***
Тем временем Зира осваивала свои новые способности. Разумеется, её не могли отпустить без весомых сил, с помощью которых она сможет повергать врагов, буквально склонять их перед величием своего могущества. Поначалу у львицы было много мыслей в голове, остатки здравого мышления подсказывали ей, что доверять трём теневым львам — не самая разумная затея. Впрочем, доверять ей уже было некому, ведь мало того, что верные львицы, но к тому же ещё и дети, предали её, нагло и бесцеремонно, из-за чего она и погибла. Точно… Во всём были виноваты эти гнусные предатели. Даже если Зира и чувствовала какую-то привязанность к своим детям, то теперь её сердце остудилось до нуля. Она больше не чувствовала ответственности за их воспитание, за их характер. И без того грубая мышца, разносившая кровь по венам, превратилась в гранит. Теперь Зира была готова на всё, лишь бы достичь своей цели — совершить возмездие. Убить Кову и Витани теперь не представлялось чем-то сложным, даже наоборот, она хотела преподать им последний в их жизни урок. В момент, сорвавшись с места, изгнанница обнаружила, что бегает даже лучше и быстрее, нежели гепард. С точки зрения строения её тело просто не позволило бы бегать с такой скоростью, но факт оставался фактом. Импульс и всплеск энергии позволял разогнаться настолько, что даже быстрейший гепард позавидует. Но вишенкой на торте стала не колоссальная скорость разгона, а новый Рык. Рык, который звучал в десять крат громче и грознее, чем всем известный Рык Предков. С его помощью Зире удавалось сдвигать твердь, устраивать сильные землетрясения, а также при определённых условиях создавать торнадо. После раскрытия своих невероятных способностей, львица была охвачена огромной манией величия. От осознания своего могущества, которое она теперь имела, Зира поняла, что даже Рык принца Кайона, с которым ей пришлось однажды столкнуться, даже рядом не стоит с «Рыком Отречённых». Такое имя дал ему Нджаа, проявляющийся время от времени в разуме львицы. — Я рад, что ты наконец освоила всё, что мы тебе даровали. Теперь же ступай в прайд короля Симбы, соверши хаос, а затем исполни первую часть нашего плана, — вдруг явился глас одного из демонов в голове Зиры. — Пожалуй, смерть и встреча с вами — лучшее, что случалось в моей жизни! Но несмотря на то, что мой родной сын вместе с королевской оборванкой посодействовали нашей встрече — их щадить я не собираюсь, — в полубезумной улыбке отвечала Зира, представляя, как совершит отмщение за себя и давно усопшего Шрама. — Да, твоя месть будет сладкой, так же, как и наша, когда ты исполнишь всё, что мы тебе повелим. Но всегда помни наш договор, пути назад уже нет, потому, если захочешь обмануть нас, — продолжил демон, но был перебит ядовитым тоном восставшей изгнанницы. — Да знаю я! Прекращай напоминать мне об этом каждый день, я знаю, на что шла и терять мне более нечего. Все ваши требования будут исполнены. — Вот и прекрасно. Мне очень нравится твой тон, ты оправдала все мои смелые ожидания и даже перегнала их. Что ж, наслаждайся скорым возмездием, устоять перед силой, которую мы тебе дали, никто не сможет, ведь пламя подземелья жарче, чем пушистые облака Небес Саванны, — злобно рассмеявшись, добавил Нджаа, а затем умолк.***
