***
На следующий день. Витани лежала без сознания, а чуть поодаль — остальная гвардия. Страшная мощь Зиры оказалась чрезвычайно могущественной. Но если подумать, что если это не предел её возможностей? Если сами Короли Прошлого не сумели дать отпор Рыку Отречённых, то кто сможет? Кто устоит? Сквозь дикий гул в голове и звон в ушах дочь Зиры почувствовала, как к ней возвращается сознание, а веки поднимаются со свинцовой и ноющей тяжестью. Сонная и мимолётная потеря памяти вдруг сменилась яркими картинами последних событий. Сознание вновь прокручивало всё произошедшее, а львицы, не подающие признаков жизни, до онемения лап напугали лидера новой гвардии. Витани очень боялась просто-напросто подойти к лежащим подругам. Что если они… — Н-нет! — послышался робкий всхлип бедняжки. Пыльный туман, вздымаемый ветром с юга, окутывал своей скудной пеленой, нагнетая и ещё больше удручая. Они ведь живы, да? Вдруг послышались трескучие рычания, доносящиеся чуть позади. Такие похрапывания были не столь привычны, но лидер практически сразу распознала врага. Не смотря на всё желание помочь подругам, Витани пришлось отвлечься на возникшую проблему. Ком из волнений, пережитых за последнее время, смешался с ужасом, ведь ранее с ней была команда, но сейчас грозная — одна. — Вы только посмотрите! Надо же, кажется, одна из этих подражалок хранителей всё ещё стоит на лапах! — крикнул один из крокодильей банды. Большие ящеры замкнули в кольцо заметавшуюся львицу, то и дело клацая острыми зубами. — Будь повежливее, Кан, она лидер гвардии, и совсем не важно, что Кайон никогда бы не допустил такого, — ответил главарь банды, пройдя сквозь блокадный круг. — Кибури, — холодным и презрительным голосом пробормотала та, становясь в боевую стойку. — Ой, ладно тебе, Витани. Не обижайся, я не хотел болтнуть лишнего, и Кана тоже извини, он новенький, старается изо всех сил проявить свою кровожадность, — ехидным тоном проговорил Кибури, переведя взгляд на лежащих поодаль хранительниц. — Ого, что ж, кажется, Зира не соврала, когда сказала про стёртых в пыль изменниц, но всё-таки решила послать нас, чтобы убедиться в вашей кончине. Соболезную тебе, — с насмешливым оскалом продолжил лидер крокодилов. — Вы и Зира?! — Единственное, что вырвалось в ответ из уст Витани. Лапы подкашивались, а сил, казалось, всё ещё было очень мало. — Ну, а чего ты ожидала? Шрам был невероятно умён и хитёр, если бы не глупые гиены и прочий сброд, то мы вместе с ним уже давно бы захватили Земли Прайда, но Зира! Это нечто непостижимое! Застав нас врасплох, она дала нам выбор: быть с ней или против неё. Не каждому крокодилу удастся выжить в бурном потоке воды, не то что львице, разумеется, мы согласились. — Лучше уходите, я слаба, но на Рык у меня ярости хватит! — обронив несколько капель кристальных слёз, крикнула во гневе грозная. — Понимаешь, в чём дело. Зира поведала нам о том, что теперь умеет не только рычать, подобно тебе или Кайону. Думаешь, мы бы стали подходить к тебе так близко? Поверь, у нашей смелости есть причины, — хитро улыбнулся ящер, оставив на земле глубокий порез от когтей. Дочь Зиры уже хотела зарычать — сосредоточенность, дыхание и тот самый дивный покой, который приходил всякий раз от предвкушения победы. Но что-то здесь было не так, вмиг Витани осознала, что недоставало того пылающего жара, огня, который готов был вырваться из сердца, предвкушая триумф. Львиные образы так и не появились в небесах, а из пасти вырвался подростковый и самый обычный рык львицы. В момент провала она оробела. Что произошло? Почему Рык не сработал? Почему Короли Прошлого оставили её? Все эти вопросы отдались в голове ярым негодованием и ужасом. Холодные мурашки пробежали по спине от увиденных глаз хищников. Вот теперь она в большой опасности. — Сюрприз, да? — вновь послышался голос чванливого и высокомерного крокодила Кана. — Зира рассказала, что теперь она имеет власть не только над всем земным, но и над Королями Прошлого. Я плохо разбираюсь во всех этих мистических вещах, но одно я знаю точно — тебе некуда бежать, — грозным и угрожающим голосом под конец проговорил Кибури, сужая круг. Львица уже была готова встретить свою смерть. Впрочем, что с ней будет дальше, ей уже было неважно, она подвела всех. Не смогла победить свою мать, и теперь прайд вновь превратится в серую пустыню, как было во времена правления Шрама. Но глас души, оказалось, был кем-то услышан, ведь в следующий момент послышался другой голос, такой же грубый, но более приятный и желанный. — Отойди от неё, Кибури! Я дважды повторять не буду, и ты это знаешь, — отозвался голос спасителя в лице другого лидера и совсем иного стада крокодилов. — Маку?! Видимо, Зира ещё