***
FlashBack Имары. Солнце было в зените, казалось, именно сегодняшний день самый жаркий в сезоне засухи. Голову сильно припекало, и постоянно хотелось пить. Благо с водой у отщепенцев на данный период проблем не было, но с едой… как всегда. Ещё совсем молодая львица Имара лежала под навесом не слишком глубокой пещеры, вдыхая носом сухой воздух пустыря. Впрочем, здесь она проводила всё свободное время, особо выбирать жилище ей никто не позволил. Лишь небольшая пещерка и редкие дуновения пустынного бриза спасали от жары. Львица родилась с несвойственной отщепенцам силой, невероятной и могучей. Но именно сегодня её допустят на первую охоту, в которой она обязана будет показать себя с лучшей стороны. Имара очень волновалась из-за за первой охоты, несмотря на то, что была уверена в своих силах и в том, что выносливости хватит, даже в столь жаркую пору. А волновалась она именно из-за исхода… Сильнейшая никогда прежде не убивала кого-то крупнее жука или мелкого ужа. Каково это — погубить живую плоть? Антилопу, например? Они ведь наверняка чувствуют неописуемый страх и сильную боль. Именно этого она боялась больше всего — причинить боль… Сама львица по характеру всегда была неописуемо добра, вежлива, скромна и даже пуглива. Потому убить какое-либо животное представлялось для Имары чем-то ужасным. Но ведь таков Круг Жизни, разве не так? Тогда, если хищникам свойственно убивать ради выживания, то почему ей совершенно не хочется этого делать? Эти вопросы стали тревожить львицу с детства… После того, как Зира впервые наказала ей самой добыть и умертвить для себя пищу. — Привет, Имара. Чего лежишь? Мы скоро выдвигаемся на охоту, — заглянув к подруге, напомнила Витани. Имара же вальяжно потянулась, широко зевнув. — Привет, Ви. Я помню про охоту, мысль о ней и не даёт мне покоя, — угнетённым и тягостным тоном ответила сильнейшая. — Послушай. Всё будет хорошо, ясно? Убивать других зверей — не самое приятное занятие, но это… — начала в очередной раз объяснять дочь Зиры, как вдруг Имара перебила её. — Но это ради нашего существования… Да-да, я помню, Витани, — изогнув брови, перебила Имара, не собираясь слушать в очередной раз те же самые слова. — Вот видишь! Ты уже и сама это понимаешь. В общем, приходи скорее на построение, ты знаешь мою мать, она ненавидит опоздания. Ну, а когда ты наконец-то побежишь за своей первой жертвой, поверь, в тебе взыграет азарт! — Посмотрим, — с наигранной улыбкой ответила Имара, но маска спала сразу, как только дочь Зиры ушла. Истинные переживания вновь заставили львицу уронить наливавшуюся печалью и унынием голову на песчаный пол. «Хоть бы Львиная Гвардия не дала сегодняшней охоте свершиться», — подумала она, с великой тяжестью вставая на лапы. Надежда умирает последней.***
Группа отщепенок, в том числе Зира, Витани и Имара, гнались за заблудшей антилопой. «Небо Саванны… ну где же хранители?» — всё ещё надеялась на срыв охоты сильнейшая, стараясь проявлять минимум активности. Охота на быструю антилопу под палящим солнцем никому не понравится, и тем более тому, кто в ней не заинтересован. Постепенно жаркие лучи свершали свой незримый приговор, и львицы начали выдыхаться, организм требовал воды. Сильнейшая отщепенка даже не заметила, как оказалась впереди всех, ведь выносливости в ней было на весь прайд. Как вдруг по злому умыслу судьбы случилось непредвиденное. Бегущее парнокопытное, видимо, от усталости, не рассчитало силу прыжка и не смогло перепрыгнуть валун, оказавшись прямо под лапами Имары. В этих глазах читался непередаваемый ужас. Львица прижимала антилопу двумя лапами, чувствуя, как сильно бьётся напуганное сердце, пытаясь смириться с тем, что вскоре придётся навеки остановить своё биение. Это мгновение показалось бесконечной мукой для души сильнейшей. — Прирежь глотку когтями! — послышалось от нагнавшей Имару Зиры. «Будь проклята смерть, как же я тебя ненавижу!» — промелькнула слезливая мысль в голове Имары, после чего она ослабила хватку. Убегающая жертва, отдалившись на приличное расстояние, оглянулась, одаривая львицу благодарным взглядом, от которого на мгновение на сердце Имары потеплело. Но мир в душе был прерван яростным призывом лидера. Пронизывающий и осуждающий взгляд Зиры, казалось, прожигал