Земли прайда уже несколько дней дышали неспокойным ритмом. С тех пор, как Рафики ушёл, не сказав ни слова, интуиция короля подсказывала ему, что грядёт нечто ужасное. Но почему маджузи ничего не сказал? По какой причине не стал предупреждать о грядущем? Хотя, может быть, это всего лишь пустые переживания? Непонятный шум, который раздавался вдали время от времени, и очень походил на рычание льва, говорил об обратном. К тому же этот рёв был совершенно иным по звучанию, совсем не таким, как у его сына или ныне самой грозной в прайде — Витани. Ужасный, холодящий кровь и вызывающий чувство беспокойства. Но другие не придавали особого значения этим признакам. Зебры побегали, антилопы погалдели, и всё забылось. Мудрые слоны считали, что это возможный редкий вид бушующих ураганов вдали, или же вероятные звуки сходящей земной коры, вибрация которых преобразуется в неприятный рёв. Теорий было много, но вместо опасности в очередной раз над горизонтом восходило доброжелательное солнце. — Доброе утро. Ты опять не мог уснуть? — Нала уже начала привыкать к периодическим бессонницам мужа. — Доброе. — коротко и вдумчиво ответил король, бдительно всматриваясь в горизонт. — Ох-х, слушай, Симба… Ну чего ты так всполошился? Ну порычала немного почва, или что там это было… Но тебе же нужно отдыхать. — беспокойным голосом проговорила львица, проведя кончиком хвоста по его подбородку. — Знаю, Нала, но последние события не дают мне спокойно спать. Рафики исчез, ничего не сказав, в добавок этот ужасный рёв. — В голосе короля явно читалось переживание, он не мог смириться с мыслью о том, что нечто неизвестное угрожает их дому. — Уж не думаешь же ты, что это какой-то супер-большой лев? Даже если это так, то кто бы он ни был, мы сможем защитить наш дом. Тем не менее этот кто-то до сих пор не приблизился, а следовательно, возможно, и не претендует на наши владения. — Что ж, аргументы этой прекрасной львицы звучали убедительно. — Ты у меня самая умная. — улыбнулся король и потёрся об шею Налы, её рассудительность пришлась весьма кстати. — Так-то лучше. Думаю, тебе стоит отдохнуть, по крайней мере до обеда. Иначе мой король не сможет даже веки поднять. — Ха, тебе лучше знать. Пожалуй, ты права. — ответил король и отправился вздремнуть, хотя внутреннее переживание не сразу позволит ему сделать это. Тем временем львицы из новой Львиной Гвардии, в том числе лидер Витани, уже проводили патруль. Из-за недавних происшествий король велел вести тщательный осмотр границ. Но голову самой грозной продолжало беспокоить совсем другое. Те самые слова, которые новая гвардия получила в свой адрес совсем недавно, до сих пор вздымались в сознании Витани: «Вы можете подражать, но вам не стать такой же Львиной Гвардией, какую вёл Кайон». — Эти слова угрюмого вожака крокодилов больно обожгли её. Казалось бы, ворчливость без лестного Маку — последнее, что должно её волновать, но такой выговор всё же оставил свой отпечаток в разуме львицы. Команда из пяти львиц обошла уже четверть территорий. До сих пор никаких опасностей не предвиделось. — У-у-м… Как-то скучно. После того рёва я ожидала, что к нам явится кто-то очень страшный и опасный! Но в итоге мы уже второй день ходим по границам без дела. — явно была расстроена скукой Шабаха. Самая зоркая бросила в сторону подруги непонимающий взгляд. — Ну, даже не знаю, что хуже — прогуливаться по прайду в полном спокойствии или же встретить ужасного обладателя того рыка. — с долей сарказма проговорила Тазама. — Расслабиться полностью нам всё равно не получится, Тазама. Короля очень насторожили эти вопли, несмотря на то, что так никто и не объявился. — обычным и уверенным тоном проговорила Каси, вальяжно прогибая спину, словно после сна. — Подождите… А куда делась Витани? — вдруг вопросила Имара, осматриваясь по сторонам. Самая грозная и правда куда-то исчезла, но непонимающие взоры хранительниц ушли, как только они увидели своего лидера сидящей у небольшого пруда с кувшинками. Все четверо робко и без слов переглянулись, уже понимая мотив подруги. — Эй… С