***
Очередной день дневной гвардии подходит к концу. Патруль закончился, сегодняшние происшествия были весьма интересными. Мысли о подозрительных незнакомцах, во главенстве которых был желтоглазый леопард, ещё некоторое время не давали покоя лидеру, но после очередного вкусного и сытного ужина хотелось лишь ликовать и созерцать всё прекрасное вокруг. Кстати говоря, о рационе хищников на землях Древа Жизни. Так как на данной территории любой зверь мог найти для себя приют, при этом не боясь клыков хищника — как Кайону, так и Фули, зачастую, приходится питаться «живым протеином», а точнее, различными насекомыми, ну, и некоторыми видами фруктов, так как охота за территорией Древа занимает много времени, в то время как силы могут потребоваться в любой момент. Впрочем, на самом деле таковая пища оказалось не столь ужасной. По крайней мере Фули больше не высовывала язык в омерзении, когда Банга в очередной раз предлагал заморить червячка. Лев легко приспособился к быстрому питанию… По всей видимости, это у него от отца. Но быстрейшая привыкала дольше. Сегодня хорошее настроение посетило короля Кайона. Тем не менее оно пребывало в разуме хозяина до тех пор, пока лев снова не увидел парочку гепардов, которые были вместе везде и практически всегда. Фули и Азаад всякий день проводят вместе, постоянно. Королю приходится брать гепарда почти на все патрули, ведь быстрейшая без него становится поникшей и расстроенной, грубо говоря — неготовой к выполнению своего долга. Лидер гвардии понимал, что, по всей видимости, отношения его доброй подруги и красавца гепарда всё больше взрыхляют под собой почву… Наверное, так и должно быть. Но в очередной раз, наблюдая за юной парой, лев в неком изобилии чувств, умиляясь картиной, вздохнул и ударился в воспоминания.***
Flashbak: В саванне был на редкость холодный день, ветви деревьев плавно качались из стороны в сторону. Серые и такие тягостные свинцовые тучи затянули небо, угрожая хлынуть боем дождя. Яростный гул грома уже бродил вдалеке небесных чертогов, а молнии то и дело резали на части густую гриву неба. Большинство животных не желали разгуливать в такую непогоду. А были и те, кто хотел, но просто не мог. Среди них числился и Кайон, львёнок, которому суждено будет совершить множество подвигов со своими друзьями в будущем. — Но папа! Почему мне нельзя пойти погулять? — спросил львёнок, возмущаясь в зубах отца, который бережно оттащил сына от выхода. — Потому фто, пуохая погода… Ты разуве не видиф? — сказал Симба, пытаясь внятно объяснить львёнку, несмотря на то, что его пасть была занята. — Ну и что, что погода плохая? Я царь зверей! Погода не должна пугать меня, это она должна бояться меня! — крикнул смышлёный комок, дёргаясь в пасти отца. Непоседливость и несносность были ярыми чертами этого малыша. За своё недолгое существование в этом мире котёнок уже успел хорошенько потрепать нервы своим родителям. Но в постоянных попытках найти на усы приключения есть своя искра. Король понимал, что столь большая активность показывает не только любознательность сына, но и ещё раз доказывает, насколько интересная и даже опасная ждёт малыша судьба. Внезапно в параллельных схватках с отцом сын Симбы ненароком заметил недалеко поваленное сильным ветром дерево, очень трухлявое и серое, под которым находился некто жёлтого окраса. Неужто кому-то нравится там жить? — Папа! Папа! Смотри! — крикнул Кайон отцу, который, по всей видимости, уже устал от активности сына в зубах. — Кайон… ефли ты думаеф, фто я поведуфь второй рас на один и тот же трюк, фтобы отпуфтить тебя, то ты офибаефся, — ответил лев, нахмурив брови. — Не второй, а третий… Да и нет же! Смотри скорее! — сказал львёнок, указывая лапой на дерево. — Мне кажется, что там кто-то под деревом застрял! Симба посмотрел туда, куда