насквозь, чтобы окончательно уничтожить разум Имары. — Небеса одарили большой силой не ту охотницу… Ты недостойна даже глотать пыль, подобно змеям, трусиха! — возопила Зира, уже замахиваясь над сильнейшей. Как вдруг между ними встала Витани. — Стой, не трогай её! — воскликнула она, загораживая провинившуюся. Зира удивилась такой наглости со стороны своей дочери, но в момент остановилась. — Хмм. Именно потому ты моя дочь, Витани. Твои наглость и смелость всегда будут сопровождать тебя, потому и не дадут умереть… — томно произнесла жестокая львица, явно гордясь своей дочерью. Затем она перевела взгляд на Имару, её глаза вновь вспыхнули ненавистью и презрением. — Только вот тебя мир не потерпит, потому и убьёт очень скоро… FlashBack — конец. Сквозь бессознательность слышалось тихое шептание Имары: «Будь проклята смерть…»***
Львицы продолжительное время находились в бессознательном состоянии. Но вскоре одна из гвардейцев очнулась, почувствовав тугую боль в висках, с вязким хрипом поднялась на лапы, пытаясь вспомнить всё, что произошло, а также осознать происходящее. Это была Тазама. Как только сознание нашло нить равновесия и окончательно прояснилось, остроглазая осмотрела помещение, в котором они все находились. Это была не слишком большая, уходящая вглубь земной коры пещера, состоящая из прочного многовекового песчаника. Внутрь неё просачивался мягкий вечерний свет. Тазама также оглядела своих подруг, которые, скорее, просто находились в сонном состоянии, нежели в бессознательном. Где-то чуть глубже слышались звонкие капели, отбивающие неизменный ритм. Среди всех присутствующих львица не обнаружила лишь одну подругу… Кто их сюда притащил? И где опять Витани? — Эй, подруги, встаём! Не вечно же нам теперь строить из себя пострадавших героинь, — повысив голос, проговорила Тазама, пытаясь разбудить своих подруг. — Да уж… героини. Нас смахнули, как маленьких львят лапой! Мы даже отпор дать не смогли, — вдруг послышался ответ от встающей Каси, лицо которой выражало явное недовольство, а также стыдливость. — А где это мы? — задалась вопросом очнувшаяся Шабаха, вытряхнув попавший в уши песок. — Лично меня больше интересует то, как мы тут оказались, — откликнулась Имара. Самая зоркая ещё раз окинула взглядом стены пещеры, а также своих подруг, благо все они остались в живых. Прохладный вой ветерка, неожиданно ворвавшегося в пещеру, прошёлся холодком среди львиц, чем заставил некоторых стучать зубами. — Ну что ж, по крайней мере, мы все живы. К такому меня жизнь не готовила, — сказала Каси, разминая затёкшие лапы и с хрустом выгибая гибкую спину. — Все? Я могу ошибаться из-за удара головой, но, по-моему, раньше нас было пятеро, — наконец заметила храбрейшая, явно не наблюдая Витани. — Да, так и есть. Витани куда-то исчезла, — добавила сильнейшая. — Если быть точнее, то это мы исчезли и оказались непонятно где, а она не исчезла вместе с нами, — по-своему поправила подругу быстрейшая, оббегая вокруг неё разминочной трусцой. — Давайте не будет заострять на этом наши мысли, и без того голова болит. Лучше думать, что делать дальше, — предложила остроглазая, после чего ловким прыжком оказалась у выхода из пещеры, но в момент, резко затормозив, была испугана мордой пришедшего крокодила Маку, который как обычно был невозмутим и даже надменен. — Ох, Маку? Ты напугал меня… И что же ты здесь делаешь? — с почтением произнесла не ожидавшая здесь увидеть крокодила Тазама. Глава клана же спокойно смотрел на львицу, ожидая, пока та договорит. — Ты не первая и не последняя, кого я напугал, впрочем, львиный род никогда не отличался логикой… боятся тех, кто их спас, — в привычном, немного раздражённом и воинственном тоне ответил Маку, а затем спустился вниз к остальным. Крокодила приветствовали не столь радостные и восторженные взгляды. Маку никогда не отзывался хорошо о новой гвардии, но постоянно критиковал их, а также не воспринимал всерьёз. Собственно, поэтому команда не питала к этому гордому воеводе добрых чувств. Перед тем как вещать, крокодил по некой собственной традиции вальяжно прошёлся среди львиц, демонстрируя им свою важность и в глубине души был очень доволен собой, пока те недоумевающе смотрели на него, не зная, чего ожидать