тобой всё в порядке, Ви? — подойдя, тихонько спросила остроглазая. Можно было даже не спрашивать, ответ был очевиден. — Я не понимаю… Чем мы хуже прошлой гвардии? Что я делаю не так? — в ответ задавалась вопросами Витани, глядя в воду. Отражение на зеркальной глади казалось ей незнакомым. Раньше она никогда не видела на своём лице столь великое непонимание, растерянность и… даже некий испуг. Страх того, что она не сможет стать настоящим лидером. — Ты всё ещё не можешь выбросить из головы слова того ящера? Подруга, лучше расслабься, говорят, что Маку никогда не отличался щедростью похвалы. — присоединилась быстрейшая, сделав невозмутимое лицо. — А что если он прав, Каси? Что если судьбой Кайона было защищать прайд? А я возомнила себя кем-то выше, чем мне уготовано… — Грустные ноты взыграли мелкими слезинками, мимолётно нарушавшими спокойное состояние стоячей воды. — Но ты разве не помнишь, что сказал Кайон? Он увидел в тебе лидера, Рык Предков признал тебя… Эта судьба была уготована именно тебе и никому другому. Разве этого недостаточно? Зачем королям врать? — добавила сильнейшая в гвардии львица, добродушно положив лапу на плечо Витани. — Это точно! Никого нет лучше тебя, Витани! Мы ещё сможем заслужить доверие прайда, я тебе гарантирую, а ты меня знаешь, ха-ха-ха! — вставила свои слова храбрейшая и залилась ненормальным, но привычным для остальных смехом. — Благодарю вас за поддержку, возможно, вы правы. Ладно, давайте закончим обход. — чуть повеселев, ответила до сих пор ещё грустная лидер. Но тёплая нота чудесной дружбы была прервана громогласным и очень жутким рыком, который впечатался в барабанные перепонки хранителей. Снизошёл он на слух львиц где-то неподалёку. Такой свирепый и даже неземной рёв, казалось, напугал саму храбрейшую. Сильный ветер вздымался и будто хотел смести их прочь. Хохолок Витани извивался в сильных порывах, а веки отказывались подниматься от величия ветра. Но когда же рёв наконец-то прекратился, припавшая к земле грозная смогла посмотреть вперёд. Она не верила своим глазам. Та львица, которая была отдана под суд великим Королям Прошлого, вновь стояла перед ней с ещё более ненормальной улыбкой… такой холодной и кошмарной. Остальная часть гвардии была не просто в ужасе, но в настоящем шоке. Как этот монстр смог вернуться в мир живых? — Зира? — робко и испуганно пробормотала Витани, чувствуя, как лапы сами начинают отступление. Детские травмы и боязнь матери давали о себе знать, но больше всего тот факт, что она должна быть мертва. — Не ждала меня, дочь? — холодным, пробирающим до костей осипшим голосом проговорила в ответ Зира, в глазах которой читалась неописуемая кровожадность. — Что… что ты такое?! — отходя от шока, громко крикнула Имара. Недолгая пауза показалась всем тем самым моментом, когда сон должен был закончиться, но этого всё не происходило. — Ущипните меня… Да это же Зира! — с неестественной для себя и всех неуверенностью произнесла Шабаха, неосознанно отступая. Тощая львица, поразившая всех своим появлением, лишь терпко и глубоко вдохнула носом. — Этот запах прайда… Как же я давно хотела превратить его в витающий пепельный смог. Кажется, это самое «давно» настало. — со злобной улыбкой, но спокойным и нерасторопным голосом продолжила отщепенка. — Как ты… Этого не может быть! — Витани не верила своим глазам. Все бытовые проблемы моментально вылетели из головы, ведь новая проблема была отнюдь не ночным кошмаром. — Ох, милая, давай не будем обо мне. Жизнь моя скучна… а вот твоя. Вижу ты успела подняться по рангу, молодец! Горжусь тобой! И каково же это быть на побегушках у Симбы?! — Под конец фразы Зира словно налилась