указывал его сын. Под деревом действительно кто-то застрял, ярко-жёлтая шерсть периодически мелькала сквозь ветви дерева. — Что ф, молодеф. Лихо ты увидал. Я пойду и помогу бедоваге, а ты оставайся здесь и никуда не уфоди, поняв? Это может быть небезопафсно, — прргоаорил красногривый лев, мягко опуская сына на пол. Стены пещеры ещё не успели заглушить эхо от голоса короля, как вдруг львёнок, словно орлом, вылетел из уютного гнезда навстречу столь интригующей опасности. Симба лишь повёл бровью, совершенно не удивляясь его прыткости и своей чрезмерной доверчивости. Король спрыгнул с последнего камня, который вёл к скале Предков, и уже бежал наравне с сыном. Они постепенно приближались к точке происшествия. — Ты там как? — спросил взрослый лев, уже подбегая к дереву. — Я-я… не могу выбраться! — донесся из-за дерева тонкий голосок. Сын Муфасы обошёл злосчастное дерево и, увидев обездвиженность бедняжки, построил в голове план по его вызволению так, чтобы не навредить котёнку. Массивная ветвь акации прижала обе задние лапы гепарда и хвост. Это была самка примерно стольких же лун, что и Кайон. — Ты в порядке? Цела? Ничего не болит? — спросил львёнок, глядя на то, как отец откатывает дерево, освобождая конечности гепарда. — Лапы болят… А вы кто? — ответила она, понемногу приходя в себя. Её мордашка всё ещё отражала остатки того ужаса, который она пережила. — Те, кто хотел бы, чтобы жители прайда пореже попадали в беду, а в такую погоду были в десятки раз бдительнее, — усмехнулся Симба, оттолкнув дерево в сторону. Вот король и показал впервые своему сыну, какой работой тот в последствии будет заниматься всю жизнь, но рассказывать ему об этом напрямую было, разумеется, слишком рано. Львёнок спешил помочь незнакомке подняться. — Идти сможешь? — спросил Кайон, вставая рядом, дабы подать лапу помощи в трудную минуту. — Наверное, да… Ай! Нет, к сожалению, сама не смогу, — ответила гепард, прихрамывая на заднюю левую лапу. На удивление маленькая симпатяжка не плакала и уже не была растеряна. Невинная доверчивость, которая всегда проявляется у столь юных и необученных жизни детёнышей, дала о себе знать. — Не волнуйтесь, я вас обоих донесу… Это ещё хорошо, что лапы придавила всего лишь ветка, тебе конкретно повезло, дитя. Видимо, тебе придётся побыть у нас, кроха, по крайней мере, до окончания хмурой погоды, — молвил король, взял котят в зубы за шкирку и понёс подальше от небесных громогласных раскатов молний. — Кстати, как тебя зовут? — вдруг поинтересовался сын Симбы, вися рядом со своей новой подругой в зубах отца. — Фули. А тебя как? — Интерес проявлялся и со стороны пострадавшей, которая беззащитно покачивалась из стороны в сторону вместе с Кайоном. Логично осознавать, что малышка совсем недавно научилась говорить, милая картавость была тому доказательством. — Меня Кайон зовут! Очень рад знакомству, — добродушно ответил львёнок, радуясь тому, что даже в серый и пасмурный день он смог найти нового друга. Львёнок почувствовал лёгкое подрагивание, исходящее от гепарда. Пятнистая кроха, сама того не осознавая, тянулась к другу. Её шерсть не была столь густой, а прохлада на землях прайда давала о себе знать. — Тебе холодно? — спросил Кайон, взглянув на Фули. — Да, — нехотя признала гепард. — Сегодня поспишь с нами на скале предков, в тепле и уюте, — ободряюще проговорил львёнок, и поймал благодарную, лучистую и очень милую улыбку. Вот так первой, кого выручил Кайон, оказалась малышка гепард, которая в последствии станет преданным другом львёнку и самой быстрой в великой Львиной Гвардии. Сами короли прошлого навострили глаза принца, чтобы тот увидел беду и совершил предначертанное.***