не дошла до тебя и твоей банды, но поверь мне, сегодня наш день! — Остановившись, Кибури перенаправил подчинённых крокодилов в сторону враждебного клана Маку. С сердца Витани сразу свалился огромный камень, который уже было чуть не оставил от него и мокрого места. Ей очень повезло, что эта территория принадлежит клану Маку. — Уходи, грозная, предупреди короля о возвращении Зиры. Она творит ужасные вещи, им надо скрыться, а с этими шутами мы справлялись, и этот раз не будет исключением. Сегодня наш черёд защитить тебя! — В голосе славного воина-крокодила не было даже намёка на сарказм или скользкое намерение задеть. Всё-таки Маку более приятен, когда не пытается оскорбить или унизить. Лидер гвардии вышла из ступора и забеспокоилась о своих подругах. — Но как же они?! — выбросив лапу в сторону лежащих без движений львиц, спросила она. — Если они живы, мы сделаем всё возможное, а теперь убирайся! Львица побежала изо всех своих сил, которые и без того были на исходе от жуткой усталости. По всей видимости, Зира решила растянуть наслаждение своего неизбежного триумфа. Ветер доносил те самые жуткие рыки, под один из которых угодила гвардия. Невозможно представить последствия и нанесённый саванне ущерб. Как восставшая изгнанница смогла забрать у неё самое важное? Кто она теперь без Рыка Предков? Но сейчас самой главной задачей являлось другое — спасти сердце прайда.***
Витани добралась до скалы. К её удивлению, король не пребывал в бездействии. — Король Симба! Возможно, вы мне не поверите, но всё что, я сейчас расскажу — чистая правда! — запыхавшись, проговорила лидер гвардии, уже выискивая в глазах короля «непонимающий тон». Но Симба уже знал, о чём идет речь. Весь прайд львиц был призван к объединению, видимо, как раз по той самой причине. — Зазу уже доложил мне о происходящем, Витани, да и буйные землетрясения ещё раньше взбудоражили нас. На данный момент мы готовимся к обороне, если Зира выжила, это не значит, что её безумие поможет ей устоять против целого прайда, — уверенно произнёс король, всматриваясь вдаль. — Вы не осознаёте всей опасности, ваше величество! Разве Зазу не доложил вам о том, какая теперь сила у неё имеется? Надо бежать! — возмутившись, проговорила в ответ дочь Зиры, поднимая ропот среди прайда. — Я говорил его величеству! Послушайте Витани, эта изгнанница имеет невероятную силу! Все те рыки, которые мы слышим сейчас, боюсь, в скором времени коснутся нас не только душераздирающим эхом! Сир, её рык подобен рыку Кайона! — Прилетевший мажордом подтвердил опасность ситуации, в его глазах читался тот же ужас от увиденного. Но лев нахмурится и закрыл глаза, разрываясь от мыслей. — Прошу вас, Симба, поверьте мне! Да, я из рода предателей и, несомненно, даже у вас ещё есть доля недоверия на мой счёт. Но я видела, что этот монстр сотворил с моей гвардией, с моими друзьями, которых мне пришлось оставить для того, чтобы спасти вас! Не отвергайте хотя бы вы мою помощь… — Слова из уст Витани звучали невероятно искренне и убедительно. Сейчас решалась судьба всего прайда. Королева тоже не осталась в стороне. Глаза львицы, голубые, как небо, сейчас наполнились серым страхом неизведанного. Робким шагом она подошла к своему мужу. — Симба, давай послушаем её и уйдём. Кто устоит перед силой, что сравнится с рыком нашего сына или Витани?! — Нала решила вступиться за идею о побеге, ей совсем не нравилось рисковать жизнями семьи и остальных. Темногривый лев, стоящий рядом с Киарой, как по цепной реакции тоже вставил свои слова: — Думаю, в данный момент это будет разумное решение. Наша мать безумна, но с таким могуществом она уничтожит всех нас, даже глазом не моргнёт. Я и сам лишь недавно обрёл свой истинный дом, и не хочу убегать, но… — присоединился отошедший от любимой Кову, проговаривая каждое слово испуганным голосом. Король ещё недолго колебался, но, по всей видимости, сами Короли велели покинуть дом. — Но у нас ведь тоже есть сила Предков. Ты можешь одолеть Зиру рыком, пока мы будем её отвлекать, — привёл довольно разумный план Симба, обращаясь к Витани и уже прокручивая события у себя в голове. Но на этот счёт у грозной не было утешительных новостей. Витани прижала уши и опустила взгляд. И только сейчас она с ужасом заметила, что метка на её плече также испарилась. — Зира забрала мой Рык Предков, ваше высочество, видимо, как и всю мою принадлежность к гвардии, — виновато склонившись, произнесла дочь Зиры, выставив плечо вперёд и вновь обронив несколько горьких слезинок. Король был ошеломлён, услышав такие новости. Кто же теперь сможет дать ей отпор? Недолго рассматривая опустевшее плечо грозной, Симба поднял голову и с подавленным тоном во всеуслышание произнёс: — Сегодня мы отступаем… боюсь, это и правда слишком опасно. Но мы уходим до тех пор, пока не отыщем то, что сможет одолеть восставшую из мёртвых. — Сыну Муфасы совсем не хотелось покидать родной дом, но выбора не оставалось. Король повернулся ко всем спиной, мысленно умоляя небеса помочь им. Начался ливень, который будто предостерегал о грядущем. На кон было поставлено слишком много. После этих слов до Витани дошла очевидная мысль, которая сразу не осенила её, будучи затемнённой страхом. — Или «кто»… — не слишком громким голосом произнесла она. — Ты что-то сказала? — спросила подошедшая ближе Киара. Лидер улыбнулась лёгкой улыбкой надежды, в её глазах зажглись огни прежних цветов. Тот, кто спасёт всех, тот, кто вернёт мир и покой саванне. Истинный герой, коим он был всегда. — Пока не отыщем того, кто сможет одолеть Зиру. Ваше величество, нам нужен Кайон! — в момент удара молнии вдали вновь произнесла Витани, но это имя было услышано всеми.***
Наконец отречённая добралась до Скалы Предков. Зира вновь вдохнула этот запах, предвкушая, каким великим будет её отмщение. Вот она стоит у порога, буквально несколько шагов, и её жажда мести будет удовлетворена. Но что это? Почему-то было чересчур тихо. — Невозможно! — крикнула в кошмарном гневе изгнанница. Ужасное чувство ненависти разъедало все мысли изнутри. Кажется, не стоило так высоко оценивать благородство королевской семьи, они спаслись бегством, как жалкие трусы, недостойные жизни! По крайней мере, её душу согревал факт о невероятной силе, благодаря которой, будь то рано или поздно — она сотрёт в прах род Муфасы. Голос Нджаа не заставил себя ждать. — Я смог пожрать силу твоей дочери и благодаря этому приумножить твою, но я вижу, что ты до сих пор не утолила свой главный голод… — Эти напуганные бабуины спасаются бегством, прямо как от огня! Мне это даже нравится! — отвечала Зира, усмехнувшись с коварной и злобной ненавистью в голосе. — Что ж, мы дадим тебе сделать это позже, а сейчас не теряй времени! Нам нужно, чтобы ты открыла первый портал. Он находится в Чужеземье, тот вулкан, где был ранее освобождён дух Шрама. Зира широко распахнула глаза, услышав то самое имя. — Шрам был освобождён? Почему я ничего не знала об этом?! — Не заводись, это дела минувших дней, хранители одолели его и отдали под суд Королей Прошлого. Но если ты выполнишь все наши требования, то я обещаю, ничто не станет преградой для встречи с ним! — Такое обещание со стороны чернобога зажгло в отречённой огонь высшего пламени. Было то, чего Зира жаждала даже больше, чем мести — возвращение Шрама.***
Вновь наступал вечер. Дивный закат ярко-красным диском сползал за горизонт, освобождая место для сияющих звёзд и величественной луны. Рани и весь Ночной Прайд уже вышли на патрулирование. Вечер был тихий, и стрекот сверчков, казалось, убаюкивал даже ночную сову — Улу, чьи глаза были бесценным помощником для обеих гвардий. Но зоркий взгляд белоснежной совы уловил незнакомую фигуру возле входа во владения Древа Жизни. Ночное зрение уловило черты некого обезьяноподобного гостя. — Уху-у! Кто это у нас такой? Надо рассказать Рани о пришествии незнакомца, — сидя на кедровой ветви, проговорила сова и улетела выполнять поставленную задачу. Через некоторое время Ночной Прайд был на месте, и перед ними предстал сине-носый мандрил с необычной палкой в руке. — Воу, должен признать, он чем-то смахивает на Макини, — удивившись, произнёс Балио, ожидая дальнейших указаний Рани. Несмотря на меткое замечание брата, лидер не собиралась терять бдительность. — Надеюсь на то, что он пришёл к нам с мирными намерениями, — ответила Рани, осторожно подходя к незнакомцу. Нирмала же старалась вглядеться в силуэт. Из-за вечерней синевы не удавалось полностью опознать эту личность. Он казался ей до мурашек знакомым, возможно, даже слишком. Когда же некто сам подошёл ближе, для неё все вмиг стало ясным как день. — Да ладно… это же… да это же Рафики! — восхищённым голосом сказала Нирмала, обогнав Рани. Все застыли в немом шоке. Для чего же он проделал столь дальний путь? — Приветствую всех, а тебя в особенности, Нирмала! Моё почтение, королева Рани. Знаю, что вы не ожидали моего прихода, но дело первостепенной важности. Восхищение и приветливость на лицах львов сменились непонятливостью и озадаченностью. — Что же случилось, Рафики? — наконец спросила Рани. Такая расторопность со стороны мудрого маджузи выглядела весьма непривычной, потому и мысли обрели серьёзность. Мандрил изогнул бровь и неуверенным тоном ответил на вопрос: — Наступило время, когда судьба всей саванны зависит от вас, хранители Древа Жизни. Я пришёл поведать вам откровение от великих Королей Прошлого. Она уже грядёт…