и не догадываясь, о чём он сейчас будет говорить. — Расслабьте лица, дамы. Кажется, Маку и его клан спасли нас, — спустившись за Маку, с нотками неуверенности в голосе и лице произнесла остроглазая. — Маку? Это правда? — отведя лапу в сторону, в недоумении и удивлении спросила Каси, явно не ожидавшая такого благородства от крокодилов. — Да, мы с ребятами спасли вас, но можете не благодарить. Сейчас наступило такое время, что мне не до сантиментов, — грубоватым тоном ответил крокодил. — Нет-нет, спасибо тебе, мы правда очень благодарны… Но не мог бы ты подробнее рассказать нам, что случилось после того, как нас лишила сознания Зира? И куда делась Витани? — весьма вежливо ответила Шабаха, переключив внимание главаря клана. — Слушайте. Я буду говорить коротко, но понятно… Я прекрасно понимаю, что неприятен вам, честно признать, и вы мне тоже, но разбираться с этими драмами мы будем после того, как всё закончится. Вам будет полезно знать, что ваша подруга жива и здорова, по крайней мере, такой она была в нашу последнюю встречу. Витани отправилась предупредить весь прайд о Зире и вывести королевскую семью за пределы, чтобы не погибнуть от лап этой злобной мертвичины… И сейчас, по всей видимости, они уже далеко отсюда. Насчёт всего остального скажу так, что наверху сейчас творится полный хаос. Многие звери бежали из прайда, наш дом превращается в серый пустырь, впрочем, так же, как и во время правления Шрама, можете сами пойти и убедиться в этом, — сложив зелёные лапы иксом, рассказывал о происходящем Маку. На лицах львиц читался мрак с отчётливыми крупицами страха… у всех, кроме Шабахи. Она всегда была неописуемо смела и оптимистична, огонь в глазах этой львицы постоянно был источником воодушевления для всей команды. — Какой ужас! Ну так чего же мы ждём? Надо найти Витани и всех остальных, чтобы понять, как остановить Зиру! — смело заявила самая храбрая, уверенно притопнув лапой. Но крокодил не разделял её оптимизма. — Я бы не советовал вам высовываться наружу, по крайней мере, до наступления ночи. После того, как Зира покорила и Чужеземье, под угрозой смерти, к ней присоединились все, кто не успел бежать, — ответил Маку, озлобленно скрипя зубами. — Чужеземье? Но зачем ей оно понадобилось? — явно не улавливая нити логики в поведении отречённой, вопрошала Тазама, задумчиво обвив хвост вокруг себя. — Я тоже вначале не мог понять, для чего ей нужна эта груда сухих камней и песка, но вчера, когда мы шпионили за этой драной кошкой, я увидел нечто, что повергло меня и моих братьев в самый настоящий шок… А меня очень трудно шокировать, поверьте. — В глазах Маку можно было рассмотреть мимолётную тень страха и слабости, хотя прежде такого никогда не наблюдалось. Казалось, что вообще способно поколебать спокойствие Маку? Вот он сухо вздохнул, пытаясь привести мысли в порядок. — Ну и что же ты там увидел? — спросила заинтригованная Имара, взгляд которой излучал сильную заинтересованность вперемешку со страхом перед тем, что будет сказано. — Единственное, что я осознал, так это то, что Зира связалась с какими-то тёмными силами. Ей понадобилось не само Чужеземье, а вулкан, где как раз была летающая башка Шрама некоторое время, когда Кайон и его друзья были гвардией земель прайда… Но это другая история. Суть в том, что Зира прямо над лавой наколдовала какое-то здоровое чёрное пятно, из которого дымом вылезла жуткая чёрная сила. Я понятия не имею, с чем мы имеем дело, но я знаю точно, что мир, который все знают и любят — в опасности, — с большой тревогой в голосе продолжал рассказывать глава клана, то и дело нервно стуча упругим хвостом по земле. — Но почему мы не можем выйти прямо сейчас? — вдруг задала вопрос быстрейшая, обводя непонятливым взглядом Маку. — Все, кто согласился служить Зире, стали её рабами, она, подобно змеюге, околдовала их каким-то гипнозом, чтобы после её ухода они не нарушили клятвы и не сбежали. Теперь многие леопарды, гиены и прочие жертвы ходят со стеклянными глазами, готовые напасть на любого, кто окажется на территории прайда. Скорее всего, это нужно Зире на случай, если королевская семья вернётся обратно. Но мы заметили, что ночью её слуги проявляют гораздо меньшую активность и, по всей видимости, плохо ориентируются в темноте, — подытожил крокодил. Ничего больше не оставалось, как только дожидаться ночи. На том неполная гвардия и порешила. Маку, разъяснив ситуацию, лишь холодно пожелал удачи, сказав о том, что их крокодилье противостояние — сильно, но даже они не смогут вечно опекать львиц. «Как обычно… этот ворчливый ящер всегда думал, что мы слабы. А теперь, когда они своим непревзойдённым героизмом спасли нас — Маку и вовсе будет держать нас за беспомощных», — вскользь подумала Каси, чувствуя, как колкое ощущение гнева наливается внутри.***