гневом, но смогла его контролировать. — Однако, должна признать, эта метка очень идёт всем вам. Когда-то один сорванец по имени Кайон, благодаря этой метке и силе своего рыка, с позором отправил нас в полёт… Разве не помнишь, дорогуша? — улёгшись на землю, добавила отречённая. — В детстве я была обманута желанием угодить тебе, но сейчас всё изменилось! Теперь все мы равняемся на наших предшественников. — Подступающая злость на мать сгущала небесные чертоги тёмными тучами. Прочие защитницы оборачивались, наблюдая за этим. — Ой, значит теперь это так называется? Ты всегда была слабой, а я вела тебя и Кову путём величия! Я могла сделать вас сильными! Непобедимыми! — Не знаю, о каком величии ты говоришь, ведь в отличии от тебя, Кайон был и всегда будет великим героем. А ты — лишь прах на пути новой львиной гвардии! — Ярость грозного подошла к пику, Витани зарычала могущественным Рыком Предков. Никто прежде не видел столь мощной силы от неё. Но в момент что-то пошло не так. В противоборство вступилась иная сила, совершенно иной рык. Такой злобный, гулкий, словно зов самой преисподней. Два рыка столкнулись и какое-то время не могли пересилить друг друга, но Зира рычала лишь в пол силы. Через мгновение ей это надоело, и ужасный низкий рёв возвеличился невероятной силой. В конце концов Рык Отречённых смёл хранителей с пути, ударив тех о деревья и большие камни. Зира прекратила рычать. В зоне поражения царил настоящий хаос, землетрясения прошлись мощной волной. Скорее всего, король Симба и королева Нала уже прочувствовали угрозу. Мысли о том, что родной брат и вся королевская семья были в опасности ужасали теряющую сознание Витани. Неужели это конец? Как же Короли Прошлого ошибались! В первые же дни защиты она подвела всех. — Не стоило тебе и твоему брату уходить от меня. Мы могли бы начать новую эру… эру нашего правления! — Посреди дыма послышался ядовитый голос Зиры, а вскоре и её тощее лицо было в поле зрения львицы. Затухающий разум самой грозной плохо воспринимал слова, а глаза выдавали мутнеющую картину. Её холодный и безжалостный взгляд — последнее, что она увидит в своей жизни?***
Утром Кайон пришёл в себя. Спазмы отступили, но в этот раз лидера встревожили не столько спазмы, сколько непонятные и ужасные сновидения. Картинки свирепой Зиры мелькали у него перед глазами, разруха, хаос, скорбь. Что это вообще было? Причём тут Зира? Она ведь давно мертва. Все эти вопросы лишь нагоняли мигрень. — Кайон, всё хорошо? Тебе лучше? — продрав глаза, лев увидел рядом с собой любимую Рани, которая, по всей видимости, сидела здесь уже долго. — Да-да… Правда голова болит, но это не столь важно. Ты что-ли всю ночь на холодной земле спала? — Кайон из-за своей заботливости больше переживал на её счёт. — Нет, я пришла пару часов назад. И вообще, не тебе надо беспокоиться! Если бы понадобилось, я бы неделю с тобой просидела. — возмущённым и переживающим тоном проговорила кареглазая львица, прислонившись лбом к его лбу. Из-за занавеса ветвей выглянула мордашка Макини. — Да уж, мы с Фули сильно испугались за тебя ночью, дружок. Хорошо, что она быстрейшая… Прибежала с испуганными глазами и металась, пытаясь объяснить ситуацию. — довольно непривычный серьёзный тон со стороны Макини выглядел неуютно. — Да… точно, мы же с Фули были вместе, когда я снова упал в спазмах… ох-х… простите, что опять наделал шуму. — Не просто наделал шуму, а заставил меня вместе с ней сидеть над тобой полночи. А затем, следующую половину Фули следила без меня, чтобы спазмы снова не начались. — в голосе маджузи не прозвучало даже капли оптимизма, а скорее, немалый испуг. По всей видимости, Макини