Когда пятнистая осталась одна у водопоя, лев с заинтересованным и бдительным взглядом встал и подошёл к подруге, которая, утолив жажду после вечерней пробежки, принялась очищать шерсть от песчаной пыли. — Хм-ф… привет, Фули, — подойдя к быстрейшей, с робкой улыбкой проговорил лев. Гепард, обернувшись, добродушно протянула: — Привет, Кайон, что-то хотел? — Ээ… Да нет, в принципе. — А что тогда случилось? — уже недоумевала быстрейшая. — Да… Э-э, я тут смотрю, вы с Азаадом сильно сблизились, — кое-как выкрутился из неловкой задержки лев. — Ну да, а что? Это нехорошо? — всё так же непонимающе обводила взглядом короля Фули. — Нет-нет, конечно нет! Просто… эх… прости, забудь, видимо я перегрелся днём, — удручённо выдохнув, ответил лев и уже развернулся, собираясь уходить. — Кайон, постой! Если хочешь, мы можем поговорить. Расслабься, ты в последнее время бываешь сам не свой. Я буду рада помочь тебе хоть чем-то, — догнав лидера, предложила быстрейшая. — Ох-х, да вообще-то ничего серьёзного, тебе необязательно выслушивать ноющего льва, — обернувшись, с усмешкой ответил король. — Ты пусть королём и умудрился заделаться, но слушать тебя или нет — вот это уже моё решение… Давай, рассказывай, что тебе не даёт покоя? — Фули очень не нравилось, что лев ходит с неким депрессивным мотивом в последние дни. Да и тот случай со спазмами заставил всех серьёзно взволноваться, в том числе и её. Лидер шёл рядом с подругой и после короткой неловкой паузы начал издалека. — Знаешь, Фули… Несмотря на то, что у Древа Жизни мало врагов, всё равно было очень много дел, да уж. Почти каждый день приходится кого-то разнимать или спасать от возможной или вполне вероятной гибели. — Да… В этом и заключается наша работа, ты же и сам знаешь. Прайд Ночи патрулирует ночью, а мы делаем это днём. Но если ты устал, лучше отдохни пару дней… Я не хочу, чтобы тот обморок повторился, или что там было? — обеспокоенно под конец проговорила быстрейшая. — Обморок? Ты про те спазмы? Не-ет, я сомневаюсь, что это из-за моей усталости, — отрицал лев. — Ну тогда из-за чего, Кайон? Даже твоё состояние говорит об обратном, ты уже который день ходишь с опущенной головой, чуть ли не волочишь её по земле. Если это у тебя такая тоска по семье, то давай навестим прайд все вместе? Честно признать, я тоже скучаю по родным краям. — Ну, дело не в этом, даже не в приступе. В тот момент, помимо боли, я почувствовал нечто странное… необъяснимое. Не знаю, из-за чего со мной произошло такое, но, как ни странно, оно меня волнует меньше всего на данный момент, — остановившись и пнув лапой камушек в воду, ответил Кайон. — Интересные заявления… Что же тебя беспокоит настолько сильно, что даже приступ на фоне этого — мелочь? Ну, тогда я внимательно слушаю, — присев напротив огнегривого Льва и сделав заинтересованную мордашку, ответила гепард. Сын Симбы ненадолго погрузился в воспоминания. Тут же перед ним всплыли множества картинок, в которых вся их дружная команда, в том числе быстрейшая, участвовали в различного рода приключениях. Воспоминания отдавались мягким и таким дивным теплом в сердце. — Эх-х… А помнишь, как Банга подумал, что у него иммунитет ко всему? — вдруг неожиданно и с усмешкой произнёс лев. — Точно, помню! Мы все с ним намучились тогда… С тех пор я готова ожидать от него чего угодно! Но почему ты вдруг вспомнил это? — рассмеялась Фули. — Хах, да не знаю… — Лев осознал некорректность своего поведения, отчего немного смутился, ведь подумал, что выглядит глупо. Но до быстрейшей так же быстро дошло, как быстро бегает она сама. Видимо, этого не хватало Кайону — обсуждения тёплых воспоминаний. — О! А ты помнишь, как я переоценила свои силы? Вопреки вашим предупреждениям бегала, не жалея сил, в итоге выдохлась и стала лёгкой добычей для стервятников… Вы тогда спасли мне жизнь, — добродушно улыбаясь, вспомнила Фули. Она явно до сих пор была благодарна лидеру, да и всем друзьям за то, что