Flashback Каси. С тех самых пор, как король Симба изгнал с Змель Прайда последователей Шрама, оклеймив их позорной печатью «отщепенцы», среди изгнанников всегда царил голод, который был настоящим проклятием. Львята отщепенок также были вынуждены жить среди песков голода и уныния. Среди них была малышка Каси. Она родилась слабой и худой, из-за чего многие пророчествовали ей скорую смерть. Казалось, солнце жизни только взошло для неё, и была возможность выжить… Но теперь, когда свершился суд, ей не было суждено существовать. Робкая, но довольно непоседливая и любознательная Каси стремилась подружиться со своими сородичами, которые были чуть старше неё. Но злая жизнь в очередной раз обучала её жестоким моралям нового мира. Вновь подойдя к двум львятам, она попыталась найти с ними общий язык. Две сестрички играли в салки. — Привет, а можно с вами поиграть? — с милой наивностью спросила Каси. — Но ты же слишком слабая… Не сможешь никого догнать, тебе просто не хватит сил, — ответила одна из них. — Я не слабая! — воскликнула она в ответ, пытаясь скрыть горечь слёз. В очередной раз ей отказали… Всякие мечтания и свет дивной детской жизни были выжжены несправедливостью судьбы. Почему все так относятся к ней? Слова… очень страшные слова врезались в уши малышки каждый день и эхом отдавались в сознании. Она в очередной раз лежала в пещере. Свернувшись в небольшой клубок, оплакивала свою судьбу. — Эй, здесь есть кто-нибудь? Почему ты плачешь? — вдруг раздался голос маленькой Витани и отразился от стен пещеры. — И ты пришла сказать мне, что я слабая и не буду жить?! — Голос Каси то и дело прерывался всхлипами. — Нет, что ты?! Как тебя зовут? — Дочь Зиры, как и остальные, была месяцем старше. — Я Каси… Значит, ты хочешь со мной дружить? — прерывистый плач прекратился, а маленькая львица поднялась с земли. — Почему бы и нет? А из-за чего ты плачешь? После этого вопроса Каси опустила взгляд на пол пещеры, чувствуя, как наливаются горькими слезами глаза. — Я не слабая! Я сильная! Они… они смеются надо мной, думают, что я скоро погибну! — послышался не слишком внятный зов молодой, но уже израненной души. — Погибнешь?! Да они просто глупые! Ты совсем не слабая. А меня зовут Витани. — Очень красивое имя… Ты правда будешь моим другом? — вытирая лапой слёзы, спросила малышка. — Конечно! Я буду тебе самым лучшим другом! — ответила Витани, прижимаясь головой к Каси. — А ты честно думаешь, что я совсем-совсем не слабая? — прижимаясь к новой и пока единственной подруге, вновь спросила Каси. — Если поиграешь со мной в салки — я отвечу! — с хитростью в голосе ответила Витани, ринувшись к выходу. — Ура! Я больше никогда не буду слабой! — воскликнула милая малышка, устремившись за подругой. Воистину для маленькой Каси не было большей радости в жизни. Витани принесла в её бытие настоящий луч добра и поддержки, которой так не хватало робкой Каси. Весь мир отверг её, не увидев в ней силы… Добрая душа Витани приютила её, обогрев любовью и дружбой. Дочь Зиры чувствовала, что всякий, кто посмел увидеть в Каси слабость, будет глотать пыль из-под её быстрых лап. Ибо кто угонится за её славой? Вера в себя и сила духа заключили в ней великую силу… И вскоре разнеслась новость, словно гром по всему Чужеземью: «Каси, львица обогнавшая гепарда». Flashback — конец.***
Поскольку союзников нигде не было, кроме клана Маку, который считал гвардию лишь обузой на своей спине, ничего более в голову не приходило, как только попытаться отыскать Джасири с Джанджей и их клан, чтобы вместе с ними уже решить, как быть дальше, и какие действия предпринимать. Вот только где они? Бежали или остались? Самый главный и волнующий вопрос — живы ли они?