все стороны брызнули осколки стекла, железные детали и чёрная кровь. Жница несколько мгновений изумлённо таращилась на люстру, добившую существо, но, подняв взгляд, встретилась с восхищённым, почти благолепным взглядом карих глаз Тома. И тут до неё дошло, что она только что нарушила одно из непреложных правил департамента мрачных жнецов — вмешалась в течение жизни и смерти. Задрав голову, она с надеждой посмотрела на полуразрушенный потолок, но там не было ничего, что могло бы упасть и убить парня. Вновь переведя испуганный взгляд на Тома, Хельга произнесла сипло: — Уходим отсюда. Немедленно! Парень даже спорить не стал, он краем глаза продолжал наблюдать как труп начинает удивительно быстро разлагаться, как черные капли высыхают и оставляют тёмные следы, подобные саже. Меч жница резким движение загнала в ножны и снова скрыла его от глаз смертных, хотя от Тома теперь что-либо спрятать было невозможно, он видел, знал, что она не человек. Парень подобрал с земли её кепку и молча протянул девушке, не говоря ни слова она скрутила волосы в узел и нахлобучив головной убор двинулась к выходу. — Можно узнать твоё имя?.. — осторожно поинтересовался Том, едва они выбрались из заброшенного варьете. — Хель-га, — выдохнула жница. Все её мыли были заняты нарушенным правилом, и она ждала, что сейчас объявится какой-нибудь жнец, схватит её за шкирку и насильно отведёт в департамент. Но этого не случилось ни через минуту, ни через две. Девушка очнулась только когда они оказались на улице, где их уже давно поджидали спорящие близнецы. — Сам понял, что сказал? — А ты? Дурак! — Эй, ну-ка прекратите, что вы тут устроили? — сразу же посерьёзнел Том, услышав их ругань. — Брат! Ну чего так долго?! — сразу же возмутился один из мальчишек. — Ну… — А мы того жуткого дядьку видели! — не дав заговорить воскликнул второй. — Да! Мы Гробовщика видели! — подхватил первый. От этих слов Хельга вскинула голову и округлившимися глазами осмотрелась. Рядом не было никого постороннего, только эти дети и их брат. Она помнила, как Слингби упоминал это… прозвище, имя? «Что ещё за Гробовщик, он что — местная достопримечательность?» — Он с вам говорил? — Ага, посоветовал держаться подальше от этого места и чтоб мы домой шли. — А потом ушёл, — после слов мальчишек Том, облегчённо выдохнул. — Он прав. На нас напало чу… — Бешеная собака! — не дала ему договорить Хельга, внимательно посмотрев прямо парню в глаза. Увидев, как посуровел её взгляд, Том сглотнул ком и молча кивнул, подтверждая.* * *
Спустя несколько минут к зданию разрушенного варьете подбежал взмыленный белобрысый жнец. Нокс заболтался с очередной красивой девушкой, что привлекла его внимание и немного упустил время смерти своего клиента. Оказавшись в помещении, он удивлённо уставился на разлагающийся труп низшего демона под обломками люстры, где по всем прикидкам должен был находиться человек, погибший от несчастного случая. Заглянув в список, жнец обнаружил что дата смерти юноши отодвинулась примерно на год. Удивленно почесав затылок, он отправился дальше собирать души. Хельга же в это время не нашла ничего лучше, чем предложить неожиданным знакомым заглянуть в кондитерскую. Ей хотелось заесть стресс, да и, видя с какой завистью заблестели глаза близнецов, решила и их угостить, с неё не убудет. Том сначала попытался отнекиваться, но в конечном итоге сдался. По дороге парень пояснил, почему пошёл за ней. Он сразу догадался, что она девушка и решил, что негоже оставить её одну в подобном месте. Хельга на это назвала его наивным джентльменом, но поблагодарила. Он еще пытался задавать наводящие вопросы о том, кто она и откуда, но девушка довольно резко попросила не лезть туда, куда не нужно. — Кстати, что хотите-то, ребятня? — спросила она, обращаясь к мальчишкам, что шли чуть впереди. — Мармелад! — не задумываясь выкрикнул один. — Ага, который жевать можно, — подхватил второй. Хелли улыбнулась, она и сама обожала жевательный мармелад, но не знала, что он уже появился. В кондитерской была небольшая очередь и недовольный продавец. Когда Хельга уже собиралась расплачиваться, торгаш заметил, что у неё на руках чёрные пятна от сажи. И отказался продавать ей что-либо, чем очень разозлил девушку. Поругавшись с продавцом несколько минут, им всё же пришлось выйти потому, что позади образовалась недовольная очередь что уже начала возмущаться что какие-то трубочисты их задерживают. Когда они вышли мальчишки разревелись, Тому пришлось успокаивать расстроенных братьев. И пока они были отвлечены, девушка накинула на себя отвод глаз. Она собиралась проучить хамоватого торгаша. Прошло несколько минут, мальчики всё ещё утирали сопли, когда рядом с ними объявилась Хельга с хитрой усмешкой и огромным кулëм подмышкой весом в несколько килограмм. Когда же дети заглянули в куль — их радости не было предела. Так много сладостей они в жизни не видели. Больше всего там было, конечно же, мармелада. Том испугался, что сейчас придут полицаи, но девушка успокоила его, сказав, что купила всё это через заднюю дверь. Дескать кто-то из работников видел, как их выставили и продал за спиной… Конечно, это была ложь. Девушка просто пробралась под невидимостью, нагребла чего захотела и спешно телепортировалась оттуда. Будь продавец чуть более приятным в общении, она бы не сделала этого, но девушка не собиралась оставлять безнаказанным несправедливость. Разделив куль пополам, Хельга решила, что на сегодня с неë хватит и, спешно распрощавшись, поспешила к порталу в мир жнецов. По пути, в порту она ещё прикупила бутылочку настоящего американского виски, у Нокса в июне должен быть праздник. И она собиралась подарить ему именно это.* * *