не дали её в обиду. — Конечно, помню… Да уж, ну и испугался же я тогда! Если бы не Оно, даже не знаю, как бы мы смогли найти тебя. Самый зоркий тогда был в гвард… — вспоминая опасные, но даже приятные дни, отвечал король. — Тс-с! Про остроглазость потише! Слышит он отлично, вдруг пролетит мимо, — прижав рот лидера лапой, прошептала гепард и усмехнулась от увиденной растерянности на морде Кайона. — Хах, да… Прости если что, Оно — остепенившись, с виноватой усмешкой прошептал лев. В воздухе вновь установилось молчание, нарушаемое лишь звуками местных обитателей и шумом реки. Но в этот раз пауза не была неловкой… Просто два друга-хранителя засмотрелись на медленно погружающееся в земные долины солнце. Этот круглый и яркий великан проходил, казалось бы, сквозь земную твердь так же легко, как это делает Бэшти, но только с водой, погружаясь всё глубже и глубже. Тем не менее Фули хотелось разобраться в мотиве друга… Что движет им на данный момент? — Ну, а всё-таки… Кайон… Что с тобой происходит? — робко вопросила быстрейшая, переведя взгляд зелёных глаз на лидера. — Ну, если ты про внезапную боль, то я и сам понятия не имею. Не знаю что это было, — делая вид, что не понял характера вопроса, ответил огнегривый. — Нет, я не про это. Ты заводишь тему с Азаадом ни с того, ни с сего. Ну, начинаешь вспоминать прошлое. Тебе просто хотелось с кем-то поговорить? Или именно со мной и по более глубокому вопросу? Я просто даже не знаю, что думать, — наконец решила расставить точки Фули. Лев некоторое время просто вытаптывал лапой траву, явно настраиваясь на ответ, но у него это получалось не столь быстро. Что ему надо было ответить? Впрочем, он знал, как решить этот вопрос, но пытался оценить, как же будет выглядеть ответ со стороны. Будут ли его слова звучать адекватно? Нормально ли она на них отреагирует? Суть одна — терпеть странные перепады настроения уже не было сил, да и терять уже нечего. — Ну… просто… дело в чём… — Лев проговаривал членораздельно, видя, как пятнистая всё ещё терпеливо ждёт, когда король выдавит из себя истину. — Мы раньше были дружнее, тебе не кажется? — вдруг неожиданно для самого себя и для собеседницы выплеснул Кайон. Фули застыла в непонимании. — Дружнее? Но мы же и сейчас друзья, разве нет? — непонимающе окинув взглядом льва, ответила вопросом быстрейшая. — Да… друзья… но знаешь, просто ты всё свободное время проводишь с Азаадом. Не подумай, что я имею что-то против него, нет… да и вообще… я не понимаю, зачем говорю всё это. — Лев уже хотел развернуться и уйти, но подруга остановила его. — Стоять. Продолжай, — молвила гепард, явно желая дослушать откровение. Лев же послушно хмыкнул, узнавая лидерский нрав подруги. — Эх-х… Азаад хороший гепард, и я рад, что ты повстречала родственную душу, но, Фули… Мы совсем перестали общаться, если ты не заметила. Кажется даже, что мы с ребятами в своём мире, а ты в своём. Звучит странно… но я ску… скучаю. — В словах льва прослеживался грустный тон, но тем не менее королю полегчало, когда то самое слово сорвалось с его уст. Кайон пнул очередной камушек, который со звонким всплеском упал в речушку. — Ску…чаешь? — направив свой взор прямо в его глаза, словно осознавая нечто важное со слов друга, переспросила быстрейшая. — Скучаю… по старым временам… да. То есть… помнишь, как ты, я, Банга, Оно, Бэшти были единым и неразлучным целым? Не разлей вода. Каждый день был новым приключением, новым уроком для нас всех. Вспоминая те моменты, когда, ещё совсем недавно, ты помогала мне прийти в себя даже без всякой тулизы, а также в трудные минуты брала лидерство на себя, я всё больше и больше убеждаюсь в том, что как же было важно мне встретить тебя тогда, у поваленного дерева. Без тебя, без всей нашей гвардии хранителей… я был бы не я. Гепард задумчивыми и даже