понятия не имела с чем они столкнулись, потому была растеряна. — Фули была здесь всю ночь? — этот факт удивил льва. Ему было неловко осознавать это, но также лидер был восхищён столь сильной верностью. Кайону, в некой степени, был приятен этот факт. — Но почему ты не позвала меня, Макини? — Рани же была недовольна таким раскладом. Вместо того, чтобы ей сидеть со своим супругом, пришлось напрягать в этом деле быстрейшую. Макини взяла в руки пиалу и начала размалывать в ней какую-то растительность. — При всём желании, я не знала где вы находитесь, ваше величество. Да и от Кайона отходить было нельзя. — виновато ответила мандрил. Рани шумно выдохнула и постаралась успокоиться. — Ладно… теперь неважно, спасибо тебе за всё. Не знаю, что было бы с этим дурачком без тебя и Фули. Мы всё ещё не знаем, что это может быть такое? — Рани… Рафики многому учил меня, я думала, что готова ко всему, но сейчас мне очень не хватает его наставления. — с ещё большей грустью проговорила Макини, подавая Кайону съесть размолотую кашеобразную растительность. — Эй, всё будет хорошо, понятно? Пусть я уже второй раз поставил всех на уши, но постарайтесь поверить мне, пожалуйста! — вмешался лев, осветляя настроение обеих своей широкой улыбкой. Но в душе Кайон знал, что что-то здесь определённо не так. О своих снах, разумеется, говорить он не собирался, мало ли, всякое может присниться. Но тени ужаса поселились в его сердце. — Очень надеюсь, что ты прав. — коротко, улыбнувшись, ответила королева Рани, любуясь смешливой улыбкой Кайона. Эта морда всегда будет лучиком света в тёмные времена. Послышались шаги, в момент на пороге оказалась быстрейшая, вероятно, пришедшая навестить друга. — Кайон! Слава Небу, ты очнулся! Ты так напугал меня... в смысле нас с Макини. — лучезарная радость на лице гепарда порадовала льва. В тоне Фули проглядывалась некая взволнованная неуверенность. — Доброе утро, Фули! Тоже рад тебя видеть и сразу прости, что потрепал тебе нервы. — оптимистичным тоном ответил лев и поднялся с лежанки. Он чувствовал в произошедшем свою вину. — Да уж, я себе места не находила. Но тебе не за что извиняться, надеюсь этого больше не повторится, Макини? — вопросила быстрейшая, надеясь на положительный ответ. Маджузи в ответ лишь помотала головой, разведя руки в стороны. — Ладно… пока оставите нас? — робко попросила Рани. Ей хотелось побыть с ним наедине. Сон напрочь пропал, потому королева хотела провести это время рядом с Кайоном. — Да, конечно, мне всё равно надо бежать за травами. — схватив посох, произнесла мандрил. Фули же только согласно кивнула, заостряя последний взгляд на Кайоне. Этот стремительный взгляд поймала Рани, в разум которой начали закрадываться ноты неприятного ощущения. Прежде незнакомого и колкого. Почему перед новым приступом рядом оказалась только Фули? Значит, они уединились и разговаривали один на один? Но что они обсуждали? Почему, зачем и как? Множество мыслей нахлынуло в голову Рани. Неужели она… ревнует? Осознание этого факта заставило королеву усмехнуться. Кажется, вся эта суета плохо сказалась на её разумности. Наверняка, они обсуждали что-то незначительное… и вообще, как она может ревновать? Фули гепард, а он лев, и этим всё сказано. Рани поймала себя на мысли, что просто накручивает себя… Ведь любой хранитель отреагировал бы так же, как и быстрейшая, разве нет? В любом случае обсуждать всё это сейчас с Кайоном было плохой идеей. Ему нужен отдых, уж слишком много неприятного произошло с ним, чтобы донимать его своими странными мигренями. Темношёрстная львица прилегла рядом с ним и уткнулась в пышную гриву самца. Нет, всё определённо будет хорошо.