На следующий день Нокс в компании Грелля сидел в комнате отдыха на сереньком диванчике, обсуждая с ним косы смерти — их функциональность и скорость работы. В дверь просунулась рыжая шевелюра. Осмотрев помещение, девушка вошла, на её лице блуждала странная улыбка, пиджак был расстегнут, а волосы рассыпаны по плечам в полнейшем беспорядке. — Привет, Семпай, — не переставая улыбаться, сказала Хелли, подходя к Рону. — Я пришла вернуть должок… Тот изумлённо уставился на неё, сглотнув так, что кадык на шее дёрнулся, и спросил: — Что, здесь? Сейчас?! Она стянула с носа очки, кинула их Сатклиффу, наклонилась над Рональдом, оперлась в его плечи руками, села ему на колени, их лица оказались совсем близко. — А чего тянуть?.. — шепнула Хельга и прильнула к его губам. У всех присутствующих с громким стуком упали челюсти при виде этой сцены, а ведь кроме Алого в помещении было ещё несколько жнецов. Нокс изумлённо смотрел в ярко-зелёные глаза девушки, в которых плясали бесята, и сперва неуверенно отвечал на её прикосновения. Её зубки чуть прикусили его верхнюю губу, кончик длинного острого язычка игриво облизывал, дразнил его несколько мгновений, показавшимися минутами. После она углубила поцелуй, прижалась к нему телом, запустила пальцы в светлые волосы и сощурила смеющиеся глаза. Запах её кожи был сладким, чуть кисловатым, с какими-то особыми нотками, её длинные рыжие волосы щекотали его руки, шею. Наконец, он прикрыл глаза, крепко обнял девушку за талию, погладил по спине, тихо застонал, чувствуя, как нарастает возбуждение, а штаны становятся тесными. Целовалась она потрясающе, тут он не прогадал. Неожиданно послышался звук открывшейся двери, шаги, которые тут же и оборвались. Хельга оторвалась от губ своего наставника, стёрла тонким пальцем капельку слюны с уголка своих губ и, снова опершись о плечи Нокса встала с дивана, после повернулась к вошедшим. В дверях стояли Уильям Т. Спирс и незнакомый ей мужчина в длинном чёрном балахоне, сером шарфе перекинутым через плечо и стянутым узлом у пояса, тёмном мятом цилиндре, из-под которого ниспадали длинные пепельно-серые волосы. Из-под правого уха через щеку и наискось через нос тянулась длинная полоса шрама, который скрывался где-то у левого глаза под густой чёлкой, скрывавшей глаза. — Мардгольдт, что Вы себе позволяете?! — прорычал Спирс с непередаваемо красным лицом, казалось, у начальника третьего отдела брови вот-вот завяжутся в узел. — Простите, Сэр. Я просто спор проиграла. Вот мне и пришлось «расплачиваться», — невозмутимо ответила девушка, хотя её губы готовы были расползтись в ухмылку от уха до уха. После чего Хелли обернулась к Рональду, тот смотрел на неё затуманенными глазами и пытался понять, что происходит. Она вновь чуть наклонилась к нему, заглядывая в глаза и сказала: — Рон, прости меня. Ты мне нравишься! Но ты не мой тип. После этого она забрала из рук шокированного Грелля очки и направилась к выходу. Мужчина в балахоне посторонился, освобождая ей путь к отступлению, на его губах играла безумнейшая улыбка, которую он старательно прятал, прикрывая нос длинным черным рукавом, похоже он разгадал её прикол и очень старался не рассмеяться раньше времени. Оказавшись за пределами комнаты отдыха, девушка тут же сорвалась на бег, рыжие волосы развевались, а она бежала, задыхаясь от рвущегося наружу смеха. Вслед ей полетел злобный окрик Спирса и хриплый, натужный, но такой искренний смех незнакомца: — В ОТДЕЛ КАДРОВ НА МЕСЯЦ! — Гьяхахахахахахахаха!.. Хельга дикими скачками пронеслась мимо выглянувшего из своего отдела Андерсона, удивлённого таким шумом, и скрылась за поворотом. Утирая слезы выступившие от столь внезапно забавной сцены, Гробовщик с ухмылкой пронаблюдал, как Уильям устраивает выволочку белобрысому мальчишке. Тот даже не возникал, лишь сокрушённо повесил голову и выслушивал начальника. — Нокс, Вы совсем потеряли совесть? Приставать к стажёру, абсолютно не профессионально! Я как минимум должен отстранить Вас от работы, а ей назначить другого наставника! — Простите Сэр, этого не повторится, — пролепетал блондин не смело подняв голову, — я… Я готов кроме назначенного вами расследования… Выполнить двойную, и даже более, норму по сбору… На это Уильям хмуро кивнул, согласный, что дополнительная нагрузка местному «Казанове» пойдет на пользу. — Энергичная, нынче, молодёжь пошла… — протянул Гробовщик, ни к кому конкретно не обращаясь и пакостно захихикал, видя неприкрытое возмущение и стыд на лице Рональда.