виноватыми глазами смотрела прямо в душу лидера. Вот и вылилась вся правда… от такого откровения, казалось, у неё вот-вот пробьётся слеза. Воспоминания о далёком и не очень прошлом заставили быстрейшую тщательно проанализировать в голове все события последнего времени. Вдруг вся та скорбь и тоска, что отображало лицо лидера, обрушились и на неё тоже. — Ну, ладно… вроде бы выговорился, теперь можешь официально считать меня дураком, — после откровения, словно сбросив ношу, повеселел лев. Такие слова со стороны Кайона были чем-то ошеломляющим для неё… неужели она и правда настолько сильно заполнила свои разум и сердце Азаадом, что даже не оставила в них места для старого друга, который когда-то вместе с отцом спас ей жизнь? — Кайон, подожди… прости меня, — вдруг робко проговорила Фули лидеру, который явно не ожидал каких-либо извинений и, более того, считал, что сам должен будет извиниться потом за свою странность. — Простить? За что простить? — Ну ведь ты прав, — всё так же робко отвечала гепард, то и дело подёргивая хвостом из стороны в сторону. — Правда? Ты не считаешь меня странным? Ну, это уже радует! — обрадовался здравой реакции подруги Кайон. — Хах… конечно. Прости меня… Я и правда совсем забыла про тебя, про моих старых и добрых друзей, с которыми я прошла через многое. Мне нельзя было так поступать с вами… с тобой. Я уже совсем позабыла про нашу первую встречу. Разве можно забывать тех, кто заменил семью? — У зеленоглазки невольно выступили слёзы. Лидер, конечно, хотел, чтобы Фули поняла его правильно, но довести до слёз своими претензиями он бы ни в коем случае не пожелал. Надо же… лев впервые увидел её слёзы, пусть мимолётные, но слёзы. — Я тоже, благодаря тебе, стала тем, кем являюсь до сих пор. Спасибо тебе за всё, Кайон и ещё раз прости. Своей неблагодарной забывчивостью я сделала тебе больно… кто знает… может, и остальным тоже, — успокоившись, продолжила Фули, уже заменив слезливую виноватость на более приемлемый для неё образ. Лев же застыл в блаженной и добродушной улыбке, радостный, что наконец-то все точки были расставлены, и ужасное ощущение пустоты сменилось добрым теплом внутри. Надо было срочно её успокаивать. Лев своими воспоминаниями сильно растрогал подругу. Но как это правильно сделать? Долго думать не было времени, надо было выходить из ситуации. Кайон медленно, с ободряющим мотивом боднул Фули… реакция последовала ожидаемая, кажется, этот приём «обнимашек» всегда помогает. — Ну чего ты? Ладно тебе… кхм-м, всё началось с того, что я лев с трудным переходным возрастом… так что… — по доброму усмехнувшись, в шутку молвил король. — Хах… спасибо, что простил, — робко ответила гепард, радуясь душевному облегчению. — Я и не собирался обижаться… Ты многое сделала для меня, Фули. Сохраняла спокойствие даже тогда, когда я из-за шрама хотел подраться с тобой. — Ну, признай, что даже яд шрама дрогнул предо мной. Я бы всё равно тебя победила… ха, — дружеским подколом одарила льва Фули, сделав хитрое лицо. — Спорить не буду… от твоего взгляда тогда сердце в пятки ушло… я всё ждал, когда же кто-то вступится со словами «не надо», — рассмеявшись, согласился король Кайон. Вся эта добродушная атмосфера приятно влияла на настроение двух друзей. Солнце уже совсем затерялось вдали горизонта… Наконец-то в сердцах обоих наступило умиротворение. Это хорошо. — Ладно, Кайон… Пойдём уже, наверное. Солнце совсем опустилось… Рани с ночным прайдом берут пост, — досмотрев закат, прервала молчание Фули. — Да… конечно… пора бы на боковую. Нелёгкий выдался де… ай! — начал отвечать лев, но не успел договорить. С громким возгласом король рухнул на землю, корчась от боли. — Кайон! Что с тобой?! Опять?! — запаниковала быстрейшая, моментально осознав, что надо бежать за Макини. Ужасные спазмы вновь повторились.